--------
جعلت حرارة شمس الظهيرة اللاهبة في الصحراء الهواء يرتجف فوق الأرض الرملية. ولم تحرك النسمة الخفيفة التي تكاد لا تلاحظ من الريح الجافة سوى بعض حبات الرمل التي أزاحتها خطوات كارنا. لم تزعجها الحرارة ولا المشي المتواصل. فقد انفصلت عن كل ما حولها تماماً، لا تفعل سوى أن تضع قدماً أمام الأخرى، كما فعلت طوال ما خيل إليها أنه أشهر. بدت الصحراء بلا نهاية، وكانت كذلك من نواح كثيرة. فالمسافات في عالم الأرواح، شأنها شأن أشياء كثيرة، تتوقف على من يقطعها.
«أتساءل كم سيستغرق وصولي هذه المرة؟» فكرت في شرود، ولم تكن تلك أول مرة يخطر لها فيها هذا السؤال. في المرة السابقة التي قطعت فيها الطريق، وكانت يومها تجتاز أدغالاً كثيفة، احتاجت إلى قرابة عام لتبلغ وجهتها. كانت تصل حين تؤمن بأنها سافرت زمناً كافياً، لا قبل ذلك بلحظة. ولبلوغ هذه الوجهة، لم يكن يكفي أن تظن أنك سافرت طويلاً بما يكفي، بل كان عليك أن تؤمن بذلك.
وكما كانت المسافة، كان الزمن أيضاً يسير على نحو غريب في عالم الأرواح، تماماً كما أخبرت الحشد في قاعة الرقص، حين كانوا ينتظرون عودتها وعودة سائر الطامحين. كان ما قالته لهم صحيحاً، لكن الحقيقة كانت أشد التواء مما يستطيع أي أحد أن يتخيل. كان ثمة حد زمني، نعم، غير أن الزمن كان يمر على نحو مختلف لكل زائر. كان بوسعهم أن يقضوا عمراً بأكمله في عالم الأرواح، ثم يعودوا إلى ديارهم ليكتشفوا أن أقل من دقيقة قد مضت. ولم يكونوا يهرمون هنا أيضاً، جسدياً على الأقل.
أجرت تجربة في إحدى حيواتها، بدافع الملل والفضول المحضين. اختبرت إلى أي مدى تستطيع إطالة هذه المهلة الزمنية المراوغة، فعاشت ثلاثمئة عام في عالم الأرواح. واتضح أن ذلك كان حداً قاسياً من نوع ما. أمضت معظم تلك المدة في إجراء تجارب مختلفة على هذا البعد الغريب، وألمت بمعظم قوانينه وسكانه. كانت تجربة آسرة، وإن غدت مملة بعض الشيء بعد انقضاء قدر معين من الوقت. وفي تلك الفترة أيضاً صنع سكان هذا المكان روحاً خاصة بها.
كانت الأرواح التي تقطن هذا المكان مرحة، وكانت لطيفة في معظم الأوقات، لكنها قد تكون مخادعة وقاسية إذا أغضبها أحد. وكانت الأرواح عالقة كذلك في صراع غريب على النفوذ فيما بينها. وكان ثمة سبب لعقدها روابط مع أناس من أبعاد أخرى. فعلى ما يبدو، كانت تزداد قوة وتتطور كلما ازداد أسيادها قوة وتطوروا. فلو أصبح سيد روح أداة بسيطة خالداً، مثلاً، لعادت تلك الروح إلى عالم الأرواح أقوى بكثير، ولتطورت إلى شيء قد لا تكون له أي صلة بالأدوات.
ولهذا صنعت الأرواح روحاً خاصة بها. كان أمثالها، ممن يولدون من جديد، أفضل السادة، لأنهم كانوا يبلغون مراتب عظيمة من القوة في العادة. وعلى الرغم من ولعها بالحياة الهادئة، فقد بلغت هي أيضاً أرفع ذرى الوجود في مرات أكثر مما لم تفعل، ولا سيما في حيواتها المتأخرة. وبعبارة بسيطة، كانت تخل بتوازن عالم الأرواح. لذلك صنعوا لها روحاً خاصة لا تشارك في صراعات الأرواح الأخرى على النفوذ. لكنهم حرصوا على تعويضها عن حقيقة أنها لا تستطيع امتلاك سوى روح واحدة طوال حيواتها كلها.
