------
بعد أن استعادت اتصالها بجيم، صار مستقبل تطوير كارنا أبسط بكثير. ستكون أي مسارات تختارها أكثر سلاسة وكل تقدمها أسرع. تجنبت حتى الآن تحقيق خطوات هائلة في طريق القوة لسببين واضحين إلى حد ما. أولاً، لم ترغب في جذب الكثير من الانتباه بعد، رغم أن الحاجة إلى ذلك كانت تتناقص يوماً بعد يوم. ثانياً، لأنها آمنت بأهمية إرساء أسس سليمة للنمو المستقبلي.
استغل العديد من المتناسخين معرفتهم المتراكمة لتحقيق خطوات هائلة في المهارات الروحية واكتساب القوة بسرعة، لكن ذلك تركهم بحاجة إلى موارد خاصة قد يكون الحصول عليها واستخدامها خطيراً. أو أنهم تركوا أسسهم متزعزعة باتباع طرق مختصرة وبدء تنميتهم مبكراً جداً قبل أن تكون أجسادهم مستعدة، مما يجعلها تتهاوى عند مواجهة شخص اتخذ الخطوات الصحيحة وأخذ وقته. بفضل معرفتهم الواسعة، استطيع هؤلاء المتناسخون سد معظم تلك الشقوق في أسسهم لاحقاً، وسيتركون شقوقاً أقل من أولئك الذين لم يحظوا بفوائد كل تلك المعرفة، لكن الأساس الذي جرى إصلاحها وترقيعه ظل يختلف عن ذاك الذي بُني ليدوم منذ البداية.
رأت هي شخصياً أن استعجال معظم المتناسخين يعود إلى الخوف. عرف الذين عاشوا عدة حياة مدى خطورة الحياة، وتسابق الجميع لاكتساب قوة كافية كي لا يُتركوا عاجزين ومستغلين. عاش كل متناسخ حياة واحدة على الأقل انتهى فيها ضحية أو عبداً، يُستخدَم ويُساء معاملته. وبسبب تلك التجربة تحديداً، عرف المتناسخون مدى صدمة وفظاعة أمور كهذه، وفعلوا أي شيء تقريبا لتجنب خوضها مجدداً.
تعلمت كارنا الصبر. عاشت طويلاً بما يكفي لتدرك أن الجميع سيواجهون المصاعب ويصبحون ضحايا في مرحلة ما. واجهت بالتأكيد حظوظها القاتمة بنفسها. وخلال تلك الحياة كسبت بعض تلك الأسماء الحقيقية غير المبهجة. مع ذلك، ونتيجة لذلك الألم، تعلمت طرقاً مختلفة لتجنب الوقوع ضحية لظروف مماثلة دون أن يتطلب الأمر بالضرورة قوة ساحقة. تحتاج أحياناً إلى تعلم التكيف مع الضربات. تحمل القليل من العقاب لتجنب عذاب أعظم. وإن ساءت الأمور حقاً، استطاعت دائماً الرحيل. هناك كون شاسع هناك، ولديها مهارات عديدة يمكنها الاستفادة منها للبقاء. مهارات لا تتطلب أن تكون قوياً. وإن ساءت الحياة حقاً، يمكنك دائماً تسريع قدوم الحياة التالية.
هذه الأنواع من المهارات هي التي سمحت لها بعيش تلك الحياة الهادئة التي استمتعت بها كثيراً في الماضي. عاشت عشرات الحياة التي لم تمارس فيها التنمية على الإطلاق، مختارة بدلاً من ذلك العيش كفانية، تمتهن حرفة، أو تسافر كمعالج جوال أو تاجر. قليل من القرى ما كانت تمانع زيارة حرفي شامل يستطيع استخدام عشرة مهارات مفيدة لجعل حياتهم أسهل لفترة قصيرة. إن كان في القرية حداد بالفعل، فستكون خياطة. وإن وجد الاثنين معاً، فستكون صيدلانية، أو نجاراً متخدصاً، أو مهندسة، أو واحدة من مئات المهن الأخرى التي لا تتطلب منها إزعاج أحد. وإن قرر شخص مهاجمتها على أي حال؟ حسنآ، كانت هناك طرق للدفاع عن النفس دون أن تكون ممارساً للتنمية، طالما لم يكن الفارق في القوة كبيراً جداً. المشكلة هي أن مثل هذه الطرق تأتي عادة بثمن. إما أن يدفع المرء بمواد أو يدفع بقوة حياته.
