* * *
سألت كارنا: "هل الجميع مستعد؟".
كانت ترتدي ثياباً بسيطة، بل ومحتشمة نسبياً هذه المرة. فقد خُصص حفل الأميرين ليكون غير رسمي، لذا استُبعدت أثواب السهرة الفاخرة. ارتدت ثوباً أرجوانياً بسيطاً يشبه ذلك الذي ارتدته في الليلة الأولى من المهرجان، غير أن هذا الثوب كان أكثر سترة من الخلف، وخلا من الشق الكبير الذي كان على الجانب. كانت بعض الأزياء التي أجبرتها داسكلو وتسومي على اقتنائها ذات ذوق رفيع، وبعضها الآخر لم يكن كذلك إطلاقاً.
أشار ترافان: "نحن مستعدون. لا أزال أظن أنه لا ينبغي لي المجيء. يمكنني إتمام مهمتي لاحقاً".
كان الآخرون يرتدون ملابس جذابة، لكنها ليست بالغة الفخامة. ارتدى ترافان وسيغ سُترتين بألوان جيش الماجوكراسي؛ الأسود والذهبي، لكنهما بدتا أكثر بساطة. أما ميرالين، فقد ارتدت ثوباً إلفياً تقليدياً تتداخل فيه ألوان خضراء ونباتات حية منسوجة. ربما كانت الأكثر مبالغة في زينتها بين المجموعة، لكنها أصرت على ذلك وبدت جذابة للغاية، فلم يعترض أحد.
قالت داسكلو لترافان: "قد لا تسنح لك فرصة أخرى إن لم تغتنم هذه".
كانت داسكلو مرافقة لهم بصفة مراقب، وهي الشخص الخامس المسموح له بالدخول وفقاً للدعوة. تقرر أن تحضر كارنا وميرالين نظراً لوجودهما في مهمة دبلوماسية. كان لترافان مهمته الخاصة، ورافقهم سيغ بصفته حارساً شخصياً. أما شاهيرا، فكان وجودها كليونيدية سيجذب النوع الخاطئ من الانتباه، وكانت مايومي تفضل الغياب على أي حال.
عللت كارنا: "علاوة على ذلك، قد يكون هذا الجو هو الوقت الأمثل للقيام بالأمر. لن يحضر البلاط بأكمله، لذا لن تثير غضب الجميع. ربما تقدر الملكة هذا التكتم، ومن المؤكد أنها ستكون في مزاج أفضل".
جادل ترافان: "مزاج سأعكره أنا".
ردت كارنا: "بالتأكيد. ربما. لكنك كنت ستفعل ذلك على أي حال. لذا، لنخفف حدة الصدمة. ثم إننا في محيط غير رسمي قد نتمكن من طرح الأمر بطريقة تصب في مصلحتنا بدلاً من أن تكون ضدنا. لو واجهتها أمام البلاط بأكمله، لن يكون أمامها خيار سوى اتخاذ موقف متصلب بسبب ضغط النبلاء وضرورة الحفاظ على المظاهر".
أعلنت ميرالين: "لقد اتُخذ القرار. لننطلق الآن. هذا الثوب ليس مريحاً كما كنت أأمل، وربما أخطأت في اختياره. أريد الانتهاء من هذا الأمر في أقرب وقت".
كانت الرحلة إلى القصر قصيرة وهادئة. كانت المدينة لا تزال غارقة في المهرجان، حتى بعد انتهاء فقرة الأقنعة. اتخذ الحدث طابعاً أكثر جدية ورسمية، واغتنم الكثير من الإلف الذين شاركوا بحماس سابقاً الفرصة للراحة قليلاً هذه الليلة. وبذلك، بدت الشوارع أقل ازدحاماً بشكل ملحوظ، وكان الطريق إلى القصر سهلاً. عند وصولهم، لم يضطروا سوى لإبراز الدعوة لدخول القصر، وإن كان عليهم الانتظار في طابور متوسط الطول؛
إذ كان يُعلن عن وصول الجميع، ويستقبلهم الأميرين اللذين يحتفلون بسببهما. كما لاحظوا أن هذا هو الوقت المخصص لتقديم الهدايا.
