* * *
علّقت ميرالين بابتسامةٍ عارفة حين عادت كارنا إلى النُّزل بعد لقائها العابر: "يبدو أنكِ استمتعتِ بليلتكِ".
كانت الفتاة الجنيّة تتناول فطوراً متأخراً على إحدى الطاولات، ولاحظت أن آثار الليلة الماضية لا تزال باديةً على كارنا.
ردّت كارنا بملامح من ظفرت بمرادها: "ما الذي يجعلكِ تقولين ذلك؟".
كانت راضية تماماً عن نجاح ليلتها، وبعد أن أطفأت رغبتها، شعرت وكأن ثقلاً قد انزاح عن كاهلها.
أخذت ميرالين تعدّد النقاط على أصابعها: "لا أدري. حقيقة أنكِ غبتِ طوال الليل وعدتِ في وقت متأخر من الصباح؟ أم ربما رائحة الممارسة التي تفوح منكِ؟ أو ربما التغيّر في حضوركِ. إنه ملموسٌ للغاية".
عبست كارنا قليلاً وقالت: "خشيتُ من هذا. ولهذا السبب تحديداً انتظرتُ طويلاً".
لم تكن تشعر بذلك بنفسها، لكن الأمر كان جلياً لمن يعرفونها جيداً. لقد تغير تأثيرها على الناس. لم يكن تغيراً هائلاً، لكنها بالتأكيد ستثير في نفوسهم الكثير من الأفكار المبتذلة.
شمّت نفسها ثم قطّبت وجهها: "أجل، أحتاج إلى حمام. وبشدة".
اقترحت الفتاة الجنيّة بجدية: "عليكِ تنظيف هذه الملابس أيضاً، أو استخدام سحر تطهير قوي عليها على الأقل".
جلست كارنا بحذر وسألت: "كيف كانت ليلتكِ؟".
ورغم الشفاء الذي منحته إياها نيران العنقاء هذا الصباح، كانت لا تزال تشعر ببعض الألم. السحر العلاجي رائع، لكنه لا يعالج دائماً كل المشكلات العميقة، فما يعتبره السحر شفاءً لا يطابق بالضرورة شعور المرء. لم تكن تكترث لتلك الآلام الخفيفة؛ فقد اعتبرتها كارنا ضريبةً للمتعة التي حظيت بها. ولو استطاعت، لما عالجتها إلا للضرورة القصوى.
هزّت ميرالين كتفيها وقالت: "ليست بجمال ليلتكِ بوضوح، لكنها كانت مسلية. المهرجان كان ممتعاً. التقيتُ رجلاً لطيفاً بدا مهتماً، لكننا قررنا في النهاية ألا نمضي قدماً. خاصة بعد أن عرف كم أنا صغيرة السن".
فبمقاييس الجن، كانت ميرالين صغيرة جداً.
سألت كارنا وهي تلوّح للنُّدل ليحضروا لها شيئاً: "وأنتِ؟ لماذا تراجعتِ؟".
رسمت ميرالين تعبيراً محيّراً على وجهها: "لستُ متأكدة. لم أشعر بأنه الصواب فحسب. لا أستطيع تقبّل فكرة مضاجعة غريبٍ تماماً بالسهولة التي تفعلينها أنتِ".
لم يكن في نبرتها أي إدانة، بل كانت تحاول شرح وجهة نظرها فقط. كانت ميرالين صديقة جيدة في هذا الصدد؛ فحتى حين تملك آراءها الخاصة أو تمازح الآخرين بشأن هذه الأمور، فهي لا تحكم عليهم.
طمأنتها كارنا بابتسامة: "لا خطأ في ذلك. لنا جميعاً رؤى مختلفة تجاه هذه الأمور. إذا شعرتِ بأن الأمر لا يناسبكِ، فهذا هو ما يجب أن تتبعيه. لا نقع في المشاكل إلا حين نبدأ بإصدار الأحكام على خيارات بعضنا".
لوّحت ميرالين بيديها أمام وجهها نافيةً: "لم أكن لأفعل ذلك أبداً!".
وضعت كارنا يدها على يد صديقتها لتهدئتها: "استرخي. لم أكن أتهمكِ بشيء. أردتُ فقط التأكد من أننا على الوفاق".
وصل النُّدل أخيراً ووضعوا أمام كارنا ما بدا أنه بيض وخبز وبعض الجبن. طعام بسيط لكنه سريع.
"ماذا عن الآخرين؟".