لهذا السبب بقت مخفية واتخذت خطوات لإخفاء إرثها حتى الآن في هذه الحياة. لم يكن الأمر أنها لا تملك طريقة للدفاع عن نفسها حتى وهي طفلة، ولديها أيضاً "أب" حامٍ إلى حد ما، لكنها لم تكن تحبذ تماماً فكرة إنفاق جزء كبير من قوة حياتها للدفاع عن نفسها ضد هجوم بينما لم يكن أرجونا جوارها. كان هذا الكون بالغ الخطورة أيضاً مقارنة بالعديد من الأكوان الأخرى. ضمت هذه المدينة وحدها أشخاصاً أقوياء للغاية بحيث لا تنجح خدعها الصغيرة ضدهم دون التضحية الكبرى، وحتى في تلك الحالة فلن تؤدي إلا إلى إبطائهم فقط.
لم تنس أن القاضي ذكر أن هذه قد تكون نهايتها لتكون آخر حياة لها. إن كان الأمر كذلك، فستستغلها أقصى استغلل. ستصبح قوية، وستفعل ذلك بالطريقة الصحيحة، بحيث عندما تقف عاجلاً أم آجلاً وجهاً لوجه أمام المتناسخين الآخرين، ستتمكن من سحقهم حيث يلزم الأمر. كان المتناسخون جماعة تنافسية في أفضل الأحوال، وقد اصيب بعضهم بالجنون نتيجة عيش هذا العدد الكبير من الحياة. بحق الجحيم، لم تكن كارنا متأكدة تماماً من سلامة عقلها! على الأقل ما زالت تحتفظ بشرارة شيء ما يمنع الأمور من الخروج عن السيطرة. رأت الكثير من المتناسخين الذين يعاملون الآخرين مثل الماشية. أجبرت الكثير منهم على مواجهة الموت الأخير شخصياً. كان هناك سبب لاكتسابها اسم الحاصد.
اتُّخذ قرار أن تصبح قوية بالفعل منذ ولادتها، وبدأت بالفعل في اتخاذ الخطوات الأولى على ذلك الطريق، لكن استعراض الخيارات ظل مفيداً. "إذن ما هي المسارات المفتوحة أمامي في هذه الحياة؟" فكرت وهي تنقر على ذقنها بإصبع رقيق. كانت طرق القوة كثيرة ولجميعها مزايا وعيوب. كما أنها ما زالت صغيرة بما يكفي وفي مرحلة مبكرة بما يكفي من تنميتها بحيث تستطيع إحداث تغييرات.
كان الخيار الأكثر شيوعاً هو طريق المحارب أو أسلوب تنمية الطاقة. كان هذا المسار يضم النسبة الأكبر من المتابعين دون منازع. يجمع المحاربون الطاقة في مراكز طاقاتهم ويبنون عوالم داخلية معقدة وفقاً لأسلوب التنمية الذي يختارونه. كانت تنمية الطاقة أبسط الطرق من نواحٍ عديدة وأقلها تطلباً من حيث استلزامها لأقل قدر من القدرات الطبيعية لدى المستخدم. فأسلوب التنمية السليم يمكن أن يقطع شوطاً طويلاً في التغلب على أي نقص في القدرات الطبيعية في نهاية المطاف. امتلك المحاربون أجساداً قوية، ويمكن للتقنيات المختلفة محاكاة العديد من التأثيرات الأكثر قوة التي يمتلكها السحرة. ما افتقروا إليه كان التنوع. عادةً ما امتلك المحاربون تقنيات ذات تركيز ضيق للغاية ولم يتمكنوا من توجيه قواهم بحرية بأي طريقة يأخذهم إليها خيالهم. كان لاستخدام الطاقة أيضاً فائدة محدودة خارج القتال، وإن لم تكن معدومة تماماً.
