* * *
اندفعت مصاصة الدماء الفاتنة نحو عنق كارنا، وقطعت المسافة بينهما في طرفة عين، مخالبها الحادة تنهال نحوها. قبل أن تلمسها، اصطدمت المخالب بحاجز متوهج. لم يكن الحاجز قوياً بما يكفي ليصمد، فتصدع وانهار تحت وطأة الضربة. لكنه اشترى ثوانٍ ثمينة.
صرخت مصاصة الدماء بابتهاج، والتعطش للدماء يشع من عينيها: "لا تظني أن صدفة السلحفاة هذه ستحميك أيتها الصغيرة!".
ثمة شيء في كارنا أيقظ بداخلها ظمأً لا يعرفه إلا القليل. من المرجح أن الفتاة تمتلك سلالة دم قوية.
لم تضيع كارنا وقتاً في الرد. للكائنات السحرية مراتبها الخاصة، بمعزل عن مهاراتهم كمعالجين أو محاربين، وتلك الكائنات تزداد قوة ومراتب بمجرد تقدمها في العمر وإتقانها لقدراتها. أدركت كارنا من قوة الضربة التي تلقتها على الحاجز أن مصاصة الدماء في المرتبة الثامنة، ولم تصل إليها حديثاً. فبعد المرتبة السادسة، تتضاعف الصعوبة بشكل أسي، سواء كنت كائناً سحرياً أو معالجاً، وتصبح الفوارق بين الكائنات من المرتبة ذاتها أكثر وضوحاً.
علمت أن مواجهة مباشرة مع مصاصة دماء بهذا المستوى ستنتهي نهاية وخيمة، رغم ما تملكه هي من هالة قوية وسلالة التايتان.
في وميض من لهب أبيض، اتخذت كارنا هيئة طائر العنقاء بحجم إنسان، واختفت في انفجار من الشرر والبرق.
لعنت مصاصة الدماء: "لن تفعلي!".
وفجأة، أطبق مجال يمنع السحر المكاني على المنطقة. لم ترغب في فعل ذلك، فاستخدام هذا المجال إعلان عن وجودها لكل من في القصر، إذ يمكن لأي معالج ماهر تتبع السحر الذي أنشأ المجال وصولاً إلى مصدره. ضاق وقتها فجأة، لكن هذا كان أفضل من ترك فريستها تفلت.
توقفت عملية التحول لدى كارنا في منتصفها، وتجسدت في السماء فوق القصر. نجحت في خلق مسافة، لكنها لم تنجح في الهرب تماماً. نظرت إلى الأسفل، فرأت مصاصة الدماء تطير نحوها. كانت عشرات من مصاصي الدماء رفيعي المستوى يهاجمون القصر في الوقت نفسه، ومئات من ذوي الرتب الدنيا والتابعين يشغلون الحراس. بدا أن مصاصي الدماء خططوا لهذا الهجوم منذ زمن، لكن ظهور كارنا أجبرهم على التعجيل بخططهم.
من الواضح أنهم لم يعرفوا نوع الأثر الذي تصنعه بدقة. لن ينتهي هذا الهجوم لصالحهم، لكن وصول المساعدة قد يستغرق وقتاً.
انقطعت أفكارها بوابل من أشواك عملاقة أطلقتها نحوها مصاصة الدماء. تفادتها بسهولة في الهواء بفضل سرعتها ورشاقتها، لكن الوابل لم يتوقف.
سخرت منها بصوت مسموع: "التورادور! دائماً ما تميلون للدراما والاستعراض، بلا جوهر".
طارت بعيداً عن ملاحقتها، لتزيد المسافة بينهما. كانت سرعة العنقاء شيئاً يستحق الرؤية، وهي تلتف حول المقذوفات الموجهة نحوها.
نادت مصاصة الدماء: "لأصابني العجب من معرفتك باسم عشيرتنا، لولا أنني رأيت الرونية السحرية التي تحمي ورشتك. نادِ معلمك أيتها الصغيرة. لن تنجي بغير ذلك".
لم تكن مصاصة الدماء بطيئة، وعلى عكس كارنا، كان بإمكانها الطيران في خط مستقيم.
ردت كارنا بتهكم وهي تحلق فوق القصر: "على العكس. أظنني أنجو بخير".