ظهرت جيم فجأة، وبدأت تلتهم البيض بهيئتها كتنين خيالي صغير. كانت هذه الصغيرة الشرهة هادئة جداً خلال الأسابيع القليلة الماضية.
راقبتا بتسلٍّ التنينة الصغيرة وهي تحشو فمها حتى بدت كأنها سنجاب.
قالت ميرالين: "ذهبت مايومي إلى فراشها مبكراً، أما سيدها وداسكلو فقد عادا قبلي. أظن أنني سمعتُ صوتاً من غرفة الرجال، لكنني لا أعرف أياً منهم عاد، ولا إن كانوا قد بقوا طوال الليل".
لم تضطرا للانتظار طويلاً لمعرفة الإجابة. نزل ترافان على الدرج وبدا نشيطاً كأي صباح، وكان يساعد شاهيرا الذي بدا منهكاً بعض الشيء.
سألت ميرالين بابتسامة ساخرة: "صداع مخمور؟".
أجاب شاهيرا وهو يقطّب وجهه ألماً حين جلس: "ليس ذلك في الواقع. أو على الأقل ليس كلياً".
وأضاف: "دخلنا في مناوشات بسيطة مع بعض الجن. كما تعلمين، كوني ليونيدياً وما إلى ذلك. تحوّل الأمر كله إلى منافسات ودية حالما أخبرتهم بأنني طالب في الأكاديمية. ومع ذلك، أصبتُ ببعض الكدمات في الطريق. ستشفى، وكانت تجربة ممتعة في المجمل، لكنها لا تزال تؤلم".
لم يكن بوسع أي تمويه سحري أن يخفي حقيقة كونه ليونيدياً.
أمرت كارنا: "اثبتْ قليلاً"، ووضعت يدها على كتف شاهيرا.
لم يكن السحر العلاجي هو براعة السحرة، لكنهم لم يكونوا عاجزين تماماً. يمكن استخدام تعاويذ معينة لعناصر الحياة والضوء الحقيقي للشفاء. لن تضاهي ما يمكن أن يفعله كاهنٌ متمرس، لكنها كانت كافية لأمور صغيرة كهذه. توهج جسد شاهيرا باللون الأخضر للحظة، وسرعان ما صار قادراً على الحركة والتنفس براحة أكبر.
"شكراً يا كارنا. هذا أفضل بكثير".
سأل ترافان بحاجب مرفوع: "أتعرفين السحر الكهنوتي أيضاً؟".
أجابت كارنا بدلال: "لقد جربتُ القليل منه".
كانت تحب عيش حياة الكهنة، وقضت عدة أعمار كواحدة منهم. كان من اللطيف أحياناً قضاء بعض الوقت في مداواة العالم وإصلاح ما أفسده بدلاً من التسبب في الخراب طوال الوقت.
سألت ميرالين بفضول متقد: "ألم يعد سيغ بعد؟".
قال ترافان باقتضاب: "لا. لقد استدرجته مجموعة كبيرة من فتيات الإلف في وقت مبكر. بدين مفتونات بأدائه بالسيف حين شاركنا في بعض النزالات. أظن أن إحداهن نجحت في لفت انتباهه طوال الليل".
سألَت كارنا بشيء من الدهشة: "ألم تجذب أنت النوع نفسه من الاهتمام؟".
لم يكن ترافان دميمًا بأي مقياس، وكانت تشك بشدة في أنه أخفق في النزالات.
"همم، أظن أن أصولي المختلطة الغريبة كانت تنفرهن. ففي النهاية، أرادت كثيرات منهن نيل بركة ملوك الحياة، وأي طفل قد أنجبه سيكون مفاجأة للجميع. ثم إنني لم أكن مهتمًا بذلك القدر".
رغم مباشرة كلماته، شعرت كارنا بأنه أخفى شيئًا ما. شيئًا أثّر بعمق في قراره.
لم تشأ كارنا التنقيب في الأمر. إن أراد كتمان أسراره، فله كل الحق في ذلك. دفعت طبقها جانبًا ونهضت.
"حسنًا، لا أدري عنك، لكنني بحاجة إلى ثياب نظيفة وحمام".
علّق ميرالين بصوت مرتفع بما يكفي ليسمعه الزبائن: "آه، جيد. لعل بعض الرجال هنا يتمكنون الآن من صرف أنظارهم عن صدرك".
التفت الرجال خجلًا. كانت كارنا لا تزال ترتدي فستان الليلة الماضية، وكان كاشفًا لجسدها بسخاء.
ردّت كارنا بثقة وهي تبتعد بخطوات متهادية: "دعهم ينظرون. إنه صدر رائع في نهاية المطاف".
