-----
"أتقلقين على ابنتك؟" سأل فولفغانغ وهو يتهادى حتى وقف إلى جوار أرجونا، الذي ظل بدوره يحدق في المدخل المؤدي إلى عالم الأرواح.
أجاب أرجونا بتعبير ملتبس: "ليس تماما. لدي ثقة كاملة بها. الأمر فقط..." ثم ترك بقية كلامه من دون أن يقوله، إذ لم يجد الكلمات المناسبة.
أومأ فولفغانغ متفهما: "أعرف ما تعنيه. سيغفريد قادر للغاية أيضا، ولا سبب يدعو إلى القلق. لكن عالم الأرواح يبقى كما هو. فعلى مر السنين، أخفق كثير من العباقرة ذوي المستقبل الباهر في العودة."
وقف الرجلان جنبا إلى جنب دقائق طويلة، مرتاحين إلى صمتهما المشترك، فيما كان الجميع من حولهما يتحركون في حماسة. كان الطريق إلى عالم الأرواح سيفتح أربع ساعات كاملة، لكن ليس من الطبيعي أن يمكث الجميع كل هذه المدة. ومع ذلك، كان معظم الناس سيبقون أطول وقت ممكن. حتى تلك اللحظة، لم تعد سوى فتاة شابة واحدة، وكان ذلك لأنها صادفت روحا راغبة في التعاون معها بعد وقت قصير من دخولها. وعلى مدى الساعتين الماضيتين، اقترب كثير من الضيوف من أرجونا وطرحوا عليه أسئلتهم، لكنهم استسلموا بعدما اتضح لهم أنه لن يكشف تفاصيل كثيرة مثيرة عن أصل كارنا.
لم يكن أرجونا يتكتم من دون سبب. فقد كان من الصعب أن يجيب عن الأسئلة المتعلقة بأم كارنا، لأنه لم يكن يعرف من هما والداها الحقيقيان، وبالنظر إلى طبيعتها ككائن سماوي صغير، فربما كان ذلك أمرا حسنا. كما أنه لم يرد أن يكذب بشأن الأمر. كان قد ارتبط بنساء مختلفات طوال حياته حتى ذلك الحين، لكن أيا منهن لم تكن مرشحة معقولة لتكون أم كارنا. ولم يكن ليرغم أيا منهن على الكذب بهذه الطريقة، فهو يولي الصدق أهمية كبيرة. وفوق ذلك، لم يكن هناك الكثير مما يستطيع قوله عن طفولة كارنا. ولم يكن ذلك بسبب أصلها فحسب.
كان أرجونا أول من يعترف بأنه أب فظيع لكارنا، تماما كما كان يخشى أن يكون. بل إنه كان أول من أقر بذلك بعدما شرحت له الفتاة الصغيرة بالتفصيل أخطاءه الكثيرة. وإنصافا له، لم تكن كارنا تجعل الأمور سهلة تماما. كان الأطفال العاديون يصرخون حين يصيبهم مكروه، أما كارنا فلا. كانت تصر على الصمت، وتتحمل كل شيء في هدوء. والسبب الوحيد في أنها لم تتضور جوعا خلال الأشهر الأولى هو أن الكائنات السماوية الصغيرة لا تحتاج فعلا إلى الطعام. فهي تستمد قوتها من الطاقة الروحية في الهواء. ومع ذلك، كانت تشعر بالجوع وتستطيع أن تأكل، لكن كل ما تأكله كان يتحول إلى طاقة، فيما بدت الكمية الضئيلة التي تحصل عليها من الطعام، مقارنة بما تمتصه بطبيعتها، أشبه بمزحة. لم يكن يعرف كيف أو لماذا استطاعت كارنا مقاومة ذلك الجوع، وظلت صامتة في أغلب الأحيان.
