* * *
صرخت أنير من وراء الباب المفتوح قبل أن تقتحم الغرفة: "كارنا! تقول سيديرا إنهن وصلتهن أخبار أخيرًا عن وصول تجار من خارج الكوكب إلى نقطة التجمع!"
ارتدت أميرة الجان طقماً مكشوفاً إلى حد ما أُعيد تصميمه من حلقة تخزين كارنا وما حصلت عليه من السكان المحليين، وهم عرق يطلقون على أنفسهم اسم البالينيز. يعود سبب كشف ملابسها إلى ارتفاع حرارة زلاجات الغبار بشكل كبير خلال النهار عندما تحرق شمس العالم السطح.
اكتشفت كارنا في الواقع أن شمس العالم تطلق كمية من الإشعاع أكبر من المعدل الطبيعي، ولهذا السبب امتلكت جميع الأنواع المحلية هيكلاً خارجيًا أو درعًا يحمل آثار معدن معين يعكس الإشعاع بعيدًا. أو كانوا يعيشون معظم حياتهم تحت الأرض. اضطرت كارنا وأنير إلى قضاء معظم وقتهما في الداخل لتجنب أي آثار ضارة، على الرغم من أن أي ضرر ناتج عن الإشعاع يمكن شفاءه بواسطة شخص يمتلك ما يكفي من المعرفة والمهارة.
وفرت زلاجات الغبار الخاصة بالبالينيز حماية كافية من الإشعاع لكنها أصبحت دافئة حقًا.
كانت أنير حذرة بعض الشيء في البداية بشأن إظهار الكثير من الجلد أثناء العيش مع كارنا أساسًا، لكنها سرعان ما تجاوزت هذا التردد بسبب الظروف. قضى اثنتان منهن شهرًا كاملًا في السفر مع الشعب البدوي، وأصبحتا وديتين للغاية مع البالينيز في ذلك الوقت.
سألت كارنا لتؤكد: "لا يفترض أن نكون بعيدين جدًا عن المكان، أليس كذلك؟"
كانت مشغولة للغاية بعدة مشاريع سحرية طوال الأسبوع الماضي.
نقطة التجمع، التي سميت هكذا لسبب وجيه، كانت واحة كبيرة تجتمع فيها العشائر المختلفة عند التعامل مع القضايا الكبيرة أو عندما يتعين عليها التعامل مع مجموعات تجارية كبيرة جلبت الكثير من التجارة. عادة، لم يكن لدى العشائر أكثر من بضع آلاف من الأشخاص لكل منها ولم تكن قتدر إلا على حمل قدر محدود من المنتجات التي يريدها التجار. هكذا اعتاد التجار عادةً التعامل مع عدة عشائر في نفس المكان وفي نفس الوقت، بدلاً من مطاردتهم في جميع أنحاء سطح الكوكب.
"سوف نصل في وقت لاحق اليوم. التحسينات التي أحدثتها على زلاجات الغبار سرعة تقدمنا حقًا. لولا ذلك، لما وصلنا حتى الأسبوع المقبل."
طبقت كارنا سحرًا مضادًا للاحتكاك على الزلاجات الواقعة تحت زلاجات الغبار. لم ترتدي الاحتكاك تمامًا لأن ذلك كان سيجلب مجموعة كاملة من المشاكل، مثل جعل الزلاجات تنزلق جانبيًا عندما تكون على المنحدرات، ولكن الاحتكاك المقلل وحده سمح لهن بالتحرك بشكل أسرع بكثير وسمح للوحوش التي تسحب الزلاجات بالاستمرار لفترة أطول دون الحاجة إلى الراحة.
ركزت كارنا على النقطة المهمة: "أي خبر عن رفاقنا؟"
كان الاجتماع مع العشائر لتبادل المعلومات أيضًا.
