* * *
غادرت أناير القصر فور انتهاء الإفطار بصحبة حارسين ملكيين. كانت لا تزال تغلي غضباً من تصرف شقيقها. أدركت أن شعورها بالظلم مبالغ فيه، ولم تستطع تفسير سبب إثارة الأمر لحفيظتها بهذا القدر، لكن الحقيقة بقيت قائمة. كان جزء من استيائها نابعاً من وضعها لشقيقها في مكانة سامية؛ إذ طالما مثل لها المثال الأسمى للرجل الإلفي النبيل. لذا خاب أملها حين أقدم على فعل اعتبرته دون مستواه.
لم تكن بهذا التشدد مع أشقائها الآخرين، فما يفعله فينووار لا يعلمه إلا الملوك، وما فعله كينديريون لم يكن خطأً صريحاً. بل هو فعل يُشجَّع عليه خلال مهرجان الحياة، وإن لم يلقَ قبولاً من الجميع. كانت تظن فحسب أنه أرقى من ذلك.
وصلا إلى النُّزل وهي لا تزال غارقة في أفكارها، وكادت تتجاوزه لولا تنبيه أحد الحراس لها. ولجت النُّزل ولاحظت أنه مكان مريح. لم ترَ أحداً يرتدي زي الأكاديمية في الردهة، وهو أمر منطقي إذ يفضلون الملابس العادية للاندماج، فتوجهت نحو صاحبة النُّزل. استقبلتها إلفية ممتلئة الجسم بابتسامة متمرسة، ولم تعرفها بوضوح.
قالت: "تحياتي! أهلاً بكِ في حلقة الجنيات! كيف يمكنني مساعدتكِ في هذا الصباح الجميل؟"
قالت أناير: "لدي رسالة أود إيصالها لبعض نزلائكِ".
أوضحت صاحبة النُّزل بحذر: "آه. وعن أي ضيوف تتحدثين؟ تدركين بالطبع أنني لا أستطيع تأكيد أو نفي وجود أي شخص دون إذنه. كما أن الضيوف قد لا يسجلون أسماءهم الحقيقية".
كان التكتم مطلوباً في النُّزل الراقية كهذا.
أوضحت أناير بصبر: "بالطبع. المجموعة التي أبحث عنها تتكون من طلاب من الأكاديمية. ومن المرجح أن معلماً واحداً على الأقل يرافقهم".
كانت لفتة لطيفة من والدتها أن ترسل الأميرة في مثل هذه المهمات. كانت إشارة حسن نية، لكنها ليست صارخة نظراً لخصوصية وضع العائلة المالكة في البلاط الإلفي. قد يبدو الأمر مبالغاً فيه في بلدان أخرى، لكنه هنا إجراء معتاد، حيث يتوجب على العائلة المالكة استحقاق أي منصب يطمحون إليه.
نظرت صاحبة النُّزل نحو طرف قاعة الطعام وقالت: "أنتِ محظوظة. أعتقد أن اثنين ممن تبحثين عنهم يجلسان على تلك الطاولة".
أشارت إلى طاولة قرب الزاوية حيث يجلس شابان.
"شكراً لمساعدتكِ".
دفعت أناير قطعة نقدية عبر الطاولة لصاحبة النُّزل. لم تكن قيمة القطعة كافية لتكون رشوة، بل مجرد عربون تقدير. التقطتها صاحبة النُّزل على الفور، بسرعة لا يتقنها سوى أصحاب النُّزل والسقاة والمتسولون.
لاحظت أن الجالسين على الطاولة ثنائي غريب نوعاً ما. أحدهما إلفي مظلم، وهو مشهد مألوف في تيليرياند، لكن بشرة الفتاة البنية الفاتحة وعلامات عشيرتها دلت على أنها من الماجوقراطية. كان هذا أقل شيوعاً، فأغلب الإلف المظلمين من ذوي البشرة الشاحبة، كما أن عمرها يوحي بأنها إحدى الطلاب. لا يزور إلف الماجوقراطية المدينة كثيراً بسبب المسافة. لم تكن غريبة تماماً، لكنها كانت تلفت نظر أي مراقب فطن.