إذن، لم تكن بحاجة حقيقية إلى الطعام، ولحسن الحظ لم تكن بحاجة إلى تنظيف فضلاتها أيضا. حلم كل أب، أليس كذلك؟ ليس حين يعني ذلك أن الطفلة لا تلفت الانتباه إلى نفسها قط، وأنك قد تنسى أحيانا أنها موجودة أصلا. وقد كان أرجونا أكثر امتنانا لطبيعتها السماوية الصغيرة لأنها بدت سريعة التعلم. فهو بالتأكيد لم يعلمها الكلام قط، مع أنه اشتبه في أن للخدم يدا في ذلك. ومع ذلك، بدت كأنها التقطت المهارة على أكمل وجه، تماما كما بدت قادرة على تعلم أي شيء. وبعد أن أدرك خطأه، أخذ يعلمها آلاف الموضوعات. وكان بارعا في التعليم، لذلك ربما كان يحاول تعويض أخطائه السابقة إلى حد ما. لكن حتى تلك الدروس بدت كأنها لم تفعل أكثر من تحفيز كارنا على تعلم موضوع جديد تماما بمفردها. فهو بالتأكيد لم يلق دروسا في حتى نصف الأمور التي بدا أنها تعلمتها من مكان ما. كان من الممكن أن يكون داسكلاو أو الخدم هم من يعلمونها، لكن التفسير الأرجح هو أن كارنا كانت تجري أبحاثها بنفسها في مكتبته الواسعة. كانت الفتاة تقضي معظم وقتها هناك بالفعل. وفي الواقع، كانت تمضي هناك كل وقت لا تقضيه في التدريب.
وكانت هناك مشكلة أخرى. فقد كان واضحا جدا، بمجرد النظر إليها، أن طبيعة كارنا مختلفة حين كانت طفلة. لم تكن تحمل المظهر الطفولي المعتاد لدى الأطفال ومن هم في أوائل سن المراهقة، بل كانت تبدو أقرب إلى بالغة صغيرة ناقصة النمو أو مراهقة تكاد تبلغ سن الرشد. كما كان شعرها وهالتها لافتين إلى حد ما، لذلك كان من الصعب اصطحابها إلى أي مكان من دون أن يلاحظ الجميع اختلافها. ولعل ذلك سيتغير ببطء الآن، مع تقدمها قليلا في العمر. ومع ذلك، بقيت الحقيقة أنهم نادرا ما اصطحبوا كارنا إلى أي مكان، فحظيت بوقت وفير لتعلم أشياء مختلفة، لكن أرجونا كان يدرك بألم أنهم لم يمنحوها الفرصة المناسبة للاختلاط بالآخرين أو تعلم أصول التعامل الاجتماعي. ولا حتى تكوين صداقات مع أشخاص غير الخدم. بدت بخير رغم ذلك، لكن أرجونا كان يعرف أن سنوات الأخطاء والإهمال لا بد أن تخلّف عواقبها. فقد سمع أن الأطفال قد ينشؤون على نحو مضطرب إذا لم يحسن المرء تربيتهم.
وربما كان من حسن حظ كارنا أنها ستلتحق قريبا بالمؤسسة التعليمية الشهيرة التي جعلت دولة السحر موضع حسد بين مختلف عوالم العوالم العليا. كان ذلك المعهد، المعروف ببساطة باسم الأكاديمية، أرقى مكان للتعلم في هذا العالم، ولا سيما في مجال السحر، حتى إن كثيرا من العوالم المجاورة لم يكن أمامها خيار سوى الاعتراف بذلك. حاولت بعض الطوائف الطعن في هذه الحقيقة، لكنها أخفقت دائما. وكان بوسع ساحر تلقى تعليمه في الأكاديمية أن يذهب إلى أي عالم من العوالم العليا، فيحظى بمنصب رفيع. وعندما يقع قبول كارنا، سيتعين عليها أن تتعلم المهارات الاجتماعية إلى جانب المنهج الأكاديمي، وسيكون أرجونا، بصفته محاضرا زائرا، في وضع يتيح له مراقبتها من دون أن يفرض وصايته عليها.
"ها هو واحد آخر قادم." قال أحدهم بصوت عال، فالتفت معظم الحاضرين يحدقون في النفق الدوامي خلف المدخل، وقد ظهر الآن بعدما انحسر الضباب الأخضر قليلا.
"يبدو أن ابني قد نجح. بل قبالة ابنتك، إن جاز لي أن أضيف." تباهى فولفغانغ قليلا. كان سيتعرف إلى بنيان ابنه الضخم أينما رآه.