كان القصر بحد ذاته مثيراً للاهتمام. فقد بُني على طراز الإلف العالي الأصيل؛ صرح عظيم مشيد ومزخرف بدقة، وتنتشر الأبراج الرفيعة فوق مبانيه الحجرية البيضاء. زُينت كل مساحة كافية بتماثيل رائعة، وكانت الطبيعة سمة بارزة في أرجاء القصر كافة. من ناحية أخرى، ورغم ضخامة القصر، لم يكن منعزلاً تماماً عن بقية المدينة. كان محاطاً بسور، لكن مباني أخرى شُيدت بالقرب منه، ولم يشغل القصر مساحة أرض واسعة؛
إذ تجلت عظمته في كونه شاهق الارتفاع لا عريض المساحة. كانت ساحات القصر تعج بحراس من مختلف عشائر الإلف، وبخاصة الإلف العالي طوال القامة ذوي البنية القوية.
سألت ميرالين بينما كانوا ينتظرون في الطابور: "أيمكنك إخبارنا أخيراً بما صنعتِ لهم؟".
كان الانتظار يوترها، وأرادت شيئاً يشغلها عن توترها.
اكتفت كارنا بابتسامة غامضة: "تحلي ببعض الصبر. ستعرفين قريباً على أي حال. تماماً مثل الجميع".
مع تحرك الطابور للأمام، أكدت حواس كارنا أمراً كانت تشك فيه منذ فترة: "قد تكون هذه الليلة أكثر إثارة مما توقعنا. هناك مصاصو دماء بين الضيوف. ليسوا كثر، لكنهم أكثر من مجرد حفنة. كنت أشم روائحهم طوال مدة وجودنا في المدينة، لكنها المرة الأولى التي يقترب فيها أحدهم بما يكفي لأؤكد شكوكي".
لم تكن تدري ما الذي يجري، لكنها استبعدت أن يسود الاحتفال طويلاً.
سألت ميرالين ثم ابتسمت لتلاعبها اللفظي: "روائح؟ هل أنتِ كلب صيد؟".
سأل سيغ، مستعداً للمتاعب في أي لحظة: "أنا أيضاً فضولي. شاهيرا عادة ما تملك أفضل حاسة شم في المجموعة. أم أنكِ تستخدمين الكلمات كاستعارة؟".
كانوا قد تركوا أسلحتهم في النزل، إذ لن يُسمح لهم بدخول القصر مسلحين.
قررت كارنا عدم الخوض في التفاصيل: "بالتأكيد، لنقل ذلك".
كانت قادرة على استشعار مصاصي الدماء، فالسلالة التي أيقظتها عند بلوغها الرتبة الرابعة من الهالة كانت سلالة مصاص دماء. لهذا اضطرت لاتباع طرائق غريبة لإيقاظ تلك السلالة. اختارت مصاصي الدماء ليكونوا الإيقاظ التالي لتمتعهم بتحكم فائق في هالتهم. تحكم يتسم بدقة تفوق سائر الكائنات.
بوسع بعض مصاصي الدماء استخدام هالتهم بطريقة غير مألوفة عبر السحر الدموي، أو "ثوماتورجي".
عادة ما تكون خيارات استخدام الهالة محدودة، رغم القوة الجلية التي تمنحها. لذا، وفرت سلالة مصاصي الدماء خيارات أرحب.
من القدرات العامة لمصاصي الدماء قدرة ذوي الرتب العالية على استشعار من هم أدنى منهم في السلسلة الغذائية. لا تتحدد الرتبة بين مصاصي الدماء بالقوة وحدها، بل بنقاء السلالة. ولأن كارنا استخدمت دمها الخاص، وهو دم ينحدر من أرقى سلالات طيور العنقاء والعمالقة، خلال الطقوس، أمكن مقارنتها بأسلاف السلالة الأوائل في ما يخص رتب مصاصي الدماء. كانت شابة وضعيفة، لكنها تظل مصاصة دماء ذات رتبة رفيعة جداً.
سأل ترافان، وكان أكثر حذراً من البقية: "هل نبلغ الحراس؟"
خمنت كارنا: "لن أستغرب إن كان الحراس على علم. أشك في قدرة مصاصي الدماء على دخول القصر الملكي دون أن يلحظهم أحد، ويراودني شعور بأن هذه الحفلة تخفي أكثر مما تبدي. على أي حال، سنتأكد بمجرد دخولنا".