قال صوت أنثوي فأخرجها من شرودها: «يبدو أنك جئت مرة أخرى.» واكتشفت أنها وصلت إلى سفح جبل. اختفت الصحراء، ولم تر حولها سوى الجبال. وبالقرب منها، بدا الحجر ينساب من الجبال ويتشكل في هيئة امرأة غضة، مصنوعة من الحجر والتراب المفكك.
وأضاف صوت عميق أجش: «لقد منحوا جسدها هذه المرة أيضاً شيئاً رائعاً حقاً.» وبدا أن غراباً ذهبياً مصنوعاً من النار حط على صخرة قريبة.
قال حوري بحر، وقد دفع نفسه إلى أعلى من نبع قريب لم يكن موجوداً قبل لحظات: «إنها تحصل دائماً على أفضل الأجساد. كنت سأقول إن هذا غير عادل، لكننا نعلم جميعاً أن الأفضل وحده قادر الآن على احتواء روحها.»
داعبتها سحابة صغيرة بصوت مرح وهي تطفو حول الحوري وتدور: «اتركها وشأنها. أنت تعرف أن سيطرتها على الأمر محدودة جداً. ثم إنها عادت أخيراً إلى موطنها. ينبغي أن نتركها تستمتع بالحياة قليلاً من دون أن نمعن في السخرية منها.»
كانت تلك كلها أرواحاً ألفتها خلال حيواتها. وعلى الرغم من مرحها وهيئاتها الحالية، كانت هذه الأرواح الأربع بالغة الأهمية. قالت: «وما الذي جاء بكم أنتم الأربعة إلى هنا؟ ليس أنني أمانع، لكن الأرواح العنصرية نادراً ما تظهر حين أزور هذا المكان.» كانت للأرواح العنصرية عوالمها الخاصة، مع أنها كانت تعد أيضاً من الأرواح على نحو ما، ولذلك كانت موضع ترحيب في هذا البعد الغريب.
قالت روح الأرض الأنثى، وهي تنشئ مقعداً من الحجر بإيماءة بسيطة: «لدينا طلب.»
قالت: «توقعت ذلك. ما نوع الطلب؟ ولماذا قد أرغب في تلبيته؟» كانت قد أسدت للأرواح خدمات مختلفة في الماضي، فكثيراً ما ردت لها الأرواح تلك الخدمات. وقد تعلمت منذ زمن بعيد أن وجود أصدقاء ومعارف في الأماكن المناسبة أمر بالغ الفائدة. ولا سيما إذا كان أولئك الأصدقاء لا يموتون هرماً.
اختصر الغراب الناري وقت المساومة فقال: «أظن أن السعر المعتاد منا سيكون كافياً، أليس كذلك؟» فقد تكرر هذا الأمر بينهم بما يكفي ليعرفوا تقريباً إلى أين سينتهون.
"سنرى. لم تخبرني بما تحتاجون إليه. وهذا عامل مهم إلى حد ما، ألا توافقونني؟" ردت كارنا. فقد تعلمت ألا تقطع وعودا قبل أن تعرف التفاصيل. فهذه الأرواح قد تكون مخادعة أيضا. "ولا تنسوا أن هذا الجسد لا يزال في مقتبل العمر، ما يعني أن قواي لم تكتمل بعد. وإمكاناتي محدودة للغاية في الوقت الراهن."
"لا بأس. الطلب هذه المرة طويل الأمد أكثر." لوح رجل البحر بيده مبعدا القلق.
