* * *
تعد تيليرياند، عاصمة الإلف، أقدم مدينة لا تزال قائمة في هذا العالم، وواحدة من أعرق المدن في العوالم العليا قاطبة. لا أحد ممن هم على قيد الحياة اليوم بوسعه أن يجزم كم من الزمن صمدت هذه المدينة في وجه الدهر. تقع المدينة في وادٍ فسيح بين جبال شاهقة، ولم تكن بحاجة إلى أسوار؛ فقد وفرت الطبيعة لها حصانة جعلتها من أكثر المواقع استعصاءً على الاختراق. أما الجبال ذاتها، فكانت موطناً لأعداد غفيرة من التنانين التي تحالفت مع إلف النخبة، مما يعني أن أي وحش سحري لم يجرؤ على وضع قدمه هناك، أو حتى التحليق فوق الأرجاء دون إذنهم.
كانت كارنا قد زارت المدينة في حياة سابقة، وكانت واحدة من المدن القلائل التي بقيت قائمة. كانت المنطقة خاضعة لسيطرة إلف النخبة وحلفائهم من التنانين منذ ذلك الحين، وإن تعاظم نفوذهم بعد أن توارت أمم وطوائف أخرى خلال السنين الطوال. حين زارت كارنا المدينة لآخر مرة، كانت معظم العوالم تحت حكم طوائف شتى لا أمم. أما الآن، فقد بادت تلك الطوائف، بينما نمت مدينة الإلف لتغدو إمبراطورية.
على الرغم من أن المدينة كانت قائمة آنذاك، إلا أنها تبدلت كثيراً. ومع أن إلف النخبة يعيشون طويلاً، فقد مروا بتغيرات ثقافية جمة عبر السنين، وتركت تلك التغيرات بصمتها على المدينة. كانت المدينة في السابق حكراً على إلف النخبة، لكن عشائر الإلف الأخرى اتخذت الآن من تيليرياند داراً لها. بل إن أعراقاً أخرى صارت موضع ترحيب، وإن ظلوا أقلية ظاهرة. ولا عجب في ذلك، فالمدينة برمتها أرض مقدسة لكل الإلف.
رغم كل ما طرأ على المدينة، ظلت بعض الأشياء على حالها. شعرت كارنا بحنين جارف وهي تمرر يدها على قاعدة تمثال ضخم من الحجر الأبيض. يصور التمثال امرأة من الإلف تعتمر تاجاً وترفع رمحاً طويلاً فوق رأسها في إيماءة نصر. تنتشر تماثيل مشابهة في أرجاء المدينة، وبعضها كان موجوداً منذ حياتها السابقة، وقد حفظه السحر حتى يومنا هذا. وعلى الرغم من السحر، بليت الكثير من ملامح التمثال وجرى ترميمها مراراً، مما جعل هيئته تختلف عما تذكره كارنا.
كما حوفظ على بعض أقدم المباني والمعابد. ولا يزال القصر قائماً في قلب المدينة، وإن توسع عما كان عليه.
تفيض المدينة بأناقة الإلف واحتفائهم بالتفاصيل. لا توجد قطعة حجر أو درابزين في المدينة لم تتحول إلى تحفة فنية بنقوش دقيقة صنعها كبار الحرفيين. استُخدم الحجر والخشب بوفرة في تشييد المباني، وكان اللون الأبيض هو الغالب عليهما. وحتى في الأيام العادية، تزدان المدينة بالألوان؛ حيث تغطي الأعلام والرايات والسجاد والستائر الملونة الجدران والأرضيات والشرفات. تتنوع ألوان أسطح المنازل بين الأحمر والأزرق حسب الحي، وتنتشر الخضرة في كل مكان من أشجار وحدائق وساحات.
والآن، مع اقتراب اكتمال استعدادات المهرجان، تزينت كل مساحة بزخارف بهية، من فوانيس بسيطة وقصاصات ملونة، إلى أقواس ضخمة تعلو الشوارع وتتدلى منها الزينة. كما تميزت المباني بنوافذ زجاجية كبيرة، بعضها داكن اللون.