لحسن حظ الجميع، تحرك الطابور بسرعة، وسرعان ما تمكنوا من دخول قاعة الحفلة الفعلية. كانت الأميرة التي منحتهم الدعوة جادة بشأن كون الحفلة غير رسمية نسبياً، وإن كان هذا بمقاييس العائلة المالكة. كان حجم الحدث محدوداً، وعدد الخدم والمرطبات شحيحاً. لم يلتزم بعض الضيوف بالتعليمات وكانوا يرتدون ملابس مبالغاً فيها بوضوح، لكنهم كانوا قلة. كانت الملكة حاضرة، لكنها بقيت بعيدة عن الأنظار وعن الأضواء.
شوهدت في إحدى الغرف الجانبية بلا تاج، بينما كان الأميران يستقبلان الجميع عند الأبواب. كانت خلفهما كومة كبيرة من الهدايا.
شتمت كارنا فجأة حين وقعت عيناها على الأمير الأكبر: "تباً".
لم تجد صعوبة في التعرف على الشخص الذي شاركها في تلك النزوة الصغيرة. لم يخفِ القناع الذي ارتداه الأمير هويته، ولم يكن التعرف عليه أمراً عسيراً.
"هذا محرج للغاية".
سأل سيغ، وقد بدا عليه القلق الحقيقي: "ماذا؟".
لم تكن كارنا تظهر علامات اضطراب كهذه كثيراً.
لوحت كارنا بيدها لتنفي القلق واستجمعت قواها: "مجرد... قرارات سيئة من ماضي تلاحقني".
ربما لن يتعرف عليها؟ سيسمح هذا بنسيان الأمر برمته. كانت تعلم أن هذا أمل واهٍ، لكنها قررت التمسك به على أي حال.
صادف أن وصلت الملكة قرب الباب تماماً حين حان دورهم للتحية: "آه، أصدقاؤنا من الأكاديمية".
بدا اقترابها عفوياً ولم يجذب انتباهاً إضافياً، لكن شيئاً في ظهورها في هذه اللحظة بالذات بدا مقصوداً جداً لكارنا. بدت في عيني الملكة أيضاً لمحة من التسلية. كانت تعلم شيئاً بالتأكيد.
التفت الأميران نحوهما أيضاً، ورأت كارنا وميض المعرفة في عيني الأمير الأكبر.
فكرت في نفسها: "ضاع ذلك الأمل".
جعلت عينا الأمير من الواضح أنه لا يريد شيئاً أكثر من سحبها جانباً والتحدث معها. حسناً، التحدث، وربما أكثر من ذلك.
قررت ألا تظهر أي رد فعل. لن تجعل من نفسها أضحوكة أمام أفراد العائلة المالكة. بدا أن استخدام القناع كان بلا جدوى في النهاية. بدا فكرة جيدة في ذلك الوقت.
سأل الأمير الأصغر، غير مدرك تماماً لوجود أمر غريب: "الأكاديمية؟ حسناً، من اللطيف لقاء بعض أكثر الشباب واعدين في هذا العالم".
تقدم ميرالين للأمام ليقوم بالتقديم: "جلالة الملكة. سمو الأميرين. أقدم لكم سيغ فولفغانغسون، تلميذ وابن أعظم محاربي الماجوقراطية. ترافان من بيت درانور. كارنا، الطالبة الأكثر وعداً في الأكاديمية، وتلميذة المديرة تسومي، وابنة الميدجاي الأكبر أرجونا. أنا ميرالين من بيت شوريفون. وأخيراً، مراقبنا، وتلميذ الميدجاي الأكبر، دسكلو".
تقدم الأشخاص الذين تم تعريفهم واحداً تلو الآخر وانحنوا انحناءة صغيرة أمام الملكة والأميرين.
ابتسم الأمير الشاب ببراعة: "حسناً، كنت أعلم بوجود وفد قادم من الأكاديمية، لكنني لم أعلم أنه سيكون مليئاً بمثل هؤلاء النبلاء".