"تهانينا. لكن هذه ليست مسابقة سرعة." راوغ أرجونا، محاولا إخفاء انزعاجه الطفيف من عودة ابن منافسه أولا. كان سعيدا بنجاحهما حقا، لذلك لم تكن ابتسامته مصطنعة وهو يراقب صديقه القديم ومنافسه، وقد أشرق وجهه فخرا.
خطا الفتى عريض المنكبين، الضخم الجثة، عبر المدخل وعاد إلى قاعة الرقص. لم يبد عليه أنه اكترث بحدقات الجميع حين وصل. صاح فولفغانغ بصوت عال فج وصاخب كي يسمعه الجميع، وهو يقترب منه: "يا بني! أظن أن التهاني مستحقة؟"
ابتسم الفتى، الذي حل روحه في جسد الرجل الضخم، ابتسامة خجلى بعض الشيء. لم تكن حدقات الضيوف تزعجه، لكنه كان سعيدا لأنه جعل أباه فخورا به، وشعر بشيء من الحرج أمام رد فعله. "نعم يا أبي. لقد عدت ناجحا."
"هاها! جيد! جيد! سنحتفل الليلة! وسنحتفل أكثر إن وصلنا خبر سار عن نجاح أخيك!" عانق فولفغانغ ابنه واحتضنه بقوة. كان فخورا حقا بأن ابنه بلغ ما عجز هو عن بلوغه. وربت على ظهره ثم أطلقه، فاستدار الفتى نحو أرجونا.
"أيها المدجاي الكبير! ذكر أبي أنك قد تأتي، لكنني فاتتني لحظة وصولك. يسرني أن ألقاك مجددا." كانا قد التقيا بضع مرات من قبل، وقد ترك الفتى انطباعا طيبا لدى أرجونا. كان أكثر تهذيبا من أبيه على الأقل، ويعرف كيف يرتدي ثيابه كما ينبغي. وقد أخذ الفتى عن أمه أكثر مما أخذ عن أبيه، بخلاف أخيه الذي كان نسخة عن والده. سمع أرجونا أن الأخ وأم الفتى يسافران في موطنها، وبدا أن تلك الإشاعة صحيحة.
هتف فولفغانغ ضاحكا: "بالطبع فاتتك! لا يستطيع ناسج الظلال مقاومة الظهور في اللحظة الأخيرة. لكنه هذه المرة لم يترك إلا أضيق هامش على الإطلاق."
عبس الفتى قليلا من كلام أبيه، لكنه واصل الحديث بروح المجاملة: "سمعت شائعات تقول إن لك ابنة أنت أيضا، مع أنك لم تتحدث عن الأمر قط. أفأفترض أن الشائعات صحيحة؟" كان فضوليا بعض الشيء ليرى كيف ستكون ابنة أرجونا، إذ لا بد أن يقضيا بعض الوقت معا، بالنظر إلى الرابطة التي تجمع أبويهما.
كان أرجونا على وشك الرد حين أدرك أنه ليس مضطرا إلى ذلك. "حسنا، ستتأكد بنفسك. أظن أن تلك ابنتي تصل الآن." كان من الصعب ألا يلحظ الفستان الأبيض والقامة الصغيرة وهما يخرجان برشاقة من الضباب المتراكم خلف المدخل. ثم قال: "وبالمناسبة يا فولفغانغ، أعتقد أن كارنا بدأت بعد ابنك، لذلك..." وكان ما يرمي إليه أن كارنا كانت أسرع في الواقع.
"لكنّك قلت بنفسك إن الأمر ليس من هذا النوع من السباقات. ثم إنها لم تبدأ متأخرة إلى ذلك الحد." رد فولفغانغ كلام أرجونا إليه. "وفوق ذلك، التأخر مجرد عذر. احضر في الموعد في المرة القادمة إن لم تستطع الاعتراف بهزيمتك."
قاطع صوتهما البارد جدالهما الصغير: "أبي. أرجوك قل لي إنك لم تراهن على من سينهي أولا."
"إيه..." كان أرجونا على وشك الدفاع عن نفسه، في حين كان فولفغانغ يستعد لمواصلة سخريته.