مع دخول المجموعة إلى قلب المدينة، بعد أن تركوا قافلة التجار عند البوابات، كان جلياً أن الزهور تملأ كل ركن. كل مبنى وكل كشك للباعة كان مغطى بزهور تبدو حية ونضرة. كان الباعة وأكشاكهم يملأون كل شارع، كبيراً كان أو صغيراً. وعُرضت شتى البضائع المناسبة للمهرجان في أماكن بارزة لجذب المارة.
علقت ميرالين وهي تتأمل البضائع: "يبدو أن الأقنعة سلعة رائجة".
وبالفعل، بدا أن كل متجر خامس يبيع أنواعاً من الأقنعة، تراوحت بين البساطة والزركشة المبالغ فيها. وبصفتها خبيرة في ثقافة الإلف، أدركت ميرالين السبب، لكنها لم ترغب في إفساد المفاجأة بالشرح.
علقت كارنا: "بل هي أقنعة سحرية"، فقد التقطت حواسها المرهفة آثار السحر حتى في أرخصها ثمناً.
"يبدو أنها جميعاً تحمل تعاويذ بسيطة تمنع الآخرين من التعرف على مرتديها. كلما زاد القناع فخامة، اشتد مفعوله. هي لا تغير ملامحك، لكن من ينظر إليك لن يستطيع تمييز هويتك بسبب السحر، والأقنعة الأكثر فخامة تجعل الناظر يعجز عن تذكر وجهك لاحقاً".
قالت شاهيرا بصوت حذر: "أظن أن هذا هو طابع المهرجان".
لم يكن وجوده في المدينة غير مرحب به تماماً، لكن الناس كانوا يرمقونه بنظرات ريبة أينما حل. لم يكن الليونيد الوحيد هناك، لكنهم لم يروا سوى واحد غيره منذ وصولهم.
هتف بهم بائع إلف كان يقف قريباً منهم وقد سمع حديثهم: "يا أصحاب الأعين الثاقبة! يُتوقع من جميع المشاركين ارتداء الأقنعة في الأيام الأربعة الأولى من المهرجان".
سأل سيج بحيرة: "لماذا؟"
ضحك البائع وقال: "آه، يبدو أنك لم تشارك في مهرجان الحياة من قبل. ستخوض تجربة حقيقية إذن. تختلف التفسيرات باختلاف من تسأل، ولا شك في أن الناس يرتدون الأقنعة لأسباب شتى. يخبرك كثيرون أن الأقنعة تتيح للجميع المشاركة والاستمتاع على قدم المساواة. لا يهم عشيرتك أو مكانتك أو قوتك، بل ولا حتى عرقك؛ فالجميع سواسية. قد تكون الفتاة التي ترقص معها بائعة متجولة مثلنا، أو مغامرة ذات بأس شديد، أو حتى الملكة نفسها. هذا جزء من الغموض والمتعة".
كان يتحدث بحماس واضح، طمعاً في البيع.
سأل ترافان بارتياب: "وماذا يقول الآخرون؟".
لم يكن على دراية كافية بثقافة الإلف، فقد نشأ وسط خليط بشري متنوع.
أجاب البائع بصوت خجول: "حسناً، تمنح الهوية المجهولة مزايا عديدة، وهو مهرجان للحياة لأسباب كثيرة، والواضح منها فقط يتعلق بالملوك. تجري العادة على خلق حيوات جديدة كثيرة خلال المهرجان. لا يشارك الجميع في هذا الجانب، لكن الاحتمالية قائمة، وهي جزء كبير مما يجعل الأمر ممتعاً للغاية".
لم يعتد على شرح هذه التفاصيل لغير الإلف.
صدر عن ترافان صوت بدا منه عدم ارتياحه للفكرة.
قال سيغ: "علينا الحصول على الأقنعة. سنحتاج إلى الاندماج خلال المهرجان، ولا أظن أن أحداً منا سيفوت المشاركة. ستفي الأقنعة الرخيصة بالغرض".
التقطوا أقنعة من المنصة. كانت معلومات البائع مفيدة وأقنعته جميلة، فاشتروا منه.
