* * *
صاحت تسومي فجأة: "توقفا!"
وتوقفت سفينتهما بغتة حتى كاد الزخم يطيح بهن جميعا.
وقالت: "أتحسان به؟"
قطبت كارنا جبينها والتوت شفتاها باشمئزاز.
وقالت: "نعم. لقد لمحتُه بعدك بلحظة قصيرة."
سألت أنايري وهي تنهض عن الأرض: "ماذا؟ ما الأمر؟"
كانت الوحيدة التي لم تتلق أي تحذير، وكانت أيضا الأقل قدرة بين الثلاثة على حفظ توازنها.
أوضحت كارنا باختصار: "هناك حقل لعنات واسع ومتواصل أمامنا."
أطلقت تسومي فحيحا: "سحر شيطاني!"
فقد كانت مألوفة الرائحة الكريهة لذلك السحر الفاسد والملعون.
أشارت كارنا إلى احتمال ثانٍ: "أو شخص مطلع على طقوسهم."
وأردفت: "لكن مع الوضع الحالي كما هو، فإن حضور سحرة الشياطين مرجح أكثر بكثير."
لم تكن تشعر بالنفور ذاته تجاه السحر الشيطاني مقارنة بمعظم أهل هذا العالم. فقد كانت شيطانة نفسها في نهاية المطاف.
سألت أنايري بحذر: "أي نوع من اللعنات؟"
فحين كانت انحرافات العالم السفلي معروفة بسحورها التي تستهدف العقول، عُرفت قوات الجحيم بلعناتها وأمراضها. وربما أحدثت تلك اللعنات دمارا يفوق جيوشا كاملة من الشياطين.
اعترفت تسومي قائلة: "لا أعلم. خبرتي بالسحر الشيطاني محدودة."
صمتتا ثواني معدودة قبل أن تتكلم مجدداً.
وأكملت: "امضِي يا كارنا، أعلم أنك تعرفين شيئاً. لا فائدة من محاولة إخفائه الآن."
هزت كارنا كتفيها بخفة.
وقالت: "إنها لعنة أُلقيت على مساحة شاسعة للغاية. لن أتفاجأ إن كانت تغطي معظم القارة في الواقع. ولها غرض مزدوج. الأول والأسياسي هو نشر مرض سحري. والثاني هو تفاقم أي أمراض سحرية أو عادية موجودة مسبقاً لتصبح أشد سوءاً."
سألت أنايري بنبرة قلقة: "أهناك سبي لكسرها؟"
"من هنا؟ لا. نظرياً، يستطيع شخص يتمتع بقوة كافية مهاجمة بنية السحر وزيادة أحمالها، لكن الهجوم يجب أن يكون أضعاف مضاعفة لقوة الكائن الذي أوجد اللعنة. هذا إن افترضنا أن هذه اللعنة لا تُدار وتُراقب بنشاط. وإن كانت كذلك، وهو أمر مرجح تماماً، فإن ممولي اللعنة سيقاومون وغالباً ما سينتصرون ما لم يكن فارق القوة هائلاً. لن أتفاجأ إن كانت هناك جماعة من الشياطين تدير الأمر نظراً لأنهم تكبدوا عناء إنشاء لعنة كهذه."
تحولت تسومي لفترة وجيزة إلى نمط المعلمة. ورغم أنها لم تكن خبيرة في السحر الشيطاني، إلا أنها كانت ماهرة فيما يتعلق باللعنات وكسرها.
وأضافت: "يمكنني محاولة مهاجمتها، لكن هذه على الأرجح أُلقيت بمساعدة طقوس جماعية، والأرجح أنها تضمنت عددًا كبيرًا من التضحيات."
بصقت أنايري الكلمة: "سحر الدماء."
كان هناك نوعان من سحر الدماء. السحر الذي يستخدم الدم وسيطاً، أي الثاورماتورجيا، وسحر دماء تضحوي يستخدم الدم والأرواح وقوداً.
تكهنت كارنا قائلة: "طقوس مقابلة كافية مع عدد كافٍ من الأشخاص ممن يستخدمون القوة المقدسة ستنجح أيضاً. وهو ما يجعل الوضع برمته غريباً بعض الشيء. طائفة النور من النوع الذي يمتلك أمثال هؤلاء السحرة في متناول اليد، ومع ذلك فاللعنة لا تزال هنا."
أكدت تسومي قائلة: "أنت محقة. فهن لسن مهووسات بالكوايش فحسب بل بالسحر المقدس أيضاً، وما… فلنسمها الطرق المقدسة لاستخدام الـ تشي."