"وفقًا لسيديرا، لا. لا أثر لأصدقائنا. قد يكون ذلك خبراً ساراً، أليس كذلك؟"
اتكأت أنير عقليًا على كارنا بقوة شديدة في الشهر الماضي.
أكدت كارنا، لكنها لم تجمل الأخبار أيضًا: "من حيث أنهم لم يتحطموا على نفس العالم، نعم. كنا نعلم أن ذلك كان احتمالًا قويًا."
قامت بمواساة أميرة الجان عند الضرورة، لكنها حرصت أيضًا على إبقاء الأمور واقعية.
جلست أنير خلف كارنا واتكأت على ظهرها بينما كانت تعمل على قطعة أثرية صغيرة تنتج الماء. عرفت كارنا أن هذه الحركة لم تكن تعني أي نوايا ماجنة. كانت متأكدة تمامًا من أن الفتاة كانت بحاجة فقط إلى الشعور بشخص قريب منها، ويفضل أن يكون شخصًا يتمتع بحضور مريح. لم يكن البالينيز مناسبين حقًا لهذا الغرض، وكانت كارنا قد دعمت الفتاة طوال هذه القضية، لذلك كانت اختيارًا طبيعيًا والوحيد حقًا.
سألت أنير بصوت ضعيف: "سيكونون بخير، أليس كذلك؟"
لقد طرحت نفس السؤال عدة مرات من قبل.
ابتسمت كارنا بابتسامة خفيفة، وهي تفكر في الوقت الذي سارع فيه الأمير للدفاع عنها ضد مصاص الدماء: "أنت تعلمين أنني لا أستطيع تقديم أي وعود، لكني أثق بهم. شجاعك قوي جدًا، وأفترض أنه يمكن الاعتماد عليه إلى حد ما أيضًا."
وأضافت: "يجب أن تثقي بهم أيضًا. بالتأكيد يتطلب الأمر أكثر من تقطعت بهم السبل لقتل أصدقائي."
همست أنير في ظهر كارنا: "يمكننا أيضًا تحقيق بعض التقدم أخيرًا. أدرك أننا لن نعود إلى الوطن حتى الآن، ولكن يمكننا على الأقل اتخاذ خطوة أقرب."
وتابعت: "أعرف أنك كنت تخبرينني طوال هذا الوقت، لكن رؤية بعض التقدم الفعلي أخيرًا هو..."
"أنا أعلم."
التفتت كارنا بما يكفي لت التربيت على كتف الفتاة. كانت تعلم أن هناك احتمالًا لا بأس به ألا يرغب التجار في اصطحابهم على متن الطائرة، لكنها كانت مستعدة صراحةً للجوء إلى العنف إذا حدث ذلك. لم تكن قديسة، والتاجر الذي كان مستعدًا لترك فتاتين تقطعت بهما السبل في الصحراء لا يستحق شفقتها. إذا كان لديها إمكانية الوصول إلى سفينة، فيمكنها التعامل مع البقية. كانت معلومات الملاحة الخاصة بها عن هذا الكون قديمة بلا هوادة، لكن هذا لا يعني أنها فقدت المهارات التي اكتسبتها في الحيوات السابقة.
"أوه صحيح، هذا يذكرني."
أخرجت شيئًا صغيرًا مصنوعًا من معدن داكن يبدو أشبه برمح ثلاثي التشعبات صغير.
سألت أنير بصوت مكتوم لكنه فضولي: "ما هذا؟"
شرحت كارنا: "هذا شوكة ضبط مستوية. لقد صنعته قبل أيام قليلة، وقد انتهيت تقريبًا من ضبطه على هذا العالم."
الأشياء التي كانت مرتبطة بمستوى معين وعالم معين يمكن استخدامها للسفر بين العوالم والمستويات بسهولة أكبر بكثير لأنها مرتبطة جوهريًا بمكان أصليها. كان بناء مثل هذه العناصر أمرًا صعبًا للغاية، حيث تطلب عادةً موهبة سحرية في مستوى رئيس السحرة المتخصص في السحر المكاني. أو يمكنك العثور على واحدة تشكلت بشكل طبيعي، لكن تلك كانت نادرة للغاية. اعتادت كارنا أن تمتلك مكتبة كاملة من هذه الأشياء لهذا الكون عندما ولدت هنا للمرة الأخيرة، لكن تلك الأشياء ولت منذ فترة طويلة.