بدت الشخص المناسب، وكان من المنطقي أن يضم وفد الطلاب إلفياً لتلطيف الأجواء.
"قرار ليس سيئاً من الأكاديمية. أما إرسال الآخر..."
كان الشاب الجالس مع الفتاة الإلفية المظلمة أكثر لفتًا للانتباه. بدا كخليط بين الإلف وأعراق أخرى. لم يكن هذا بالأمر الهين في هذه المدينة. لا يميل سكان تيليرياند إلى الإلف الهجين، ما لم يكن الخليط مع أعراق محددة كالبشر السامين. حتى إن البعض يصفونهم بالهجناء، وهو ما اعتبرته أناير قلة أدب وتصرفاً غير لائق. بصفتها إلفية سامية، كانت فخورة بأصلها ولن تقبل أبداً بتخفيف نقاء دمها، لكنها تتفهم اختيار العشائر الأخرى لذلك ولا تكترث إن كان أحدهم من أصل مختلط.
بدا الأمر برمته منافقاً، خاصة مع إقامة مهرجان الحياة حالياً. بالطبع، لا تحظى بشعبية خلال المهرجان سوى أعراق معينة، وهي عادة الأعراق التي تُعتبر جديرة بالاختلاط.
حين اقتربت من الطاولة، التفتت الفتاة الإلفية بابتسامة لطيفة ومهذبة حين لمحت أناير تقترب.
قالت: "مرحباً. هل لديكِ عمل معنا؟".
بدا بوضوح أنها تعرفت على الحراس المرافقين لأناير، لكنها لم تكن متأكدة تماماً من سبب حضور حرس القصر إلى هنا.
بابتسامة ودودة، مدت أناير يدها بالتحية التقليدية، فردت الفتاة التحية بعد لحظة تفكير.
قالت: "تحياتي. أنا الأميرة أناير، ونحن هنا لنقدم لكم دعوة".
سألت الفتاة وهي تميل رأسها قليلاً، دون أن تظهر الكثير من الدهشة من رتبة أناير: "دعوة؟".
جيد. تمتلك الفتاة بعض الإمكانات كدبلوماسية أو موظفة في البلاط.
قالت أناير لتؤكد كلامها وهي تمد للفتاة مظروفاً مزخرفاً يحمل الشعار الملكي: "نعم. وسعت الملكة قائمة الضيوف للحفل المقام احتفالاً ببلوغ شقيقي الأصغر سن الرشد وبإنجازات شقيقي الأكبر الأخيرة. مجموعتكم من ضمن المدعوين. أنتم مجموعة طلاب الأكاديمية، أليس كذلك؟".
"نحن كذلك. هذا خبر سار حقاً. هل من ترتيبات خاصة ينبغي علينا القيام بها للحفل، بخلاف الهدايا المعتادة؟"
سألت الفتاة، وبدا عليها السرور بهذا التحول في الأحداث. شعرت أنير ببعض الضيق، فهي تعلم أن الحفل لن يمضي كما تأمل الفتاة. تأمل أن تسنح لهما فرصة أخرى.
في تلك اللحظة، بدأ الرجل يظهر بعض الضجر، وأدركت أنير أنه على الأرجح لا يفهم حديثهما. فقد تحدثت بدافع الغريزة بأكثر لغات الإلف شيوعاً، بحكم أنها تتعامل مع اثنين منهم.
قالت وهي تنتقل إلى لغة شائعة الاستخدام في أرجاء العالم: "طابع الحفل غير رسمي نسبياً، فقد كان مخططاً له في الأصل أن يكون حدثاً مصغراً، لذا قد لا يكون ارتداء أثواب الحفلات الرسمية ملائماً. عدا ذلك، لا شيء سوى قواعد الحفل المعتادة. الدعوة لخمسة أشخاص. لم نكن متأكدين تماماً من حجم مجموعتكم، لذا استقررنا على هذا العدد".
"يرجى نقل شكرنا إلى الجهات المعنية. سنحضر."