كان مدرباً على الدبلوماسية، لذا كان هذا متوقعاً. علاوة على ذلك، كانت كلماته صادقة. فقد توقع مجموعة من الطلاب الذين ربما يكونون من النبلاء، أو ربما لا يكونون كذلك حتى.
قالت كارنا بلغة إلفية قديمة مثالية لا يتحدث بها إلا الإلف العالي وبعض بيوت الإلف المرموقة: "تهانينا للأمير فينوار ببلوغه سن الرشد، وللأمير سنديريون ببلوغه الرتبة الثامنة. اقبلوا هذه الهدايا المتواضعة عربون احترامنا".
في الوقت نفسه، قامت بانحناءة متقنة وقدمت صندوقين مخمليين للأميرين.
ابتسمت الملكة ابتسامة مشرقة حين ردت باللغة نفسها: "كم هو منعش سماع أحدهم يتحدث اللغة القديمة. لقد أصبحت نادرة حتى بين الإلف العالي".
ثم وخزت سنديريون بمرفقها، والذي كان متجمداً منذ أن رأى كارنا وعرفها، وتحدثت إليه: "هيا الآن. اقبل الهدايا".
قالت ذلك مستخدمة اللغة العامة.
استفاق سنديريون من ذهوله، ونجح في قبول الصندوقين بينما حاول إخفاء ارتباكه بنحنحة خفيفة.
قال: "شكرنا لكم على هذه الهدايا".
فتح علبتي المخمل ونظر إلى سلسلتي الفضة البسيطتين في الداخل. كان بوسعه استشعار سحر معقد يكمن فيهما، لكنه لم يدرك كنه وظيفتهما.
سأل: "عليّ أن أسأل، ما الغاية منهما؟"
أجابت كارنا وهي تشير إلى القطعتين الصغيرتين المعلقيتن بالسلسلتين: "قطع صغيرة من القدر. يمكن ارتداؤهما كسوارين، أو تغيير شكلهما ليتناسبا مع أي حلي أخرى ترونها ملائمة. الميزة الأساسية هي أن السحر الكامن فيهما سيمنحكم دفعة خفيفة مرة واحدة في لحظة مفصلية من حياتكم. حين تتخذون قراراً قد تترتب عليه عواقب بعيدة المدى، أو قد ينقذ حياتكم، سيدفعكم ذلك الشعور نحو نتيجة تكون أكثر نفعاً أو رغبة لكم، تبعاً لما قدمتموه من أفعال. لكن للسحر حدوداً؛ فهو لن ينجيكم من موت محقق، غير أنكم إن أنصتم إليه، ربما تتجنبون الوقوع في مواقف تقودكم إلى ذلك الخطر من الأساس. أما مدى استفادتكم من تلك الدفعة، فالأمر يعود إليكم".
حبس أفراد العائلة المالكة الثلاثة والضيوف حولهم أنفاسهم. كان العبث بالقدر والمصير أمراً لا يجرؤ عليه إلا قلة نادرة، ومن يستطيع تحويله إلى تعويذة أقل عدداً. حتى العناصر التي تجلب الحظ كانت نادرة.
لم تكن كارنا قادرة على فعل ذلك إلا لكونها حاملة الاسم الحقيقي "كارما".
لقد صبت آثار لحظة من الأفعال القوية في السوارين. كان ذلك من الأشياء التي لا تعتمد على القوة بل على المهارة والقدرة المحضة. ولم يكن في مقدور كارنا تكرار هذا الأمر كثيراً.
قالت الملكة بصوت وقور: "هذه هدية ثمينة. أرجو أن تنقلي شكري لوالدك".
افترضت، وليس بلا سبب، أن هذه القطع جاءت من أرجونا. كان أرجونا لا يزال مديناً للملكة بمعروف بسبب التحذير الذي قدمته بشأن المبعوث، وظنت أن هذه طريقته في رد الدين. فهي التي اقترحت على كارنا زيارة الإلف لتبقى بعيدة عن أنظار المبعوث، وقد أحضرت كارنا الهدية معها بوضوح.
لم تكترث كارنا لهذا سوء الفهم.
قالت بإيماءة خفيفة: "سأوصل كلماتكم".
