* * *
حذرت كارنا أداير وهما تستعدان لمغادرة سفينة التاجر الجوية: "حين نبلغ وجهتنا، قد نفضّل مغادرة متسرعة نسبياً وترك السفينة خلفنا بأسرع ما يمكن".
"لماذا؟"
لم تكن أداير تشكك في صواب رأي كارنا، بل أرادت معرفة السبب فحسب. رغم أنها استطاعت تخمينه.
قالت كارنا: "حسناً، لنقل الأمر هكذا. عادةً ما يكون الأشخاص القادرون على صنع أدوات متوافقة مع عوالم مختلفة من سحرة الرتبة الثامنة تقريباً. لا أحد يرغب في خوض عراك مع أمثال هؤلاء، وخصوصاً ساحر مكانيّ من تلك الرتبة. قد يصبحون أعداءً مرعبين في المعارك نظراً لكونهم غالباً الأشخاص الذين يبقون الدول والقوى الصغرى واقفة على أقدامها. حين يمتلك شخص مهارة كافية لصنع تلك الأدوات قبل بلوغ رتبة عالية، فهو لا يتجول عادةً عبر المناطق المختلفة بلا حماية، على عكسنا برأيك، كم برهة تتوقعينها قبل أن يحاول أحدهم أسرنا بهدف إجبارنا على العمل لصالحهم، بمجرد انتشار الخبر عنا؟ كم برهة ترينها كافية لكي ينتشر الخبر عنا أصلاً؟".
دار عقل أداير وهي تستعرض كل التداعيات في رأسها: "ليس طويلاً جداً. قد تكون القّبُّانة مدينةً لنا، لكن لها ولاءات تخصها، وغالباً ستبلغ عنا بمجرد وصولنا إلى وجهتنا، إن لم يكن قبل ذلك. ما حجم الخطر الذي نواجهه؟ وإن كان خطيراً حقاً، فلمَ بادلتِ القُبّانة بالأداة المتوافقة في المقام الأول؟ كان بإمكاننا التوصل إلى صفقة أخرى بما أنها مدينة لنا بواحدة نظراً للقتال السابق".
أوضحت كارنا: "يعتمد ذلك على نوع العالم الذي نتجه إليه. بعض العوالم آمنة للغاية وسنكون بخير. في أغلب العوالم، وحدها المنظمات الإجرامية تقدم على محاولات كهذه التي نتحدث عنها. لكن في عوالم معينة، ستواجهنا مشاكل حقيقية. بوسعنا الدفاع عن أنفسنا ضد من يقومون بتلك المحاولات في الغالب، لكن هناك حدوداً. أما عن سبب الدفع بالأداة، فقد كانت الطريقة الأسهل لضمان تعاون القُبّانة. لا قيمة حقيقية لتلك الأداة سوى لتاجر مثيرها لأن الآخرين لا يسافرون إلى ذلك العالم. يمكن استخدام بضائعنا الأخرى لمقايضة ممر مع نطاق أوسع بكثير من الأطراف. قد تتردد القُبّانة أيضاً في ذكرنا للسلطات لأنها ستفقد الأداة على الأرجح. ولا نحتاج وقتاً طويلاً للمغادرة. فحتى تردُّد قصير سيكون كافياً".
أشارت أداير: "ما زال الأمر ينطوي على مجازفة بعض الشيء".
أومأت كارنا موافقةً ببعض التحفظ: "نعم، أنت على حق. من جهة أخرى، ليس الأمر كأننا بلا أوراق نلعبها إن حاول أحدهم فعل شيء ضدنا".
كانت المشكلة أن الخيارات المتاحة لديهما لتأمين ممر على متن سفن قادرة على السفر بين العوالم كانت محدودة للغاية. كان كسب العيش مع قبيلة رحل بمهاراتها الحرفية يختلف تماماً عن الدفع لتاجر. امتلكت بعض البضائع في خاتم تخزينها، لكنها لم تكن راغبة حقاً في مقايضة معظمها. كان عليها صنع شيء للمقايضة، وسيستغرق ذلك وقتاً. لقد صنعت بعض الأشياء تحسباً، لكن المقايضة بتلك الأدوات ظلت دائماً مسألة عرض وطلب.