أجابت الفتاة ذات البشرة السمراء الفاتنة، ووجدت أنير نفسها تتوقع الأمر برمته رغم كل شيء. بدت الفتاة لطيفة، وقد يكون الحديث معها أكثر إثارة للاهتمام. كانت ظريفة أيضاً. ربما تتمكن أنير من تدبير دعوة لهما إلى احتفال تكون نهايته أفضل.
"آمل ألا يراود فينووار أي أفكار. لطالما أحب النوع الغريب."
كان أخوها يميل إلى مغازلة النساء، والتورط مع ممثلة شابة بوضوح للأكاديمية قد يأتي بنتائج عكسية. وسيئة للغاية.
"في هذه الحالة، أتمنى لكم يوماً طيباً."
انحنت أنير انحناءة مهذبة خفيفة وانصرفت. ربما لن يكون الحفل بالسوء الذي تخشاه.
* * *
"سمعت أنك قضيت وقتاً ممتعاً الليلة الماضية،"
علقت مايومي حين وجدت كارنا تجلس على سطح النزل، تستمتع بالموسيقى التي يعزفها المحتفلون في الجوار. كان السطح المسطح قد حُوّل إلى مزيج من حديقة صغيرة وشرفة. في العادة، كان المكان ليجذب الكثير من الناس، لكن مع ذروة المهرجان، كانتا بمفردهما، وهو بالضبط ما كانت ترجوه مايومي.
"الأخبار تنتشر بسرعة،"
ردت كارنا بابتسامة ساخرة. لا تزال مايومي تجد صعوبة في محاولة ممازحتها، لكنها على الأقل تبذل الجهد الآن.
"الناس هنا في الماجوقراطية ليسوا معتادين على شخص مثلك. إنهم أكثر تحفظاً بكثير بينما أنتِ... لنقل أكثر انفتاحاً."
ابتسمت مايومي. لقد أصبحتا أكثر انفتاحاً في السنوات القليلة الماضية. من نواحٍ كثيرة، باتت مايومي تحترم كارنا أكثر، لكنها على الأقل تخلصت من الحاجة لمعاملة المرأة الأخرى كأم ثانية تقريباً. لم يختفِ الشعور تماماً، لكنه لم يعد يهيمن على تفاعلاتهما.
"من الصعب أن تتحمسي لفقدان شيء فعلتِه آلاف المرات من قبل."
هزت كارنا كتفيها في إشارة غامضة إلى تجربتها الجنسية الأولى. لم تكن تلك المرة الأولى التي تلمح فيها إلى عدد المرات التي عاشت فيها، وكانت مايومي تشك في أنها لا تزال تقلل من شأن ذلك، مهما بدا هذا التصديق صعباً.
"كم كان عمرك حين حدث ذلك في حياتك الأولى؟"
سألت مايومي بفضول.
"بالنسبة لي... يا للهول، كنت متأخرة في النضج، لذا كنت قد تجاوزت العشرين بكثير."
"أنا... لا أستطيع حتى تذكر ذلك بدقة. ولا أذكر حتى مع من كان."
ارتسمت على وجه كارنا ابتسامة حنين، لكنها تشوهت بعبوس خفيف.
"أذكر بوهن أنه كان ممتعاً، هذا كل شيء."
أظلم وجهها قليلاً.
"للأسف، ذكرياتي عن ذلك الوقت تلوثت بالطريقة التي انتهت بها تلك الحياة."
"لقد أشرتِ إلى ذلك تلميحاً من قبل. ماذا حدث، إن كان بوسعي السؤال؟"
جمعت مايومي شجاعتها وطرحت السؤال الذي كانت تتساءل عنه. بدت حياة كارنا الأولى موضوعاً حساساً.
"أوه، الأمر ليس مثيراً للاهتمام كما تظنين، رغم أنني أعتقد أنني ذكرت سابقاً أن حياتي الأولى كانت في هذا الكون. كنت قد بلغت العوالم السماوية من العوالم الفانية آنذاك، وكنت فخورة بنفسي للغاية. ولسبب وجيه أيضاً. كنت موهوبة، ومظهري كان يجذب الانتباه. في الواقع... كنت أشبه ميرالين في المظهر تماماً. على أية حال، صعودي الصاروخي في العالم السماوي لفت انتباه أشخاص رأوا فيّ تهديداً. لقد... أساءوا إليّ بأبشع الطرق وقتلوا كل من كان يعني لي شيئاً."