"انتظاراً، يمكنك صنع أدوات ضبط الأبعاد؟!"
ابتعدت أنير عن كارنا ورمقتها بنظرة تشكيك.
"تنسين أنني ابنة ميدجاي عظيم، ويصادف أيضاً أنني أجيد شيئاً من الصنعة السحرية."
كذبت كارنا بسلاسة. حسناً، لم يكن وصف الأمر بالكذب دقيقاً. كل ما قالتْه كان صحيحاً، ما عدا السبب الكامن وراء امتلاكها لتلك المهارة.
"لكن الأمر يتطلب بعض الوقت بمستويي الحالي. يلزم أن أتواجد في عالم لفترة كافية لأقوم بضبط تناغمه بنفسي."
"لا بد أنك تمتلكين واحدةً لعالمنا، أليس كذلك؟ فهذا سيجعل رحلة العودة أسهل بكثير."
أشارت أنير إلى البدیهيّ.
"أجل ولا. تختلف المواد اللازمة كثيراً من عالم إلى آخر. كان هذا العالم سهلاً، لكن عالمنا ليس كذلك. أحفظ التناغمه الصحيح في ذهني، غير أنني لم أمتلك المواد في متناولي حينذاك، ولم أعتقد قط أننا سنضطر للمغادرة بمثل هذه العجلة التي حرمتني الوقت الكافي لتدبير المواد وإتمام العملية معاً."
تجهمت كارنا في سريرتها. كانت تعلم أن صنع الأداة سيكون ضرورياً، لكنها ظلت تؤجل الأمر. كما أن المواد المطلوبة لعالمنا كانت باهظة النادرة والثمن. وكان هناك دائماً ما يبدو أهم من المشاريع والأشياء الأخرى.
"آه، لقد سمعت أمي وأخي يتحدثان عن ذلك مرة. يبدو أنه كلما ارتفع مستوى العالم، صَعُبَ الحصول على مواده. هذا أحد الأسباب الرئيسية لقلة وجود مثل هذه الأدوات في عالمنا."
استرجعت أنير ذاكرتها.
"على أي حال، سنظل بحاجة إلى مركاف قادر على خوض الرحلة. من الأفضل أن نرى ما يطلبه هؤلاء التجار مقابل السفر على متون مركباتهم."
قالت كارنا وهي تنهض وترتدي لباساً يغطيها من رأسها حتى أخمص قدميها قبل أن تغادر مزلجة الغبار التي سُمح لهما باستخدامها. كانت صغيرة، وتكفي لضعف غرف فقط، لكنها ظلت ثمينة للغاية بالنسبة للقبيلة. وكانت كارنا تدفع أجراً مناسباً نظير استئجارها.
كانت سيديرا تقف كالمعتاد. وقد أصبح ذلك الرجل الطاعن في السن نقطة اتصالهم المعتادة بالقبيلة.
"يبدو أننا لسنا من أوائل الواصلين."
علقت وهي تُدقق النظر نحو الأفق حيث تبدو مجموعة أكبر بكثير من زلاجات الغبار محيطة بواحة مترامية.
"نحن نتوغل أبعد من العديد من القبائل الأخرى. عادة، نكون في ذيل القافلة ويضطر التجار لانتظارنا. يمكنك القول إننا مبكرون هذه المرة. مع أن..."
بدا قلقاً بعض الشيء وهو يُطيل النظر بدوره نحو الأفق.
"يبدو أن أمراً ما يحدث."