تحركت المجموعة إلى داخل قاعة الحفل. كانت تشعر بنظرات الأمير الحارقة على ظهرها، أو بالأحرى على مؤخرتها، لكنها لم تبدِ أي رد فعل، ولم يكن الأمير طائشاً بما يكفي ليثير جلبة.
* * *
كانت أمارانثاين مسرورة جداً بسير الأمور. علمت أن خطتها الصغيرة نجحت بمجرد دخول ابنة أرجونا، حيث لم يستطع سنديريون إبعاد عينيه عنها. حتى الآن، كانت عينا ابنها تلاحقان الفتاة وهي تعبر القاعة، وإن لم يكن ذلك مفاجئاً تماماً. فقد خطفت الفتاة انتباه الجميع. كان الإلف أكثر تحفظاً في إبداء اهتمامهم مقارنة بمعظم الأعراق، لكن الأمر بدا لأمارانثاين جلياً كالشمس. لم يكن الأمر متعلقاً بمظهر الفتاة فحسب، رغم أنه ساهم في ذلك.
كانت تتمتع بكاريزما طبيعية وحضور لافت، وتتحرك وتتصرف بثقة واعتداد بالنفس لا يأتيان إلا بامتلاك القوة والمهارة لدعمهما. كانت الفتاة تفرض حضورها وكأنه أمر مفروغ منه، ولم تبدُ منزعجة من اهتمام الآخرين. تحركت في القاعة كراقصة أو مبارزة محترفة، وازدادت شكوك أمارانثاين حول نسبها قوة.
كاد أرجونا يؤكد أن الفتاة كانت ثمرة "سقوط السماوات"، وهو ما يفسر الكثير.
كانت كاريزما "نصف الملك"
الطبيعية تفسيراً واضحاً للطريقة التي أسرت بها الفتاة القاعة عند دخولها. كما فسرت قوتها أيضاً. قد يجد الآخرون صعوبة في استشعارها، لكن أمارانثاين كانت تدركها. قد تكون الفتاة في المرتبة الرابعة فحسب، لكنها أقوى بكثير من الشخص العادي في تلك المرتبة. لو وضعت الفتاة في مواجهة سنديريون، لم تكن أمارانثاين واثقة من فوز ابنها. مثل هذه القوة قد تهيمن على هذا المستوى حين تكبر.
كان بناء صلة بشخص يملك تلك الإمكانات أمراً حيوياً. وحقيقة أن رؤاها قدمت لها هذه الطريقة كانت ضربة حظ حقيقية ولم تتطلب جهداً كبيراً منها. أما كونها ابنة أرجونا فكانت الميزة الإضافية التي لا تقدر بثمن.
قالت وهي تربت على ظهر ابنها الأصغر: "حسناً، أظن أنكما تستطيعان تولي استقبال بقية الضيوف. سأذهب لأتحدث مع أولئك الطلاب وداستكلو. أريد أن أعرف حال أرجونا العجوز. لم أره منذ سنوات عدة".
أجاب فينووار: "بالطبع يا أمي. لقد فوجئت بقدومك إلى هنا من الأساس. لقد تركتِ هذه المهمة لنا لسبب ما".
كان واضحاً أنه ذكي بما يكفي ليدرك أن ثمة أمراً يدور في الخفاء، لكنه لم يعرف ماهيته.
أما سنديريون فكان مختلفاً.
همس بنبرة اتهام: "كنتِ تعلمين. كنتِ تعلمين طوال الوقت، وأرسلتِني إلى هناك عن قصد".
ردت أمارانثاين بابتسامة عريضة: "هل كنت تفضل ألا أفعل؟ لا؟ لم أظن ذلك".
سأل سنديريون بعد أن أطلق تنهيدة عميقة من الاستسلام: "ماذا الآن؟"
ربتت الملكة على كتف ابنها الأكبر هذه المرة: "حسناً، هذا الأمر يعود إليك، أليس كذلك؟ من الواضح تماماً أنك لا تريد للأمور أن تنتهي هنا. لديك مباركتي بالتأكيد. كما قلت، كنت تكرس نفسك للارتقاء. لم أكن أضغط عليك لفعل أي شيء آخر. ولن أفعل، رغم أنه سيكون أمراً رائعاً لأسباب كثيرة إن نجحت في كسب ودها. لكن الأمر لن يكون سهلاً".