كان تعبير كارنا قد أصبح غائماً ومظلماً.
"هل تودين الحديث عن الأمر؟"
سألت مايومي بحذر.
"لقد تجاوزت الأمر. غالباً. لا أمانع سرد الخطوط العريضة. كنت متزوجة حينها. من كيان سماوي حديث العهد وقليل القوة نسبياً. كان... أحد ملوك الفنون على ما أظن؟ لقد نسيت. لم تكن قصة حب عظيمة، لكننا اهتممنا ببعضنا وكنا سعداء. حتى قررت من تعلمت لاحقاً أنها متقمصة، أن تقضي علينا. قتلت هي وأصدقاؤها زوجي أمامي ونفوني إلى العالم السفلي. كان ذلك وحده كافياً، لكنني كنت قد وضعت طفلي للتو، فنفوه معي. العالم السفلي ليس للأحياء وبالتأكيد ليس للمواليد الجدد."
بدت كارنا محطمة وهي تروي القصة، لكن مايومي وجدت أنه من المستحيل إيقافها. من الواضح أن الألم لا يزال باقياً حتى بعد كل تلك الحيوات.
"يا للهول."
تمكنت مايومي من قولها بحزن.
"الطفل... لم ينجُ؟"
قالت كارنا وصوتها يكاد يتهدّج لكنها مضت: "لا. لقد كان... حاولت أن... يستنزف العالم السفلي طاقة الحياة منك بلا توقف. حاولت أن أمدّ طفلتي بما يقيها الجوع، لكن... حين خرجت، كنت أحمل جثة هامدة. لا أعلم إلى اليوم كم مضى عليها وهي ميتة. أذكر بوهنٍ أن من عثر علينا قال إنني كنت أضم هيكلاً عظمياً. ربما همتُ على وجهي لسنوات في تلك القاعات الميتة. لا أذكر، فقد كنت... لستُ أنا في تلك المرحلة. أنهيتُ حياتي بعد أيام فقط. أخشى أن الحيوات التالية لم تكن... أفضل حالاً. لا لي، ولا للعوالم التي وُلدت فيها من جديد. أؤمن تماماً بأن قضاة نهر الأرواح كان يجب أن يمنعوني من الولادة مجدداً، لكنهم لم يقدروا حتى حينها. تراكمت الكثير من الكارما السيئة خلال تلك الحيوات".
حاولت مايومي تغيير الموضوع بيأس: "إذا... إذا كانت حياتك الأولى بهذا البؤس، فماذا عن حياة سعيدة؟ أخبريني عن الشخص الذي أحببته أكثر من غيره في كل حيواتك".
لم تجد ما تقوله عن حياة كارنا الأولى مما قد يواسيها. اكتفت بأن عدّت في صمت نِعَمَها الخاصة، فقد كانت حيواتها الاثنتان حتى الآن إيجابيتين نسبياً، وإن كانت طريقة موتها في حياتها السابقة تشبه في شيءٍ ما نهاية حياة كارنا الأولى.
لاحظت كارنا اضطرابها فابتسمت ابتسامة صغيرة حزينة: "لا تسيئي الفهم. رغم نهايتها، لم تكن حياتي الأولى كلها تعاسة. لقد نسيتُ ذلك بنفسي لفترة طويلة، لكن كانت هناك أوقات سعيدة، وأحاول التركيز عليها. أما عن الشخص الذي أحببته أكثر من غيره... حسناً، لست متأكدة من أن تلك القصة مبهجة أيضاً".
تمتمت مايومي: "أوه لا".
