* * *
راقبت كارنا ومجموعتها الملكة بدهشة واهتمام حين وجهت كمية هائلة من المانا فجأة نحو تشكيل معد مسبقا. بدت تلك الطاقة وكأنها تمتص بالكامل داخل مصفوفة تعاويذ معقدة اشتعلت بالحياة دفعة واحدة وغطت القصر بأكمله. سقطت أعمدة من النور على عدد من الضيوف، وهم نفس الأفراد الذين حددتهم كارنا للملِكة قبل لحظات، واختفى هؤلاء الضيوف فجأة. صفقت الملكة بيديها وتضخيم الصدى بسحرها.
قالت: "ليحافظ الجميع على هدوئهم".
كان صوتها مشبعا بنوع آخر من السحر بدا وكأنه يؤثر على مزاج كل شخص. لولا ذلك لتعرض العديد من الضيوف للذعر ظنا منهم أنهم تحت الهجوم.
"الضيوف الذين نقلوا للتو مشتبه بهم جميعهم بكونهم مصاصي دماء ومحاولة التسلل إلى القصر سعيا لنشر نوعهم بين النبلاء. سيخضعون جميعا للاختبار والاستجواب. إن ثبتت براءتهم فسوف يطلق سراحهم. ومع ذلك، لو كانوا أبرياء لما تأثروا بالتعويذة في المقام الأول. أدرك أن هذا قد أفسد مزاج الجميع فيما يخص هذا الحفل، لذا سيكون من المبالغة طلب الاستمرار في الاحتفال رغم ما حدث للتو. يمكنكم البقاء إن رغبتم في ذلك، لكن الحقيقة القاسية والباردة هي أن هذا الحدث برمته صمم كفخ لاستدراج مصاصي الدماء. سيكون هناك حفل آخر غدا نأمل أن يسير بسلاسة أكبر وأنتم مدعوون جميعا بالطبع، مع تفهمنا التام إن لم ترغبوا في الحضور. أعدكم بأن أي تدقيق إضافي لن يطال أولئك الذين يختارون عدم المجيء".
صفقت كارنا بصمت لخطة الملكة في سرها. كانت خطة جريئة، لكنها حملت أيضا فرصة جيدة للنجاح. بما أن قائمة الضيوف تكونت في الغالب من الجيل الأصغر من النبلاء ومحازبيهم، فقد مثلت الفرصة المثالية للإيقاع بأي أفراد تعرضوا للاختراق من قبل مصاصي الدماء بين الجيل الشافع، وشكلت أيضا أفضل أنواع الطعم لمصاصي الدماء الساعين وراء أهداف جديدة محتملة. ربما حتى أهداف ملكية. لكن نظرا لأن من وقعوا في الشرك كانوا أتباعا أو أفرادا لعائلات نافذة، فسيحدث رد فعل عنيف حتما، حتى لو تم الحصول على أدلة.
وكأثير جانبي ثانوي، ورغم كلمات الملكة، فإن أي ضيف من هذه الليلة لم يظهر غدا سيقع فجأة تحت الشبهات كمتعاون، إذ أن أي متعاون حقيقي سيبتعد خوفا من أن يوشي مصاصو الدماء المقبوض عليهم بالأسرار.
سألت كارنا بهدوء الملكة التي كانت ما تزال تقف بجانبهم: "ألدريكم مشكلة مع مصاصي الدماء؟"
أوضحت الملكة: "نعاني من واحدة منذ سنوات وتزداد سوءا بشكل خاص لأنها تتجنب الكثير من أفضل دفاعاتنا حيث لا يمكننا حقا حرق المدينة بأكملها بنيران التنانين للتخلص من بضع مصاصي دماء. المشكلة تكمن في وجود مصاصي دماء أقوياء للغاية يقفون خلف هذا الأمر، وما زلنا عاجزين عن الإيقاع بمن يحولون كل هؤلاء البشر. إحدى سلبيات امتلاك إمبراطورية عريقة كهذه هي احتمال اختباء مصاصي الدماء بين أي من العائلات القديمة دون قدرتنا على تمييزهم، إذ لا نملك حتى اليقين بشأن عدد أفراد كل عائلة. العائلات ليست ملزمة بالإبلاغ بدقة عن حجم أعدادها أو قواتها. لربما رعوا أيضا مصاصي دماء بين صفوفهم لآلاف السنين كحلفاء ودمى".