سيكون حال الإلف بخير. فرغم وجود عشرات من مصاصي الدماء رفيعي المستوى، فهذه عاصمة بلاط الإلف. الجبال المحيطة تعج بالتنانين، وكثير من نخبة الإلف في المدينة، بمن فيهم الملكة. وإن كان لافتاً غياب أكثر المحاربين خبرة. أمر مثير للريبة. ومع ذلك، لا فرصة لمصاصي الدماء في مواجهة مباشرة، وشكت كارنا أن يكون هذا هو هدف الهجوم. إنهم هنا لأمر آخر، وهذا الهجوم مجرد إلهاء لكسب الوقت.
ومصاصة الدماء التي تلاحقها هنا فقط لتضمن ألا يتمكن أثرها من تتبع أي ناجٍ منهم بعد الهجوم. لذا، كان على كارنا مجرد كسب الوقت.
فجأة، اخترق وميض من طاقة السيف مصاصة الدماء، فأطاح بها عن مسارها وجعلها تصطدم بأحد أبراج القصر. كانت طاقة السيف سريعة لدرجة جعلت كارنا تومئ بتقدير. استخدم الأمير سنديريون قواه ليطير نحو السماء، وحام بحماية بين كارنا ومصاصة الدماء.
قال: "الطريقة الوحيدة لتلمسيها يا مصاصة الدماء، هي على جثتي".
ظهرت مصاصة الدماء من الفتحة التي أحدثها اصطدامها بالبرج: "اختيار سيئ للكلمات أيها الأمير الصغير. مجرد نجاحك في مباغتتي لا يعني أنك ندّي. أظن أن سيدي سيُسر لو أحضرت له جثة أمير، ومعها تلك الدجاجة المشتعلة والمتلألئة خلفك".
لعنت كارنا في سرها. كانت تأمل أن تكون هذه أقوى مصاصة دماء بينهم، لكنها بالطبع لم تكن كذلك. والآن بعد تورط الأمير، لم يعد بإمكانها الطيران لكسب الوقت فحسب.
لم تكن مدينة للأمير بشيء، لكن تركه يموت بعد أن جاء لـ "إنقاذها"
أمر يتجاوز حدودها.
الشيء الوحيد الجيد أن العشيرة التي تنتمي إليها مصاصة الدماء هذه ليست قتالية، لذا أملت أن يكون "السيد"
من العشيرة ذاتها ومشغولاً في مكان آخر.
بدت عين عملاقة وكأنها انفتحت في الفراغ فوق مصاصة الدماء، وانطلق شعاع من طاقة حمراء مميتة صوب الأمير. استعد سنديريون لتلقي الهجوم مباشرة، لكنه ذُهل حين تجسد عمود ضخم من حجر بلوري داكن من قلب دائرة سحرية، معترضاً مسار الهجوم. حطم الهجوم الحجر بسهولة، وتناثرت الحطام فوق ساحات القصر، لكن الارتطام حرف مسار الهجوم بما يكفي ليخطئ الأمير.
قالت كارنا وهي تحلق بجوار الأمير: "لا ينبغي لك حقاً تلقي هجمات مصاصي الدماء على هذا النحو. فحتى لو نجحت في صد الهجوم، يشتهر التورادور بقدرتهم على التأثير في عقول أهدافهم، وتحمل هجماتهم تلك السمة أيضاً. قد لا تكفي ضربة واحدة للتأثير فيك، لكن أثرها يتراكم".
تمتم سنديريون بينما كانت الحطام تتساقط على حدائق القصر، محدثةً دماراً لا بأس به في أحواض الزهور والأشجار: "في هذه الحالة، عليّ شكرك. وإن كنت... أفضّل لو اخترتِ طريقة أخرى".
وقد قرر ألا يعلق على مظهر كارنا، رغم أنه فسر له بعض الأمور في ذهنه.
ردت كارنا وهي تتفادى هجوماً آخر استهدفها هذه المرة: "مهلاً، ستتعافى النباتات بمساعدة كاهن طبيعة جيد، ولا أظن أن الإلف يفتقرون إليهم. أما أنت فلن تتعافى إن قتلتَ نفسك".
ولتذمرها، لم تكن طاقة الهجوم التي تتخذ شكل سهم سوى مقذوفات تلتف لتعيد استهدافها، مما دل على أنها من النوع المتتبع.