"غالباً ما تشتهين أكثر ما لا تملكين. كانت في الواقع واحدة من الحيوات القليلة التي عشتها كرجل. وكانت أيضاً واحدة من الحيوات الكثيرة التي قضيتها بأكملها كبشرية فانية. وقعت عيني على فتاة. أو قل إن أعيننا التقت. أودّ القول إنها كانت حباً من النظرة الأولى، لكنني أعلم أنها كانت شهوة. شهوة تحولت إلى حب عبر ليالٍ كثيرة مفعمة بالعاطفة. كانت هي الأخرى فانية. كنتُ حرفياً جوالاً، وكانت هي ابنة مزارع. لم يكن التوافق سيئاً إجمالاً. المشكلة أن عائلتها كانت تنتمي لمجموعة منغلقة للغاية لا ترحب بالغرباء. وكانوا يخشون خاصة تزويج بناتهم من أجانب".
هزت كارنا رأسها وهي تفكر في غبائها في تلك الحياة.
سألت مايومي وهي تكشر: "أخمن أن الأمور لم تسر على ما يرام؟".
"أوه، سارت على ما يرام لفترة طويلة. وبما أنني كنت حرفياً جوالاً ينجز أعماله، كان الناس يسعدون برؤيتي حين أزورهم آنذاك، وحقيقة أن لقاءاتنا كانت قصيرة لكنها مفعمة بالعاطفة في كل مرة أزورها منعت الأمر من أن يصبح مشكلة. حتى حملت وبقيتُ لفترة أطول. كانت هناك شكوك من قبل، لكن لم يوجد دليل حقيقي حتى ذلك الحين. كانت قد تقدمت في السن قليلاً بحيث لا تبقى بلا زواج، وأردتُ فعل الصواب. حينها ساءت الأمور. كنت أعلم ما سيحدث حين يأتون لأجلي. كان بإمكاني الهرب. كان بإمكاني القتال. حتى كفانية، لم أكن عاجزة تماماً. لكن هؤلاء الناس كانوا عائلتها. أي أساس لحياة سعيدة كان سيتبقى لو قتلتُ عائلتها؟ هذا ما كان سيتطلبه الأمر إذ لم يكن ثمة أمل في المصالحة. كانوا سيعودون فقط لو تركتهم أحياء، وكان الهرب سيتركها وحدها على أية حال. وعلمتُ أنها ستجد من يرعاها. لم يكن حلاً مثالياً، لكنه كان الأفضل في ذلك الوقت. كنت لا أزال صغيرة وغبية نسبياً آنذاك، وسأتعامل مع الأمور بطريقة مختلفة تماماً الآن. ومع ذلك، كنا سعداء معاً في الوقت القصير الذي قضيناه معاً".
روت كارنا قصتها بنبرة دافئة رغم نهايتها القاتمة قليلاً.
اضطرت مايومي للسؤال بحذر: "أفترض أنك حظيتِ بحيوات سعيدة؟".
انفجرت كارنا بضحك يكاد يكون هستيرياً: "بالطبع حظيتُ بها. أكثر من الحيوات التعيسة. ستكون هناك حيوات سعيدة وأخرى تعيسة. كما عشتُ حيوات كانت أكثر قتامة من تلك التي ذكرتها للتو. إذا عشتِ حيوات كافية، فستختبرين كليهما. أنصحك بالخروج سريعاً من تلك الحيوات التي ينتهي بكِ فيها الحال كأمة. خاصة أمة جذابة. تلك الحيوات هي الأسوأ. قد تترككِ مصدومة لـ... لا أعلم حتى كم من الوقت. الطريقة الحقيقية الوحيدة لتجاوزها هي تطهير النفس. حياة مليئة بالسلام والسعادة. أنصح بأن تصبحي كاهنة غابات أو ناسكة للحصول على أفضل النتائج".
تمتمت مايومي وجسدها يرتجف: "هذا... سأضعه في الحسبان".
لم ترد حقاً تخيل حياة كأمة، ناهيك عن حياة تكون فيها استخداماتك كأمة... غير لائقة.
هزت كارنا رأسها: "حسناً، الجانب المشرق من كونكِ متقمصة هو أنك تستطيعين الهروب بسهولة من تلك الحيوات دون أن تخسري شيئاً حقاً، باستثناء ربما أجزاء من عقلك. نتعلم جميعاً آليات للتأقلم. حسناً، أصبح الحديث قاتماً قليلاً. كيف كانت أمسيتك؟".