بمجرد ابتعادهم عن المنصة، تمتمت كارنا بكلمات قليلة، فانكسرت تعاويذ قناعها البسيط والجذاب. كان قناعاً تنكرياً عادياً يحيط بالعينين ويغطي معظم الجزء العلوي من الوجه. صُنع من مخمل لافندر يتلاشى إلى الأسود عند الحواف، مع ريشتين من لون اللافندر والأسود تنبتان من حجر صغير ذهبي اللون على الجبهة. بعد كسر التعويذة، رسمت بأصابعها تشكيلات معقدة في الهواء وهي تتلو تعاويذ غامضة.
بمجرد انتهائها، بدا السحر المتوهج وكأنه يغوص داخل القناع، مشكلاً رموزاً مضيئة على السطح الداخلي للقماش. كان مفاجئاً أن يتحمل قناع قماشي بسيط تعويذة بهذه القوة.
سأل ميرالين بجبين مرفوع: "ما الذي فعلتِه؟".
قالت كارنا وهي تضع القناع على وجهها: "لم أرغب في البحث عن قناع عالي الجودة، فصنعت واحداً".
رغم إدراك المجموعة بأكملها لهوية من ترتدي القناع، عجزوا جميعاً عن التعرف عليها. حسناً، كان بوسعهم تمييزها من الرقبة فما دون، لكن لو سألهم أحد، لما استطاعوا وصفها حتى وهم ينظرون مباشرة إلى وجهها. حتى شعرها الذي يميل للبياض الأزرق بدا وكأنه تلاشى من ذاكرتهم.
زفرت شاهيرة مذهولة من قوة التأثير: "إنه يعمل. أتساءل إن كان أحد سيحاول استخدام الأقنعة لارتكاب جرائم بعد المهرجان. تبدو ميزة مفيدة".
شرحت ميرالين ما تعرفه عن التعاويذ: "صُممت التعاويذ لتكون مؤقتة عمداً. علاوة على ذلك، ليس من الصعب كسر التأثير، وإن كان من اللباقة عدم فعل ذلك أثناء المهرجان. أنصح بعدم المحاولة، فذلك يُعد تصرفاً فظاً للغاية".
كانت الأقنعة مؤقتة جداً بمعايير الأدوات السحرية، وكان بوسع أي ساحر متوسط المهارة صنع واحد بجهد يسير.
سأل سيغ فجأة: "بالمناسبة، نسيت أن أسأل هذا الصباح. كيف سارت أمور الهدايا؟".
أجابت كارنا بثقة: "لا مشاكل. لقد توليت أمرها".
كان صنع الهدايا سهلاً عليها لأنها تملك سبيلاً لأشياء لا يستطيع أحد غيرها ابتكارها.
قال سيغ معتمداً على قولها: "جيد. لنبحث عن مكان للإقامة طوال فترة المهرجان على الأقل. أفضل القرب من القصر، لكن علينا قبول ما نجد. يُرجح أن أفضل النُزل محجوزة بالكامل، لذا ربما نقضي بعض الوقت في البحث عن شيء مناسب".
* * *
"سينديريون، يا عزيزي!"
فتحت ملكة الإلف ذراعيها على اتساعهما لاستقبال ابنها الأكبر. كانا في خلوة، لذا استطاعت الملكة التصرف دون تكلف.
ابتسم الرجل الإلفي طويل القامة ذو البنية القوية ابتسامة عريضة، وتقدم طوعاً لرد تحية أمه.
همس بصوت دافئ: "أمي. من الجيد أن أعود".
تعانقا طويلاً قبل أن يبتعدا قليلاً ليتأمل كل منهما الآخر.
"تبدين بخير. متعبة قليلاً، لكنك بخير".
أسرّت الملكة أمارانثين لابنها: "شغلني العام الماضي كثيراً. التحضيرات للتوسع وتهدئة الأقاليم الجديدة".
لم يلتقيا منذ أكثر من عام، فقد كان سينديريون يجوب العوالم لصقل مهاراته والحصول على الدفعة الأخيرة للوصول إلى الرتبة الثامنة كمحارب.
سأل: "لستُ غير سعيد برؤيتك أو رؤية بقية العائلة، لكن ما الأمر المهم الذي استدعى أن أترك كل شيء وأعود للديار؟ التوسع لا يحدث الآن، أليس كذلك؟".