استشهد سنديريون بالمثل القديم: "لا شيء يستحق العناء يأتي بسهولة".
"هذا صحيح تماماً. حسناً، سأذهب لأتحدث معهم. ربما أتعرف أكثر على من قد تصبح زوجة ابني مستقبلاً".
ضحكت أمارانثين بخفة وهي تسمع زفير سينديريون المحبط خلفها. كانت تعلم أن ابنها معجب بالفتاة، لكنها لم تظن أن تعلقه بها بلغ هذا الحد. لم تتوقع حقاً أن ينجح ابنها في مسعاه. لقد حدث التواصل بالفعل، وأي خطوة تالية ستكون مجرد مكسب إضافي.
"جلالتك!"
قالت فتاة القزم ذات البشرة السمراء من بيت شوريفون بتسرع حين رأت أمارانثين تقترب. كانت على وشك الانحناء رسمياً قبل أن توقفها ابنة أرجونا. فتاة الملوك كانت تعرف قواعد اللياقة.
"لا داعي لهذه الرسمية. هذا ليس تجمعاً في البلاط رغم قائمة الضيوف".
أشارت أمارانثين لها بالتوقف أيضاً. ثم التفتت نحو الشخص الآخر في المجموعة الذي يجري في عروقه دم الأقزام.
"بيت درانور. أرى ذلك. أظنني أعرف سبب وجودك هنا".
انحنى ترافان انحناءة خفيفة.
"إذن، مهمتي أصبحت أسهل".
"أظن ذلك. اطرح سؤالك. لكن، أحثك على التفكير ملياً. فالإجابة التي ستنالها ليست هي التي تنشدها. أحياناً يكون البقاء في جهل عن الحقيقة أفضل".
استجمعت أمارانثين قواها. كانت تعلم أن أحد سلالة بيت درانور سيأتي يوماً طلباً للإجابات. وقد أعدت إجابتها منذ زمن بعيد.
أوقفت كلماتها الفتى للحظة، لكنه سرعان ما استجمع عزيمته.
"قد يكون ذلك صحيحاً، لكنني أحتاج للمعرفة على أي حال. لماذا لم ترسلي العون حين حُشر بيت درانور في الزاوية وفقد مكانته؟ كان بإمكانك بسهولة طلب معروف من الماجوقراطية، وكانوا سيمنحونه لك".
"لقد طلبت معروفاً من الماجوقراطية بالفعل. والسبب في حشر بيتكم في الزاوية هو أنني طلبت من الماجوقراطية فعل ذلك تحديداً".
اعترفت أمارانثين بوضوح، ولاحظت أن الآخرين تفاجأوا بكلماتها، بينما لم يفعل ديسكلو وابنة أرجونا. كان من الواضح أنهما فكرا في هذا الاحتمال.
بدا الفتى وكأنه سينفجر، لكنه تمالك نفسه.
"ولماذا تفعلين ذلك؟ لقد دُمرنا! لقد أُبيد بيتنا!"
"لأن بيت درانور جلب ذلك على نفسه. لست متفاجئة من عدم معرفتك، فأنا أشك أن الرأس القديم لبيتكم سيعلن ذلك. لكن، بيتكم لم يرحل إلى الماجوقراطية لمجرد عدم وجود صحارٍ مناسبة بالقرب من تيليراند. توجد مناخات تناسب عشيرتكم في الجوار، وتعيش مجموعات أخرى من أقزام الصحراء داخل حدودنا. لا، لقد أُرسل بيتكم إلى المنفى. حدث ذلك قبل وقتي. وفي الجيل الحالي، طلب رأس بيتكم تحديداً أن أعاقبهم بطريقة تؤدي في النهاية إلى انحلال البيت، كي لا تضطر الأجيال الشابة إلى حمل خطايا أسلافهم. كانت تلك وسيلة للقيام بالأمر دون الحاجة لقتل أفراد من عائلتك. الآن سيتلاشى بيتكم مع الوقت ببساطة، وآمل أن تجد الأجيال الشابة السعادة".
شرحت أمارانثين. كان القرار سهلاً نوعاً ما. التلاشي مع الزمن أفضل من المجزرة.
"هذا... لكن..."