وحسب المكان الذي ستنتهي إليه، قد لا يكون الطلب موجوداً.
كان الثنائي ينتظر بالفعل على سطح السفينة حين خرجا فجأة من الممر المكاني. فكرت كارna بجدية في الإقلاع طيراناً من على السطح مباشرة، لولا أنها استطاعت إدراك وصولهما فوراً إلى عالم رئيسي نسبياً، حيث تستوجب كل السفن القادمة الخروج عبر تفتيش للسماح لها بمغادرة المنطقة المعزولة التي هبطتا فيها. لقد وضعتهما الوصلة المكانية داخل وادٍ جبليّ محاط بعدة طبقات من الحواجز والحقول السحرية الواقية لمنع أي شخص من التسلل.
كالعادة، تعاملت أغلب العوالم بجدية مع أمنها البعديّ.
كان المسؤولون الذين صعدوا إلى السفينة للتفتيش من الناغا المحاطين بحراس خينرا أيضاً، وهو مزيج غريب نوعاً ما. تساءلت كارنا عن الأمر حتى فيما يخص القّبُّانة واثنين من الخينرا على متن السفينة. لا يتمتع العرقان عادةً بعلاقة تكافلية قوية. تستوطن الناغا عادةً التضاريس الرطبة، ويفضلان قرب المحيطات والأنهار الكبرى، بينما يفضل الخينرا التضاريس الأكثر جفافاً. كلاهما أحب المناخات الأدفأ على أي حال.
ارتدت الناغا ملابس المسؤولين، وهي زيّ صارم ونظيف مصنوع من الحرير الخفيف، بينما حمل الخينرا الأسلحة وارتدوا الدروع مع إبقاء جذوعهم عاريةً غالباً. حتى إناث الخينرا ارتدين قطعاً بالغة البساطة في الجزء العلويّ. ألمح ذلك إلى حد ما إلى أن الناغا يحتلون مرتبة أعلى في المجتمع، لكن إطلاق مثل هذه الأحكام بمثل هذا القدر الشحيح من الأدلة قد يكون متسرعاً بعض الشيء.
تولّت القُبّانة إجراءات التفتيش، وبدو كأن كل شيء يسير على ما يرام، لولا أنه بحلول هبوطهما، كانت السفينة محاطة بسرعة بثلاثة دزينات من جنود الخينرا، بينما اقترب ناغا ذكر ضخم للغاية من الفتاتين حين نزلتا عن السفينة.
قال الناغا الذي بلغ طوله ثلاثة أمتار والمرتدي درعاً مزخرفاً بصوت أوضح أن الأمر لم يكن طلباً حقاً: "الباشا بيليك يطلب حضوركم أيتها القادمة من عالم آخر".
سألت كارنا مباشرة ونبرتها توحي بالنفاد: "وماذا يريد الباشا؟".
قال الناغا وقد شد شفتيه في خط رفيع: "لست مخولاً بالإفصاح".
راحت كارنا تختبر عزم ضابط الناغا: "إذن، انقُل اعتذاراتي إلى الباشا. نحن على موعد ضيق".
قال الناغا بصوت ظل مؤدباً نسبياً وحازماً في آن: "أخشى أنني مصرّ".
أشارت كارنا: "أالمصريّ أنت حقاً؟ لأنه ما لم أكن مخطئة، فإن باشاكم يملك عرضاً لنا، ولا يبدو من المبشر تماماً أن تبدأ أي مفاوضات على هذا النحو".
قال الناغا بنبرة حازمة: "لديّ أووامري".
قالت كارنا: "أحقاً؟ وإلى أي مدى تمتد أوامركم؟ إن اخترنا المقاومة، فهل تصل أوامركم إلى استخدام العنف؟ فهذا سيجعلنا سجناء وأعداءً لباشاكم، وإن كان الأمر كذلك، فلن أشعر بالسوء البالغ تجاه المقاومة. وأنا واثقة تماماً من أننا سننتظر الفوز."