كان قد اضطر للإسراع ودفع نفسه إلى أقصى حدوده ليحقق الاختراق في الوقت المناسب للعودة إلى الديار.
"كلا، بالطبع لا!"
لوحت الملكة بيديها نافيةً ذلك القلق.
قالت ببراءة: "إنه وقت الاحتفال، ونحتاج إلى اجتماع العائلة".
لم تكن بارعة قط في إخفاء الأمور عن ابنها الأكبر. ليس لأنها ممثلة سيئة، بل لأن سنديريون يعرفها جيداً.
ضاقت عينا الأمير.
"أمي، أنتِ تخفين عني شيئاً بوضوح. لا يمكن أن تكوني استدعيتني لمجرد الاحتفال ببلوغ فينووار سن الرشد. أذكّركِ بأنكِ لم تستدعيني حين بلغت أونير هذا السن، رغم أنها على الأرجح أقامت ضجة أكبر حول الأمر، لذا فإن استخدام هذا العذر يبدو واهياً بعض الشيء".
"هراء! بالطبع يجب أن تكون هنا من أجل أخيك الصغير. سيكون من سوء الأدب ألا يكون الابن الأكبر في منزله في وقت كهذا. أونير فتاة، لذا تختلف التوقعات. ومع أن حضورك كان مفضلاً، إلا أنه لم يكن واجباً. ثم إننا نحتفل بتحسنك الأخير أيضاً، وأنت أحد النجوم الرئيسيين في هذا الحدث برمته".
استمرت أمارانثاين في التظاهر بالجهل.
"أجل. تحسن أخير ما كان ليحدث لولا تعجلكِ لي. وألاحظ أن أخي الثاني، ولي العهد، ليس في المنزل".
رد عليها متشككاً. كانت نقطة وجيهة. لقد نذر سنديريون حياته ليصبح أقوى وليكرس نفسه للارتقاء، فآلت رتبة ولي العهد إلى أخيه الذي يصغره. لم يكن أحد يتوقع من أمارانثاين أن تتخلى عن منصبها لآلاف السنين، لذا كان الجدل برمته بلا طائل. فالجان العظام كانوا عملياً خالدين من حيث العمر، حتى دون بلوغ الرتبة الأولى.
"وهذا سبب إضافي لكي أدعوك. لقد نجح الأمر معك، أليس كذلك؟ لا ينبغي أن تكون شكاكاً هكذا دائماً!"
حاولت أمارانثاين تغيير مسار الحديث.
"إنه مهرجان الحياة أيضاً. يجب أن تستمتع وتسترخي بين الحين والآخر".
أخرجت قناعاً أرجوانياً يشبه أي قناع آخر يُستخدم في المهرجان وحاولت وضعه بين يديه.
همّ سنديريون بالاعتراض لكن الملكة وضعت إصبعها على شفتيه.
"صه، أعلم. لا أنتظر منك أن تكون مثل إخوتك وتتزوج أو ما شابه. ليس هذا ما قصدته. فقط استرخِ واستمتع قليلاً. لقد استحققت استراحة قصيرة. كما قلت، أنت أحد نجوم هذه الاحتفالات، فاستغل الأيام الأولى جيداً. ففي الأيام الأخيرة ستكون عالقاً في مناسبات دبلوماسية لا تنتهي وحفلات راقصة تُقام على شرفك وشرف أخيك".
كانت أمارانثاين تدرك أنها لا تستطيع إخبار ابنها بالسبب الحقيقي لاستدعائه. فقد أخبرتها بعض رؤاها عن فرص لا يمكن تجاهلها إذا سارت الأمور على ما يرام خلال هذا المهرجان. تطلب الأمر بعض العمل لضمان تضافر القطع لتصبح رؤاها واقعاً، لكن الحظ كان حليفها وكانت كل الأمور تتخذ مسارها رغم الصعاب الكبيرة في البداية. ومع ذلك، كانت تعلم أن إخبار سنديريون بالحقيقة سيمنع تحقق أي مما رأته؛
إذ يجب أن تسير الأمور بدقة. لكن ابنها لم يكن غبياً.