"ومع ذلك، سنكون ممتنين إن لم تماطلي أكثر مما يلزم." أضاف الغراب الناري. "فلندخل في صلب الموضوع. لا شك أنك تعلمين أن كونك الحالي لطالما شهد تركيزا من المتجسدين من جديد أعلى من المعتاد. لكن ما قد لا تعرفينه أن أمرا غريبا يبدو جاريا هناك. فقد ولد عدد من المتجسدين من جديد خلال القرن الماضي يفوق المعتاد، ويبدو أن الوتيرة لا تكف عن التسارع. يعيش هناك بالفعل مئات المتجسدين من جديد، ونحن على يقين تام بأن العدد سيتضاعف خلال العقدين المقبلين. وهذا لا يشمل إلا من نعلم بوجودهم منهم. معظم أولئك لم يعشوا سوى حفنة من الحيوات، لكن بينهم أيضا بعض أقدم المتجسدين من جديد وأشدهم قوة. وهذه موعظة ودية نمنحك إياها مجانا."
"كان ينبغي أن أتوقع حدوث شيء كهذا." قطبت كارنا وجهها وشتمت في سرها. ففي كل مرة تولد فيها من جديد في هذا الكون، يحدث خطب فادح. وكان ذلك أحد أسباب كراهيتها للعودة.
"لا نعرف ما الذي يجري، لكن بين من يولدون من جديد أشخاصا مقلقين للغاية، يخرقون القواعد المتعلقة بالعوالم العنصرية. إنهم يتصلون بعوالمنا اتصالا مباشرا ويستمدون قوتهم منها مباشرة. لقد حافظوا على قدر من الاعتدال حتى الآن، وعلى الأرجح لأن ما يحدث لا يزال في مراحله الأولى، لكننا نعلم جميعا حجم الضرر الذي قد يلحق بالعوالم العنصرية إن أطلقوا العنان لقوتهم حقا." شرح روح الأرض بصبر.
"إذن علينا أن نتخلص منهم. ويفضل أن يكون ذلك نهائيا!" قالت السحابة الصغيرة بصوت مرح لعوب، رغم فحوى كلماتها.
"نعلم أنك واحدة من القلة القادرة على قتل المتجسدين من جديد قتلا نهائيا، كما أنك واحدة من القلة النادرة التي تستطيع مواجهة مثل تلك القوة بثبات. إن عالجت المشكلة، فلن تعود لتظهر من جديد ما إن يولدوا من جديد مرة أخرى." أضاف رجل البحر.
"تريدون مني أن أواجه بعض أقوى المتجسدين من جديد في الأكوان المتعددة، أولئك الذين يرجح أنهم نالوا الأسماء الحقيقية للعناصر، ثم أقتلهم قتلا نهائيا؟ هذه ليست مهمة هينة، حتى بافتراض أنني مستعدة لإدخال يدي في عش الدبابير هذا. أدركون أن هويتي ستنكشف على الأرجح إن فعلت ذلك، أليس كذلك؟" رفعت كارنا حاجبا دهشة من هذا الطلب. وكانت الأرواح تعلم أن كشف هويتها أمر لا يسرها، إذ ستصبح على الأرجح هدفا لانتقام متجسدين من جديد عديدين في الحال. ففي نهاية المطاف، لم تكن مواجهاتها السابقة مع كثير منهم ودية. ولم يكن هذا شبيها بالطلبات الصغيرة التي قدمتها الأرواح في الماضي.
"نعلم ذلك، لكننا واثقون أيضا بأن هويتك ستنكشف عاجلا أم آجلا على أي حال. وعلى الأقل، ستتمكنين بهذه الطريقة من اختيار زمان انتشار الخبر ومكانه. قد لا نعرف ما الذي يجمع هؤلاء المتجسدين من جديد في مكان واحد، لكن من الآمن افتراض أن معظم الأقوياء الذين فقدوا حيواتهم السابقة في الآونة الأخيرة سيظهرون هناك. ومن يعرفونك منهم سيدركون دون شك أنك ستكونين بين من سيولدون من جديد هناك أيضا. ففي نهاية المطاف، لا تكتمل معركة كبرى بين المتجسدين من جديد من دون حضور كارما المهيبة." قالت السحابة بلا اكتراث، وهي تدور حول رجل البحر بسرعة متزايدة.
