* * *
تجهمت دوشكلو وهي تضع طبقة جديدة من ضمادة الشفاء على ضلوعها. لم تكن الضلوع وحدها التي تؤلمها، بل كل شيء تقريبا. أحدث الاضطراب المكاني صدمة هائلة لكيانها. كان شفاء جرح أو إصابة مفردة أمرا بسيطا نسبيا باستخدام ما يكفي من طاقة التشي، حتى من دون معرفة تعاويذ الشفاء المناسبة. غير أن معاناة الكيان كله من الصدمة والحمل الزائد تجعل الأمور بالغة الصعوبة.
رغم الألم، نجحت في وضع الضمادة واستندت إلى الإطار الخشبي لما تبقى من السفينة الطائرة التي كانت تستقلها. لحقت بالمركبة أضرار بالغة، وستحتاج إلى إصلاحات واسعة النطاق قبل أن تتمكن من الطيران مجددا، ناهيك عن السفر بين العوالم. إصلاحات ستكون أسهل بكثير لو توفر شخص يمتلك المهارات اللازمة للقيام بالعمل. ألقت نظرة حول الغرفة التي تتواجد فيها وهزت رأسها عند رؤية أفراد الطاقم الناجين، الذين كانوا يرقدون على أسرة مؤقتة في حالة أسوأ من حالتها.
بدا أن كل من كان على سطح السفينة قد نُقل مع معظم أجزاء السفينة عبر الشق. وهذا يعني دوشكلو، ومعظم أفراد الطاقم، والأمير سينديريون. لم ينجُ معظم أفراد الطاقم بحالة جيدة، إذ لم تكن لديهم المهارات أو القوة للدفاع عن أنفسهم ضد القوى المكانية المتورطة. امتلكت دوشكلو قدرا من الاثنتين، ولهذا كانت في حال أفضل، لكنها ظلت مصابة بجروح خطيرة. لم يكن الطاقم محظوظا مثلها. فقد مات الكثيرون منهم متأثرين بجراحهم.
الخبر السار الوحيد هو أن السفينة نفسها وفرت بعض الحماية للأشخاص بالداخل، لذا كان لدى دوشكلو سبب للاعتقاد بأن الآخرين في حال أفضل. لم تكن السفينة كافية لحماية أي شخص حقا من القوى المعنية، لكنها وفرت اللحظات الثمينة القليلة المطلوبة لنقل الأشخاص بالداخل عبر الشق قبل أن يصابوا بأذى. قد يكونون تائهين، لكنهم على الأقل لم يعانوا من أسوأ الموجة المدية المكانية.
- كيف تشعرين؟ اقترب سينديريون ومعه وعاء من الضمادة نفسها التي وضعتها دوشكلو للتو على جانبها. لم يكن أي منهما ماهرا جدا في الشفاء، ونُفد معظم مخزونهما من إكسيرات الشفاء لإنقاذ أكبر عدد ممكن من أفراد الطاقم خلال اللحظات الأسوأ. أظهر الأمير رباطة جأش مدهشة عندما فرز الجرحى بين أولئك الذين هم في أمس الحاجة إلى الموارد الثمينة، وأولئك الذين تجاوزوا مرحلة الإنقاذ.
- سأعيش. في الوقت الحالي على الأقل. أي حظ في العثور على مساعدة؟ سألت وهي تقبل الخليط كريه الرائحة. كان لديها الكثير من الجروح الأخرى وستتحمل الرائحة إن ساعدتها على الشفاء بشكل أسرع.
- نعم ولا. أطلق الأمير تنهيدة خفيفة قبل أن يزم شفتيه باشمئزاز.
- وجدت بعض السكان المحليين الذين "ساعدوني"
في العثور على المزيد من الأعشاب. لن يكونوا أكثر مساعدة من ذلك. والاحتمالات واردة بأن أضطر لصد مجموعات الاستطلاع الخاصة بهم إن لم نغادر قريبا. السكان المحليون ليسوا… متحضرين تماما. كان واضحا تماما من كلامه أن المساعدة لم تأت طوعا.