لم تكن كارنا تلقي قفاز التحدي لمعركة فعلية بعد. فقد ألقت نظرة خاطفة على المدينة، وعرفت أنها على الأرجح تملك ما يكفي من القوة العسكرية لجعل الأمور صعبة عليها. وخاصة مع وجود أينير مما يجعل الهرب صعباً. لكنها احتجت حقاً إلى معرفة موقعها بدقة.
"أفضل ألا تعقّدي الأمور، لكن لدي أوامري."
حافظ الناجا على نبرة مؤدبة.
قالت كارنا بحزم: "لا."
ثم استدارت نحو أينير: "أريكتِ، هذا أمر عليك تعلّمه. إن كان الحاكم المحلي يضمر لنا سوء النية، فمن السيئ للغاية مجاراته. وإن أراد التحرك ضدنا، فمن الأفضل لنا إجباره على فعل ذلك علناً هكذا. إن تبعناه فسيأخذنا إلى مكان يمكننا الاختفاء فيه دون أن يتسرب أي خبر عن ذلك. ومن ناحية أخرى، إن أراد الباشا أسرنا وسط ميناء مزدوج فسيتسرب خبر ما. مثل عمليات الأسر هذه سيئة للغاية للأعمال التجارية. وخاصة عندما تفشل."
استدارت كارنا نحو الناجا مجدداً.
"والآن إليك ما سيحدث. سأخرج من تلك الأبواب. إن حاولت منعنا أو الوقوف في طريقنا، فسأعتبر ذلك عملاً عدوانياً وأرد بلا رحمة. لن تنجو من ذلك."
خطت كارنا وأينير خطوات عديدة نحو المخرج وكان حارس الناجا على وشك التحرك حين صدح صوت: "تراجع يا هيبّي."
انسل ناجا أصغر حجماً بكثير عبر الأبواب. كان يرتدي ملابس فاخرة ويحفه أربعة من محاربي الخينرا شعرت كارنا بقوتهم البالغة.
"حاضر، أيها الباشا."
انحنى الناجا الضخم انحناءة طفيفة تليق بالمقام.
التفت الناجا الأصغر نحو كارنا.
واستشهد بمثل قديم: "إن لم يأتِ الجبل إليّ..."
ابتسمت كارنا مستحضرة حياة سابقتها بحنين: "لقد التقيت جبلاً متحركاً بالفعل."
"حسناً، ليكن الأمر كذلك، لدي عرض لك أيتها المنسقة."
استخدم الباشا مصطلحاً عتيقاً يطلق على من يسهلون السفر بين العوالم والأماكن.
"كنت أفضّل إجراء هذا النقاش في قصري، لكن ها نحن ذا."
ألوى يده فتأكد الحارس المحيطون به من عدم وجود أي شخص مشتبه به في نطاق السمع.
أقرت كارنا ببساطة: "ها نحن ذا. أُفترض أنك بحاجة إلى الذهاب إلى مكان ما. مكان لا يمكنك الوصول إليه دون مساعدة محددة للغاية."
"بالتأكيد. تسهل المفاوضة دائماً مع شخص ذكي. نحتاج إلى إمكانية إدخال سفينة عبر قناة مكانية وإلى بُعد جيبي. ما زالت القناة موجودة، لكنها تدهورت لدرجة استحالة الإبحار عبرها بعد نقطة معينة."
عقدت كارنا حاجبيها قليلاً. كانت هذه مشكلة مثيرة للاهتمام. وتلك تتطلب حقاً مهارات محددة للغاية.
"إذن أنت بحاجة إلى منسقة تستطيع مساعدة سفينتك على الانتقال إلى ما بعد الأجزاء المتدهورة من القناة المكانية؟"
أومأ الباشا برأسه: "ويفضل أن يكون ذلك مباشرة نحو البُعد الجيبي، نعم."