كانت كارنا تعلم أن الطرق المسماة بالمقدسة لاستخدام الـ تشي في عوالم عديدة أخرى كانت مرتبطة بالدين والمعابد.
اقترحت كارنا تفسيراً: "إذن إما أنهن لا يستطعن أو لا يردن. اللعنة تغطي المنطقة التي تخضع لسيطرة منافسهن."
جادلت تسومي قائلة: "لا يبدو هذا أشبه بهن حقاً. إنهن طائفة صالحة للغاية. بل مزعجة في أحيان كثيرة. قد لا يمددن يد العون إن واجه منافسهن مشكلة عادية، لكن الجحيم؟ ولعنة تؤذي السكان الأبرياء أيضاً؟ يبدو مستبعداً أن تترك الطائفة الأمر وشأنه."
لم تكن تتفق دائماً في الرؤية مع زعيمة طائفة النور، لكن امرأة الآسيمار المتطبرة تلك لن تسمح للأبرياء بالمعاناة.
"إذن تبدو مشاكل هذا العالم بالغة القسوة."
كانت كارنا تثق في تقييم معلمتها، والذي صادف أن تزامنت مع انطباعاتها الخاصة.
طرحت أنايري السؤال الأهم: "أيمكننا تجنب التأثر باللعنة؟"
"حسناً..."
نظرت تسومي إلى أميرة الجان.
وأردفت: "يمكنني حمايتنا لفترة، لكن ليس للأبد. وسأضطر للحفاظ على تلك الحماية بالبقاء على مقربة طوال الوقت. ولن ينجح الأمر أيضاً إن اضطررت للنوم، أو إن توجب علي قتال عدة أعداء خطيرين في الوقت ذاته."
في الواقع، كانت الوحيدة في خطر حقيقي هي أنايري، إذ كانت تسومي أقوى من أن تأثر بها اللعنة، وكانت كارنا تمتلك هيئة العنقاء للتعامل مع المرض. بل إن أنايري امتلكت بعض المقاومة بفضل قدراتها الدرويدية.
اقترحت كارنا أخيراص: "يمكنني ربما ابتكار شيء لصد اللعنة، لكن لنأخذ بطريقة تسومي الآن. سنحاول إبقاء مدة الزيارة قصيرة لنرى ما عليه الوضع. ومع وجود اللعنة، أنا متأكدة تماماً أن المكان يعج بالشياطين على أي حال. وإن بدا أن علينا البقاء لفترة أطول، فسأتدبر أمراً ما."
* * *
حين حلّقت المركبة فوق الأرض الملعونة، اتضح جلياً أن شكوك كارنا كانت محلها. كانت أي قرية أو مدينة صغيرة يصادفونها إما مهجورة، أو مدمرة، أو الأمرين معاً. سرّ الشياطين تدمير المباني الخاوية أيضاً، وإن كان جلياً أن بعض المباني لم تكن خاوية قط. تناثرت الجثث في عدة قرى مدمرة، وبدا جلياً أن مدينتين على الأقل لم تخلیا قبل وصول الشياطين إليهما. أوضحت الجثث المثبتة على الأسوار ذلك بجلاء تامّ.
لم تفرق الشياطين بين أحد قط. صُفّت جثث الأطفال والشيوخ جنباً إلى جنب مع المدارجين المحتملين عن المدينة. أبقت تسومي وكارنا حواسهما متيقظة تحسباً لوجود ناجين، لكن الشياطين كانت بالغة الدقة في مجازرها.
مع ذلك، لم يُدمر كل شيء. ما زالت عدة مدن وقلاع صامدة تحت قِباب من الطاقة الواقية بينما تتكسر أمواج إثر أمواج من الشياطين المشوهة على الأسوار الخارجية. لم تكن المستويات العليا أماكن مسالمة ومعظم المدن تمتلك دفاعات متينة. وفي بعض الأحوال رصدن مجموعات بحجم لائق من الجنود المحليين يقومون بغارات خارج المدن، ضاربين الشياطين في الخاصرة ومطهرين أي فلول، رغم أن تلك الحالات كانت نادرة نسبياً.