أصدرت دوشكلو أنة امتعاض. كان من المفارقات بعض الشيء أن السبب الوحيد لبقائها على قيد الحياة هو إنقاذ الأمير لها. والسبب في وجودها على سطح السفينة الطائرة في المقام الأول هو تلقينه قطعت من رأسه. كان بإمكانها أن ترى أن الرجل لم يتخلى تماما عن كارنا، وأصبح إصراره مرعبا بعض الشيء. والآن يبذل الرجل قصارى جهده لإبقاء الجميع على قيد الحياة، ولديه عمل شاق ينتظره. كان من الصعب حشد الغضب لتوبيخ شخص في موقف كهذا.
- أتمكنت من معرفة مكان تواجدنا على الأقل؟ سألت.
- ليس تماما. مثلما قلت، هؤلاء الناس ليسوا متحضرين للغاية. لقد ضيقت نطاق الاحتمالات، لكن المشكلة هي أنني لست متأكدا حتى إن كنت ما زلنا في المستوى نفسه. اعترف الأمير.
- هذا سيء حقا. طالما عرفنا ذلك، يمكنني طلب المساعدة. أوضحت مرة أخرى. كان لديها تعويذة تتيح لها التواصل مع أرجونا متجاوزة تماما المسافة بينهما. لمرة واحدة. وبعدها تُستهلك التعويذة. ولم تستطيع حقا استخدام التعويذة حتى تمتلك بعض المعلومات لتعطيها لمساعدتهم في العثور عليها. وإلا، فما الجذب من ذلك؟ كان يعلم بالفعل أنها على قيد الحياة بفضل أحجار الروح. سيبذل قصارى جهده للعثور عليها على أي حال.
راودتها رغبة في محاولة استخدام التعويذة للاتصال بكارنا، فقط للتأكد من أنها بخير، لكن ذلك لن يفيد أيضا. كانت قلقة، لكنها لن تسمح لذلك القلق بدفعها لارتكاب الأخطاء.
- سيتعين علينا اتخاذ خيارات صعبة قريبا. قطب سينديريون جبينه. - أنا متأكد تماما من أنني إن رغبت في العثور على تلك المعلومات، فسيتعين علي السفر بعيدا للعثور على الحضارة. غير أن ذلك سيترككم جميعا عرضة للخطر.
- يمكننا الانتظار حتى تصبح حالتي جيدة بما يكفي لحماية المكان. أنا أتحسن، وإن كان ببطء. المشكلة هي... تركت بقية الكلام دون نطق وألقت نظرة معبرة نحو أفراد الطاقم الجرحى.
- المشكلة هي أنه بحلول ذلك الوقت سيكون العديد من أفراد الطاقم قد ماتوا متأثرين بجراحهم. أنهى الأمير كلامها بدلا منها.
- لدي بعض التشكيلات الجاهزة في حقيبتي يمكنك استخدامها، لكنها مخصصة في الغالب للإخفاء والحماية من الهجمات الثقيلة الفردية. يمكنها كسب الوقت، لكن... اقترحت. حتى إعداد التشكيلات الجاهزة استهلك بعض الطاقة من الشخص الذي يقوم بذلك. وإن أردت إلقاء تعويذة عالية الرتبة أو تشكيلة جاهزة، فلا يمكن احتواء الطاقة المطلوبة في جوهرة بسيطة أو تعويذة. يجب أن يأتي بعضها على الأقل من المستخدم، وهي لم تكن في حال تسمح لها بتقديم تلك الطاقة حاليا.
قال سِندِريون: "ما زالت هناك مغامرة، وبصمة الطاقة السحرية قد تجلب انتباهًا غير مرغوب فيه من شيٍء خطير حقًا".
وأضاف: "إنها مغامرة، لكن علينا خوضها. لم أَر شيئًا خطيرًا حقًا بالقوارب، لذا فإن الخطر الأكبر يأتي من اكتشاف السكّان المحلّيين لكِ. سأبدأ برحلات قصيرة إلى الخارج، لكن ليس أمامنا خيارٌ يذكر إن أردنا إحراز أي تقدّم".