لكن كلمات كارنا التالية أذهلتهم جميعا. "لأنك إن عقدت مثل هذه الرهانات، فعليك أن تخبرني مسبقا. كان بوسعي أن أنتهي قبل ساعة لو عرفت أن هناك شيئا يمكنني الفوز به. وكان بوسعي أيضا أن أراهن، لو عرفت أن المقامرة ستجري."
انفجر فولفغانغ بقهقهة مجنونة: "هاهاها! يبدو أن ابنتك أشد جرأة منك يا صديقي." لقد تركت هذه الفتاة انطباعا عظيما لديه.
سأل زيغفريد رافعا حاجبا، وأمعن النظر في الفتاة التي لم تكن تتجاوز نصف طوله حرفيا: "قبل ساعة؟" ولم يكن يرى الكثير بسبب ثيابها التي أخفت كل شيء تقريبا. لكنه استطاع أن يلحظ أن عيني الفتاة كانتا تفيضان بالمرح من الموقف، وكان ذلك كافيا لقول الكثير.
أوضحت كارنا ببساطة: "نعم. الوقت في عالم الأرواح غريب. لا يهم كم من الوقت تستغرق. إذا كنت تعرف ما تفعله، يمكنك أن تمضي سنة كاملة هناك ثم تعود بعد دقيقة واحدة من لحظة مغادرتك."
قال فولفغانغ وهو يلهث، وقد تمكن أخيرا من السيطرة على ضحكه: "بالطبع ستكتشف ابنتك شيئا كهذا."
تدخل أرجونا، ونظر إلى ابنته نظرة ذات مغزى: "كارنا. هل حصلت على ما جئت من أجله؟"
أجابته كارنا، وقد كانت رسالتها واضحة: "نعم. وأعتقد أننا ينبغي أن نغادر. لا أظن أننا بحاجة إلى البقاء حتى نهاية الاحتفال." كانا قد تحدثا في هذا الأمر من قبل، وأدركا أنه قد يكون من الأفضل إخفاء طبيعة روح كارنا بالضبط في الوقت الراهن، إذ يرجح أن تكون روحها شيئا مختلفا. وكان من المعتاد أن يستعرض الذين يختارون البقاء للاحتفال بنجاحهم أرواحهم قليلا، حتى لو كانت الرابطة الجديدة لا تتيح بعد استخدام قدرات الروح استخداما كاملا. وكانت تلك وسيلة يتباهى بها الآباء والأبناء قليلا، كل على طريقته.
أومأ أرجونا متفهما: "فهمت." ثم التفت إلى صديقه. "فولفغانغ، زيغفريد. سررت برؤيتكما، لكن علينا أن نغادر. أتمنى لكما مساء طيبا."
"أمتأكد أنك لا تريد الانضمام إلينا للاحتفال؟ لدينا جميعا الآن سبب يدعونا إلى أن نطلق العنان لأنفسنا قليلا." سأل فولفغانغ، وقد أخفت ملامحه المرحة ذلك الاستقصاء الصغير الكامن في سؤاله. فعلى الرغم من مظهره، لم يكن رجلا غبيا، وكان اندفاع أرجونا إلى الرحيل يثير فضوله.
أجاب أرجونا: "سنضطر إلى تلبية دعوتك في وقت لاحق." ثم ذهب، برفقة كارنا، ليودعا مضيفة الحفل.
سأل زيغفريد أباه: "ما الذي كان يعنيه ذلك؟" فقد التقط شيئا في نبرة صوت أبيه. كان فطنا، لكنه لم يكن يملك من الخبرة ما يكفي لفهم أفكار أبيه ومكائده فهما تاما.
همس فولفغانغ: "أرجونا يخفي شيئا. شيئا دسما. وأنا شبه متأكد من أنهما أصابا الجائزة الكبرى في عالم الأرواح. وإلا لما اندفعا إلى الرحيل بتلك العجلة."
تمتم زيغفريد بدوره: "بما أننا نتحدث عن الأمر، فلا أظن أننا ينبغي أن نبقى نحن أيضا." "حقا؟" التفت فولفغانغ إلى ابنه وقد ارتسم على وجهه ذهول صادق. كان سيسعد مهما كان نوع الروح التي اكتسبها ابنه، لكن بدا أن وراء الأمر شيئا آخر.