ورصدن أيضاً بعض السفرات الطائرة الأخرى التي بدت ناقلة في الغالب للاجئين والإمدادات. بقيت أغلبها عالية في السماء لدرجة أن حتى الشياطين المحلقة تجد صعوبة في بلوغها. وتلك التي عجزت عن بلوغ تلك الأرتفاعات كانت تحرسها عادةً سفن عسكرية أو جنود يمتطون الغريفين أو وحوشاً طائرة أخرى. كانت الكفة تميل لصالح الشياطين غير أن المحليين أطاعوا القتال بمرارة رغم الظروف.
حاولت أنير الكلام: "هذا..."
لكن صوتها اختنق وهن يحوم فوق المدينة الثانية التي قُتل كل سكانها وعُلِّقوا على الأسوار كغنائم مرعبة. كانت تأمل بقايا المجزرة عبر نافذة السفرت.
قالت تسومي بحزم: "هذه حقائق الحرب. رغم أن الجحيم يجعل الأمر أوضح قليلاً من المعتاد. المناظر المشابهة ليست نادرة حقاً عندما تتعلق الأمور بالحروب العادية".
أعلنت كارنا بصوت بارد: "لا ناجين هذه المرة أيضاً".
وفجأة غمرت النيران الجثث المريضة التي انتفخت وتشوهت بفعل التأثيرات الملعونة.
"لن نتمكن من منحهم دفناً حقيقياً، ولكن..."
"أوافقك الرأي. لا ينبغي لأحبابهم وأصدقائهم أن يروهم هكذا."
استخدمت تسومي سحرها الخاص أيضاً لضمان حرق جميع الجثث تماماً.
ومع بدء سفرهما في الصعود مبتعدة عن المدينة، لاحظن وجود رفقاء لهن. عشرات السفن الطائرة الكبيرة تقترب منهن من بعيد، وقد رُصدن جلياً إذ بدت سفن الإسناد الأصغر منتشرة لتمشيط الأجواء حول السفن الكبيرة.
سألت أنير: "أنهرب؟"
رفضت تسومي الفكرة: "لا. سيجعلنا هذا نبدو مشبوهين فحسب، وهذا آخر ما نبتغيه في الوضع الحالي. حسبنا أن نرى ما يريدون."
كان بإمكانها استخدام قوتها متى ما تعسرت الأمور.
لم يستغرق الأسطول طويلاً لبلوغهن. وبينما واصل معظم الأسطول رحلته، فقد أبطأ بما يكفي لتمكين إحدى السفن الكبيرة من التواصل.
قالت كارنا ببساطة: "إنهم يستخدمون تعويذة رسائل للتواصل معنا".
ولأنها كانت المتكمشة في قيادة السفرت، كانت هي نفسها من يتحكم في التعويذات الحامية للسفرة ضد السحر الخارجي.
أومأت تسومي: "لنستمع إليهم".
رغم أن كارنا تولت معظم الزمام منذ بدأتا البحث عن مايومي، ظلت تسومي صاحبة الكلمة الفصل في معظم الأمور. بصفتها معلمة، سمحت لتلميذتها عمداً بتعلم اتخاذ مثل هذه القرارات وتحمل المسؤولية، لكنها شعرت في الوضع الحالي أنه حان الوقت لتستعيد هي الزمام.
ظهر تعويذ ورقي متوهج في مقصورة القيادة وسُمع صوت رجل يخاطبهن: "هنا قبطان لاماسو إلى السفرة مجهولة الهوية. عرّفي عن نفسك وغايتك".
أوضحت تسومي بسرعة: "أيها القبطان، يسعدني رؤية أي شيء سوى الشياطين لمرة واحدة. أنا تسومي ونحن تجار. نسافر نحو زهار-ناجار لكننا توقفنا عند المدينة في الأسفل لنرى إن كان هناك ناجون. لم نجد أحداً وأحرقنا البقايا المدنسة إظهاراً للترام".
سأل القبطان بصوت مشبوه: "تجار؟ كيف يُعقل أن يوجد تجار في هذا العالم لا يعرفون أن زهار-ناجار ترزح تحت الحصار لأكثر من أسبوع؟"
كانت المدينة التي ذكرتها تسومي هي المكان الذي تتجمع فيه الممرات المكانية في الغالب.
بدأت تسومي بنسج خيوط من الأكاذيب: "ربما لم ندخل العالم عبر الطريق التقليدي. لم نكن نعلم أن الوضع سيء إلى هذا الحد هنا، لكننا أردنا تجنب التورط في أي شيء إن كانت الآفات قد هاجمت نقطة الوصول".