* * *
كان على دَاسْكِلو أن تكبح تكشيرةً بينما بدأت كائنات محلية شبيهة بالجرابيات تشمّ المكان القريب من حطام سفنها. جعلها تشكيل التخفي غير مرئية وأصعب في الرصد، لكن إخفاء كل آثار وتحطّم السفينة بتشكيل غير مخصص لهذا الغرض كان مستحيلًا. لقد لحق ضرر بالبيئة المحيطة، ورغم محاولاتهم إخفاء ذلك الضرر، ظلت بعض الآثار. وبدا أن السكّان المحلّيين يتمتعون بحاسة شم حادة إلى حد ما.
اعتمدت معظم الأوهام في الغالب على البصر والصوت. وكانت الروائح أصعب في التعامل معها، لا سيما أن أنواعًا معينة تمتلك حاسة شم تعمل بطريقة مختلفة تمامًا. محاولة خداع حواسهم كانت تشبه محاولة رسم لوحة دون معرفة الألوان.
مضى سِندِريون منذ بضعة أيام، ولن يعود على الأرجح لبضعة أيام أخرى؛ إذ ذهب أبعد قليلاً بحثًا عن أي حضارة. تمكنت دَاسْكِلو من التعافي قليلاً، وهي ترتاح الآن فوق السفينة المحطمة للحصول على نقطة مراقبة جيدة ترصد منها إن حاول أي شيء الاقتراب. كان رصد أي دخلاء أمرًا سهلاً نسبيًا نظرًا لأن المنطقة قاحلة نسبيًا. كانت الأرض صخرية وجافة، بينما تكونت النباتات المحلية في الغالب من نباتات جافة وشوكية تمكنت بطريقة ما من استخلاص ما يكفي من الماء والعناصر الغذائية من الأرض للبقاء على قيد الحياة.
تمتمت دَاسْكِلو وهي تتابع بعينها الكائن الشبيه بالجرابيات الذي كان يرتدي نوعًا من السترات الجلدية ويحمل أسلحة معدنية بدائية: "هذا يفسر سبب مواجهة الأمير لكل هذه الصعوبة في العثور على نباتات ذات خصائص شفائية. رغم أنني لا أستطيع التأكد ممّا تبدو عليه المنطقة في الخارج".
لم تَر قط مخلوقًا كهذا. لم يكن الكائن قويًا بوضوح، ولا شديد الذكاء. ومع ذلك فقد وُجد في المستوى العالي. تنجح كائنات غريبة أحيانًا في شق طريقها عبر الشقوق المكانية، وليس وكأن كل الكائنات في المستويات العالية كانت قوية. ومع ذلك، جعل المرء يتساءل. هل كان الكائن وجنسه شيئًا أكثر شأناً قبل أن يتدهور إلى هذه النقطة؟ أم كان شيئًا أقل ذكاءً تطور بسبب الطاقة السحرية المحيطة؟
وقف الكائن على ساقيه الخلفيتين مثلما يفعل الكائن البشري، وكان يشق طريقه متتبعا الرائحة عن قُرب أكثر فأكثر. من الواضح أنه التقط بعض الرائحة، وهو يحاول الآن العثور على المصدر. حتى في حالتها الحالية، تستطيع دَاسْكِلو قتل الكائن بنفضة من أصابعها، لكن لم تكن هذه هي المشكلة. تمثلت المشكلة في وجود كائنات جرابية أخرى غير بعيدة، وستلاحظ على الأرجح إذا اختفى رفيقها فجأة.
وثانيًا، لم تستطيع لوم تلك الكائنات حقًا على فضولها، كما أن قتلها بدم بارد لم يكن مريحًا لضميرها. بالتأكيد، بدا أنها كائنات قمامة من نوع ما، لكنها لم تكن تمتلك أي فكرة عما إذا كانت من النوع القاتل. وبحسب ما عرفت، فقد تكون ودودة للغاية.
حذر الأمير من هذه الكائنات. لم تكن متأكدة من مدى جودة تقديره، لكنها لم تكن متأكدة أيضًا ممّا إذا كان يجب عليها المخاطرة بحياتها وحياة طاقمها المتبقي بناءً على مفهوم غامض للأخلاق، لا سيما ضد نصيحته.