لم يكن بلاط الجن العالي مصدرا شديد المركزية للسلطة نظرا لتشتت العديد من عشائر الجن في أنحاء العوالم. كما أن مصاصي الدماء لم يكونوا منبوذين تماما، لذا فإن اتخاذ بعضهم حلفاء لم يكن جريمة بحد ذاته.
لم يكن بوسع مصاص دماء تحويل أي شخص عشوائي إلى مصاص دماء آخر. جاء مصاصو الدماء في هذا العالم على نوعين. انتمى مصاصو الدماء الأموات الأياء إلى آفة معروفة بانحدارهم من العالم السفلي، وعملوا كجواسيس ومتسللين. مع ذلك، توفرت تعويذات مقدسة عديدة صُممت للتعامل مع الأموات الأياء، لذا بدا التعامل مع أولئك أسهل بكثير. تمثلت المشكلة في وجود النوع الآخر من مصاصي الدماء الذي تصرف بشكل أقرب إلى عدوى تنتقل من مصاص الدماء إلى ضحاياه.
هؤلاء مصاصو الدماء الأحياء كانوا أقل عددا، وتطلب الأمر تدابير محددة لتحويل شخص حي إلى أحدهم. من ناحية أخرى، استطاع مصاصو الدماء الأحياء ممن امتلكوا سلالة دموية نقية بما يكفي التكاثر تماما مثل بقية الأعراق، وتمتع مصاصو الدماء ذوو الدماء النقية بقوة هائلة. لحسن الحظ، تطلب الأمر مصاص دماء قويا للغاية لتحويل شخص قوي حقا، سيما عند حدوث ذلك رغما عنه.
استشعرت كارنا فرصة أخرى لإنجاز المهمة الدبلوماسية وقالت: "يمكننا تقديم القليل من المساعدة".
راودها حدس بأن المهمة قد نجحت بالفعل اللحظة التي تعرف فيها الأمير عليها، لكن تحقيق النجاح عبر طريقة مختلفة بدا خيارا أفضل.
قالت الملكة التي لم تسمع بنوع التعويذة التي استخدمتها كارنا، رغم أن ذلك لم يكن غريبا جدا نظرا لامتلاك السحرة جميعا أسرارهم الصغيرة: "نعم، لاحظت أنك تمتلكين القدرة على وسمهم. أيفترض أن بوسعك فعل ذلك مجددا؟"
بدا السحر أشبه بسحر الدماء، لكن الأفراد الطاعنين في السن والأشرار للغاية، أو أقوى مصاصي الدماء وحدهم، استطاعوا استخدام الثاوماتورجيا بمثل هذه الطرق الدقيقة. لم تكن كارنا تنطبق على أي من الفئتين حقا.
عرضت كارنا: "أستطيع، لكنني لم أعن ذلك بالضبط. التعويذة التي استخدمتها لا تستطيع رصد مصاصي الدماء المتقدمين في السن أو الأقوياء لدرجة تقاومها، والنطاق ليس هائلا تماما. أخشى أن ما يمكنني فعله حيال مصاصي الدماء الأقوياء حقا المنتشرين في المدينة محدود للغاية، لكنني أستطيع مساعدتكم في تصفية الأصغر سنا. بمقدوري صنع أدوات تستخدم لتتبع أفراد نفس سلالات دماء أولئك الذين قبضتم عليهم".
كان الأمر قريباً للغاية ومحرجاً لدرجة أن تعويذة الملكة كادت تصيبها هي الأخرى أيضاً. بدقة الكلام، لم تكن كارنا مصاصة دماء في الوقت الحالي رغم إيقاظها لسلالة الدم. لقد حصلت ببساطة على قدرة الوصول إلى مهارات مصاصي الدماء، وكان بإمكانها تحويل نفسها إلى واحدة متى شاءت، إذ امتلكت هيئة مصاصة دماء. كانت طائر عنقاء وعملاقة طوال الوقت كون هاتين سلالتين ولدت بهما، لكنها لم تُعد مصاصة دماء حقيقية إلا أثناء استخدامها لهيئة واحدة منهن.
