* * *
سألت تسومي، وهي غير مقتنعة تماماً باختيار كارنا: "إذن... قطة مجنحة؟ حقاً؟".
كانت تعلم أن بإمكان كارنا اختيار أي سلالة سحرية تقريباً، وحدها الملوك تعلم كيف، وتوقعت شيئاً أكثر إثارة للإعجاب بكثير بدلاً من هريرة صغيرة ذات أجنحة.
هتفت أونير: "أراها في غاية الجمال!".
والسبب الوحيد الذي منعها من محاولة التقاط شكل كارنا الجديد لتدليلها حتى الموت هو أنها حاولت ذلك بالفعل، وتحمل آثار مخالب على وجنتيها تثبت مدى سوء تلك الفكرة. كانت تستخدم قدراتها كطبيبة أعشاب لمعالجة الجروح، لكنها كانت لا تزال توخزها.
ضيقَت كارنا عينيها نحو الأميرة الجنية لكنها ردت على تسومي قائلة بمزاح: "لا ينبغي لك الاستهانة بما لا تفهمينه. علاوة على ذلك، عليك معرفة أن الحجم ليس هو المهم دائماً، بل كيفية استخدامه".
ردت تسومي على الفور دون تردد لثانية واحدة: "كلانا يعلم أن أحداً لا يصدق ذلك حقاً".
وكان صوتها جاداً تماماً أيضاً.
سألت أونير بشيء من الارتباك: "هل ما زلنا نتحدث عن الهريرة؟".
قالت كارنا وتسومي في آن واحد: "لا".
اكتفت أونير هز رأسها وقالت: "ح-حسناً إذن".
تابعت كارنا بنبرة أكثر جدیة: "لكن بعيداً عن المزاح. تمثل القطة المجنحة سلالة مكسورة تماماً، حتى وإن لم تبدو بمثل تلك القوة للوهلة الأولى ككائنات سحرية. حواسها لا تقارن بأخرى، والأهم من ذلك ربما، أنها شديدة الحساسية تجاه القوى المكانية. إنها منيعة تماماً ضد كل السموم المعروفة، السحرية منها وغير السحرية، ويمكنها استشعار وجودها لمساً أو ذوقاً أو شماً. تستطيع استشعار الكائنات غير المنظورة. سأكرر هذا للتأكيد. تستطيع استشعار الكائنات غير المنظورة، لا الاكتفاء بالرؤية عبر الاختفاء فحسب. إنها بطبيعتها إحدى أكثر المخلوقات سحرية في الأكوان المتعددة، وتستطيع بالفطرة معرفة ما إذا كان أحدهم يكذب، ولديها حظ طبيعي يقترب من حدود اللامعقول. كما أنها محبوبة بالفطرة من السماوات والأقدار، وطالما أنني أحمل هذه السلالة، فلن أضطر للقلق بشأن أي محن سماوية، إلا إذا رغبت في مواجهتها تحديداً. وهنا الجزء الأفضل. تنمو القطة المجنحة بسرعة كبيرة لدرجة أنني بدلاً من قضاء عقود أو حتى قرون للوصول إلى ذروة قدراتي، على عكس سلالتي العنقاء والعملاق، سأحصل على كل ذلك في غضون عامين فقط".
شرحت كارنا الأمر بجدية، وهو ما أفسده قليلاً حقيقة أنها كانت تبدو حالياً كهريرة صغيرة ذات أجنحة فراشة ضخمة.
عقبت أونير: "وأنت تبدين لطيفة!".
وافقت كارنا بحزم ونفخت صدرها وضربت بمخلبها الصغير الهواء دون جدوى لتأكيد نقطتها: "وأنا أبدو رائعة الجمال حقاً!".
وقد بدا الأمر سخيفاً للغاية.
قالت تسومي وهي عاجزة عن منع نفسها من الانفجار ضحكاً: "حسناً، عندما تضعين الأمور هكذا".
لم تكن توقعت هذا حقاً. كانت تتوقع شيئاً مثل خيمرا أو ربما مسخاً غريب الأطوار، لكن كان عليها أن تعرف قدرات صديقتها بشكل أفضل. لقد ذكرت كارنا أن هذا الاستيقاظ سيكون لشكل لن يجلب قوة قتالية مباشرة. كما أنها علمت أن كارنا قد تكون متخمة بالغرور بعض الشيء، لذا لن تفعل سلالات تجعلها قبيحة، إلا إذا كانت الفوائد أكبر من أن يتم تجاهلهم.