ختمت كارنا كلامها بدلاً عنه. بدا أن القبائل المتجمعة كانت تستعد للدفاع عن نفسها. وكذلك فعل التجار، الذين ترسو سفينتهم للعيان تماماً خارج تجمّع زلاجات الغبار.
"علينا الإسراع."
قالت سيديرا بحزم. لم يكن هناك أي تردد في صوته. ولم يخطر بباله قط أن يستدير ويهرب. فبطبيعة الحال، سيندفع هو وقبيلته نحو الخطر للمساعدة في الدفاع عن أبناء جلدتهم. انطلق هارولاً لإصدار الأوامر لبقية القافلة.
"إنه رجل طيب، أليس كذلك؟"
تحدثت أنير بصوت خفيض.
"نجل. قائد صالح لشعبه. سيكلفه ذلك وعشيرته ثمناً باهظاً ذات يوم، لكن حتى ذلك الحين، أتمنى لهم كل حظ في العالم."
وافقت كارنا. أمثال سيديرا يجدون عادة قبراً مبكراً لأنهم يخاطرون بالكثير من أجل الآخرين، لكنهم يظلون حتى ذلك الحين مثالاً حياً لكيفية سير الأمور بالطريقة الصحيحة. وكيف يمكن أن تصبح الأمور لو تكاتف الجميع.
"يا للأسف، نادراً ما يدوم ذلك."
"ما الخطب، أتستطيعين التمييز؟"
سألت أنير بصوت خافت.
"أستطيع استنشاق حضور الموت. وهذا يعني حضور عملاء العالم السفلي."
قالت كارنا بحزم. لقد كانت تربطها صلة خاصة بذلك البلاء بالذات.
* * *
أصدر أوسوخ صوتاً يعبر عن استيائه عندما اصطدم سهم الطاقة السحرية السامة الذي أطلقه نحو السفينة الطائرة بدرع وقائي. تشقق الدرع وتكسر من شدة الارتطام، لكنه ما لبث أن رمم نفسه سريعاً. لم تُصمم التعويذة أصلاً لتُستخدم ضد الدروع الواقية، فقوتها الاختراقية كانت ضئيلة للغاية، ومع ذلك كان واضحاً أن السفينة القادمة من عالم آخر تحظى بمساح لائق يدافع عنها. كما كان المحليون ينهضون ويقاتلون بباستبسال، مستغلين التضاريس لصالحهم بصورة جيدة.
لقد كانت محاولة باسلَة، لكنها كانت عبثية أيضاً. سيموتون جميعاً، والشيء الوحيد الذي سيتبدل هو المدة التي تستغرقها نهايتهم.
كان من المفارقات أن سفينة التجارة التي تُبدي الآن أشرس مقاومة هي ذاتها الشيء الذي جلب الهلاك على هذا العالم. كان الجمع السماوي منشغالً بترميم التصدعات التي خلفتها الموجات المكانية المتقلّبة، لكن العديد من تلك التصدعات كانت أوسع من أن تُمنع من تسلل الآفات من خلالها. وصار كثير من عوالم الغموض تضطرب بجيوش من الشياطين أو وحوش العالم السفلي التي تعيث فساداً فيها. كان العالم السفلي أكثر دقة وجراحية في تحركاته.
فإذا استطاعوا التصرف بسرعة وهدوء، فسيكسبون مكاسب طائلة بينما العدو الأبدي منشغل بترميم جدران حصنه والتعامل مع الشياطين العابثة. لقد تسلل فيلق أوسوخ عبر أحد تلك التصدعات وتتبع السفينة المجاورة وصولاً إلى هذا العالم القاحل.
بذلت أرواح الرمال العديدة التي استدعاها السكان المحليون جهداً باسلًا لدفع الموتى الأحياء إلى الوراء. المشكلة هي أنك حين تقاتل فيالق العالم السفلي، فإنك تخوض حرب استنزاف أبدية. كل مدافع يترجل يظل طريحاً، أو ربما ينبعث مجدداً كميت حي حقير رتبة وخاضع لهالة أوسوخ. وكل جندي من جنود الفيلق يسقط سيعود للحياة، بافتراض أنه لم يُصرع بأنواع معينة جداً من القوة، وفي طليعتها القوة السماوية.