فارق صغير جداً، لكنه بالغ الأهمية في هذه الحالة. لو كانت في تلك الهيئة، لأصبحت الآن بين أولئك المقبوض عليهم.
"حتى لو ساعد ذلك في الإيقاع بمصاصي الدماء الأضعف فقط، فسيكون ذلك وحده عوناً عظيماً، إذ يمكنهم أن يكونوا مزعجين في إبادة المواطنين العاديين. ماذا تحتاجين ومتى يمكنك إعداد هذه القطع الأثرية؟"
كانت الملكة مسرورة للغاية بهذا الاحتمال. لقد عرفت مسبقاً أن بناء روابط مع هذه الفتاة سيكون فكرة سديدة، حتى لو لم تكشف رؤاها عن امتلاك الفتاة لهذا النوع من القدرات. كانت رؤى الملكة حول كارنا غامضة نوعاً ما في العموم، كما لو أنها امتلكت نوعاً من الحماية ضد قواها، لكن ذلك وحده كان معبراً للغاية.
"أحتاج إلى بعض المواد، بما في ذلك دماء مصاصي الدماء الذين قبضتم عليهم، فضلاً عن حق الوصول إلى ورش عملكم."
طلبت كارنا بثقة.
"أما عن المدة، فصنع هذه الأشياء سيستغرق وقتاً طليقاً لكونه عملاً دقيقاً للغاية. أقول يوماً واحداً إذا عملت بجد. النبأ السار هو أن بإمكاني صنع قطعتين منهن في الوقت نفسه نظراً لوجود الكثير من الانتظار المتضمن."
"في هذه الحالة، سأضطر إلى إثقال كاهل حسن نواتك إذن. سنحرص على تسليم المواد الصحيحة."
وعدت الملكة. سيوفر ذلك أيضاً لابنها الفرصة للاقتراب من الفتاة لتوضيح الأمور أيضاً، لذا فقد عمل هذا بشكل مثالي. حتى لو كانت تمتلك خططاً أخرى لتتبع مصاصي الدماء، فإن خطة الفتاة ستجعل الأمور أسهل. يمكنها أيضاً استخدام أخبار هذه القطع الأثرية لصالحها...
* * *
كان تيثرينا مسروراً للغاية بالطريقة التي تسير بها مهمته. لقد تمكن من العثور على عدة مجموعات من عبدة الأوثان الذين لهم روابط مع العالم السفلي، وقد تعرضت تلك الطوائف للإبادة والاستجواب الشاملين. كان واثقاً تماماً من أن العدوى في المملكة المقدسة القديمة قد تقلصت بشكل ملحوظ إن لم تكن أزيلت بالكامل تقريباً. ستظل هناك دائماً بعض البقايا، لكن تلك البقايا لن تكون قادرة على التسبب في مشاكل لبعض الوقت.
لحسن الحظ لم تكن المملكة المقدسة القديمة مصابة لفترة طويلة جداً قبل أن تكتشف الطوائف من قبل سلف تيثرينا بصفته المبعوث. وقد سمح له ذلك بإتمام المهمة بشكل أسرع بكثير مما افترض.
مع إبادة عبدة الأوثان أو تشتتهم في مهب الريح، بات لديه الوقت الآن للتركيز على مهامه الأخرى.
"وأنت متأكد من أن ساحرة برج ضوء النجوم تمتلك المعرفة التي نبحث عنها؟"
سأل الحارس الخالد المكسو بالفضة والذي يعمل حارساً له.
"هذا ما تخبرني به مصادري. يُفترض أن تكون الساحرة أفضل عرافة في المستويات العليا، منافسة حتى أولئك الذين في المستويات السماوية. بفضل مسافتها عن المستويات السماوية، سيكون بصرها أيضاً بلا عوائق من مختلف الألوهات."
أوضح الخالد القوي. كانت المشكلة مع العرافين في المستويات السماوية هي أن العديد من الملوك والألوهات الأخرى لم يحبوا أن ينظر العرافون في أمورهم. على هذا النحو، وُضعت العديد من العوائق. كانت محاولة استخدام قوافل العراف بين كل تلك العوائق تشبه الركض بأقصى سرعة للأمام في متاهة مليئة بالجدران غير المرئية. في بعض الأحيان كانت الجدران أضعف من أن توقفك، بينما كنت تُوقف في بعض الأحيان فجأة وتتعرض للكدمات بسبب التجربة.