"الحاصد." قال روح الأرض بصوت حازم.
"الكارثة." قال رجل البحر مبتسما.
"السخط!" أطلق الغراب نغمة عميقة جهيرة، فانفجرت الأرواح كلها ضاحكة.
"سأفكر في الأمر." قالت كارنا بابتسامة خفيفة. لو كانت أصغر سنا، لأغضبها استخدامهم الصريح لتلك الأسماء بعينها، لكنها أصبحت الآن تتعامل مع الأمر بلا اكتراث، إذ كانت تعرف أن الأرواح تداعبها. فالزمن يداوي معظم الجراح، وهذه الأرواح تكاد تكون قريبة بما يكفي لتسمى صديقات. وكانت من الكائنات القليلة التي عاشت طويلا بما يكفي لتعرفها في حيوات متعددة. "لكنني سأحتاج إلى ثمن أكبر من المعتاد. وسأحتاج إليه مقدما. وإلا فما الجدوى؟ أحتاج إلى القوة قبل أن أواجه هؤلاء، لا بعدها."
"حددي شروطك." شجعها الغراب. فقد كان يعلم أنهم سيضطرون إلى دفع المزيد.
"كل العناصر. لا أريد أن أضطر إلى البحث عن الجواهر حين تستطيعون أن توفروا لي ما أحتاج إليه وتوفروا علي عقودا من الجهد. حسنا، كلها باستثناء اثنين، وأنتم تعرفون أمرهما مسبقا." حددت ثمنها.
"ثمن باهظ..." حذرها رجل البحر.
"...لكنك مستعدون لدفعه. أستشعر أنكم أحضرتم بالفعل ما أحتاج إليه. كنا نعلم جميعا أن الأمور ستنتهي هكذا. أنا أوفر علينا وقت المساومة فحسب. وأنتم تعرفون أنني لا أسيء استخدام تلك القوة."
"السخط..." أشارت السحابة إلى الاستثناء الصارخ. فقد نالت ذلك الاسم لسبب.
"مرة واحدة!" على حد علمهم. "ومعظم ما فعلته كان بالعنصر الذي لا تحتاجون إلى توفيره." قاطعت كارنا الروح وأسقطت حجتها في الحال.
"حسنا." قذف الغراب حاوية كروية نحو كارنا، فالتقطتها من الهواء بلا عناء. كانت الأرواح قد جاءت مستعدة. "لكننا نتوقع منك، إن استخدمتها، أن تفي بالجزء المتفق عليه من الصفقة. ففي النهاية، حتى وصولنا إلى بذور بهذا النقاء محدود، ولدينا استخدامات أخرى لها أيضا."
"بطبيعة الحال." ردت وهي تقذف الكرة فوق راحة يدها. كانت داخل الكرة أنقى الخلاصات من كل عنصر متاح للسحرة، باستثناء عنصرين. كلما ازدادت قوة الساحر، احتاج إلى مواءمة نفسه مع العناصر التي اختارها ليزيد ألفته بها وارتباطه بها. وكان الساحر المتناغم مع عنصر ما قادرا على استعارة قوة مانا ذلك العنصر من الطبيعة حين يعثر عليها فيها، واستخدامها لتشغيل تعاويذه، كما كان يكتسب سيطرة أكبر بكثير على ذلك العنصر بعينه. وكلما كانت الخلاصة المستخدمة أثناء عملية المواءمة أنقى، كانت النتائج أفضل. كان معظم السحرة يرحلون في أسفار تمتد أعواما بحثا عن خلاصة واحدة لا تبلغ حتى نصف النقاء الذي في الكرة. لذلك كان الثمن الذي عرضوه عليها يستحقه. كان ثمنا باهظا، لكن الأرواح كانت تطلب منها معروفا كبيرا أيضا.