ولم يبدو أن هذا العالم يضم فرسانًا سماويين للدفاع عنه. يا له من حظ سعيد.
للأسف بالنسبة للمدافعين، لم يكن جنود الفيلق الحقيقيون مجرد أموات بلعيد طائشين كأولئك الذين يبعثهم السحرة الضعفاء أو هالة أوسوخ الخاصة. كانوا محاربين مهرة يقاتلون بانضباط وتكتيك، ويعرفون كيف يستغلون قدرتهم على العودة، ليشنوا هجمات انتحارية تودي بحياة مدافع معهم. إلا أن المدافعين لم يكونوا ينهضون مجدداً. وكان جنود الفيلق يواصلون العودة طالما بقي أوسوخ موجوداً. حتى أن بعض النخبة امتلكوا قوة كافية لتجديد أنفسهم ذاتياً.
ألقى نظرة نحو الجانب حيث تقف تلك النخبة. بدلاً من العظام، بدا هؤلاء المحاربون وكأنهم مصنوعون من معدن حي، وفي عيونهم كان يتألق نور من الذكاء الخبيث.
أمر قائلاً: "حان وقت إنهاء هذا. إلى الأمام أيها القوادين".
وبدأت قوات النخبة طريقها نحو المعركة.
كانوا سيقضون على سكان هذا العالم ثم يسحبونه إلى عالم العالم السفلي. قد لا تحب الشياطين أو المسوخ المخيفة عالماً مقفراً كهذا، لكن بالنسبة لأموات العالم السفلي، كان الشيء الوحيد الذي يحتاجونه هو طاقة الروح التي يولدها العالم. كان بإمكانهم تسخير تلك الطاقة لخلق المزيد من بني جنسهم. عالم كهذا من المستويات العليا سيكون غنيمة حقيقية. صحيح أنه لم يكن أحد العوالم الكبرى، لكنه مع ذلك سيشكل عالم قبور رائعاً.
سيصنع ذلك ميلاد فيرون جديد. وربما حتى ميلاد سلالة جديدة! وباعتباره الشخص الذي جعل ذلك ممكناً، سينال أوسوخ مكافأته أيضاً. ربما يصبح حتى كاهناً أكبر!
فجأة شعر أوسوخ بإحساس بالرهبة. حاول استخدام قوى لرفع حاجز واقٍ، لكن الوقت كان قد فات. شعرت برمح من نوع ما من الطاقة يشق طريقه عبر صدره، متجاوزاً بكل سهولة جميع دفاعاته وبدون أن يتمكن من رد الفعل، شعر بقوة عظيمة تدفعه نحو الأرض.
صاح صوت أنثوي جهوري كصوت الرعد فوقه: "أهلاً أهلاً. تواجه صعوبة في التجدد، أيها الليش؟"
كان الصوت محقاً. لم يكن يتجدد أبداً! فكر: 'لم تكن تلك القوة قوة مقدسة، فما عساها تكون...' لو أن أوسوخ ما زال يمتلك عيوناً، لتوسعت باتساعها وهو يلاحظ الوهج الأسود المخيف الذي يحيط بيد الكائن الضخم الذي كان يدوس عليه. دار! وعلى اليد الأخرى للتيطان الذي يبلغ طوله أكثر من أربعة أمتار، كانت هناك روح سيف من نوع ما تنبعث منها توهج مقدس ذهبي كاد يصيبه بالعمى! ماذا يفعل أحد هؤلاء الكائنات السماوية في مكان كهذا؟
لكنه لم يحصل على إجابة لسؤاله، إذ هوى النصل المتوهج إلى الأسفل ووضع حدّاً لحياته غير الحية.