كان اثناهما يطيران نحو البناء المعروف باسم برج ضوء النجوم، واضطر الأمير إلى إعادة تقييم الأمور قليلاً بمجرد اقترابه بما يكفي. كان البرج نفسه مبنى مذهلاً بدا وكأنه يتلألأ بنور النجوم حتى في النهار. لم يكن مظهر البرج هو ما جعله يعيد النظر رغم ذلك. كان هناك جانبان مهمان للغاية حول البرج رصدهما الآن بعد أن أصبح قريباً جداً.
كان الأول هو أن المبنى بأكمله بدا وكأنه مصنوع من الفضة النجمية. كانت الفضة النجمية معدناً سحرياً يوصل المانا بشكل ممتاز جداً، تماماً مثل الميثريل والأوريخالسكوم. لم تكن ملائمة أو نادرة مثل المعدنين السحريين الآخرين، على الأقل بقدر ما يعلم الجميع في هذا الكون. ومع ذلك، كان المعدن نادراً للغاية ومناسباً جداً لأنواع محددة جداً من السحر. كان البرج بأكمله شبيهًا بقطعة أثرية سحرية، وكان الأمير متأكدًا تمامًا من أن المالكة يمكنها ببساطة التقاط البرج والتحرك إلى مكان آخر لو سقطت حكومة السحرة يוםًا ما.
امتلاك هذا القدر من الفضة النجمية يعني أن المالكة يجب أن تكون قديمة بما يكفي وقوية بما يكفي لجمع وحماية هذا القدر من المواد الثمينة، مما يعني أنها ربما استطاعت الصعود منذ وقت طويل، واختارت عدم القيام بذلك لسبب ما.
ثانياً، كانت التشكيلات الدفاعية حول البرج قوية لدرجة جعلت الأمير متأكدًا تمامًا من أن أي شيء أصيل في المستويات العليا لن يكون قادرًا على شق طريقه بالقوة إلى الداخل. استخدمت الدفاعات أيضًا الخصائص الخاصة للفضة النجمية بطرق لم يكن أهالي هذا الكون على علم بها. لقد رأى الأمير تقنيات مماثلة من قبل، ولكن ليس في هذه الحياة. ظهورها هنا يشير إلى حد ما إلى أصل الشخص الذي صنعها.
"ابق هنا. سأدخل البرج وحدي."
أمر الحارس، الذي كان على وشك الاحتجاج لكنه لاحظ تعابير وجهه فعدل عن ذلك. عرف الأمير أنه لن يكون قادرًا على التحدث بحرية بحضور الحارس.
لم يتفحّص دفاع البرج وجوده قط ولم يبدِ أيّ ردّ فعل بل سمح له بالمرور حتى القمة. وهناك وجد ساحرة برج ضوء النجوم تنتظره وقد أعدت له مشروبه المفضل سلفاً. وكانت وحيدة تماماً أيضاً. من الواضح أن قدومه قد رُصد مسبقاً. ارتدت الساحرة عباءات ثقيلة من رأسها حتى أخمص قدميها ولم يظهر منها سوى عينيها.
"أهلاً بك، الأمير تيثرين أوريان".
حيته المرأة بصوتها الجميل الأجش.
"يبدو أن قدومي كان متوقعاً".
ردّ بابتسامة ساخرة وهو يذكر ما هو واضح.
"ربما كان عليّ توقّع ذلك من عرّافة".
"العرّافة، إن كنت لا تمانع".
شدّدت المرأة على اللقب بطريقة خاصة للغاية لتكشف بالكثير من كلماتها.
"أرى ذلك. حسناً، هذا يجعل الأمور أبسط على ما أظن. ينبغي أن تعرفي سبب وجودي هنا سلفاً".
قال الأمير بهدوء واحتساء رشفة من قهوة التوت البري المُعدّة بعناية فائقة.
"أعرف ذلك، لكنّي أخشى أن يُخيّب أمري ظنك. لا يمكنني تزويدك بالإجابات التي تبحث عنها".
أجابت المرأة بنبرة معتذرة.
"أنا متأكد من قدرتنا على ترتيب مكافأة مناسبة بل وحتى حماية إن كان هذا ما تبحثين عنه".