تأوه القبطان، وبدا واضحاً أنه لم يصدق الأمر: "مهربون إذن. حسناً، قد يكون ذلك الخيار الأفضل فعلاً في الوضع الحالي. يمكننا الاستعانة ببعض المهربين المهرة. ما بضائعكم؟ مع انقطاع زهار-ناجار، تنفد منا معظم المؤن. سأتغاضى عن دخولكم غير القانوني وأمنحكم سعراً جيداً لبضائعكم إن كنتم تحملون طعاماً أو دواء. سأدفع ثمناً باهظاً أيضاً إن امتلكتم شيئاً يدرء تأثيرات المرض السحري أو يمنع اللعنات".
تدخلت كارنا: "أيها القبطان، يمكنني تزويدك بقدر لا باس به من الإمدادات، وإن لم يكن كافياً لإطعام أسطول مثلك. أملك حفنة من الأغراض السحرية التي تعمل ضد اللعنة ويمكنني صنع المزيد بسرعة، لكنها لن تؤجل الأمور إلا قليلاً. ستحتاجون إلى معالجة المشكلة من جذورها".
قال القائد بحرية تامة لعلمه باستحالة تحالف أي طرف مع الجحيم في وضع كذا: "أنا أدرك ذلك. كلنا ندرك ذلك. ولهذا يتحرك هذا الأسطول وأساطير أخرى مثله نحو زار ناغار. علينا تحرير المدينة وتوحيد قواتنا قبل أن نتمكن من الدفع باتجاه موقع الطقوس".
كان العالم السفلي يملك الجواسيس والطوائف وحتى الحلفاء، وكان عالم الظلمات يملك جواسيسه مصاصي الدماء، لكن الجحيم لم تعرف الدهاء قط. كان هناك عدد شحيح من عبدة الشياطين وأولئك الذين حاولوا سرقة قوى الشياطين، غير أنهم كانوا أندر من أن يُذكروا.
التفتت تسومي نحو مصدر قلقها وسألت: "وماذا عن طائفة الضياء؟ ألا يكفي التنافس بينكم وبينهم لردع المساعدة في وضع كهذا؟".
بدا القائد مستسلمًا للوضع وأجاب: "آه نعم، أولئك الأوغاد الأبرار. إنهم ليسوا أفضل حالاً منا بكثير. في الواقع، قد نكون تعرضنا لهجوم من حشود الشياطين، وهم يتعاملون مع شيطان واحد، لكنني مع ذلك أزعم أنهم أسوأ حالاً. الشيطان الذي يواجهونه خالد بالفعل".
قالت أنير بهدوء: "هذا لا يبدو مبشراً".
أكدت تسومي: "بالتأكيد ليس كذلك. هذه أول مرة أسمع فيها أن الطاعون نجح في تسلل خالد إلى المستويات العليا. ستتمكن طائفة الضياء من المقاومة لفترة، بافتراض أن الخالد لا يتجاوز الرتبة العاشرة، لكن هذا يظل أمراً ينبغي للمضيف التعامل معه".
تدخل القائد قائلاً: "نعم، عدا عن ذلك. إن كنتِ حقاً مهربة قادرة على تخطي المسارات المكانية، فلدى طلب لكِ. نحتاج إلى من يحصل على المساعدة. من المضيف السماوي إن أمكن، لكني أرضى بأي مساعدة تصل قريباً. الوصول إلى المبعوث سيستغرق وقتاً طويلاً. إن نجحتِ في إيصال الرسالة وجلب المساعدة التي نحتاج إليها، فسنتأكد من مكافأتكِ بما يليق".
أطلق القائد تنهيدة عميقة قبل أن يتابع: "هذه اللعنة تدمرنا حقاً. لا نستطيع القتال بشكل سليم عندما تتعرض أي جيش ننشره في الميدان لعنة تختزلها إلى العدم بسبب الاستنزاف والمرض. معدل إصابة الناس بالمرض وفقدانهم القدرة على الحركة عالٍ بشكل سخيف. يحدونا بعض الأمل في نجاح هذه المناورة بمشاركة هذا العدد الكبير من السفن، لكن قواتنا لا تستطيع في الواقع الخروج من السحر الوقائي للسفن. هكذا لا تُكسب المعارك. لقد كان العدو ذكياً. وخلافاً لطائفة الضياء، لا نملك أفراداً أقوياء لمواجهة جيوش بأكملها. لدينا جيوشنا وتقنياتنا الخاصة، لكن كليمهما بلا فائدة إن عجزنا عن نقلهما إلى الميدان. من جهة أخرى، يرزح محاربو الطائفة الأقوياء تحت قيود شيطان واحد أقوى منهم. نحتاج إلى المساعدة ونحتاج إليها البارحة".