"بالمناسبة، روحك موجودة على ذلك الجبل." قدمت روح الأرض تلميحا صغيرا وهي تشير إلى الجبل القائم أمامها، ثم اختفت الأرواح كلها وعادت إلى عوالمها الأصلية.
"أعرف." ابتسمت كارنا. كان من حسنات هذه الفوضى كلها أنهم جنبوها عناء مواصلة السير في الصحراء مدة أطول بكثير. وكان ذلك جزءا من الصفقة على سبيل المجاملة. تلك إحدى فوائد مصادقة الأطراف المختلفة.
ظهر درج حجري طويل متعرج في المكان الذي لم يكن فيه شيء قبل لحظات. وبما أنها اعتادت ظهور الأشياء من العدم، لم تتأثر كارنا كثيرا بالمشهد. بدأت ببساطة تصعد الدرج الذي وفره لها العالم. ولأن جسدها كان لا يزال صغيرا ويافعا، كانت ساقاها قصيرتين نسبيا، فاحتاجت إلى عدة خطوات لتجتاز كل درجة. والسبب الوحيد الذي مكنها من مواصلة السير بلا راحة كل ذلك الوقت هو أنهم كانوا في عالم الأرواح، وكانت قدرتها على التحمل ستدوم ما دامت تؤمن بأنها ستدوم. أما معظم زوار هذا العالم فكانوا يتعبون بوتيرة طبيعية نسبيا، لأنهم كانوا يعتقدون أن التعب أمر طبيعي.
مع ذلك، انتهى الدرج أخيرا حين بلغت هضبة صغيرة قرب قمة الجبل. لم يكن في الهضبة شيء آخر سوى بركة صغيرة. بدت البركة عادية إلى حد كبير، عدا مياهها شديدة السواد، لكنها كانت في الحقيقة أخطر مكان في عالم الأرواح بأسره. كان أي روح أو سيد محتمل يلمس الماء يموت موتا سريعا، ولهذا ظل الجميع يبتعدون عن هذا المكان. حتى حوري البحر الذي قابلته في وقت سابق لم يكن استثناء، مع أنه كان أحد حكام عالم عنصر الماء المرتبط بعدة من أقدم الأكوان. وبالطبع، كان متنكرا تنكرا مناسبا تحسبا لأي طارئ. لكن المشكلة أن المادة السوداء لم تكن ماء في الحقيقة.
وبتلويحة بسيطة من يدها، تجمعت المادة الشبيهة بالماء في البركة فوقها، واتخذت هيئة كتلة دوارة من الطاقة. كانت الأرواح التي جاءت في وقت سابق محقة في مغادرة المكان، إذ كانت ستفقد حياتها على الأرجح لمجرد وجودها بالقرب من هذه الكتلة. كانت الكتلة خلاصة مكثفة نتجت من عنصر الظلام الخالص. لم يكن ذلك هو عنصر الظلام الذي يعده معظم السحرة مجرد امتداد للظل، بل القوة المقطرة الخالصة لعنصر الظلام الحقيقي، وهو أحد أشد القوى تدميرا في الكون المتعدد. بل إن كثيرين كانوا يسمونه عنصر الدمار أو عنصر التحلل بدلا من ذلك.
مثل عنصر النور الحقيقي، كثيرا ما أسيء فهم عنصر الظلام. كان سحر الظلام الحقيقي، أو دار كما يسميه بعضهم، قوة عارية لا يمكن ترويضها، قوامها الدمار والموت. نشأت من سحق العناصر الأخرى معا، إما بفعل الطبيعة، وإما على يد ساحر مجنون بما يكفي لمحاولة السيطرة على ذلك المزيج الراكد الفاسد من العناصر الأخرى. كان لكل عنصر خصائصه الغريبة، لكن معظم العناصر كانت تكافئ التحكم الحذر والمهارة الدقيقة. أما دار فكان أشبه بهراوة يلوح بها همجي. فظا. مرعبا. ومستعدا لإسقاط أي شخص وأي شيء بلا تمييز، بما في ذلك حامله نفسه.