قررت كارنا وقف الحديث وقفزت لتقف على بلورة التحكم الخاصة بالسينة: "حسناً. لنبدأ هذا العرض".
أصدرت كل من أونير وتسومي صوتاً معبراً عن الإعجاب بينما كانت الهريرة الصغيرة تتوازن فوق بلورة تمثل ثلاثة أضعاف حجمها: "آآآه!".
زمجرت كارنا رغم أن صوتها بدا أشبه بمواء ضعيف بلا فائدة: "اخرستا، أنتُما الاثنتان!".
ولم تكن قدمها التي تضرب بها الأرض أكثر فعالية هذه المرة أيضاً.
* * *
علق وولفغانغ قائلاً: "هذا مقزز مهما رأيته بعدد من المرات. التركيبة التي تجمعك بروحك مجرد...".
من حولهما، هاجم عدد لا يحصى من جنود الظل قوات العالم السفلي. تجاهلت الظلال التي تبدو بلا عقول معظم الهجمات الموجهة نحوها وابتلعت المسوخ التي اعتادت أن تكون هي من يقوم بالابتلاع. اعتمدت معظم المسوخ على التأثيرات العقلية وأنواع مختلفة من التعاويذ الضارة لتحطيم ضحاياها، لكن الظلال تجاهلت ذلك تماماً. تراجع تنين مظلم بكائن أبوليث آخر بينما كان يطلق صرخة عقلية واهنة، وتم ثقب أعين عشرة كائنات مراقبة بواسطة رماة ظل يمتطون خيولاً مظلمة بالدرجة نفسها.
أي ظل يتم تدميره بواسطة شعاع أعينهم كان ينبثق مجدداً فوراً من الأرض السوداء من تحتهم. وفي أماكن أخرى، تحولت مسوخ ثرثارة لا حصر لها إلى وسائد دبابيس بواسطة رماة سهام مظلمة.
كانت الأرض بالأسفل مغطاة بطبقة من الطاقة المظلمة لمسافة عشرة كيلومترات في جميع الاتجاهات من أرجونا. بدا الأمر وكأن أحدهم سكب كمية كبيرة من الطين الأسود على الأرض، وظلت المزيد والمزيد من الظلال تنبثق من الظلام. كان هذا أحد الأسباب الرئيسية وراء إثارة أرجونا لكل هذا الرعب في المستويات العليا. كان هناك سحرة آخرون من الرتبة التاسعة بل ووسطاء روحانيون آخرون من الرتبة نفسها، وإن كانوا أقل بكثير.
وكان هناك أيضاً من هم في رتبة مماثلة وأصغر سناً منه، فضلاً عن أولئك الأقرب إلى الصعود. ما جعل أرجونا مميزاً، أو على الأقل أحد الأسباب الرئيسية، هو حقيقة أنه تمكن جنباً إلى جنب مع روحه من تطوير مجال بالفعل. وداخل ذلك المجال، استطاع عدد قليل جداً تحديه في القتال.
عرف السحرة ذوو الرتب العالية بقدرتهم حتى على إبادة جيوش بأكملها بتعاويذهم. حسنناً، استطاع أرجونا فعل ذلك أيضاً، لكنه كان يحمل معه أيضاً جيشاً خاصاً به، مستعداً للظهور من الظلال. ولن يستسلم هذا الجيش أو تنفد قواته حتى تنفد طاقته هو. لم يكن هذا هو السبب الوحيد لرهبته إذ كانت قوته مزيجاً من عوامل عدة، لكنه ظل أحد الأسباب الرئيسية.
أشار أرجونا للأعلى وقال: "أقل قدر من التذمر ومزيد من القتل للآفة. توقفا عن الكسل".
قال فولفغانغ متذمراً: "حسناً، حسناً. ليس الأمر كأنك لا تملك كفاية هنا".
وأخرج سيفه بضربة خاطفة، ثم أعاده إلى غمده في ومضة حركة واحدة. وفوقهما، انشقت كائنة ضخمة تشبه حوتاً طائراً إلى نصفين. واهتزت الأرض حين هوت جثة الكائن الهائل على المسوخ المتحاربة.
فرك أرجونا صدغه قليلاً وقال: "شكراً لك. كان الضجيج الذي يصنعه ذلك الكائن مزعجاً للغاية".