سألت كارنا: "هل من دفاعات؟"
اعترف الباشا بوضوح: "أرجح وجودها، رغم صعوبة الجزم دون الاقتراب فعلياً."
"إذن أنت بحاجة إلى منسقة بارعة للغاية لا إلى مجرد منسقة عادية. وما مكافأتي؟ لا أعمل تحت الإكراه، ولم يغير حضور حارساك الأربعة شيئاً من معادلة نتيجة المعركة بين مجموعتينا."
دخلت كارنا في صلب الموضوع.
"حالحكم من عرقك، من المرجح أنك تسعين لعبور نحو عوالم أخرى. وأفترض أن السبب هو تقطّع سبل بك إثر الأحداث الأخيرة. أستطيع تدبير ذلك. وبسرعة أيضاً."
لم يرف للباشا جفن أمام تهديد كارنا المبطن.
كان ذلك عرضاً ينبغي لها اعتباره على الأقل. كما احتاجت إلى مزيد من المعلومات قبل القبول.
"سأحتاج إلى..."
رفعت رأسها بغتة وبعد أن سمحت لحواسها بالتجوال قليلاً، ارتسمت ابتسامة واسعة على وجهها.
"أرى أن هذا النقاش أصبح بلا فائدة. لم نعد بحاجة إلى مساعدتك أيها الباشا."
تراجع وجه الباشا.
"كنت أتمنى أن نتوصل إلى حل ودي، لكن..."
"أقترح حقاً ألا تكمل تلك الجملة أيها الثعبان."
بدا أن صوتاً نسائياً غاضباً يقطع كل الضجيج الآخر في المنطقة بينما استقر ثقل شديد على كل شخص مسلح باستثناء كارنا وأينير.
ابتسمت كارنا بينما كانت تسومي تطفو ببطء نازلة من السماء فوقهما: "المعلمة. توقيت رائع. هل انتظرت حتى هذه اللحظة لتؤدي دخولاً لائقاً، أم..."
صرحت تسومي بلا خجل: "بالطبع انتظرت اللحظة المثالية. بصفتك تلميذتي، يجب أن تكوني أعلم من طرح أسئلة سخيفة كهذه. صنع دخول لائق وانطباع أول أمر بالغ الأهمية."
انتشرت قورتها عبر المنطقة بأسرها، ضاغطة كل الحراس والناجا الاثنين نحو الأرض كوزن مادي، واستطاع الجميع استشعار بلوغها الرتبة التاسعة.
"بطبيعة الحال. إذن أسنعقد هذا النقاش هنا بينما تواصلين قمع حاكم المدينة والحراس أجمعين بمجرد حضورك، أم ينبغي لنا أخذه إلى مكان آخر؟"
لم تستطع كارنا إلا أن تبتسم لتصرفات معلمتها.
مازحت تسومي: "لا أعلم. فالوضع الحالي له حسناته. مع ذلك، ربما يجدر بنا الذهاب. فقد نضطر إلى مناقشة مواضيع حساسة للغاية ولا أريد قتل الجميع هنا لمجرد إبقائهم صامتين."
* * *
"من الجيد أنك بخير. لا أنني كنت قلقة حقا، لكن المرء لا يمكنه التيقن أبدا في ظل حضور الآفة".
عانقت تسومي تلميذتها فور فتحها بوابة عودة إلى سفينتها الراسية في وادي جبل غير بعيد عن المدينة.
"إلى أي مدى ساء الوضع؟"
سألتي كارنا، مستفسرة عن حجم الضرر.
"سيء للغاية لكنه ليس كارثيا بعد حسب تصنيفي. تعرضت عوالم عدة للهجوم، لكن معظمها يصد الهجمات بحال جيدة نسبيا. إنه ليس غزوا كبيرا، بل مجرد مجموعات متفرقة تسللت عبر الثغرات. تكمن المشكلة في أن الطرق بين العوالم تشهد اضطرابات وتحفها بعض المخاطر حاليا، مما يجعل السفر محدودا للغاية، ويجعل إرسال التعزيزات إلى العوالم التي عجزت عن تدبر أمر وحدها أمرا صعبا".