"إنها إحدى تلك الأمور، أليس كذلك؟"
سأل بنبرة منزعجة. كان لديه ما يكفي من الخبرة مع والدته ليعرف العلامات. فقد سُمي حرفياً تيمناً بقوى الملكة.
كان اسمه يعني "ابن من ترى".
"تباً للسادة، يا أمي. أنتِ تعلمين أنني أكره عندما تدبرين أمراً كهذا".
"أنا متأكدة تماماً أنني لا أعرف عما تتحدث".
لم تعترف أمارانثاين بشيء. كان شكه في الأمر مقبولاً، ولا مفر منه في رؤاها. لكن الشك شيء ومعرفة ما يجري شيء آخر.
"والآن، كيف كانت رحلتك؟"
أدرك سنديريون أن والدته لن تتزحزح، إذ لا بد أن لديها سبباً لإبقاء أسرارها، فاستسلم لتغيير الموضوع. ربما لن يزعجه الأمر إن لم يفكر فيه بعمق، والقلق لن يجدي نفعاً على أية حال.
"كانت شاقة لكنها مجزية. الكثير من العوالم الأخرى أقل أماناً بكثير مقارنة بعالمنا. قتال الوحوش وحتى الآفات وسيلة جيدة لصقل مهاراتي. لكنني سأكون كاذباً إن قلت إنها لم تكن خطيرة".
قادت أمارانثاين ابنها ليجلس معها على الأريكة وضغطت على كتفه تشجيعاً، بينما دست القناع بمهارة في حجره.
"أعلم يا بني. أنا أقلق عليك بالطبع، لكننا نعلم كلينا أن الطريقة الوحيدة لتصبح قوياً حقاً هي مواجهة المخاطر. خاصة تلك التي تضع حياتنا على المحك. فبينما قد يبلغ من ينشأ في بيئة آمنة رتبة عالية، ستكون قوته هشة. النشأة في قفص مذهب طريقة جيدة لخلق أبناء فاسدين. كان والدك ليفخر بك".
"شكراً لكِ. هذا... يعني لي الكثير".
أجاب سنديريون بصوت مثقل. كان والده، ملك الجان السابق، محارباً قوياً ورجلاً حكيماً. وهو أمر حاول أن يرقى إليه. حتى بعد رحيل ذلك الرجل، ظل ظله ممتداً.
جلسا في صمت للحظات، يفتقدان الرجل الذي أحبّاه معاً. لم تتزوج أمارانثاين بعد رحيل والد سنديريون، رغم أن الواضح أنها اتخذت عشاقاً منذ ذلك الحين، فليس كل إخوة سنديريون في عمر يسمح بأن يكون والدهم هو الملك الراحل. لم يكن المجتمع الإلفي يوصم الأبناء غير الشرعيين بعارٍ حقيقي، نظراً لمعدل المواليد المنخفض لديهم، مما جعل كل طفلٍ مولودٍ مبعثاً للاحتفال. لذا لم تكن ولادة بقية الأطفال نتيجة علاقات عابرة لتخلق مشاكل، بل أثارت بعض الشائعات عما قد تفعله الملكة خلال المهرجان وحسب.
كان هذا أحد أسباب ذيوع صيت مهرجان الحياة وقبوله على نطاق واسع. ويُشاع أن الملوك قد باركوا المهرجان لترتفع خصوبة المشاركين فيه عن معدلها الطبيعي، وهو أمرٌ بالغ الأهمية، خاصة للإلف العالين الذين يملكون أدنى معدل مواليد في الظروف العادية.
"عليك قضاء بعض الوقت مع إخوتك. لا سيما فينوار وأخواتك الصغيرات. لقد افتقدوك في غيابك. لقد قضيت معظم أعمارهم في هذه الرحلات. هم يدركون سبب فعلك لذلك ويتفهمونه، لكنهم يظلون يفتقدونك. أنت قدوتهم في نهاية المطاف."
حثت أمارانثاين ابنها على أداء واجباته العائلية، وأضافت: "يجب أن تبقى لبعض الوقت الآن وقد عدت".
