* * *
رمقت كارنا صورتها في المرآة بنظرة ناقدة. كانت ترتدي فستاناً فضياً طويلاً بلا حمّالتين يتدلى حتى كاحليها. شقّ طويل يمتد في جنمبها من سرتها حتى الحافة ويكشف عن ساقها الطويلة الملساء بأكملها تقريباً، بينما بالكاد يبدأ ظهر الفستان المكشوف فوق مقعدها بقليل. غطت الجزء الأمامي من الفستان نقوش ذهبية معقدة تصف وحوشاً خرافية شتى. بدا الفستان كأنه ملتصق بجلدها التتصاقاً إذ لم يفعل سوى الحد الأدنى لتغطية نهديه، اللذين بدا وكأن تنفساً عميقاً واحداً يكفي ليبتلعا خارج الفستان.
وارتدت أيضاً قطعة علوية سوداء منفصلة غطت كتفيها وذراعيها وحتى ظهري كفيها، تاركة أصابعها وباطني كفيها مكشوفين. وتوجت المظهر بزوحي حذاء عالي الكعب جعلاها تبدو أطول قامة وساقاها أطول مظهرًا.
بدى المظهر العام وكأن السحر وحده هو ما يمسك بكل هذه القطع معاً ويثبتها عليها، وهو انطباع دقيق للغاية في الواقع. بدت في مجملها فاضحة وأنيقة في آن واحد، والأهم من ذلك أنها بدت خاطفة للأنفاس ومرغوبة بشدة. وأضفى القناع وحدة عنصراً غامضاً على المشهد برمته. امرأة تنطلق للبحث عن بعض المرح. كان هذا الزي بأكمله واحداً مما اقتنته مع داسككلو، ووقفت وحشة الغابة إلى جوارها تتفحصان عمل أيديهما.
قال داسككلو: "حسناً، لم أكن متأكدة من هذا الفستان إذ إنه يميل بشدة نحو ذوق سيدك، لكن يجب أن أعترف؛ تبدين رائعة فيه".
أومأت برأسها. لقد فهمت أخيرًا ما تقصده القصص الخيالية حين تستخدم أوصافاً مثل (جمال يطيح بالممالك).
أومأت كارنا بموافقة متمنعة: "مه، سيفي بالغرض".
لقد ارتدت فساتين كانت أجمل وأعظم شأناً بكثير، لكن المرء عليه أن يكتفي بما يملكه. وعلاوة على ذلك، لكل مقام مقال. لم تكن ذاهبة إلى اجتماع لخلود. كانت ذاهبة للانضمام إلى المهرجان المنطلق في الخارج. وكانت تخطط أيضاً لحظى ببعض الحظ تلك الليلة إن وجدت شريكاً مناسباً، لكن تلك مسألة أخرى.
علق داسككلو بخيبة أمل طفيفة: "أرى أنك ذاهبة بلا ملابس داخلية أيضاً".
كانت مهووسة بهذا الشأن لذا بدا لها أي تخلي من كارنا عن الملابس الداخلية فرصة ضائعة.
قالت كارنا وهي تمرر إصبعها عمداً على وركها الأيمن الجميل الذي كشف عنه الشق الكبير بجانب فستانها: "لن تفيد حقاً مع هذا الفستان".
من الواضح أن أي ملابس داخلية ستكون مكشوفة للعيان بوضوح.
تنهد داسككلو قائلة: "أمر مخيب للآمال لكنه مفهوم. أشعر أنك تخرجين بهدف محدد هذه الليلة".
وأشارت بوضوح يحمل تلميحاً.
أجابت كارنا بفظاظة إلى حد ما: "أجل، لن أستيقظ منتظرة الليلة".
طال انتظار هذا الأمر، لذا لم تفاجئ إجابتها داسككلو حقاً. ومثل تسومي، كانت أكثر تفاجؤاً بأن الأمر لم يحدث مبكراً نظراً لنضج كارنا العقلي والجسدي.