كان إغاظة الناس في الصباح الباكر طريقة جيدة لبدء اليوم.
اتفقوا جميعًا: "هذا صحيح"، بينما كانت تختفي عن الأنظار.
اصطدمت كارنا بـ داسككلو وهي تدخل غرفتها.
شمت المرأة الوحشية الهواء بعمق وقالت: "تبدو ليلة ناجحة. هل ستخرجين الليلة أيضًا؟".
طرحت سؤالها بحذر أكبر.
ضحكت كارنا وقالت: "لا أظن ذلك. بقدر ما استمتعت بالليلة الماضية، الآن وقد أفرغت طاقتي، لست في عجلة من أمري لتكرار الأمر الليلة. كانت ليلة الأمس بدافع الحاجة، أما الخروج مجددًا فسيكون للمتعة المحضة. ربما غدًا، أو في الليلة الأخيرة من الحفل التنكري. لست متأكدة بعد، لكنني أستبعد ذلك. هل تودين مرافقتي إلى حمامات الشارع؟".
"بالتأكيد! وبينما نحن هناك، أخبريني بكل التفاصيل المثيرة".
بدت داسككلو متلهفة لسماع شرح وافٍ.
"سأؤكد فقط، أفترض أنكِ اتخذتِ احتياطاتك؟".
شرعت في إلقاء سلسلة من الأسئلة الفضولية التي كانت كفيلة بإحراج أي شخص غير البغايا والبحارة.
* * *
شعر سنديريون بخيبة أمل عارمة حين استيقظ ولم يجد فتاة أحلامه. لم يتفاجأ، لكنه خاب أمله. كما شعر بحرج شديد من الزوجين العجوزين مالكي المنزل الذي قضى فيه الليلة. اضطر للنزول عاريًا، باستثناء قناعه طبعًا، وأصابته صفارة الإعجاب التي أطلقتها العجوز بالذهول. تسببت تلك الواقعة في قهقهة العجوز وهي تشرح له أن الفتاة التي قضى معها ليلته لم تشعر بأي حرج، بل شاركتهم الإفطار عارية تمامًا.
قالت له العجوز بصراحة: "أنت شاب وسيم، لكن تلك الفتاة من مستوى آخر بعيد عن متناولك".
تساءل سنديريون عما كانت لتقوله العجوز لو عرفت أنه الأمير الأول.
تمتم وهو يتسلل عائدًا إلى القصر: "لو فكرت في الأمر، لما غيّر ذلك رأيها على الأرجح".
كان سنديريون واقعيًا بشأن وسامته ويعلم أنه صيد ثمين، لكن فتاة ليلة أمس كانت شيئًا مختلفًا تمامًا. أو على الأقل، هذا ما يتذكره منها. لقد أدّت الأقنعة دورها، وكان يفتقر إلى التفاصيل. كان واثقًا من قدرته على التعرف عليها مجددًا، لكنه لم يستطع تقديم أي وصف لمظهرها.
اضطر لخلع قناعه عند دخوله المناطق المحروسة من القصر، ومن نظرات الحراس، كان واثقًا من أن الشائعات ستنتشر قريبًا. استحم جيدًا قبل عودته، لكن لا مفر من حقيقة أنه لم يعد إلا صباحًا، وقد رآه الحراس يخرج بالثياب نفسها خلال الليل. لم يكن الحراس أغبياء. سيتناقلون القصص بمجرد أن تسنح لهم الفرصة. الحراس الذين يسربون المعلومات للغرباء لا يعملون في القصر، لكن كثيرين منهم يدينون بالولاء للوردات وسيدات بعينهم، ويعتبرون هؤلاء استثناءً من القاعدة.
فالمعلومات قوة في النهاية. وأسيادهم لن يكونوا بهذا القدر من الكتمان.
"أخي؟!".
دوى صوت نسائي مصدوم من شرفة صغيرة فوقه. كشر في سره حين عرف صاحبة الصوت.
حيّاها وهو يلتفت لمواجهتها: "أناير".
تلعثمت أخته: "كيف..؟ ماذا..؟ ومع من..؟".
كانت هي من شجعه على الذهاب ليلة أمس، لكنها بدت مذهولة تمامًا لعودته صباحًا. رغم ذلك، عمل عقلها بسرعة وعرفت بالضبط سبب تأخره في العودة.
رد سنديريون بهدوء: "تعرفين إجابة السؤالين الأولين يا أختي. أما الثالث، فأنتِ تعلمين أن الحفل لا يسير على هذا النحو".