كان هذا مساراً تمتلك فيه خبرة واسعة. لقد عاشت العديد من الأقدار حيث كان ذلك المسار الوحيد المتاح أمامها، وكان مساراً سلوته هي والآخرون مراراً. كان أيضاً ما تعتبره المسار الأكثر مللاً، نظراً لقيامها به مرات عديدة. كان استخدام الطاقة فعالاً، لكنه لم يكن خيارها المفضل. مع ذلك، لن تستبعد الاحتمال تماماً. ورغم ذلك، كانت تمتلك إمكانية الوصول إلى خيارات أكثر إثارة للاهتمام في هذه الحياة، لذا فمن المرجح أنها ستختارها بدلاً منه.
كان المسار الثاني الأكثر شيوعاً هو طريق الساحر. يجمع السحرة المانا لتشكيل نواة ساحر ويطوعون قواهم مع المانا الطبيعية المحيطة لإحداث كل أنواع التغييرات المستحيلة ومجموعة واسعة من التعاويذ والتأثيرات. كانت المقولة القديمة تنص على أنه إذا أردت قتل شخص، فأنت تحضر محارباً، أما إذا أردت قتل جيش، فأنت تحضر ساحراً. لم تكن الحقيقة بهذه البساطة تماماً، لكن السحر كان بلا منازع الأكثر تنوعاً بين القوى المختلفة، والأعلى فائدة خارج نطاق القتال. امتلك معظم الحرفيين والمبتكرين رفيعي المستوى قدرة ما على الأقل كساحرة لغايات التحرير السحري والعديد من التقنيات الحيوية الأخرى المستخدمة في مثل هذه المهن. قد يكون المحارب قادراً على صنع سلاح قوي من مواد نادرة، ولكن لكي يجعل هذا السلاح يتألق بحق، كنتم بحاجة إلى ساحر.
كان المسار الثالث الأكثر شيوعاً هو التماس بركات الملوك وتوجيه القوى المقدسة التي يضفيها أولئك الملوك عليكم. كان هذا المسار الذي تمتلك فيه كارنا أقل خبرة، والمسار الذي استبعدته تماماً. فهي لم تكن تخطط الاعتماد على كيان سماوي للحصول على قواها الخاصة في نهاية المطاف. مع ذلك، كان للكهنة والمحاربين المقدسين مكانتهم المخصصة، ويمكن أن تكون قدراتهم استثنائية عند استخدامها بشكل صحيح. لا تستخف أبداً بخادم مَلِك، خاصة إذا كان ذلك المَلِك يحمل ضغينة ضدك. كانت القوى النفسية مستبعدة أيضاً. ليس لأن كارنا لم تحب الخيار، بل لكونك لا تستطيع استخدام القوى النفسية إذا كنت قادراً على استخدام المانا والعكس صحيح. لقد عاشت بضع حيوات كصاحبة قوى نفسية، لكنها كانت عموماً نادرة للغاية، ولم تكن متأكدة حتى ممّا إذا كان هناك أي منها في هذا الكون حالياً. كان المتجدد في الواقع صانعي قوى نفسية أقوياء للغاية بسبب معارفهم المكتسبة.
ترك ذلك القدرات الأكثر غموضاً والأقل ظهوراً، والتي امتلكت وصولاً واضحاً إلى واحدة منها على الأقل وهي الهالة. خدمت الهالة من نواحٍ عديدة غرضاً مشابهاً للطاقة، من حيث إن التركيز الأساسي للقدرة كان تقوية نفسك وجسدك، ولكن حيث اعتمدت الطاقة على تنمية عالم داخلي ويمكن استخدامها إلى حد ما من قبل الجميع تقريبا، اعتمدت الهالة بالكامل على السلالات ولا يمكن استخدامها إلا من قبل أولئك الذين امتلكوا واحدة على الأقل من تلك السلالات المطلوبة. حققت الهالة أقصى استفادة ممكنة من إرثك وتنمية العديد من القدرات التي تأتي مع سلالة معينة. كان مستخدم هالة جيد بما يكفي قادراً أيضاً على تطوير وتنقية سلالة مخففة وضعيفة إلى سلالة أكثر نقاء وقوة إذا امتلك المهارات والمعرفة اللازمة مسبقاً. كانت الهالة قوية للغاية، لكنها كانت محدودة أيضاً لدرجة أنك لا تكسب سوى تلك القدرات المرتبطة بإرثك. إذا امتلكت سلالة طائر الفينيق، حتى لو كانت ضعيفة، فسوف تتمكن في النهاية من التحول إلى طائر فينيق حقيقي وتستخدم كل القدرات الكامنة في ذلك العرق، ولكن لن يتاح لك الوصول أبداً إلى قدرات التنانين، أو مصاصي الدماء، أو العمالقة، أو أي من عدد لا يحصى من القدرات الأخرى ما لم تكتسب تلك السلالة وطريقة تنميتها أيضاً.