عرض تيثرين بهدوء. كان مستعداً للمساومة منذ اللحظة التي علم فيها أنه يتعامل مع منتقلة أخرى.
"أنا أُقدّر بدءك بالرشى لا التهديدات بالنظر إلى كم كان الأخير أسهل لشخص مثلك، ومع ذلك فأنت تسيء فهمي. أنا لا أرفض الإجابة لعدم رغبتي. أنا أرفض الإجابة لعدم استطاعتي".
بعثت كلمات المرأة بقشعريرة في ظهر تيثرين.
"ليس هناك الكثير من الطرق التي يمكن لكيان من خلالها منع شخص مثلك من إيجاد شخص ما. هذا يخبرني أن الطفل واحد منا بالطبع. أو الأرجح أنه محمي من قِبل شخص مثلنا. شخص يملك لقباً يمنع قدراتك من العمل بform صحيح؟".
اقترح ذلك. وحدها حفنة من الألقاب تستطيع إيقاف رؤية الكيان الذي حمل لقب العرّافة. وكلها كانت أنباء سيئة. وهناك تفسيرات أخرى قد تؤتي ثمراً ضد عرّافين آخرين، لكن هذه…
قامت المرأة بحركة مبهمة.
"لك حرية الاعتقاد بذلك، ولن تكون مخطئاً تماماً على الأرجح. لست مخولة بالتأكيد أو النفي".
لمحت كلماتها إلى وجود أمر أكبر.
"أعلم أن العائلة المالكة مهتمة بالعثور على أفرادها الضالين لمنع وقوع دمائكم في الأيدي الخطأ. وأعلم أيضاً أنه إن فشلت، فسيتعين على جدك مواجهة غضب العليّ، مما يعني بدوره اضطرارك لمواجهة استياء الإمبراطور لفشلك في مهمتك. ومع ذلك، أحذّرك من أن بعض المهمات لا تستحق النجاح. هناك أشخاص نواياهم السيئة أهم حتى من نوايا الإمبراطور السماويّ".
ضاقتا عيناها تيثرين.
"واحد من أولئك الخطيرين حقاً إذن؟".
تنهّد. لن يُعاقب بقسوة شديدة إن أخفق في هذه المهمة بالنظر إلى عجز الجميع عن العثور على الطفل المفقود رغم المحاولات المتكررة. سيكون فحسب الأخير في سلسلة طويلة من الإخفاقات، وستخفف النجاحات الأخرى من حدة ذلك الإخفاق البسيط إلى حد ما. غير أنه لم يكن مستعداً للاستسلام بعد.
"أيمكنك إخباري على الأقل إن كان لديّ أي أمل في إيجاد الطفل؟".
"فرصك جيدة جداً في الواقع. لا أعتقد أنه يجب عليك ذلك. أو على الأقل أقول إنه لا ينبغي لك الإبلاغ عنه إن عثرت عليه".
أجابت العرّافة لتفاجئه بردّها الصريح. كانت إجاباتها حتى الآن مراوغة نوعاً ما، باستثناء هذه. وبدا واضحاً أن العرّافة لم רترد انحيازاً لطرف.
"سأضع ذلك في الاعتبار".
قال الأمير بلا مبالاة. لن يعد العرّافة بأي شيء ملموس، إذ وُجدت طرق لجعل مثل هذه الوعود ملزمة.
* * *
استغرقت كارنا ساعات في فعل الخلق حين أطلقت فجأة شيئاً ما تعويذات التحذير الخاصة بها. خلت الورشة بأكملها من الناس وخُصصت لاستخدامها الخاص فحسب. طفت أمامها كرة متوهجة تبدو كشمس مصغّرة، بينما كانت تغذي المواد في ألسنة اللهب المحتواة داخل حقل سحري. وفي الداخل، تُكسَّر جميع المواد إلى أجزائها المكوّنة وتُعاد تجميعها بطرق محددة للغاية. وغالباً لم يتضمن طريقها في الصهر المطارق أو الكماشات.
ومع فائدة الطرق القديمة أحياناً، فقد توصلت الأكوان ذات الميل العلمي إلى طرق أفضل.