* * *
قالت كارنا وهي تجهز على الليش: "يبدو أن خطتنا قد نجحت".
كان سحرة الأموات خصوماً خطيرين عندما يحاطون بأتباعهم، لكنهم أصبحوا ضعفاء عندما تُركوا وحددوا. لقد انتظروا الفرصة المناسبة، وبمجرد أن تأكد الليش من النصر وأرسل حاماته لإنهاء الأمور. عندئذ ضربت كارنا. ومع قطع رأس الفيلق، سيلحق البقية قريباً.
كانت التأثيرات فورية تقريباً. كل الأموات الذين بُعثوا إلى الحياة بواسطة الليش، وأولئك الذين اعتمدوا على الليش لدعم تجددهم، سقطوا فجأة على الأرض وتوقفوا عن الحركة. لم يترك ذلك سوى القوادين وبضعة جنود لم تضرروا من قبل، وحتى أولئك أصبحوا أضعف بكثير. في لحظة واحدة، زالت غالبية جيش الأموات ولم يتبقَ للبقية سوى جزء ضئيل من قوتهم. اصطدمت أنايري بالبقية المتبقية على هيئة أيل عملاق بدا وكأنه يتوهج بطاقة خضراء، داسة الكثيرين تحت حوافرها القوية والثقيلة بشكل غير طبيعي، بينما طوّحت بالكثيرين غيرهم بقرونها.
لقد أصرت الأميرة على المشاركة نظراً لتعلقها بأهل بالين أيضاً.
"تبدو وكأنها تستمتع بوقتها".
نبض السيف الذهبي في يدها بينما ردت عليها جيم. كان النصل بحجم شكلها كتيطان وبينما كانت تلوح به، انطلقت أقواس ضخمة من الطاقة الذهبية لتشق صفوف القوادين. كانت هذه إحدى مزايا جيم. استطاعت الروح تغيير أشكالها لتتطابق مع العدو. وبينما لم تستطع كارنا استخدام القوى المقدسة بعد، لمن يعنِ ذلك أن جيم لا تستطيع التحول إلى سلاح يفعل ذلك.
مدعمين بطاقة جديدة بسبب التغير المفاجئ في المعركة، رد أهل بالين بقسوة وبدأوا في العمل معاً لإسقاط الأموات الخطيرين. كان القوادين أقوى فردياً من أي من السكان المحليين، ويمكن لشفرات النخر المطلية بطاقات مميتة أن تخترق دروعهم الواقية بسهولة. بدوره، كان المعدن الحي للقوادين أقوى من أي درع عادي، مما جعل قتلهم عملاً شاقاً حقاً، إلا بالطبع إن امتلكت قوة مقدسة بجانبك، أو استطعت العمل معاً مثلما يفعل أهل بالين الآن.
واحداً تلو الآخر سقط محاربو الأموات.
خاضت كارنا وسط الأعداء مباشرة فقط لكي تشعر بمتعة تقطيع محاربي الأموات إرباً. لقد حملت كراهية غير منطقية تقريباً تجاه أتباع العالم السفلي، وستحرص على ألا يعود أي منهم. حتى بعد انتهاء المعركة أخيراً، استخدمت اللهب الذهبي من جيم لحرق أي جثث للأموات على الرغم من أن المعدن في أجسادهم قد يكون مفيداً جداً إذا تطهر من دنس الموت.
"كارنا، هذا يكفي".
ربتت عليها أنايري، التي عادت الآن إلى شكلها العادي، على ساقها. وفي شكلها كتيطان، كان ذلك أقصى ما يمكن للفتاة الجنية الوصول إليه.