كانت هناك مسارات عديدة للقوة، وقليل جداً من المسارات كانت متعارضة استبعادياً، بغض النظر عن القوى النفسية. على سبيل المثال، كان أمثال أرجونا من الميدجاي سحرة ومحاربين في آن واحد. اوصى بعض المعلمين أن تركز على مسار واحد لكي لا تشتت انتباهك بين قدرتين، مما قد ينجم عنه عدم بلوغ الإتقان في أي منهما. كان لدى أولئك المعلمين وجهة نظر. كان من المفيد عادة أن تصبح بارعاً في مسار واحد بدلاً من أن تكون متوسط المستوى في مسارين. مع ذلك، لم يكن ذلك يفسر الموهبة ولا يأخذ الميزة الفريدة للمتجددين بعين الاعتبار. لقد سلك معظم المتجددين مساراً واحداً على الأقل مسبقاً وامتلكوا المعرفة والخبرة المكتسبة من ذلك المسار، مما سمح لهم بإتقان أكثر من مسار واحد. فضّل العديد من المتجددين مساراتهم الخاصة التي ركزوا عليها رغم هذه الميزة، وكان هناك ما يمكن قوله بشأن إتقان شيء واحد حتى الحدود المطلقة.
من خلال التجربة والخطأ، توصل أقدم المتجددين إلى بعض الاستنتاجات التي تشاركتها كارنا معهم أيضاً. كان السحر مفيداً أكثر من أن يتم تجاوزه كلما كان متاحاً. حتى لو تركز اهتمامك على أحد المسارات الأخرى، لكنت تخوض في السحر على الأقل من أجل جميع الفوائد التي يوفرها ذلك المسار المتنوع. اتصادف أن كارنا اعتقدت أيضاً أن السحر كان أقوى من أي من المسارات الأخرى، باستثناء مسار واحد، وقد أصبحت واحدة من أعظم السحرة في الكون المتعدد في الماضي. هكذا سيكون من الحماقة عدم السعي وراء ذلك المسار في هذه الحياة أيضاً. لهذا السبب حصلت على تلك الجواهر من الأرواح في عالم الأرواح في نهاية المطاف.
علاوة على ذلك، عرفت كارنا سرّاً لم يكتشفه سوى المتناسخين الأقدم والأذكى. ميزة أتت من خوض حياة تلو الأخرى. وكان هذا السرّ هو القوة الحقيقية للأهورا. استطاع معظم مستخدمي الأهورا إتقان سلالة دم واحدة فقط طوال حياتهم، بغضّ النظر عن مدى قوتهم. وحينها، لم يبلغوا سوى مستوى معيّن من الإتقان فيها. كان الأمر أشبه ببناء أحجية عبر صنع كل قطعة يدوياً بممارستهم، حتى إن أفراد السلالة الواحدة الأكثر براعة لم يستطيعوا سوى إدراك ربع القطع وكانوا يعملون بصورة غير كاملة. امتلك أسياد المستوى نفسه العدد ذاته من القطع، لكن ليس القطع نفسها. ماذا لو عاش المرء عدة حوات بصيغة مصاص دماء مثلاً؟ عبر تلك الحياة، تتجمع لديك كل القطع ببطء، وفي النهاية تستطيع ممارسة الأهورا باستخدام الأحجية بأكملها. اختلفت نتائجك تماماً عن أولئك الكائنات التي امتلكت بضع قطع فقط تعتمد عليها.
وجد سرّ قذر آخر يخص المتناسخين. تمثلت الميزة الرئيسية التي نقلوها من حياة إلى أخرى في معارفهم ومهاراتهم. حتى وإن عملت المهارة التي أتقنتها بشكل مختلف قليلاً في عالم آخر، فقد كنت سيّداً سابقاً واستطعت تبين الفروق بسرعة. لكن المعرفة لم تكن الميزة الوحيدة. مع عيش المتناسخين حياتهم، اتخذت بعض تلك الحياة أشكالاً مختلفة من الوحوش الأسطورية والسحرية. وحين تعيش حياة كافية كنوع معيّن من الوحوش، أو تبلغ القمة في حياة واحدة، يبقى شيء من ذلك الوحش معك للأبد.