زفرت مصاصة الدماء بضيق: "هل يظنكما الاثنان أن لديكما وقتاً للغزل؟".
ورغم تباهيها سابقاً، كانت تدرك أن الأمير يملك على الأرجح من المهارة والخبرة ما يكفي لإطالة أمد القتال إن أُتيحت له الفرصة. خاصةً بمساعدة تلك الفتاة المزعجة التي تبدو وكأنها تعرف أكثر مما ينبغي. كان عليها الإسراع.
أحاطت بهالة حمراء قانية المرأة فجأة، وتجسد خلفها طيف شُكّل من مزيج الهالة والمانا. بدا الطيف كغابة من الورود الدموية، وبدت بتلاتها حادة كشفرات الحلاقة. انطلقت ملايين البتلات فجأة من الورود لتشكل موجة عاتية من الموت والخطر وهي تندفع صوب الأمير. في الوقت ذاته، أطلقت المزيد من الهجمات المتتبعة صوب كارنا من العين العائمة فوقها، وأرسلت جزءاً أصغر من البتلات لمهاجمتها.
على ما يبدو، سمحت لها العين بالاستغناء عن التعاويذ اللفظية وعززت قوتها، بينما ساعدتها أيضاً في تحكمها بالبتلات.
أطلق الأمير دفعات من طاقة السيف القوية لتشتيت البتلات المتجهة نحوه، متفادياً البقية بيسر نسبي، لكن المعضلة كانت في أن أفعاله لم تكسبه سوى الوقت، إذ كانت البتلات المدمرة تتجدد وتتشكل في موجات خطر أصغر تلاحقه. لم يترك له ذلك وقتاً كافياً لمهاجمة مصاصة الدماء. في غضون ذلك، كانت كارنا تحلق حول سرب الهجمات الموجه إليها. لم تكن الهجمات قوية بما يكفي لإيذائها حقاً، لكنها كانت قوية بما يجعل إصابة واحدة منها أمراً سيئاً، إذ ستشتت تركيزها بما يسمح للبقية بإصابتها أيضاً.
وذلك سيؤذيها بالتأكيد. وخلافاً لتوقعات سنديريون ومصاصة الدماء، طارت مباشرة نحو مصاصة الدماء التي كانت تحوم في مكانها.
ضاقت عينا مصاصة الدماء حين أدركت نية كارنا. كان واضحاً أن الفتاة تريد استخدام مصاصة الدماء نفسها درعاً ضد الهجمات. ومع توجيه معظم قوتها نحو البتلات التي تهاجم الأمير، لن يكون من الآمن لها أن تتلقى هجماتها هي الأخرى. هذا بافتراض أنها حمقاء بما يكفي لتسمح لتعاويذها بإصابتها. زمجرت مصاصة الدماء وطارت لتلاقي كارنا في منتصف الطريق. وفي اللحظة التي تلاقتا فيها، حدثت عدة أمور.
شقت مصاصة الدماء بمخالبها هيئة كارنا النارية، لكن ضربتها لم تصب سوى الهواء إذ تحولت هيئة كارنا فجأة إلى دفقة من النيران بدت وكأنها تنساب حول مصاصة الدماء. كانت مصاصة الدماء تتوقع شيئاً كهذا.
زمجرت قائلة: "هل ظننتِ أنني حمقاء بما يكفي لأصيب بهجومي؟"، ثم ألغت المقذوفات وشقت بمخالبها خلفها حيث شعرت بالفتاة تستعيد هيئتها.
ولصدمتها، وجدت مصاصة الدماء أن ما شقته لم يعد على هيئة طائر ناري غير ملموس، بل كائناً ضخماً صُلباً يشبه الملائكة يرتدي درعاً ذهبية، ويحمل درعاً ذهبية كبيرة في مكانه.
ردت الفتاة التي استعادت هيئتها الأصلية وهي تظهر من خلف ما لا بد أنه كان نوعاً من الأرواح، ويدها تتوهج ببريق أسود مشؤوم: "لا. لقد أمسكت بك".