لم يكن ليحاول السيطرة على تلك القوة فعليا إلا مجنون حقيقي. ومع ذلك، كانت هنا، تتصرف كجرو شقي قليلا يرى سيده للمرة الأولى منذ مدة. متلهفة إلى إرضائه وسريعة الاستجابة، حتى لو عجزت عن البقاء ساكنة. "حان وقت الاستيقاظ يا جيم. لقد نلت قسطا كافيا من الراحة." نادت كارنا نحو الحفرة الخالية التي خلفها السائل الأسود.
سمع صوت اندفاع هواء أحدثه شخص يتحرك بسرعة، ثم بدا ظل كأنه يطير صاعدا من الحفرة قبل أن يهبط أمام كارنا. ومع اكتساب الشكل الغامض ملامحه، اتخذ هيئة مطابقة لهيئتها. "سيدتي. لقد مضى وقت طويل." انحنت الروح انحناءة صغيرة تدل على الاحترام. "كم من الوقت نمت؟"
"من الصعب، كالعادة، تحديد ذلك بدقة. ثلاث حيوات لي، وأي وقت مضى بين واحدة وأخرى." أجابت كارنا وهي تهز كتفيها. لم تكن تعرف قط مقدار الزمن الفاصل بين تجسد وآخر. فقد لا يتجاوز أحيانا بضعة أيام، وقد يمتد أحيانا إلى آلاف السنين.
"إذن فهو ليس وقتا طويلا جدا إذا قورن بمتوسط عمرك." داعبتها الروح مبتسمة. كانت تعرف أي نوع من الأشخاص تكون كارنا.
"لا بأس." اضطرت كارنا إلى الإقرار بأن للروح وجها من الحق. "هناك أمر ينبغي أن تعرفه. سنعود إلى الوطن."
"لقد تجاوز القضاة حدودهم فعلا. هل طلبوا الإذن مسبقا هذه المرة على الأقل؟" كان الاستياء باديا على وجه الروح. كانت تعرف أن كارنا تكره أن تولد من جديد في ذلك الكون، وتعرف السبب أيضا. فقد كانت الروح إلى جانبها، وأجبرت على مشاهدة سيدتها تعاني من دون أن تتمكن من مساعدتها، خلال إحدى تلك الحيوات.
لم يكونوا يسألونني بقدر ما كانوا يضعونني أمام إنذار نهائي. على ما يبدو، قد تكون هذه حياتي الأخيرة. كنت قد استشعرت ذلك من قبل، لكن رئيس القضاة أوضح الأمر. يبدو أنه لم يعد من الممكن العثور على أوعية مناسبة لروحي. قالت كارنا ذلك، فلم تكن تدافع عن القضاة حقا، لكنها لم تكن تدينهم أيضا.
قطبت الروح حاجبيها. وبدا التعبير ظريفا إلى حد بعيد على وجهها، الأمر الذي جعل كارنا تشعر بشيء من التناقض، فالروح كانت تستخدم وجهها فعليا. قالت: "وماذا سيحل بي بعد رحيلك؟ لا أريد أن أبدو أنانية، لكنني لا أستسيغ أن أقضي الأبدية مختبئة لأن الأرواح الأخرى تخاف مني."
"لا أستطيع الجزم. أظن أننا نستطيع تدبير أمر ما، مع ذلك. لكن إذا كانت هذه حياتي الأخيرة، فما رأيك أن نجعلها جديرة بأن تعاش؟ هل ترغبين في بلوغ القمة معي هذه المرة؟" أوحت اللمعة الصغيرة في عينيها بأنها تفكر في أمر محدد جدا.
كانت الروح مستعدة أكثر مما ينبغي. قالت: "كنت أخشى أنك لن تطلبي ذلك أبدا. أعتقد أن الوقت حان لتكسبي اسما جديدا. لقد بدأت الأسماء القديمة تفقد بريقها. فلنذكر الجميع بما نستطيع نحن الاثنتان فعله!"