تحمل دائماً بعض طبيعة ذلك الوحش وسلالة دمه داخلك، حتى وإن لم يفترض بك امتلاكها بحكم إرثك. وأثر ذلك في مظهرك وسلوكك في بعض الحالات. إن عشت وقتاً كافياً كطائر الفينيق مثلاً، بقي بعض ذلك الرقص والجمال معك في كل حياتك. استحال ألا تعيش عدة حياة بصفتك المخلوق الأكثر رشاقة وجمالاً في معظم العوالم دون أن ينعكس ذلك عليك. بالطبع، لم يعنِ ذلك أن الأمور الإيجابية وحدها هي ما تركت أثراً فيك. أولئك الذين قضوا وقتاً كافياً كتنين طوّروا عادة مستوى معيناً من الجشع والحاجة لاكتناز الأشياء مثلاً. واجهت كارنا تلك المشكلة أيضاً، لكنها تعلّمت توجيه معظم تلك الغرائز نحو أمور إيجابية وغير ضارة. المعظم، لا الكل.
وجد أيضاً سرّ ثالث لم يستطع اكتشافه سوى من بلغ عُمر كارنا. لم تكن سلالات الدم المختلفة تبني أحجيتها المنفصلة حقاً. ارتبطت طرق ممارستها في نواحٍ عديدة إن عرفت اين تبحث. إن جمعت الأحجيات كلها معاً، تشكلت صورة متماسكة. فماذا ستكون نتائج شخص أكمل الصورة بأكملها تماماً وعاش حياة كافية لجمع كل سلالات الدم ذات الصلة تقريباً واستطاع تبين الباقي؟ حسناً، لم تجرّب كارنا ذلك من قبل، لكنها كانت تخطط لمعرفة الإجابة.
بعد اتخاذ خياراتها وتأكيدها، لم يبقَ سوى وضعها موضع التنفيذ. كانت حتى الآن في مستوى الممارسة الأول لكل من الأهورا والمانا، مما يعني أساساً أنها امتلكت الإمكانيات، لكنها لم تبلغ الحد المهم الأول بعد. لم يكن ذلك غريباً لمن هي في صغرها، رغم وجود بعض العباقرة الذين نجحوا في التقدم لأبعد من ذلك بكثير. وخصوصاً أولئك المتناسخين الممتلئين بالخوف والحاجة لاكتساب القوة بسرعة. ركّزت هي على بناء أساسها بدلاً من ذلك وبدت بعض النتائج واضحة بالفعل.
خلال الحفلة الليلة الماضية، لاحظ الضيوف أنها كانت مستخدمة أهورا قوية نوعاً ما بالنسبة لشخص بمثل صغرها. بدأت ممارسة الأهورا بالفعل مستخدمة الطريقة التي جمعتها من كل حياتها السابقة، لذا تجاوزت قوتها بكثير ما يفترض أن تكون عليه لمن في المستوى الأول. افترض الضيوف جميعاً أنها في المستوى الثالث بالفعل، على أقل تقدير، وهو ما كان سيكون أمراً ملحوظاً لشخص بصغرها. لم يكونوا مخطئين في أنها امتلكت القوة نفسها لمن هم في الخطوة الثالثة، بل جهلوا السبب فحسب.
تمحورت ممارسة الأهورا حول إيقاظ سلالة دمك عبر إشراقات تخص طبيعة تلك السلالة. في كل مرة ترتقي فيها خطوة كاملة، توقظ المزيد من سلالة الدم داخلك، ونتيجة لذلك تكسب قدرات أكثر مرتبطة بتلك السلالة. وكلما كانت طريقة ممارستك أفضل وكانت "أحجيتك" أكمل تعبيراً، استيقظ المزيد من سلالة الدم تلك. وحتى مع طريقتها المكتملة، لم تستطع كارنا إيقاظ أكثر من سلالة دم واحدة حين ترتقي خطوة، حتى إن استطاعت إيقاظ سلالة الدم بأكملها دفعة واحدة.