سايرت مايومي تغير الموضوع: "مملة نوعاً ما. لستُ مغرمة بالزحام. كنت سأستمتع بالمهرجان لولا ذلك، لكن الحشود أزعجتني. كما أن كونه صيفاً لا يساعد".
مازحتها كارنا: "أوه؟ كان بإمكانك العثور على بعض المرح لنفسك أيضاً. لا زحام حين تكونان اثنين فقط. أو ثلاثة. أنا لا أحكم على أحد. في الواقع، الثلاثة قد يكونون ممتعين جداً أيضاً".
شرحت مايومي وهي تهز كتفيها قليلاً: "فكرت في الأمر في الواقع. العثور على رفقة أعني، لا الثلاثي. لم يكن لدي ما يكفي من الوقت، حتى سئمت من الحشود".
سألت كارنا بابتسامة خفيفة: "آه. هل تريدين مني مساعدتك في العثور على رفقة؟".
رفضت مايومي الفكرة فوراً: "لا شكراً. سأدبر ذلك بنفسي، شكراً جزيلاً لكِ. إذاً لماذا لستِ هناك، تبحثين عن ثلاثيكِ الخاص؟".
"ها! أحسنتِ."
أشار كارنا بإبهامه نحوها في تقدير سريع وتجنب السؤال.
"كفانا حديثاً عني. كيف كانت حياتك السابقة؟"
"حسناً، أخشى أنها ستبدو مملة للغاية مقارنة بما مررتَ به. كنتُ ساحرة حينها أيضاً. بلغتُ الدائرة السابعة، وإن كان بالكاد. أدركتُ حينها أنني استنفدتُ موهبتي، وما وصولي لتلك الرتبة إلا ضرباً من الحظ. عشتُ حياة ممتعة بصفتي ساحرة في البرج. لم تكن طويلة كذلك. لم أكن كبيرة في السن حين وافاني الأجل..."
غرقت مايومي في ذكرياتها بحنين.
"ماذا حدث؟"
حثها كارنا على المتابعة.
"المعتاد. غيرة، ومنافسة، وخيانة. كان يلاحقني رجل. كان... حسناً، لاح في الأفق احتمال لشيء جيد بيننا، فمنحته فرصة ليثبت نفسه. لسوء الحظ، لم يكن بموهبتي، وظل عالقاً في الدائرة السادسة. لم يتقبل الأمر جيداً حين نلتُ ذلك الحظ الذي ذكرتُه واحتفظتُ به لنفسي بدلاً من مشاركته. عندها بدأت الشقوق تظهر. لقد... أغواه أحد منافسي القدامى وطعنني في ظهري. حرفياً. كان بإمكاني التعامل مع الأمر، لولا أننا كنا في خضم معركة ضخمة آنذاك. تشتت ذهني بسبب الطعنة، مما جعل التعويذة التي ألقيها تنحرف. فجرتنا نحن الاثنين وكل من حولنا إرباً."
شرحت مايومي وهي تهز كتفيها. لم تبدُ متأثرة كثيراً بالخيانة، رغم أن كارنا شك في أنها تركت ندبة في روحها.
"قصة شائعة للأسف. أود أن أقول إننا نصبح أكثر حكمة في الحكم على الناس كلما عشنا حيوات أكثر، ونحن كذلك من نواحٍ عديدة. لكننا نميل أيضاً إلى فقدان إدراكنا لما هو طبيعي. حقيقة أننا نولد من جديد تشوه منظورنا، فضعي هذا في اعتبارك."
حذر كارنا مايومي.
"أظن ذلك. بدأتُ بالفعل أرى الأمور بشكل مختلف، وهذه حياتي الثانية فقط. مع أن..."
نظرت إلى كارنا.
"هذا خطؤك جزئياً. قصصك ودروسك الصغيرة غيرتني."
"ها! آمل أن يكون بعض ذلك التغيير للأفضل. أحب إفساد الفتيات الصغيرات. موهاهاها!"
قلد كارنا ضحكة شريرة بأفضل ما لديه.
* * *