اعترف زيغفريد: "نعم. لم نكن وحدنا من أصاب نصيبه الكبير."
ربت فولفغانغ على ظهر ابنه مرة أخرى وقال: "هذا هو ابني!"
-------
اتجه كارنا وأرجونا نحو المنطقة المخصصة للسفر. كان بوسع معظم السحرة ذوي القدرة الكافية استخدام نوع من سحر الانتقال بعيد المدى، يكفي لنقلهم في أرجاء المدينة، لكن ظهور السحرة ببساطة في أنحاء ضيعة الدوقة التي تستضيف الحفل كان سيشكل إزعاجا. لذلك اختار كثير من السحرة الطريق الأكثر استعراضا، فوصلوا بوسائل تتيح لهم التباهي بثرواتهم وقوتهم، كالسفن الطائرة الفاخرة أو الوحوش السحرية الطائرة. وبفضل ذلك، لم يكن الطريق عبر الحدائق المؤدي إلى نقطة الانتقال الآني مكتظا جدا.
سأل أرجونا، مشيرا إلى حجم الضجة التي ستثيرها روح كارنا حين يراها الآخرون: "إلى أي حد سيكون الوضع سيئا؟"
قال كارنا ببطء: "يصعب إعطاء جواب بسيط عن ذلك." وفكر في الطريقة الأدق للإجابة عن السؤال. في العادة، لا يحصل المرء على قدر كبير من المعلومات عن روحه حين يعقد معها الرابطة للمرة الأولى. ويستغرق استكشاف جميع القدرات التي تأتي مع الرابطة الجديدة بعض الوقت، ويزداد الأمر صعوبة لأن الروح نفسها قد تكون حديثة العهد بقدراتها. كما تنمو قوة الروح وقدراتها كلما ازداد سيدها قوة، وكلما اشتدت الرابطة بينهما. بل إن استكشاف قدرات روحك والتدرب معها كان أحد أكثر المقررات شعبية في الأكاديمية. وكان سيصبح إلزاميا لولا أن معظم الطلاب لا يملكون في الواقع رفيقا من الأرواح."
كانت كارنا تعرف بالطبع ما تستطيع روحها فعله بالضبط، بفضل قضائهما معا حيوات عدة. لكنها لم تكن تفترض أن تعرف معظم تلك الأمور بعد. قالت: "اسم روحي جيميني. إنها روح فريدة بعض الشيء."
دقق أرجونا في التمييز المهم قائلا: "فريدة بمعنى مميزة، أم فريدة بمعنى أنها قوية على نحو استثنائي؟"
أوضح كارنا: "بالمعنيين معا. هي بالتأكيد مميزة، أما قوتها الاستثنائية فتعتمد، على ما أظن، على مدى إتقاني استخدام الروح. لكن الإمكانات موجودة." كانت جيم أقوى روح في عالم الأرواح كله، على الأرجح، لكن كارنا لم تكن تنوي كشف هذه الحقيقة بعد. فمعظم تلك القوة كان أقل وضوحا، ولا يستطيع الإفادة منها إلا شخص مثلها ومثل جيم، إذ جمعتهما رابطة امتدت عبر حيوات عدة.
قال أرجونا متأملا: "قلت جيميني؟ يوحي الاسم بأنها نسخة مزدوجة من شيء ما، أو بأنها قادرة على نسخ شيء ما."
قالت: "نعم. حسب ما فهمت من المعلومات القليلة التي أُخبرت بها، تستطيع جيم نسخ قدرات الأرواح الأخرى وقواها وهيئاتها. وبالطبع، قوتها محدودة في الوقت الحالي، والأرواح التي يمكن نسخها ترتبط مباشرة بمقدار القوة المتاح لجيم وبالقوة التي أمدها بها." لم تكلف نفسها عناء ذكر أن امتلاك جيم حدا لقوتها لا يعني أن ذلك الحد منخفض. ومع ذلك، كان صحيحا أنها لا تستطيع أن تجعل جيم تدمر كل شيء فورا بمجرد توليها قدرات روح رفيعة الرتبة.