قدمت تسومي شرحا موجزا.
"وماذا عن...؟"
سألت أناير على عجالة، قبل أن تبتلع كلماتها، رغبة منها في ألا تبدو وقحة ولأنها لم تكن متأكدة ممن تسأل عنه أولا. كانت تسومي شخصية قادرة على منافسة والدتها، والوقاحة مع هكذا شخص قد تعني حكما بالإعدام. ذكرت كارنا معلمتها خلال الوقت الذي تقضيتاه معا، لكن ذلك لم يعنِ أن كل ما تقوله كارنا ينطبق على أناير أيضا.
"أخوك بخير، وعائلتك كذلك. طاقم السفينة التي كنت على متنها أقل حظا بقليل. لم يتأثر عالمنا حقا سوى باضطراب التجارة والسفن التي ضلت طريقها. تلك مزايا كونك أحد العوالم الكبرى وموطنا لمبعوث. تبعد الآفة عنا عندما تستطيع".
التفتت تسومي مجددا نحو كارنا.
"عُثِر على معظم أفراد مجموعتك، مع أن الوضع يبدو غريبا بخصوص شهيرة. لست متأكدة من التفاصيل بعد لأنني لم أعد وعلي الاعتماد على رسائل متداخلة. الاضطرابات المكانية لا تقدم خدمة جليلة للاتصالات أيضا. عُثِر على مخلب الغسق، لكنها مصابة إصابة بليغة. لا شيء يهدد حياتها إذ وصل إليها المعالجون في الوقت المناسب وستتعافي، لكن الأمر سيستغرق أشهرا على ما أخشى. ربما سنوات حتى".
تضجرت كارنا. لقد كانت تمني النفس بأن يكون الجميع بخير، لكن ذلك كان طلبا مبالغا فيه بعض الشيء. شعرت بالأسف لأجل مخلب الغسق، لكن زوجة أبيها كانت خيارا أفضل للإصابة مقارنة بأصدقائها بطريقة ما. لا يزال أصدقاؤها في منتصف أهم طفرة نمو في حياتهم بينما لن تعاني مخلب الغسق كثيرا لو خسرت بضعة أعوام للتعافي. ستظل خسارة بالطبع ولن تتمناها لأي شخص. حسنا، لأي شخص تهتم لأمره على الأقل.
"قلتِ معظمهم؟"
"لم نتمكن من تحديد مكان مايومي بعد. تكمن المشكلة في أنها، على عكسك، لم تحضر معها زي الأكاديمية. لا أستطيع رصد مكانها بالسهولة ذاتها. ربما زرت العالم الذي توجد فيه بالفعل، لكنني لم أكن أعلم بوجودها هناك وحسب".
شرحت تسومي وهي تبسط يديها في حركة عجز.
"معلمتي..."
قالت كارنا بعبوس.
"أعلم. لا تريدين تركها خلفك. أنا أدرك ذلك. أعلم أنها تتخذك قدوة لها ولست متأكدة إن كنت قادرة على التخلي عنها أنا الأخرى. ولهذا جئت إلى هنا على متن سفينتي الخاصة. أنا قادمة معك. ورغم أنك قوية وذات حيلة، فإن وجود شخص يتمتّع بقوتي سيسهل أمورا كثيرة ويفتح أبوابا عديدة. العودة إلى الديار ستستغرق أسابيع قد لا تملكها مايومي، عذرا أيتها الأميرة، لذا سيتعين علينا تخطي ذلك، لكننا سنحتاج على الأقل إلى إعلام أرجُنا بأنك بخير. سيمزق نصف المستوى إن لم تفعل".
كانت تسومي تعلم ما يدور في ذهن كارنا.
"شكرا لك، معلمتي. لكن ماذا عن الأكاديمية؟"
سألت كارنا بعبوس خفيف.
"تركت نائب رئيس الأكاديمية مسؤولا. بإمكانهم تدبر أمورهم لفترة دوني. سأحتاج إلى العودة سريعا عاجلا أم آجلا ولا يمكنني الابتعاد عن واجباتي إلى الأبد، لكنني في الواقع سعيدة للغاية بإلقاء معظم واجباتي على عاتق النائب في الوضع الحالي".