عجز ترافان عن الكلام. أراد اتهام الملكة بالكذب، لكن شيئاً ما أخبره أنها صادقة. كما فسر ذلك أشياء كثيرة بدت غريبة لوقت طويل.
لاحظت أمارانثين أن الفتى المسكين بدا محطماً من الخبر، وراقبته وهو يترنح باتجاه الحدائق.
تمتم ديسكلو: "حسناً، كان يمكن أن تسير الأمور بشكل أفضل. سيغ، هل تمانع في تتبعه ومراقبته، كي لا يفعل شيئاً أحمق كافتعال شجار مع أحد الأمراء".
"حاضر، سيدتي".
أدى الفتى الذي عُرف على أنه ابن فولفغانغ تحية عسكرية خفيفة واختفى خلف فتى بيت درانور. أو ما تبقى من ذلك البيت على أية حال.
"حسناً إذن".
التفتت أمارانثين نحو تلميذة أرجونا.
"لقد مر وقت طويل يا ديسكلو. هل ما زلت تلاحقين ذلك الجامد الذي هو معلمك؟"
كشرت ديسكلو.
"أجد أنه من المقزز أن الأمر واضح لدرجة أنك تعرفينه، بينما لم يلحظ أرجونا شيئاً بعد".
قاطعتها كارنا: "أوه، لقد لاحظ ذلك. هو فقط لا يعرف ماذا يفعل حيال الأمر".
اتسعت عينا ديسكلو.
"هل أنت متأكدة؟"
"بالطبع أنا متأكدة. هو قليل الفطنة فيما يخص هذه الأمور، لكنه ليس غبياً أو أعمى. لم يكن ليحصل على منصبه لو كان كذلك. لكن، طالما أنك لا تتخذين خطوة تجبره على التصرف، فلن يفعل هو أيضاً. هو مرتاح جداً للوضع الحالي، ولا يريد أن يُجبر على الاختيار. ورغم أن الأمر كله بات شكلياً الآن، إلا أنك لا تزالين تلميذته، وسيكون من غير الأخلاقي أن يرتبط بك. لو اتخذت تلك الخطوة، ستتغير الأمور بينكما جذرياً، وهو يحب الأشياء على حالها".
كانت نبرة كارنا توحي بأنها تشرح حقائق الحياة لطفل.
"فطنة منكِ جداً".
أثنت أمارانثين.
"خاصة لمن هي في مثل صغرك".
"إيه. أنا أعيش معهم. من الصعب ألا ألاحظ. ومع ذلك، لدي ملاحظة أخرى. أفترض أنك تدركين وجود العديد من مصاصي الدماء في هذه القاعة، أليس كذلك؟"
التفتت كارنا نحو الملكة.
"أدرك ذلك، رغم أنني متفاجئة من ملاحظتك أنتِ أيضاً. هل يمكنك معرفة عددهم؟"
سألت ببساطة. كانت تتوقع مصاصي الدماء، فالحفل برمته كان طُعماً. فقبض عليهم كان هو الهدف الأساسي من هذا الحدث في نهاية المطاف. لم تكن متأكدة فقط من حجم الصيد الذي أوقعته. كما أرادت التأكد من عدم تضرر أي من أطفال الأكاديمية أو الضيوف الآخرين.
قالت الفتاة: "أستطيع أن أريكِ".
رسمت في الهواء رمزاً بلون الدم، بدا في هيئته كأنه من سحر الدماء. لم يلحق به أي أثر للشر. وما إن اكتمل الرمز حتى أبصرت أمارانثين رموزاً حمراء مماثلة تطفو فوق رؤوس عدد من الحاضرين في القاعة. بدا أن أحداً غيرها لا يراها. كان العدد أكبر كثيراً مما توقعت، وشمل حتى اثنين من الحراس الملكيين. يبدو أن مصاصي الدماء كانوا نشطين للغاية.
تمتمت في شرود: "علينا تحسين الحواجز حول هذا المكان".
على الأقل نجحت الخطة. وبهذه الطريقة صار لديهم المزيد من الأهداف لاستجوابهم لاحقاً. الجانب السلبي هو احتمال وجود مصاص دماء أقوى بينهم، وقد يتمكن من مقاومة ما دبروه لفترة كافية تؤدي إلى إيذاء أحد المارة.