استشعرت مصاصة الدماء القوة البرية المميتة وارتجفت حين ميزت قوة عنصر الظلام الحقيقي. حاولت المراوغة لكنها لم تستطع على هذا المدى، إذ اخترق رمح من الظلام مقاومتها لمعظم السحر واندفع مباشرة إلى جذعها. ومع ذلك، نجحت في الرد، ومثلها تماماً، لم تستطع الفتاة المراوغة على هذا المدى حين اخترق سهم سحري أحمر قاني بطنها، وإن كان بالكاد لسبب ما.
بالنسبة لأي كائن أضعف، كان هجوم كهذا ليكون قاتلاً، لكن مصاصي الدماء يتمتعون بصلابة عظيمة، ورغم كونه العنصر الأكثر خطورة، لم يملك الهجوم المكون من "دار"
القوة الكافية لقتلها بضربة واحدة. صُدمت مصاصة الدماء من إصابتها لكنها نجحت في التعافي بما يكفي لتحويل جسدها إلى سرب من الخفافيش تشتت في كل اتجاه.
سعلت كارنا قائلة: "إنها لك يا أمير"، وفجأة انهمر مطر من طاقة السيف على الخفافيش الهاربة، فمزقها جميعاً.
فقدت البتلات تماسكها بمجرد إصابة مصاصة الدماء إصابة بالغة، مما أتاح لسنديريون حرية الهجوم أيضاً.
عبست كارنا قليلًا حين أنزلتها جيم إلى الأرض. لم تكن الجرح في بطنها عميقًا، لكنها شعرت بخيبة أمل لأنها سمحت لنفسها بالإصابة من الأساس. كان ينبغي أن تسير الأمور بيسر أكبر، لكن مصاص الدماء كان أقوى مما توقعت. لو كان أكثر مهارةً وخبرةً في القتال، لغدت المواجهة خطيرة حقًا. ورغم أن الكفة لم تكن في صالحها، فقد استهانت بالخطر واتخذت مخاطرة غير ضرورية في ضربتها الأخيرة. عليها أن تكون أكثر جدية لتتجنب مشكلات كهذه مستقبلًا.
كانت قد أعدت بعض المفاجآت تحسبًا لأي طارئ، لكن وجود الأمير وكونهما فوق القصر منعها من استخدام معظمها. لن يكون من الحكمة دبلوماسيًا أن تؤذي الأمير أو تحرق جزءًا من القصر.
تمتمت جيم: "كان يجدر بي الهجوم بدلًا من الاكتفاء برفع الدرع. تشتت ذهني لتشابه الموقف مع ما واجهناه في البطولة، فأوليت الحماية أهمية تفوق الهجوم. في النهاية، لم أنجح حتى في صد ضربة مصاص الدماء الأخيرة".
رغم قوتها، كان على جيم العمل ضمن قيود الطاقة التي تمدها بها كارنا، ما عنى أن معظم قدراتها الأكثر نفعًا ظلت غير قابلة للاستخدام.
"هل أنت بخير؟"
حط الأمير بجوار جيم التي كانت لا تزال تحمل كارنا. كان صوته صادقًا في قلقه. حتى وإن كان وجوده قد سحب معظم قوى مصاص الدماء، فقد تكفلت كارنا والروح التي تحملها بمعظم العمل ضد ذلك الكائن ذي الرتبة الأعلى بكثير.
لوحت كارنا بيدها مبددة قلقه: "سأكون بخير. اذهب لمساعدة عائلتك. أعلم أنك قلق".
كانت جيم تستخدم بالفعل القوى الملائكية التي تمنحها هيئتها الحالية لالتئام جرح بطن كارنا.
قال الأمير بحزم: "حسنًا. لكن علينا التحدث بعد انتهاء هذا".
زمت كارنا شفتيها: "بشأن ماذا؟".
ربما كان التجنب هو المسلك الخاطئ بعد كل شيء. تمنت تجاهل الأمر، لكن بدا أن الأمير يريد ردًا واضحًا. ورغم تفهمها، كان هذا تحديدًا ما أرادت كارنا تفاديه بخروجها متخفية تلك الليلة.
قال الأمير بحزم: "أنتِ تعلمين".
هزت كارنا يدها زاجرة إياه بالرحيل: "أنا متأكدة تمامًا أنني لا أدري عما تتحدث. اذهب الآن".