بما أنه توجد خطوات محدودة يمكن للمرء اتخاذها على درب الخلود، عَنَى ذلك أنها استطاع إيقاظ عدد محدود منها، لذا وجب عليها الاختيار بحكمة وعناية. واكتسب الترتيب أهمية أيضاً. حتى وإن استطاعت نظرياً إيقاظ أي سلالة دم بفضل كونها متناسخة تحت حزامها كل تلك الحياة، فقد كانت الإيقاظات الأولى أكثر صعوبة. بدا استخدام سلالة دم تملكه طبيعياً أسهل بكثير. بفضل كونها ابنة ملك وامتلاكها قوة الأهورا منذ ولادتها، عرفت أنها تملك سلالة دم واحدة على الأقل، لكنها جهلت أيّها هي. وبفضل حقيقة تأثرها مسبقاً بكل تلك السلالات من حياتها القديمة، صعُب الجزم بيقين بأيّ منها كان طبيعياً. ليس دون اختبار ملائم على الأقل. ساورتها الشكوك بالطبع، لكنها أرادت التأكد. لحسن الحظ، استطاع جيميناي إجراء ذلك الاختبار.
أما المانا، فكان سبب بطئها فيها أبسط بكثير. لم تكن هناك عقبة كبرى تحتاج إلى تجاوزها، ولا إشراقة فكرية تنتظرها، ولا قدر من التدريب يتوجب عليها خوضه لبلوغ المستوى الثاني، أو لتصبح ما يُعرف بساحرة الدائرة الثانية. كانت طرائق الارتقاء بالمستويات للساحرات بسيطة نسبياً. احتجن إلى مراكمة كمية كافية من المانا مراراً وتكراراً للسماح لنواة السحر بالفيضان بغية دفعها نحو النمو، وتعزيز المسارات السحرية في الجسد للتعامل مع التدفق الجديد للمانا، ثم نقش ما يُسمى بالدائرة الثانية داخل نواة السحر الخاصة بهن. كانت العملية أشد تعقيداً بقليل وتتطلب أعواماً من الدراسة عادة، لكن كارنا أنجزت الدراسة المطلوبة مراراً وتكراراً في حياتها السابقة وصارت قادرة على ترديد جميع الخطوات الضرورية وهي نائمة.
كلا، ما كبح جماحها هو حقيقة أنها كانت تنقي مانا الخاصة بها. تباينت مستويات نقاء المانا داخل الساحرة الواحدة. كلما زاد نقاء المانا، تضاعف ما يمكنك إنجازه بالقدر ذاته منها. قطرة من المانا بالغة النقاء حققت النتائج نفسها التي يحققها دلو من المانا الشائبة. كما مادت التعاويذ المنبثقة عن مانا أنقى أن تكون أقوى بطبيعتها. ظلت المانا الكامنة في داخلك ذات نقاء ثابت دوماً، لذا توجب عليك تنقية مخزون المانا بأكمله دفعة واحدة. كلما امتلكت قدراً أكبر من المانا، تطلب الأمر جهداً أضخم، ولهذا بادرَتْ إلى ذلك مبكراً، وكلما كان الإنجاز أسرع، كان الأفضل. هذا ما قصدته حين فكرت في الأسس.
امتلكت كارنا أسلوب زراعة مانا ممتازاً طوّرته بنفسها، شأنها شأن معظم المتناسخين، لذا بدأت المانا التي جمعتها وهي تحظى بمستوى عالٍ جداً من النقاء منذ البداية، وكان المفترض طبيعياً أن تتفوق بسهولة على أقرانها بسرعة زراعتها. لم تكن المشكلة في أسلوب الزراعة، بل في مستوى النقاء الذي استهدفته وموقعها الحالي.