أشار فولفغانغ نحو جدران المدينة القريبة المنهار، وقال: "تقول إنه مزعج، وغيرك سيقول إنه خطير للغاية".
وكانت الجدران قد صمدت أمام حصار المسوخ لأيام حتى ظهر حوت الكائن الطائر مع تعزيزات للمهاجمين. تعزيزات كانت تتمزق الآن أجزاءً على يد ظلال أرجونا.
تعليقاً بنبرة قلقة، قال أرجونا: "هذا تركيز كبير نسبياً من الآفة. قبل الاضطراب، لا أظن أنني رأيت هجمات بهذا الحجم للآفة على العوالم المتحضرة قط. والآن صار هذا هو الوضع الطبيعي الجديد. تواجه عوالم كثيرة هجمات مماثلة".
وافق فولفغانغ قائلاً: "نعم، هذا لا ينبئ بخير".
لم تكن هذه المرة الأولى التي يناقشان فيها الأمر. كانت الهجمات الأخيرة مقلقة وتثير النقاش والقلق بصورة طبيعية.
ومع هدأة المعركة، علت هتافات صاخبة بين المدافعين المحليين.
سأل أرجونا ببعض النفاد، موجهاً سؤاله إلى العضو القريب من جيش المجرى: "هل انتهينا هنا تقريباً؟".
وكان الأدميرال المعني يشرف على القتال في هذا العالم.
قال الأدميرال ببطء وهو يعلم أنه يمشي على جليد رقيق: "حسناً، هناك وليمة النصر ثم الإصلاحات...".
"صحيح. يمكنك تدبر تلك وحدك. لدي تلميذة لأعتني بها. يمكنك الوليمة وإجراء الإصلاحات في وقتك الخاص. اللعنة على المجلس الذي يبعثني في كل هذه المهمات بينما كان ينبغي لي أن أساعد داسككلو في التعافي".
لم يكن أرجونا راضياً عن المقاطعات المستمرة. كان بإمكانه علاج داسككلو أسرع بكثير لو استطاع مساعدتها باستمرار بماناته الخاصة.
نادى فولفغانغ فجأة: "انتظر!".
ملاحظاً أن أرجونا كان يستعد لفتح بوابة من هنا.
سأل أرجونا ببعض الحدة: "ماذا؟".
سأل فولفغانغ وهو يلتفت حوله محاولة العثور على المصدر: "أيمكنك شعور ذلك؟".
كان شعوراً بتصاعد الضغط. بتمدد الفضاء.
ضيق أرجونا عينيه. لكان استشعر الأمر أكر بكثير لو لم يكن شديد الاستعجال للعودة.
"اضطراب آخر. أو أن التمدد يبدأ أخيراً".
وفجأة شعرا جميعاً بقوة كبيرة فوقهما، وبدا أن رجلاً في درع فضي يتجسد من فراش الهواء. كان الرجل يرتدي نفس نوع درع حارس المبعوث، لذا تعرفا عليه الاثنان. وما إن ظهر الكائن، حتى غطت تشكيلة ذهبية كبيرة سماء العالم فوقهما، وبدا أن شعور الضغط يقل ويزول. ليس تماماً، مما يلمح إلى أن المشكلة ستعود عاجلاً أم آجلاً، لكن الخطر بدا كأنه قد دُفع الآن.
بدا أن الرجل لاحظهما أسفل وطفا نازحاً للقائهما.
"يبدو أننا مدينون لكم بالشكر لتوليكم أمر قوات العالم السفلي هنا. جيد. لقد وفر علينا وقتاً. استطعنا التركيز على أمور أهم".
وبدا أن الرجل يتجاهل كل التمهيدات والمجاملات.
سأل فولفغانغ سريعاً، وهو يعلم أن أرجونا لم يكن في مزاج يسمح بالسؤال بتهذيب مماثل: "أمور أهم مثل...؟".
نظر الرجل إلى فولفغانغ وبدا أنه قرر أن السؤال يستحق الإجابة في الوضع الحالي.
"كان المضيف مشغولاً برقع الثقوب التي يأتي منها هؤلاء الأعداء. وقد انتشرنا أيضاً لوقف نوع الأمور التي أظن أنك شعرت به للتو. قد لا يكون مثالياً برأيك، لكن الملوك ارتأوا أنه من الأفضل لنا العمل استباقياً لوقف المزيد من المتاعب بدلاً من لعب ضرب الخلد مع غزوات الآفة الأصغر".