تمتمت دَاسْكِلو بينما نجحت الكائنات الأخرى في إخافة نوع ما من الحيوانات وانقضت عليه بوحشية تكاد تكون بلا مبرر: "تبًّا. هذا يحسم الأمر نوعًا ما".
بدا أنها تستمتع بإيقاع الألم، وقد أهدرت في الواقع بعض المواد التي يمكن جمعها من الحيوان الميت لمجرد جلب المزيد من المعاناة له.
استغلت الإلهاء واستخدمت القليل من سحر الهواء لجذب الكائن الفضولي أقرب، إلى داخل المجال، حيث استخدمت سحر الأرض لإسقاط حجر عليه لسحق عنقه. ثم استخدمت القليل من سحر الهواء لدفع الكائن بعيدًا بما يكفي خارج المجال مرة أخرى. ونأمل أن يكون العنق المسحوق مقنعًا بما يكفي لتجنب إثارة الكثير من الشكوك، بينما يخفي في الوقت نفسه أي روائح غريبة برائحة الدم ونتانة القارض الميت.
على الأقل بدا أن ذلك يُرضي الكائنات في الوقت الحالي، إذ حملت الجثة بعيدة باهتمام ضئيل. ومع ذلك، عرفت دَاسْكِلو أنها لم تكتسب سوى القليل من الوقت. لم يكن هذا حلاً.
* * *
صاحت أنير بارتياح وهبطت أمام مجموعة ممّا لا يمكن وصفه إلا بالمنازل المتحركة: "أخيرًا، بعض الحياة في هذه الصحراء القاحلة!".
وُضعت هياكل كبيرة مصنوعة في الغالب من الخشب وأغطية القماش على زلاجات كبيرة وسحبت إما بالسحر أو بواسطة وحوش عبء خضراء كبيرة تبدو وكأنها سحالي قليلاً. كانت الوحوش ضخمة وقوية بما يكفي لسحب الزلاجات بسهولة لكنها بدت مطيعة للغاية أيضًا. كانت مغطاة بصفائح كيتينية كبيرة تجعلها تبدو وكأنها حشرات قليلاً، لكن الأفواه الكبيرة والحوافر المشقوقة روت قصة مختلفة.
كان الأشخاص المحيطون بالزلاجات مرتدين جميعًا رداءً قماشيًا من الرأس إلى أخمص القدمين ودروعًا مصنوعة من صفائح الوحوش التي سحبت الزلاجات. بالكاد كان يُرى شيء سوى أعينهم، لكنهم كانوا أطول من البشر العاديين أو الجان، وكانت لهم أذرع وسيقان طويلة، وبدا أن رؤوسهم تضم إما قرونًا أو بروزات أخرى مشابهة تبرز من مؤخرة رؤوسهم. وبدوا أكثر رشاقة من البشر بقليل، وأقرب إلى الجان، رغم أنه بدا أن لديهم نوعًا من الحدبة على الجزء العلوي من ظهورهم، مما جعل أكتافهم تبدو أكبر.
كان هناك نحو ثلاثمائة كائن بشري خارج الزلاجات، ولم تكن هناك طريقة لمعرفة عدد الموجودين بالداخل بنظرة سريعة فقط.
رأى السكان هبوطهم وبدأوا يتراكضون استعداداً لاحتمال وقوع قتال رغم أن ردّ فعلهم بدا هادئاً نسبياً كأنما هو أمر معتاد. لم تكن هناك أي حالة هلع وبدو كأنهم يؤدون الحركات الروتينية للحيطة فحسب. تقدم منهم أولاً فريق مكون من أربعة أفراد من أقرب زحافة بينما كان البقية يتجمعون.
قالت المخلوقة بلغة ترجمتها التعويذة التي ألقتها كارنا عليهم قبل قليل: "أهلاً بالغرباء. ما الذي أتى بكم إلى قبيلة جاريان؟"
أدركت كارنا قائلة في نفسها: "أه، هذه لغة قديمة".