لم يشعر بأي خجل مما حدث. لم يرد تدنيس التجربة بشيء كالعار. مع ذلك، ورغم أنه لم يشعر بالخجل، لم يرق له أن يكون هدفًا للنميمة، ولهذا أراد تجنب لفت الأنظار. أحيانًا لا يحصل المرء على ما يريد. كان بإمكانه أن يكون أكثر تكتمًا لو أراد، لكنه لم يأبه كثيرًا بالأمر.
وضعت أناير يديها على خصريها في حركة غاضبة ألفها جيداً. رأى هذه الحركة مراراً منذ ولادة أخته، وكانت تستخدمها منذ أن كانت طفلة صغيرة.
قالت: "توقعت هذا من فينووار، لا منك".
كان خيبتها واضحة في نبرة صوتها، وإن لم يدرك سنديريون السبب تماماً. فالمشاركة في المهرجان ليست خطأً. ألم تكن هي الطريقة التي جاءت بها أناير إلى الحياة؟
قبل أن يتمكن من الرد، جاء أحد الخدم ليناديه، ويبدو أن الأمر نفسه حدث مع أناير.
أعلن الخادم: "طلبت الملكة اجتماع العائلة لتناول الإفطار".
ارتخت كتفا سنديريون قليلاً وتبع الخادم نحو غرفة الطعام الخاصة بالعائلة المالكة. اشتاق حقاً إلى الراحة، لكن بدا أنه سيواجه عواقب أفعاله أبكر مما تمنى. كانت الغرفة دافئة، تتوسطها مائدة مستطيلة طويلة تعلوها الأطعمة، وتناثرت كراسي أفراد العائلة حولها بحرية. لاحظ أن معظمهم قد وصلوا بالفعل.
كانت التوأم روسيث ورانيث غارقتين في نقاش سري كعادتهما. وبصفتهما الأصغر، كانت الفتاتان لا تزالان غير ناضجتين ذهنياً وجسدياً، رغم امتلاكهما الكثير من الإمكانات. بدا فينووار متعباً، لكن عينيه لمعتا فجأة حين لمح القناع في يد سنديريون. ليت هذا الثعلب الصغير لا يفتعل المشاكل! كانت أناير تدخل من الجهة الأخرى بنظرة ناقدة، بينما وقف كاستور وإيلافورمين في الزاوية يتباحثان في شؤون عسكرية.
كان الاثنان أكبر من بقية الإخوة باستثناء ولي العهد الغائب وسنديريون، وكانا منخرطين بالفعل في السياسة والجيش. بدا أن جميع إخوته حاضرون باستثناء ثلاثة، وهو مشهد نادر بالنظر إلى مهامهم.
بدت الملكة متألقة كعادتها في ثوب الصباح. استحال معرفة ما إذا كانت قد خرجت الليلة الماضية، رغم أن سنديريون ارتاب في أن الإجابة هي نعم. كانت تفيض بزهوٍ مكتوم دون أن يظهر ذلك على وجهها، وهو إنجاز صعب.
سألت ببراءة: "سِن، يا عزيزي. هل استمتعت ليلتك؟"
أصدرت أناير صوتاً بين السخرية والضحك: "يبدو ذلك، فقد دخل للتو من الباب. بالثياب نفسها التي غادر بها".
بدا أن هذه الفتاة اللعينة تترصد له اليوم.
أظهر فينووار استحسانه بتحية عسكرية صغيرة: "أحسنت يا أخي. الآن سأترك لك تحمل معظم ضغط المتزمتين في العائلة".
وكشف عن نواياه الحقيقية بالسرعة نفسها.
نظر سنديريون إلى الملكة بصرامة، متجاهلاً إخوته الأصغر: "تعرفين جيداً إجابة هذا السؤال يا أمي. من كانت؟ لا تدعي أنك لا تعرفين. أعلم أنك أرسلتني إلى هناك خصيصاً لألتقي بها".
جذبت كلماته انتباه الجميع. حتى روسيث ورانيث جلسنا إلى المائدة باهتمام أكبر.
مالت الملكة إلى الأمام، وأسندت ذقنها إلى كفيها المتشابكتين: "يبدو هذا اتهاماً يا بني. هل أنت متأكد من أنك تريد استخدام هذه النبرة بعد ما حدث ليلة أمس؟"
تنهد سنديريون مستسلماً: "لا. لا أريد. بل أريد شكرك في الواقع. كانت... شيئاً لا أستطيع وصفه. لكن! هذا لا يعني أنك ستتهربين من سؤالي".