تواجدت حالياً في العوالم العليا، لكنها ستضطر عاجلاً أو آجلاً للانتقال إلى العوالم السماوية عند بلوغها الخلود وأرادت أن تكون مستعدة. تمثلت إحدى أضخم العقبات التي واجهت الساحرات الخالدات حديثات الصعود في نقاء ماناهن. احتاجت هؤلاء إلى قضاء عقود إن لم يكن قروناً لتنقية المانا إلى مستوى النقاء المتطلب في العوالم السماوية. نبعت المشكلة من حقيقة أن العوالم السماوية امتلأت بقوة سماوية سهّلت العملية بأضعاف مضاعفة، بينما خلت العوالم العليا منها. لذا بدا العمل الذي أُجبرت على إنجازه بطيئاً لاضطرارها للتعامل مع مصدر طاقة أقل نقاء بطبيعته. وانضاف إلى ذلك أنها لن تكتفي بببلغ الحد الأدنى لمعايير العوالم السماوية أيضاً. كلا، لقد بلغت تلك النقطة قبل عام كامل. استهدفت الكمال. إن كانت هذه حياتها الأخيرة، فستبغي تشييد الأساس المثالي منذ البداية، بغض النظر عن حجم الجهد الذي ستبذله.
انتظرها عمل شاق، لكن جيم ستجعل العملية أيسر بكثير لحسن الحظّ. بَدَت وكأنها اقترحت اتخاذ جيم شكل روح دعم سحرية وليدة اللحظة حين سألها أرجونا، غير أن الحقيقة تمثلت في تخطيط هذا الأمر قبل أعوام. وجدت أرواح دعم سحرية، ثم وجدت أرواح دعم سحرية أخرى، والروح التي وضعتها كارنا في حسبانها ستجعل عملية تنقية المانا أسرع بعشرة أضعاف وأسهل. لن يستطيع أحد تحديد هوية نوع من الأرواح لا يُرى عادة سوى وهو يخدم الخالدين الذين بلغوا السيادة، أليس كذلك؟
عنى ذلك أنها ستُنهي العملية وتغدو بليونة ساحرة دائرة ثانية في الوقت المناسب لاختبارات الأكاديمية. لن تمثل ساحرة الدائرة الثانية أي شيء استثنائي بين المتقدمين، إذ سيتقدم عباقرة الموقراطية بأسرع إضافة إلى بعض الطلاب الأجانب. مع ذلك، لن تكون مجرد ساحرة دائرة ثانية عشوائية حين يحين الحين، ولم تقتصر الاختبارات على حالتك الراهنة في الزراعة وحدها. وإلا، لاستحوذ المتقدمون الأكبر سناً والأكثر خبرة على المقاعد جميعها. ظهرت اختبارات في المعرفة والمهارة والامكانيات والتقارب أيضاً. واقتصر ذلك على الساحرات فحسب، رغم أن الساحرات مثلن الأهمية القصوى بحكم كون هذه موقراطية. امتلكت روحاً أيضاً وكانت مستخدمة هالة، لذا بدت احتمالات رسوبها في الاختبار شبه منعدمة.
"حسناً، حان وقت التنفيذ. يا جيم، اطلعي واختبري سلالاتي". أمرت الروح.
بَدَت مخلوقة طائرة صغيرة وكأنها انبثقت من داخلها وسط ومضة ضوء، وهبطت أمامها مخلوقة شبيهة بالخفافيش بذيل طويل وفم ممتلئ بأناب حادة. تنوعت الأرواح أشكالاً عديدة. لازمت بعضها سيدها باطراد، وضمت هذه غالباً أرواح نوع الدعم، بينما ظهر بعضها الآخر حين يُنادَى فحسب. وقضت ما تبقى من وقتها في عالم الأرواح الذي قدمت منه. ومن واقع خبرة سابقة، علمت أن جيم أحبت إرهاب الأرواح الأخرى كلما تحررت من مخبئها الصغير.
"أتعلمين، لم أُحبذ هذا الشكل قط يا كارما. إنه ملائم لجمع المعلومات والتحليل، لكنه ليس مريحاً للغاية". تذمرت الروح ومددت جناحين جلديين لم يتجاوز باعهما أربعين سنتيمتراً.
"إذن من الجيد أنك لن تحتاجِ لاستخدامه سوى مرة واحدة". ردت كارنا. "والاسم هو كارنا في هذه الحياة".
"هذه مصادفة صغيرة مسلية، أليست كذلك؟ قريبة للغاية، ومع ذلك بعيدة". أشارت جيم إلى التشابه. تعذر إغفاله بعد كل شيء.