قال أرجونا باحتقار واضح في صوته: "مما يتركنا نلعب دور المطرقة".
ابتسم الخالد بخبث: "دور تبدو ملائماً له بدرجة كافية. لكل حسب قدراته".
شعر فولفغانغ بغرابة طفيفة لكونه الأكثر دبلوماسية بين الاثنين: "ما نسي صديقي هنا ذكره هو أننا نقدر جهودكم في منع المزيد من الشذوذات المكانية. إلى متى سيستمر هذا الوضع؟".
اعترف الخالد: "من الصعب قوله. يبدو هذا التمدد مختلفاً عن أي شيء رأيناه من قبل. أظن أنه يجب علينا أن نعد أنفسنا لحقيقة أن هذا قد يكون الوضع الطبيعي الجديد لفترة ما. وسيزداد سوءاً إلى أن يحدث التمدد فعلياً".
قال أرجونا بسخرية: "يا له من أمر مطمئن".
"ليست وظيفتي طمأنة الناس. في الواقع، الحديث معك في المقام الأول مجرد مجاملة. كنتما مطارق صغيرة جيدة لدرجة ظننت معها أنكما تستحقان ذلك القدر. ربما كنت أبالغ في تقدير قدراتكم وحدي. ومع ذلك، فالخبر السار هو أنه كلما نجحنا في إصلاح الضرر، تقل الهجمات".
وبدا أن الخالد قد بلغ الحد الذي يستسغيه معهما وطار مبتعداً.
حكّ فولفغانغ رقبته: "لقد سار ذلك بشكل رائع".
طلب الأدميرال الذي استمع بهدوء حتى الآن بصوت صادق: "المجاي الأعظم. لك مطلق الحرية في التصرف كما تشاء، لكن أيمكننا أن نطلب ألا تعادي الناس بلا داع؟ على الأقل الأشخاص الذين لا يمكنك التعامل معهم وحدك".
* * *
سألت أناير بصوت يملؤه الأمل: "أيمكنني...؟".
رفض كارنا الطلب بحزم: "لا".
توسلت أناير للمرة المائة: "قليلاً فقط! أنا درويدية. أنا الأفضل في التربيت والحك في كل الأماكن المناسبة".
قالت كارنا رافضة إياها مجدداً: "كلا. اذهبي إلى الجحيم."
شعرت في الوقت ذاته بقدرتها على التحرر من هيئة الهريرة، ففعلت بارتياح حقيقي. فقد بدأت أناير تصبح مزعجة قليلاً بطلباتها الملحة.
سمعت صوت جرعتين مسموعتين من خلفها.
علقت تسومي بصوت بدا وكأنه يكبح غريزة ما: "تعلمين يا كارنا، إن كان هدفك هو أن تبدي أقل جاذبية، فهذا لا يساعد حقاً."
سألَت كارنا بشيء من الارتباك: "ماذا...؟"
قبل أن تدرك ما يعنيه سيدها. فقد احتفظت بزوج من أذني القطط، وشاربين، وذيل طويل. وباتت تشبه الآن كثيراً إحدى المخلوقات المجنسة من قبائل القطط.
سألت تسومي وهي تحاول كبح أناير التي كانت تحاول يائسة الوصول إلى أذني كارنا: "إذاً، لماذا تتظاهرين بالتحديد بأنك فتاة قطة؟"
أوضحت كارنا باختصار: "ما زال يتعين علي قيادة السفينة. أحتاج إلى الحواس التي توفرها لي سلالة التريسيم، وهذا هو الثمن. على الأقل في الوقت الحالي، حتى أتمكن من دمج تلك السلالة بالكامل داخل كياني."
وأضافت: "ستختفي بمجرد أن نصل إلى وجهتنا."
"حسناً، طالما أنك على دراية بأن المشكلة لم تُحل. على الأقل أنت بحجم يتيح لك الدفاع عن نفسك مجدداً الآن. مما يجعلها مشكلتك بالكامل."
أطلقت تسومي سراح أناير في اللحظة ذاتها، قبل أن تُقذف الأميرة الجنية عبر قُمرة القيادة، ويُغلق باب باقي السفينة ويُقفل في وجهها، محيطاً بها خارجاً.
أكدت كارنا بحزم: "تم حل المشكلة."