كان لا يزال عليها صنع أداة، والموقف الحالي لم يكن إلا دافعًا إضافيًا لذلك. الدراما يمكنها الانتظار.
* * *
قالت أمارانثاين بغضب وهي تشطر مصاص دماء آخر إلى نصفين بنصل متوهج يمتد من رأس عصاها: "هذه كارثة!".
ثم صاحت في قائد حرس القصر: "كيف بحق الجحيم تمكنوا من تخريب التشكيلات الدفاعية للقصر؟".
عبس المحارب من الرتبة التاسعة أمام ذلك التوبيخ المستحق: "أخجل من الاعتراف بأن الحارسين اللذين قبضنا عليهما خلال الحفل لم يكونا الوحيدين المتأثرين بمصاصي الدماء. أو في هذه الحالة، ينبغي أن أقول حلفائهم. هاجم عدد من الحراس ممن لم يكونوا مصاصي دماء ولا حتى أتباعًا لهم قلب التشكيلات الدفاعية. باغتوا حراسنا، فقد كنا مطمئنين أكثر من اللازم لظننا أن مصاصي الدماء أو أتباعهم وحدهم من قد يقدمون على فعل كهذا. لم ينجحوا في تدمير القلب، لكنهم عطلوه لوقت كافٍ ليحدث هذا الخراب".
صاحت الملكة حين سقط آخر مصاصي الدماء: "أريد تقريرًا! أريد معرفة من فقدنا وما الذي سُرق! أريد أيضًا الاطمئنان على عائلتي وضيوفنا!".
كانت قد تلقت أنباءً عن هروب البقية.
تمتمت: "ليمنع الملوك حدوث مكروه لابنة أرجونا. سيقتلني إن أصابها سوء. كان يفترض أن تكون آمنة هنا".
كيف انحرفت الخطة عن مسارها بهذا الشكل الفادح؟
كان الحراس يتبادلون المعلومات عبر الوسائل السحرية، ولم ينبس أحد ببنت شفة للحظة. استشعرت أمارانثاين عودة التشكيلات الدفاعية لكامل قوتها، ورأت العديد من أمراء التنانين يحلقون فوق القصر. تلك كانت إحدى سلبيات الاعتماد على التنانين كجزء رئيسي من القوة العسكرية. فهذه الكائنات القوية ممتازة في الحروب والمعارك بين الجيوش، لكنها لا تبلي بلاءً حسنًا في القتالات الدقيقة داخل أماكن مثل القصر أو المدينة.
كما استغرق الأمر دقائق ثمينة لاستدعاء أمراء التنانين مجددًا، ولم يكن بوسع التنانين استخدام كامل قوتهم دون تدمير القصر في غمرة ذلك. كان المتسللون مثل مصاصي الدماء هم أفضل وسيلة لمهاجمة العاصمة الإلفية، خاصة حين يجدون دعمًا من الخونة.
قررت في سرها: "سيتعين علينا إيلاء اهتمام أكبر للتدريب الشخصي للمحاربين والسحرة من الآن فصاعدًا".
لم يكن الأمر أن الإلف يفتقرون للأفراد الأقوياء، لكن هؤلاء كانوا في الغالب تحت إمرة البيوت النبيلة، وبالتالي منتشرين في أرجاء الأراضي الإلفية. أو أنهم أُرسلوا بعيدًا لإيهام مصاصي الدماء بأن القصر ضعيف. وهو ما تبين أنه أكثر صحة مما ينبغي.
قال قائد الحرس: "يا مولاتي، لدينا أخبار. الخسائر في صفوف الحرس طفيفة بالنظر إلى مباغتة الهجوم وقوة الأعداء. ربما لم ينجح الحرس في رصد التهديد مبكراً، لكنهم أبلوا بلاءً حسناً في القتال، ومعظم مصاصي الدماء صرعى الآن. العائلة المالكة في أمان فيما يبدو. لم يستهدفهم المهاجمون، ولم يشارك من العائلة في المعركة سوى الأمير سينديريون. لقد هزم هو والفتاة المعروفة باسم كارنا أحد كبار مصاصي الدماء معاً. ذكر الحارس الذي التقى سينديريون أن الفتاة أصيبت، لكن إصابتها ليست خطيرة. ويبدو أن روحها تتولى معالجتها بالفعل. حاولت أناير التدخل، لكن الحرس منعوها".