أطلقت نفساً حبسته طويلاً. رغم كل هذا الوقت، ظل الغضب القديم كامناً. مجرد وجود طاقة العالم السفليّ كان يدفعها لاتخاذ قرارات مشكوك فيها. لكنها نجحت في اتخاذ قرارات صائبة اليوم. أنقذ الكمين الذي نصبته للمومياء الشريرة الجميع. ورغم أن كشف هيئتها العملاقة ربما كان مبالغاً فيه بعض الشيء، فقد نجح في حشد البالينيين، وصرف انتباه الموتى الأحياء. نجت أرواح كثيرة لأن قادة المئة استهدفوها هي بدلاً من البالينيين في نهاية المعركة.
اقتربت منهم مجموعة من التجار، تقودهم امرأة من الناغا عجوز ابيضّت حراشفها من التقدم في السن. لعلها كانت مصدر التعويذات التي حفظت التجار آمنين خلال المعركة. ارتدت رداء التوغا المعتاد الذي يفضله الناغا غالباً، حين يكلفون أنفسهم عناء ارتداء شيء. حملت الناغا عصا ساحرٍ تبدو فاخرة. اكتنفها حارسان من الكينرا، يرتديان درعاً جلدياً يغطي الجزء السفلي من جسديهما فقط.
كانت هذه المخلوقات ذوات رؤوس ابن آوى من الأعراق التي لا يمكن الجزم بكونها وحوشاً أم شيئاً منفصلاً تماماً، شأنها شأن الليونيد. كانت أجسادهم بشرية الهيئة، طويلة ونحيلة، بقوام رشيق يكاد يكون منحوتاً. لكن رؤوسهم كانت تشبه ابن آوى، تعلو أعناقاً قوية وسميكة. كانت خطومهم طويلة وحادة، وبرزت فوق رأسيهما أذنان زاويتان. غطى أجسادهم شعر أملس قصير وناعم لدرجة أنه بدا كجلد. لاحظت كارنا أن المحاربين الاثنين قاتلا قادة المئة ببراعة فائقة بسيوفهما المعقوفة الطويلة.
كانت كارنا تكنّ ودّاً خاصاً للكينرا، إذ وجدتهم محبوبين لسبب ما. أثاروا فيها رد الفعل ذاته الذي تثيره مقاطع القطط اللطيفة في معظم الأعراق المتحضرة ذات المستوى التقني المطلوب. كان هذان الكينرا توأمين، وهو أمر شائع نسبياً بين عرقهم.
قالت امرأة الناغا بانحناءة عميقة، وإن اضطرت للرفع رأسها باستمرار لأن كارنا كانت لا تزال في هيئتها العملاقة: "تحياتي أيتها العظيمة. لقد جاء تدخلك في أوانه تماماً."
بدا على التاجرة نظرة فيها بعض التدبير، ثم أضافت: "لن أتجرأ على التشكيك في دوافعك، لكنني أراهن بأنك من بين أولئك الذين نزحوا بسبب الاضطراب الأخير. وإلا، فإن وجودك في هذا العالم النائي يتحدى أي منطق. هل أكون مخطئة إذا افترضت أيضاً أنك تسعين إلى مغادرة المكان؟"
دوى صوت كارنا: "افتراضك صحيح."
بقيت في هذه الهيئة عن قصد. كان مفيداً التفاوض من موقع قوة.
أومأت الناغا برأسها وقالت: "في هذه الحالة، أعتقد أننا نستطيع التوصل إلى اتفاق عادل، بما أن تدخلك قد أنقذنا للتو."
أخفت كارنا ابتسامة خفيفة. بالطبع ستتفاوض التاجرة على سعر. لن تكون تاجرة لولا ذلك. لحسن الحظ، كانت قد أعدت شيئاً جيداً تحسباً لذلك. ستسهل الشوكة الرنانة مرور التجار كثيراً عند عودتهم إلى هذا العالم، خاصة إذا كان هناك خطر اضطرابات مكانية أخرى. بإمكانها دائماً صنع واحدة أخرى لاستخدامها الخاص، تحسباً لاحتياجها للعودة. كان عالماً هادئاً وجميلاً، وأحياناً كانت تحب الهدوء.