ابتسمت الملكة ابتسامة عريضة: "يسرني أنك استمتعت. أما عن هويتها، فهذا يخالف روح المهرجان، أليس كذلك؟ إن أردت معرفة الحقيقة، فعليك أن تجدها بنفسك".
كان واضحاً أنها تعرف وتخفي المعلومات!
أدرك سنديريون أن الأمر ينطوي على ما هو أكثر، لكنه علم أن والدته لن تنبس ببنت شفة وهي تتحدث بهذه النبرة. لا بد من وسيلة أخرى. ربما يساعده العازف؟ كانت الفتاة تتبارى معه موسيقياً حين لمحها سنديريون، ولم يكن من الصعب العثور على أحد كبار عازفي البلاط خلال المهرجان. فالعازفون خبراء في جمع المعلومات، وبعد ليلة أمس، لا بد أن الرجل قد حفظ أدق تفاصيل الفتاة. وكانت الأقنعة أقل فاعلية أمام من يستطيعون كشف الزيف.
قالت الملكة: "لنغير الموضوع قليلاً، أريد حضوركم جميعاً في احتفال بلوغ فينووار سن الرشد بعد ثلاثة أيام. جميعكم. سأوسع قائمة الضيوف، فنحن بحاجة إلى بناء علاقات تمهيداً للتوسع القادم قريباً. ستتولون أنتم الأدوار القيادية خلال الحفل لإقامة تلك الصلات. ولدينا غاية أخرى لتلك الليلة، فحاولوا ألا تبدوا مصدومين حين يحدث ذلك".
تذمر فينووار: "أمي، إنه حفلي! لا أريد قضاء الأمسية بأكملها في مجاملة الدبلوماسيين والنبلاء الأجانب. وإذا كنتِ ستفسدين الحفل بمخططاتك، فلماذا نقيمه من الأساس؟"
خفت ابتسامة الملكة: "لا تقلق، لا أتوقع منك المعجزات. يمكنك إقامة حفل خاص آخر لاحقاً. الآن، الخطة هي الأهم. لهذا أحتاج إلى حضوركم جميعاً. وأظن أن إضافاتي ستعجبك. بعضهم أقل مللاً مما تظن".
كان الجزء الأصعب قد انتهى. الآن عليها فقط انتظار الأمور لتأخذ مجراها.
حدث سينديريون نفسه: "همم، ينبغي أن أتمكن من العثور على منشد البلاط خلال هذا الاحتفال".
سيكون الجزء المخصص للأقنعة من المهرجان قد انقضى بحلول ذلك الوقت. سيعود بالطبع إلى المكان الذي التقى فيه بالفتاة ليلة أمس، لكن شيئاً ما يخبره بأنه لن يراها هناك مجدداً. ومع رغبته الشديدة في رؤيتها، كان تصرفها يشي بوضوح بأن لقاء البارحة لم يكن سوى فرصة عابرة. أدرك سينديريون أن محاولات العثور عليها ستكون مخالفة لرغبتها، لكن طيفها لم يبرح خياله.
سألت الملكة بنبرة عفوية: "أناير، هل لي أن أطلب منك تسليم إحدى الدعوات شخصياً؟ تقيم المجموعة على مقربة من القصر، لذا لن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً".
لم يكن الطلب غريباً، فهي كثيراً ما تكلف أبناءها بمهام كهذه لدواعٍ سياسية. ومع ذلك، لفت الطلب انتباه سينديريون لسبب ما.
سألت أناير بشيء من الدهشة: "أنا؟ لا أمانع، ولكن هل لي أن أعرف السبب؟".
ففي العادة، يتولى الحراس تسليم الدعوات، إلا إذا كان في الضيوف أمرٌ خاص.
أوضحت الملكة: "وضع هذه المجموعة معقد قليلاً. إنهم طلاب من الأكاديمية حضروا في مهمة دبلوماسية. عادةً ما يضعهم هذا في ترتيب منخفض من حيث الأهمية، لكن ثمة... ظروفاً خاصة في هذه الحالة. المجموعة ليست عادية، وقد جاؤوا بطلب شخصي مني. لذا، سيكون من قلة اللياقة إرسال حارس لدعوتهم. خاصة وأن الحفل سيفسد على الأرجح لاحقاً، فعلينا الحفاظ على المظاهر".
هنا، فقد سينديريون اهتمامه.
أجابت أناير بعد أن تقبلت التفسير: "بالتأكيد، يمكنني تولي الأمر".