وفهمت الرجل حتى من دون الاستعانة بالتعويذة رغم أن معرفتها بتلك اللغة كانت قد تقادم عهدها.
فردت باللغة ذاتها: "أهلاً بكم. جئنا إليكم بحثاً عن معلومات ولإجراء بعض التجارة ربما".
رد الرجل وهو يزيل قطعة قماش عن رأسه ويصنع تعبير وجه يُفترض أن يكون ابتسامة رغم أن الفكين البارزين خارج فمه والدرع المعدني المظهر أفسدا الانطباع بعض الشيء: "التجارة مرحب بها دائماً لا سيما أن شريكنا المعتاد قد تأخر. أما المعلومات فلا أعدكم بها. فهي في النهاية قوة. ومثل هذه القوة قد تكون باهظة الثمن".
سألت كارنا: "هل يُفترض بشريككم التجاري أن يأتي من عالم آخر؟"
أجاب الرجل بصوت يعلوه شيء من الفضول: "بطبيعة الحال. يجلب لنا الغرباء ما نحتاج إليه مقابل بضائعنا. بالافين أم قاسية وقونارا أب أشد قسوة منها. نملك الكثير من الثكارى لكننا نفتقر أيضاً إلى أمور معينة. وعليكم إدراك ذلك إن جئتم لتتاجروا معنا..."
شرحت كارنا المأزق قائلة: "في هذه الحالة قد نحمل إليكم أخباراً سيئة. حدث اضطراب مكاني أدى إلى تعطيل السفر بين العوالم قبل فترة ليست بعيدة. وأسفر ذلك عن تحطم مركبتنا على كوكبكم ولن أتفاجأ إن تأثر آخرون بالطريقة ذاتها".
كفتها تلك الأسماء وحدها لمعرفة مكان وجودهم. وسهل ذلك الأمور قليلاً. وكانت أخباراً جيدة بعض الشيء إذ ما زالوا في النطاق ذاته وإن بالكاد.
عقب الرجل وبدا شديد الأسف: "هذا... يعقد الأمور. إذا كان ما تقولينه صحيحاً فأفترض أنكم تبحثون عن سبيل للعودة إلى الديار؟ لا تتوفر لدينا تلك القدرات. فنحن نعتمد على التجار. وإذا كان هؤلاء لا يأتون فإن..."
بدا بيئة الصحراء هنا أنها تولد نوعاً من التعاضد الفطري نظراً لضرورة تضافر الجهود من أجل البقاء. فبعض المخلوقات في مواقف مماثلة تصبح منغلقة على نفسها لكن بعضها الآخر مثل هذا الشخص تصبح أكثر استعداداً لمساعدة أي شخص.
عرضت كارنا ما لديهم قائلة: "لا أظن أن التجار سيتأخرون إلى أجل غير مسمى. وسنكون ممتنين لو ساعدتمونا ريثما يحين ذلك. نمتلك مؤناً لأنفسنا فضلاً عن بضائع للتجارة إن اقتضى الأمر. ويمكننا تقديم ما يجعنا نافعين. أنا صانعة بارعة وساحرة أيضاً. وهي درودية وأظن أن كوكباً صحراوياً كهذا يمكنه الاستفادة من خدماتها".
أومأ الرجل بحماس: "إن كان ما تقولين حقاً فأنا واثق من قدرتنا على الترتيب لشيء ما".
فقد امتلكت هاتان الفتاتان الغريبتان اثنتين من أنفع المهارات التي يمكن لأي شخص حيازتها في هذا المكان.
قالت: "سنكون ممتنين أيضاً لو أبلغتم العشائر الأخرى بالخبر. فقد يتحطم آخرون مثلنا على هذا الكوكب وسيسعدنا تلقي أي خبر عن أصدقائنا. وأفترض أننا هبطنا خارج الصحراء الكبرى مباشرة".
كانت تُعرف بالصحراء الكبرى لكوتون آخر مرة زارت فيها هذا المكان لكن الاسم ربما تغير عشرات المرات منذ ذلك الحين. وكذا الحال بالنسبة للصحراء على الأرجح.