قالت الملكة بحزم: "جيد".
كان تورط أناير في المعركة واحتمال وقوعها في الأسر سيشكل معضلة حقيقية.
"ندين للفتاة باعتذار. كان يفترض بنا حمايتها بينما ننصب الفخ، وانظروا إلى هذه الكارثة!"
أضاف قائد الحرس: "بالحديث عن الكوارث، لدي أنباء سيئة. نجح بعض مصاصي الدماء في اقتحام الخزانة. لم يمنحهم السحر الحامي للمكان وقتاً طويلاً قبل طردهم، لكن يبدو أنهم عرفوا ما يبحثون عنه. فُقدت حفنة من الأغراض، ومن بينها غرضان هبطا من المستويات السماوية".
فركت أمارانثين جبينها بإحباط: "أيّها؟".
كان يفترض أن يكون هذا فخاً، والفخاخ لا تسير على هذا النحو. لقد جاء مصاصو الدماء مستعدين وبخطة، وإن كانت متعجلة. من قادهم يتمتع بوضوح ببراعة تكتيكية.
أجاب قائد الحرس: "كأس باثوري، وصولجان الهيمنة. كانت الأغراض الأخرى قوية ومهمة أيضاً، لكن ليس بالمستوى نفسه".
ضيقت أمارانثين عينيها بريبة: "أتفهم أمر الكأس، فهي تساعد مصاصي الدماء في تحويل ذوي القوة، أما الصولجان...".
لن يكون الصولجان ذا نفع يذكر لمصاصي الدماء. أما حلفاؤهم...
"من هم الحراس الذين هاجموا المركز؟".
"التقارير غير مكتملة بهذا الشأن، لكن يبدو أنهم من بيوت مختلفة تابعة لفصيل الملوك القديمة".
لم تكن الإجابة هي ما تمنته أمارانثين، لكنها ما توقعته.
تكهنت الملكة: "أُخذ الصولجان ثمناً. يبدو أننا نواجه صراعاً داخلياً. ليحتفظ مصاصو الدماء بالكأس، فربما يعني هذا أنهم سيجدون مكاناً آخر يتخذونه وطناً. ملاحقتهم لن تستحق المتاعب المستمرة إن استمروا في العودة لأجل الكأس".
الآن وقد حصل مصاصو الدماء على مرادهم، لم يعودوا بحاجة للمخاطرة بالبقاء في أراضي الإلف حيث سيُطاردون بعزيمة متجددة. ورغم أن مصاصي الدماء كانوا مشكلة من قبل، لم يكونوا بالقدر الذي يستدعي حشد كل قوات الإلف. تغير الأمر مع الهجوم على القصر.
"لكننا سنحتاج لاستعادة الصولجان".
قال قائد الحرس فجأة: "لدي بعض الأخبار الجيدة. ذكر الحراس الذين أرسلناهم لحماية كارنا والورشة أمراً ما. يبدو أن الفتاة قادرة على جعل الأثرية أقوى بكثير الآن بعد أن حصلت على دم مصاص الدماء رفيع المستوى الذي هاجمها والأمير. ووفقاً لما قالته للحراس، قد تكون الأثرية قادرة على تعقب سيد مصاص الدماء أيضاً".
أعلنت الملكة: "تلك أخبار جيدة. أريدك أن تجمع بعض أمراء التنانين الذين نثق بهم ثقة مطلقة. من المرجح أن مصاصي الدماء يختبئون بين البيوت النبيلة. بمجرد أن تقودنا الأثرية إلى طريدتنا، أريد فرض حجر صحي على المنطقة بأكملها. إن استسلموا، فذاك حسن. إن لم يفعلوا، أريد إحراق المكان بأسره بنار التنانين. نحتاج أن نضرب مثلاً لما يحدث للبيوت التي تظن أننا صرنا ضعفاء".
كانت تخطط أيضاً لاستدعاء حرسها الخاص لهذه العملية، فهي بحاجة إلى قوات تعتمد عليها كلياً. حرس القصر موالون عموماً، لكنهم غالباً ما يتحركون بدوافع سياسية. وإن أمرتهم بالقضاء على بيت نبيل؟ حسناً، قد تكون تلك مشكلة. أحياناً تمقت سياسة الإلف.