سأل أرجونا، وقد بدأ يتخيل كل الاحتمالات: "هذا... حسنا، يبدو مفيدا للغاية بالفعل. أفترض أن عليك أن تكوني ملمة بهذه القدرات وبالأرواح التي تريدين نسخها؟"
أكدت: "صحيح. على حد علمي، هذا هو الحال." وحرصت على إضافة قيد يوحي بجهلها.
انتبه أرجونا فجأة وقال: "انتظري، قلت إنها؟"
اقترح كارنا: "حسنا، اتخذت جيميني هيئتي حين التقينا، لذلك سأتعامل معها على هذا الأساس. لكن الروح لا تملك هيئة خاصة بها في الحقيقة، ومن ثم فالتعبير غير دقيق، غير أن وصف الروح بضمير غير العاقل يبدو مهينا. لكن المهم هنا أن جيميني لا تملك أي قدرات خاصة بها إطلاقا. لذلك، إن أردت الاستفادة منها، فسأحتاج إلى أن تتخذ قدرات روح تقدم فائدة ما. كما أن قدرتها على استنساخ قدرات الأرواح الأخرى لا تعني أنها تجيد استخدامها بالقدر نفسه. فالأرواح الأصلية تملك خبرة أكبر بكثير، في نهاية المطاف. روح النار التي أمضت عقودا تتدرب على قذف النار ستكون أفضل في ذلك من جيم حين تفعله للمرة الأولى. كنت أفكر في أن من الأفضل على الأرجح أن أقدمها، في الوقت الراهن، على أنها روح من النوع الداعم. ربما روح تساعدني في السحر؟" ولم تذكر أيضا أنهما تدربتا كثيرا من قبل، وأن لديهما بعض القدرات المفضلة التي أتقنتاها منذ زمن طويل.
"من نوع الأدوات؟" سأل أرجونا مستفسرا، وقد راقته الفكرة. كانت الأرواح المساندة تتخذ أشكالا كثيرة. فمنها أدوات عامة يمكن استخدامها كبؤرة أو كسلاح أو لشيء مشابه، ومنها أدوات تجعل أنشطة معينة أسهل، ومنها أرواح أليفة تتصرف أشبه برفيق، ومنها ما لا يتجاوز وشما أو رمزا من نوع آخر يمنح مجموعة كبيرة من المنافع العشوائية الدائمة.
"سيجذب ذلك أقل قدر من الانتباه على الأرجح. لدي شيء في ذهني بالفعل. درست هذا الموضوع قليلا، وأظنني أعرف روحا يمكنني أن أجعل جيم تنسخها مؤقتا. سيستغرق الأمر بعض الوقت حتى نتقنه، لكننا سنصل إلى النتيجة." وحين قالت "بعض الوقت"، كانت تعني خمس دقائق، فالعملية لم تكن فورية، لكن لم يكن ثمة داع إلى ذكر ذلك، مرة أخرى. عندما بدأتا رحلتهما قبل حيوات كثيرة، لم تكن جيميني قادرة على تغيير الروح التي تنسخها أكثر من مرة في الأسبوع، كما أن إتمام التغيير كان يستغرق وقتا طويلا. لقد قطعتا شوطا بعيدا منذ ذلك الحين.
تنفس أرجونا الصعداء. كان بوسعهما إنجاح الأمر. "وماذا عن الأكاديمية؟ أتظنين أنك قادرة على بدء الدراسة هذا العام؟ من الناحية الرسمية، الحد الأدنى هو عشر سنوات، لكن معظمهم لا يبدأون قبل بلوغ الثانية عشرة على الأقل. فمتطلبات القبول صارمة للغاية، في نهاية المطاف."
"ما زال أمامي ستة أشهر قبل الاختبارات. وبمساعدة جيم، ينبغي أن أكون مستعدة حين يحين الوقت. أستطيع، على الأقل، أن أخوض الاختبار. وإن لم أنجح، فلن نخسر شيئا. وسأبلغ الحادية عشرة قبل بدء الفصل الدراسي." أجابت كارنا بابتسامة غامضة. كان ثمة سبب لعدم إحرازها تقدما كبيرا في ارتقائها حتى الآن، لكن ذلك السبب لن يعود قائما وقتا أطول.