تبادلت تسومي وكارنا نظرة ذات مغزى.
اقترحت تسومي: "أيها القائد، يمكننا خوض هذه المهمة، لكننا لسنا مهتمين بمكافأة مالية. علينا إيجاد شخص ما. تقطعت السبل بصديقة لنا بسبب الشذوذ المكاني، ولدينا سبب للاعتقاد بأنها كانت في زار ناغار في مرحلة ما. لقد رصدنا أحد الأغراض التي كانت تحملها هناك".
"آه، أعظ أنني أدرك ما ترمين إليه. ستسلمن الرسالة إن تمكنا من العثور على معلومات تخص صديقتكِ. حسنًا، ربما بوسعي مساعدتك قليلاً لبدء الأمور. قبل أن يتجشم الشياطين عناء إغلاق السفر، تمكنا من إرسال عدة سفن إغاثة. كان ذلك غالباً مقصدهم إذ أزال جزءاً كبيراً من قدرتنا على نقل الناس، واتضح الحجم الحقيقي للمكارثة لاحقاً. إن كانت صديقتك قد تاجرت للحصول على مقعد في إحدى تلك السفن... حسناً، لا يمكنني الجزم بمكانها الآن، لكن ربما بوسعنا معرفة ذلك إذا حُررت المدينة".
أردفت كارنا: "أيها القائد، قد أتمكن من إيصال رسالة إلى مبعوث في أقل من ساعة. رغم أن الأمر قد يستغرق وقتاً أطول، اعتماداً على مكانه في هذه اللحظة. ولا يمكنني ضمان سرعة استجابتهم".
سأل القائد وفي صوته ريبة واضحة: "كيف؟".
"دع هذا همي. فقط تأكد من ألا تموت قبل وصول المساعدة. أحتاج إلى من يشهد على الاتفاق الذي أبرمناه".
أبطلت كارنا تعويذة الاتصال.
"تسومي، أبقينا في الجو. سأتصل بأرجونا. إن كان في بيته يعتني بمخلب الغسق، وكما ينبغي له تماماً، فينبغي أن يكون قادراً على التواصل مع المبعوث. أفترض أنه سيكون في عجلة من أمره للوصول فور علمه بوجود شيطان خالد في هذا العالم".
كان هناك خطر جلب الانتباه إلى نفسها والتواجد هنا فور وصول المضيف، لكنها لم تكن لتدفع المزيد من الأبرياء ليقتلوا على أيدي الشياطين إن استطاعت حل المشكلة بمجرد الاتصال بأبيها.
* * *
اندفع أرجونا عبر المبنى الفاخر المخصص لاستخدام المبعوث. كان المبعوث يشيد مبنى خاصاً وفق مواصفاته في مكان آخر، لكن ذلك سيستغرق وقتاً. وحتى ذلك الحين، كان هذا القصر متاحاً له لاستخدامه كما يرى مناسباً. كان أرجونا مستعداً لإثارة جلبة بعد أن تواصلت معه كارنا. ابنته في عالم يخضع لهجوم عنيف من الجحيم، وهناك حتى شيطان خالد حاضر! ناهيك عن اللعنات والمخاطر الأخرى. كان يعلم أن كارنا واسعة الحيلة، لكن الأمور باتت بالغة السوء.
اعترضه حاجب فيما كان يثب بخطواته نحو الأجنحة التي يستخدمها المبعوث. كان وصوله مفاجئاً وبدون سابق إنذار، وهو أمر غير لائق البتة عند التعامل حتى مع مبعوث عادي، فضلاً عن كون أحدهم عضواً في البيت الملكي لأسوريان.
حاول الرجل منعه من التقدم وقال: "أيها المدجاي الكبير، المبعوث في اجتماع الآن".
قال أرجونا بحزم دون أن يكلف نفسه عناء التوقف: "هذا لا يحتمل الانتظار".
قال الرجل محتجاً: "أيها الميدجاي الأكبر! لقد أصدر المبعوث تعليمات..."
لكن صوته ذهب أدراج الرياح بينما دفع أرجونا الأبواب الثقيلة الضخمة أمامه.