ابتسمت تسومي باتساع.
"لماذا لست متفاجئة؟"
سألت كارنا بتهكم.
"إذن ما قصة كونك ضابطة توافق؟"
سألت تسومي فجأة.
"بعد كل هذا الوقت معا، تفاجئين؟"
رددت كارنا بصوت حاد مع حاجب مرفوع.
"ليس حقا إن كنت صادقة. لم أفكر في الأمر من قبل فحسب. لكنه يجعل السفر أسهل بكثير حقا. أفترض أنه بإمكانك أيضا توجيه السفينة عبر بعض المسارات المكانية الأكثر وعورة؟ لأن بعض العوالم التي لم أزلها حتى الآن بالغة الصعوبة في الوصول إليها في الوقت الحالي. ورغم أن مايومي قد تكون نظريا في العوالم التي زرتها بالفعل، إلا أنني بذلت جهدا على الأقل لجمع المعلومات ولم أتلق أي خبر عنها".
أكدت تسومي للاحتياط.
"أعرف كيف أقود سفينة، نعم. هذا لا يعني أنني أستطيع الإبحار في الفضاء المضطرب بمستواي الحالي دون مخاطرة. ومع قولي هذا، ثمة خيار من شأنه تسهيل الأمور. لست بعيدة جدا عن استيقاظي التالي، وبإمكاني التعجل فيه نظرا لأن أساساتي حتى الآن أبعد من راسخة. سأحتاج إلى التعويض قليلا لاحقا، لكن الأمر لن يكون سيئا للغاية. وإذا استيقظت بنوع السلالة المناسب..."
اقترحت كارنا.
"أه نعم، قدرتك الغريبة تلك على إيقاظ سلالات لا تمتلكينها في الواقع. لم أفهم شرحك لها أبدا".
عن قصد، فقد ألفت كارنا الشرح بأسره وجعلته شديد التعقيد لهذا السبب بالذات.
"ألن تحتاجين إلى مكان خاص لذلك رغم ذلك؟"
"حسنا، إن كنت أود إيقاظ سلالة مرتبطة بالقوى المكانية، فأي مكان أفضل من الفضاء بين العوالم حيث توفر تلك الطاقات بغزارة؟ ومع قولي هذا، ثمة... مشكلات معينة سيتعين علينا مناقشتها لاحقا. قبل ذلك، أناير، ما رأيك في الوضع؟"
التفتت كارنا إلى أميرة الجان.
قالت أناير: "أقلقني أمر عائلتي، لكن معرفتي بأنهم بخير تخفف من قلقي بعض الشيء. أود رؤيتهم، لكني أدرك أنه ليس لديك وقت تضيعه بينما قد يكون صديقك في خطر داهم. سأرافقك، بشرط أن نتمكن من إرسال رسالة إليهم. علاوة على ذلك، تعلمت الكثير طوال الوقت الذي أمضيته معك. أظن أنني سأتعلم المزيد إن بقيت بالقرب منك".
وجدت أناير أن كارنا كانت مصدراً ممتازاً للاقتداء والتعلم. معبودة محتملة أخرى من نوع ما.
سألت تسومي: "على ذكر هذا، هل تمتلكين وسيلة لتواصل أرجونا؟ بإمكانك التواصل مع الملكة أمارانثين بصفتها من تنسق جهود الإنقاذ، لكن ليس مع أرجونا تحديداً".
هزت كارنا كتفيها وقالت: "يمكنني تدبير أمر ما إن توفرت المواد. لكن علينا شراء بعضها إن لم يكن ما نحتاجه متوفراً".
كست وجه أناير تعبيرة امتعاض وقالت: "مم، بما أننا نتحدث عن الشراء، أيمكنني الحصول على ملابس ملائمة أيضاً؟ فارتداء ملابس كارنا المستعملة ما زال يجعلني أشعر... بالدّونية".