"لا تقلقي، سأفعل. أحتاج إلى تثبيت رتبتي الجديدة على أي حال."
ضحك. كان يستمتع حقاً بقضاء الوقت مع إخوته. يبلغ الإلف سن الرشد ببطء شديد مقارنة بالأعراق الأخرى، لكن الأمر يعود لأسباب ثقافية مرتبطة بطول أعمارهم، لا لنموهم الجسدي. لذا، حتى من لم يبلغوا سن الرشد منهم، كانوا أكثر نضجاً من صغار الأعراق الأخرى، ببساطة لأنهم أكبر سناً. يصدق هذا خاصة على الإلف العالين الذين يعيشون أطول وينمون أبطأ من أي عشيرة إلفية أخرى. لذا، حتى وإن لم يبلغ كل إخوته سن الرشد بعد، كانوا رفاقاً طيبين.
"أوه، بالمناسبة، هل حدث أي شيء خلال بلوغ أناير سن الرشد؟ أعلم أنك كنت تبحثين لها عن زوج، لكن بمعرفتي بها، لم ينجح الأمر".
"آه، إذن أنت تعلم. أختك الصغيرة ترفض القبول بأي شخص لا يرقى لمستوى أخيها الأكبر."
قالت أمارانثاين بمزيج من الإحباط والتسلية.
"معاييرها عالية جداً. خاصة الآن وقد بلغت الرتبة الثامنة. لحسن الحظ، فينوار ليس انتقائياً مثل أختك. هناك بالفعل بضعة مرشحين يضعهم في اعتباره".
بدأت أمارانثاين ترتيب زيجات أبنائها فور بلوغهم سن الرشد لأسباب سياسية، لكنها لم تعتد فرض تلك الزيجات عليهم. كان للأطفال أنفسهم رأي كبير فيمن يختارون، وملكوا سلطة الموافقة على أي مرشح أو رفضه. مارست أناير حق النقض كثيراً، بينما كان فينوار أقل تشدداً في معاييره. لم تكن أمارانثاين واثقة إن كان هذا أمراً جيداً تماماً، فالفتى كان يقبل بغيره كثيراً، رغم أن أياً من المرشحين الذين اجتازوا فحصها لم يكونوا من ذوي المستوى المتدني.
"حسناً، لا أعلم بشأن ذلك، لكني أعلم أنها لم تكن سعيدة يوماً بهذا الاحتمال. لطالما شعرت أنها ستكون أسعد لو سلكت طريقي. نعم، أعلم أنها لا تملك موهبتي، لكن لا يزال الأمر قائماً."
كان سنديريون وأمه قد خاضا هذا النقاش من قبل، وكانا يحترمان وجهات نظر بعضهما، حتى وإن لم يتفقا.
"حسناً، في نهاية المطاف، هو قرارها. أتمنى فقط أن تتخذه للأسباب الصحيحة، فالسير في طريقك ليس بالأمر الهين. لا أريدها أن تفعل ذلك لمجرد أنها تتخذك قدوة. يجب أن يكون شيئاً تريده هي لنفسها حقاً. لذا أسدِ لي معروفاً. حين تزورها الليلة، أخبرها بحقيقة رحلاتك. لا تكتفِ بذكر اللحظات البارزة والمثيرة. أخبرها عن الجوانب غير البراقة أيضاً. هي بحاجة لسماع الحقيقة لا قصصاً مزوقة عن بطولاتك."
أرادت أمارانثاين الأفضل لأبنائها، وأحياناً لم يكن ذلك بالأمر السهل.
"إذن، هل من شخص مثير للاهتمام قادم إلى هذا التجمع؟"
غير سنديريون الموضوع مجدداً، وقرر استدراجها للحصول على معلومات.
"أوه، أظن أنك ستُفاجأ حقاً."
أجابت الملكة بغموض.
"حسناً. فلتكن طريقتك إذن."
ضحك سنديريون قبل أن ينهض ليذهب لرؤية إخوته. لاحظت الملكة بارتياح أنه أخذ القناع معه رغم اعتراضاته، وارتسمت ابتسامة ماكرة على وجهها. كانت الأمور تتخذ مسارها الصحيح حقاً.