وبفرقعة من أصابعها، بدا أن العملية أمامها تجمدت في الزمن، ومشت نحو أبواب الورشة المفتوحة. وأثناء المشي، خلعت مئزر الحداد الذي ارتدته فوق ثوب الحفلة الذي ما زالت ترتديه. وعندما خطت إلى الخارج، جلست على المقعد البسيط المجاور للباب وأخرجت رمزاً معدنياً صغيراً بدأت تحركه فوق مفاصل أصابعها وهي تنتظر. ولم تضطر للانتظار طويلاً حتى رُمي زوج من الجثث باتجاهها.
بدا أن الجسمين اصطدما بحجز غير مرئي وانزلقا ليستقرا على الأرض. لاحظت كارنا ارتداء الحراس لزي حراس القصر. وبدا الأمر برمته مهدداً للغاية، لكن كارنا تعرفت على الحارسين وأدركت أن الأمور لم تكن على ما تُرَى.
"تبدين مسترخية للغاية أيتها الفتاة الصغيرة".
نادى صوت عذب من الظلام المحيط. كان الليل في أحلَك حالاته، وحتى القصر المضاء جيداً ترك ظلالاً طويلة في كل مكان.
"لماذا لا أكون كذلك؟ أظننتِ أن إلقاء زوج من خدمك نحوي سيخيفني؟".
ردّت كارنا. كان الحارسان من بين مصاصي الدماء الذين أُسروا قبل ساعات فقط.
"حتى لو كانا حارسين حقيقيين، فلماذا أهتم؟ فهما ليسا معارفي أو خدمي".
قالت: "يا لك من صبيّة باردة".
استحال تمييز الصوت إن كان لذكر أم أنثى، لكنّ نبرة الحديث وحدها وشوشت كرنا بأنّها امرأة.
وأردفت: "عليك أن تكترثي لأنّ مصيرك قريب من مصيرهم. لقد فقد هؤلاء الحراس وغيرهم الكثير حياتهم حين وقفوا في وجهي. إنّك ترتكبين الخطأ نفسه".
ردّت كرنا: "أشكّ في هذا بطريقة ما. لم يكن بوسعك ألا تلاحظي أنّ هذا فخّ آخر".
لقد نشرت الملكة المعلومات عمّا كانت تصنعه كرنا عمداً لتجذب مصاصي الدماء الأقوياء إلى الخارج. بالطبع لم تكن هويات كرنا أو الطبيعة الدقيقة للأثر لتتورّط في تلك التسريبات.
قالت صاحبة الصوت المخملي: "يا للهول، ألسنا واثقين يا صبيّة. مشكلة الفخاخ تكمن في أنّها لا تفعل فعلها حقّاً إلّا إن غفل الهدف عن وجودها وكان الفخ متيناً بالقدر الكافي لصيد الطريدة. لست واثقة تماماً من الطريقة التي تفلحتِ بها في رصد قدومي، لكنّني حرصت على ألا تتمكّني من إرسال رسالة إلى الخارج. الملكة وحراسها النخبة مشغولون قليلاً في الوقت الراهن. وحتى لو أرادوا المجيء لإنقاذك فلن يصلوا في الوقت المناسب. أترجّين أن يكون الأمير الذي يرمق هذا المكان بشوق حالياً كافياً لإنقاذك؟ لأنّك إن كنت تفعلين، فسيتوجّب عليّ أن أخيّب ظنك".
أكدت كرنا البديهيّة وقالت: "ومع ذلك، ما زلت تتكلمين".
إن أراد مصاص الدماء موتها، فما كان استنزاف الوقت بالفكرة السديدة، فما كان يشغل الحراس سيفقد تأثيره عاجلاً أم آجلاً. ودرت كرنا ما أصاب مصاص الدماء بهذا القدر من التوتر. كان الكيان يدرك أنّ ثمة ما هو مريب بشأن كرنا وأراد اكتشافه. أمّا معلومة الأمير فكانت خبراً جديداً، وإن لم تكن مفاجئة تماماً أو باعثة على الطمأنينة.
قالت: "على هواك إذاً. يفضل عشيرتي معالجة الأمور بمزيد من الأناقة عادة، لكنّني لست أرفع من اللجوء إلى قسط طفيف من العنف".
انبثقت فجأة امرأة تلفها حلة قانية من بين الظلمات واندفعت نحو كرنا بنية واضحة للقتل.