غيرت تسومي الموضوع قائلة: "صحيح. حسناً. إذن يبدو أننا نتجنب المسألة. متى سنصل إذن؟"
"في حدود... الآن."
ظهرتا فجأة فوق سلسلة جبال مصحوبتين بموجة صدمية من الهواء المزاح.
أومأت تسومي موافقة: "توقيت ملائم. يعجبني. أنت تتعلمين. أين نحن تحديداً؟"
نظرت كارنا إلى خارج السفينة وقالت: "نحن في الواقع على العالم الذي كنا نسافر نحوه في الأصل. لاحظت أنك لم تبحثي في هذا المكان بعد. هناك احتمال معقول بأن تتجه مايومي إلى هنا إن استطعت."
وأضافت: "لم أكن متأكدة من مكان مقر الطائفة المضيئة رغم ذلك. لقد اخترت نقطة عشوائية على هذا العالم وحسب. وبما أننا لم نستخدم المسارات المكانية المصرح بها، فقد اعتقدت أنه قد يكون من الأفضل عدم الظهور في أي مكان قريب من نقطة الخروج المعتادة."
كانت ميزة تحدي البراري في المساحات الأبعاد بين عوالم هي القدرة على اختيار نقطة الخروج. غير أن السفر بهذه الطريقة كان أكثر خطورة بكثير.
أومأت تسومي برأسها: "يبدو ذلك خياراً ذكياً. إن الطائفة المسؤولة عن المسارات الأكثر استخداماً هي في الواقع منافسة للطائفة المضيئة. وربما طرحوا عدة أسئلة لا نود الإجابة عنها."
كان بإمكانها التعامل مع معظم المشكلات، لكن ذلك كان سيخلق ضجة ومشكلات دبلوماسية محتملة.
سمحت كارنا لعقلها بالتوسع بينما سمحت لها كلمات طقوس العرافة بتغطية العالم أجمع، وقالت: "سأحاول معرفة ما إذا كانت أي من القطع التي صنعَتُها موجودة."
لاحظت ببعض التسلي أن هذا العالم لم يكن في الواقع كوكباً بمعايير الأكوان الأخرى، بل كان جزيرة عملاقة تطفو في مكانها. وكانت بحجم ينافس قارتين في عوالم أخرى، لكنها ظلت جزيرة واحدة. وقد ساعدها ذلك في مواجهة موجة الإرهاق التي اجتاحتها بمجرد اكتمال التعويذة. فكلما كانت مساحة البحث أصغر، قل استهلاك الطاقة. كما ساعدها ارتقاؤها الأخير في الرتبة.
أصدرت صوتاً غير ملتزم وهي تقطب حاجبها لدى تلقيها النتائج: "همم."
لاحظت تسومي تعابير وجهها وسألت: "ماذا؟"
"حسناً، الخبر السار هو أنني رصدت قطعة صنعتها من أجل مايومي. إنها مجرد حليّة صغيرة، لكنها تخصها حقاً. المشكلة هي أنني لا أستطيع استشعار الأشياء الأخرى التي صنعتها لها، وتلك الحليّة قريبة من المكان الذي تحدثنا للتو عن تجنبه."
أصدرت تسومي صوتاً يفيد الفهم: "آه."
بدا الأمر أشبه بالحظ المعتاد.
وافقتها كارنا: "آه حقاً. حسناً، لا يزال بإمكاننا زيارة المكان الآن بعد أن أصبحنا لا نستخدم المسارات المكانية للوصول إليه. يمكننا ببساطة التظاهر بأننا تجار."
أشارت تسومي قائلة: "بسفينة كهذه؟"
جادلت كارنا: "معك حق. فخ الموت الخاص بك هذا ليس مصمماً بدقة كشفينة تجارية. من ناحية أخرى، يمكننا ببساطة الإشارة إلى أننا نبيع قطعاً أثرية مكانية من بين أمور أخرى، وبالتالي لا نحتاج إلى مساحة إضافية للبضائع لأسباب واضحة. فالسرعة هي الأهم لشخص كهذا."
جاء صوت أناير عبر الباب: "أو يمكننا ببساطة عدم التبرير على الإطلاق. لماذا نتطوع بتقديم معلومات عندما لا يكون ذلك ضرورياً؟"
هزت كارنا كتفيها قائلة: "يبدو أن الاحتماء بالوقاحة أصبح إجراء تشغيلياً معتاداً لي على أي حال."