وقبل أن يخطو خطوة أخرى، ظهر أمامه الحارس الشخصي مرتدياً درعاً فضيّة وقد استقر نصل الرمح على حنجرته. لم يلحظ حتى تحركه ولم يشعر بشيء، لكنه لم يبدِ أي رد فعل سوى التوقف قبل أن يخترق الرمح جسده. رأى المبعوث واقفاً باحترام بينما بدت صورة خيالية لامرأة وكأنها توبخه، غير أن التوبيخ توقف فور فتح أرجونا الباب. لم يستطع أرجونا منع عينيه من الاتساع قليلاً وهو يلاحظ أن المرأة تبدو كنسخة أكبر سناً من كارنا، مما جعلها بالغة الجمال، بل وتفوق المبعوث الذي كان بالفعل شديد الشبه بابنته.
كان التشابه العائلي واضحاً للغاية في هذه اللحظة.
قال المبعوث بنبرة تأنيب: "أيها الحاجب، أنا متأكد من أنني أصدرت تعليمات بعدم السماح لأحد بالدخول."
ركع الحاجب على الأرض وقال: "أعتذر يا سمو الأمير تثرين. لم استطع منع الميدجاي الأكبر."
تحول المبعوث بعينين مستائتين نحو أرجونا وقال: "من الأفضل أن يكون هذا مهماً أيها الميدجاي الأكبر."
بينما بدت المرأة وكأنها تقيس أرجونا من قمة رأسه حتى أخمص قدميه ولم تكن معجبة كثيراً بما رأت.
أوضح أرجونا بسرعة: "الأمر كذلك. تلقيت للتو أنباء تفيد بأن العالم الأصلي لطائفة الضياء يتعرض لهجوم واسع النطاق من قبل الجحيم. يقود العدو خالد شيطاني. سيسقط العالم قريباً جداً إن لم يتلقوا المساعدة."
سألت المرأة بصوت يفرض الهيبة والاحترام: "خالد شيطاني؟ على المستويات العليا؟"
كان من المستحيل تقدير عمر من بلغ مرتبة الخلود، لكن المرأة بدت في أواخر العشرينيات على أكثر تقدير. أما الصوت فدلّ على شخص أكبر سناً وأعظم قوة بكثير.
وأردفت: "تثرين، سأتغاضى عن هذا المقاطعة. إن بلغ البلاء مبلغاً يمكنه من إرسال خلود إلى المستويات الأخرى، فالأمر أشد خطورة."
وافقها المبعوث الرأي أيضاً قائلاً: "حقاً. أيها الميدجاي الأكبر، امنح الحاجب كل التفاصيل. لقد غُفرت زلتك البسيطة، فلا تعتدها."
وراقب أرجونا يُقتاد إلى الخارج.
قالت المرأة فجأة بعينين ضيقتين: "تثرين، كان هناك شيء غريب في الطريقة التي نظر بها إليّ ذلك الرجل."
أشار تثرين بصوت متعب: "أماه، أنتِ إحدى ملكات الجمال. ورغم وقاحته، لا يمكنني لومه تماماً على النظر إليكِ."
رفضت المرأة كلمات ابنها قائلة: "الأمر ليس كذلك. الطريقة التي نظر بها إليّ لم تكن نبعت من انبهار أو إعجاب. يمكنني تمييز ذلك بسهولة. في الواقع، إن عدم قيامه بذلك هو الغريب بحد ذاته. بدا للححظة وكأنه عرفني. أو كأنني ذكرته بأحد ما."
فكر تثرين أنه عثر أخيراً على أول خيط حقيقي يمكنه تتبعه: "ذكرته بـ... أرى. أظنني أعرف ما تلمحين إليه. لقد... تصرف بشكل غريب بعض الشيء قبل هذا أيضاً. قد يكون هذا هو المفتاح."
كانت ساحرة برج ضوء النجوم قد حذّرته، وتحذيرات من تحمل الاسم الحقيقي للرائية يجب أن تُؤخذ بجدية. ومع ذلك، بقي الفضول يساوره.
قالت الملكة قبل أن تختفي صورتها: "مسألة البلاء تأتي أولاً بالطبع. سأكلم أباك. سيتعين علينا أخذ هذا الأمر بجدية أكبر."
تغيرت تعبيرات وجه الأمير بمجرد اختفاء الصورة. وانقلبت نظرته المحترمة إلى سخط.
"لم تكن تقاريري كافية للحصول على رد جاد لكن كلمة واحدة عن خالد شيطاني تفعل؟ حسناً، ربما يجب عليّ حقاً شكر الميدجاي الأكبر. لقد نجح على الأقل في انتزاع رد فعل منها وتحريك الأمور في الاتجاه الذي أفضله."