"سألت أبي عنه مرة. يبدو أنه سُُمي تيمناً ببطل في أسطورة قديمة. يبدو أن ذلك البطل أرجونا امتلك منافساً يُدعى كارنا. والجدير بالذكر أن ذلك الكارنا افترض كونه طفلاً لملك وملكة الشمس. حسناً، إنه يعلم أنني سليلة ملوك، لذا ظن الأمر ملائماً، حتى وإن كان كارنا الأصلي في تلك القصة ذكراً". شرحت. فقد تساءلت حيال الأمر ذاته بعد كل شيء.
سألت جيم: "ألا يُعدّ استدعاءً للنحس إطلاق هذا الاسم عليك تيمناً بغريم الشخصية التي سُمّي هو على قاتها؟"، وهي تعلم تماماً أن العبث مع المتناسخين ليس عقلانياً، ولا سيما مع هذا المتناسخ بالذات.
استرجعت كارنا بابتسامة دافئة: "لقد طرحت هذا السؤال أيضاً. وكان رده، وأقتبس: باه! الشخصية التي سُمّيتُ باسمها كانت ابن ملك الرعد. وأنت تعلمين أن توافقي مع هذا العنصر سيء للغاية، وأنا لست ملكاً بأي حال. إنها مجرد قصة، وإن كانت رائعة". فعلى الرغم من بدايتهما المتعثرة، باتت تحب ذلك الرجل. وحتى لو كان أباً فاشلاً، فهو ليس رجلاً سيئاً. بل إن ردود أفعاله تجعل منه شخصاً مسلياً للغاية.
قالت: "يبدو الأمر استدعاءً للنحس على أي حال. حسناً. لننهِ هذا الاختبار الأحمق، لكي أعود إلى عالم الأرواح وتتمكني من استدعائي في هيئة أجمل في المرة القادمة". دبت الخفاش الصغير بجانب كارنا الجالسة وعضت إصبعها، مستخرجة قطرة دم. ثم مكث الخفاش هناك برهة، يتذوق الدم ويفكك دلالاته.
قال الخفاش أخيراً: "الكثير من الفينيق، وبسلالة نقية وعالية المقام للغاية. ومقدار مماثل من التايتان. وبأصفى سلالة يمكن تخيلها كذلك. ثمة وميض من شيء ضئيل ممزوج هنا وهناك، لكني لا أستطيع تبينه تماماً. قد يكون مجرد إرث سماوي عتيق أو شيئاً آخر، غير أن له طعماً قوياً لا أعرفه".
قالت: "لا بأس. مادם ضئيلاً إلى هذا الحد، فلن يحدث فارقاً. مع ذلك، فينيق وتايتان هاه؟ لا عجب في أن أحداً أرسلني إلى هنا. يحب هذان الجنسان حقاً الحفاظ على نقاء سلالاتهما بلا شوائب، بخلاف بعض الأجناس التي تهوى مضاجعة كل ما يتحرك. أو ما لا يتحرك. كنت أترقب الفينيق نظراً لعدديو الحيوات التي عشتها كواحد منه والقدر الذي يحبه الأكون المتعددة لدفعي إلى هذا الدور لسبب ما، لكن جزء التايتان كان مفاجأة بعض الشيء. مع هذه التوليفة، أنا مصدومة لعدم إرسالي طوال الطريق إلى المستويات الفانية للاختباء. فالمستويات العليا ما زالت تشهد زيارات بعض الخالدين بانتظام إلى حد ما بعد كل شيء".
اقترحت جيم، دون أن تملك أي إيمان يذكر بتخمينها: "ربما لم يعودوا يهتمون بالقدر نفسه؟ لقد مضى وقت طويل منذ أن زرت هذا الكون في النهاية. ربما تغيرت القواعد".
أقصت كارna الفكرة وأطلقت تنهيدة عميقة: "لا أظن ذلك حقاً. والأرجح تورط خطة ما في الأمر. رغم ذلك، أتمنى ألا نضطر للقلق حيال هذا طويلاً. لسنا جاهزة أبداً للتعامل مع كل المشكلات التي يمكن أن يجلبها الخالدون إلى الطاولة". لم يكن مرجحاً أبداً أن تحظى بكل هذا الوقت رغم آمالها. فهي لم تظفر قط بأي حظ يُذكر حيثما تعلق الأمر بهذا الكون.