أوضح الرجل: "إذا وافقتم على إجراء بعض الصفقات فنعم. يمكن استخدام المؤنا ومهاراتكم لتلك الصفقات. نحن لا نتعامل بالمال".
كان الطعام والماء شحيحين دائماً في الصحراء حتى وإن عرفوا سبل البقاء فيها.
ابتسمت كارنا بارتياح: "يبدو أننا سنتفق جيداً".
كانت تعلم أن الأمور ستسري على هذا النحو. وكل ما احتجنه الآن هو ضمان عدم التعرض للاستغلال والحفاظ على ود السكان المحليين.
* * *
سأل سنديريون بينما كان يهبط بجوار داسككلو: "بحق الجحيم ما الذي حدث هنا؟"
كانت المنطقة المحيطة بالمركبة مدمرة بالكامل وتراءت له ما تبدو أنها بقايا آلاف المخلوقات القارضة الصغيرة التي تشكل إحدى الفصائل المحلية. وبدت داسككلو مصابة إصابة بالغة إذ احترق ذراعها الأيمن حتى اسودّ بفعل مجهول.
كست وجه داسككلو تكشيرة وهي تستند بثقل على جانب المركبة بينما تسيل قطرات دم من جانب فمها وقالت: "لقد وجدونا".
قال سنديريون بجهامة: "أستطيع رؤية ذلك بوضوح".
قالت مبررة: "حسناً اضطررت للدفاع عن المركبة. استدمت إحدى التعويذات التي جهزها سيدي مسبقاً. ولم يتبقَ الكثير منها بالمناسبة. لقد كانت... أشد فعالية مما ينبغي بقليل. وما كان لي أن ألقيها حقاً".
لم تكن تقصد إبادة جميع المهاجمين. فعادة ما يكفي ذلك لكسر معنويات العدو. فضلاً عن أن استخدام تعويذة من جوهرة تخزين كهذه قد تجاوز قدرة جسدها على الاحتمال. فتحطمت المسارات السحرية في ذراعها بالكامل. وهو أمر قابل للإصلاح لكنه يتطلب وقتاً ومعالجاً ماهراً. أما المشكلة الحقيقية فتكمن في تصدع نواة السحرة لديها الآن. وصلاح ذلك أشد صعوبة بكثير. وقد تستغرق تلك العملية سنوات إن غابت الطرق السليمة.
وبدت وكأنها تتذكر ذكر كارنا لشيء يخص هذا الأمر لكن ذلك مضى عليه زمن طويل.
أوضح سنديريون: "ما حدث قد حدث. لكني أحمل أخباراً سيدة. فقد عثرت على الحضارة أخيراً. لا مخرج متاح لكنني عرفت مكاننا على الأقل. يُعرف هذا العالم باسم راغ. والأهم من ذلك أن العوالم الأخرى تعرفه بالاسم ذاته أيضاً. لذا ينبغي أن يكون ذلك كافياً ليهتدي إلينا من يرسل له الرسالة".
أخرجت داوسكلو تعويذة الاتصال من فورها. تحولت إلى فتات حين سمحت للسحر بحمل الرسالة الذهنية التي زرعتها في جوفها. لم تتأخر الإجابة.
قالت: "أنا في الطريق. وجدت باقي الطلاب سوى كارنا ومايومي. الأطفال بخير، ومعلم مايومي مصاب لكنه حيّ. لا أثر لكارنا أو الأميرة بعد. سأصل خلال أيام ومعي المعالجون".
نقلت الرسالة إلى سينديريون.
قال: "حسناً. يؤسفني غياب أي أخبار عن أختي أو كارنا، لكني أظن أنهما معاً إن كان الصدع قد فرّقنا بناءً على من نكون أقرب إليهم".
قالت داوسكلو بحزم: "لنركز على الدفاع وحماية البقية حتى نُنجد إذن".
لم يكن طاقم السفينة في حال تُحسد عليها، واحتاجوا إلى بعض العون للنجاة في الأيام المقبلة. كانت هي الأخرى في حال سيئة، لكنها لم تكن على شفير الموت كالآخرين.