تقمص داسككلو دور الأم قائلة: "أفترض أنك اعتنيت بوسائل الحماية؟ هذا مهرجان لملوك الحياة بعد كل شيء، لذا فإن المجازفة تبدو وصفة لعواقب لست مستعدة للتعامل معها".
أكدت لها كارنا: "بالتأكيد".
كانت الأمور تحت السيطرة.
طُرق الباب.
سُيل صوت سيغ من الجانب الآخر: "أأنت جاهزة؟ نحن على وشك المغادرة".
لقد حالفهم الحظ في العثور على عدة غرف في نزل راقٍ قريب نسبياً من القصر. فقد ألغت مجموعة كبيرة حجزها في اللحظة الأخيرة، وهو ما تمكن رفقاؤها من استغلاله. شكر البقية حظهم، لكن كارنا كانت تدرك أن الأمر يرجح أن يكون مرتبطاً بالقدر، أو أن شخصاً ما كان يسير الأمور لصالحهم. كانت الأمور تسير بسلاسة بالغة لدرجة جعلتها متأكدة تماماً من أن الأقدار تدفع مجموعتهم لتكون هنا لسبب ما.
لم تكن تعرف ما هو هذا السبب، ولم ترغب في إضاعة الوقت في التخمين إذ لا حدود لللاحتمالات. لكنه أمر يستحق التدوين.
صاح داسككلو: "انتهينا للتو!".
كانت ستنضم إلى الاحتفالات لفترة من الوقت أيضاً، إذ أرادت هي الأخرى الاستمتاع بشرب الخمر والبهجة، رغم أنها ستعود إلى النزل مبكراً نسبياً كإجراء احترازي.
وهمست لابنتها: "حظاً سعيداً ولتواتفك الثروات".
حين خرج اثنان، أطلق البقية صافرات الإعجاب.
علقت ميرالين وهي تدرك المغزى: "أنت تبذلين قصارى جهدك".
كانت هي الأخرى مرتدية زيًا للاحتفال في طقم رائع يكشف مساحات شاسعة من بشرتها السمراء. لم تكن متأكدة تماماً مما إذا كان عليها أن تفعل مثل ما تخطط له كارنا، إذ قد يكون سيئاً للغاية إذا وصل خبر مغامرة عاطفية إلى ديارها. ومن ناحية أخرى، قد تكون هذه فرصة مثالية إذ يمكنها فعل ذلك دون أن ي تعرف هويتها. لعلها تترك أمرها للحظ وتري كيف ستسير الأمسية؟
نجح سيغ في مدح كارنا بينما كان يستعيد وعيه من صدمته الخاصة: "تبدين فاتنة".
ردت كارنا مديحاً صادقاً: "أه، شكراً لك. أنت لا تبدو سيئاً بنفسك أيضاً. لم أكن متأكدة إن كنت تستطيع ارتداء الملابس نظراً لأبيك، لكنك تبدو مرتباً بحال جيدة".
كان سيغ يرتدي مجموعة جميلة من الرداء الأخضر بأسلوب جنزي تقليدي، مما أبرز بنيته الجسدية بشكل جيد.
"إذن هل ننطلق؟ يمكننا تفقد بعض المعالم القريبة قبل أن نضيع في روح المهرجان".
وافقت ميرالين بحماسة: "نجل، لنذهب!".
ما إن خطغن خارج النزل حتى وجدت أنفسهن محاطات بحشد غفير. كانت المدينة بأكملها، إلى جانب أعداد غفيرة من الزوار، تمتلئ بالشوارع. يعمل البعض بالطبع، وغالباً في بيع الطعام والشراب وغير ذلك من متفرقات يطلبها رواد المهرجان. ينتظر الحراس وفنانو الاستعراض أياما مزدحمة لضمان رزقهم. يرتدي الجميع أقنعة، حتى أولئك العاملين منهم. رغم غروب الشمس خلف الجبال المحيطة، غمر النور المدينة بأكملها حيث غطت الفوانيس والأضواء السحرية كل سطح تقريباً.
جرف التيار البشري المجموعة بينما تحرك الحشد بلا هدف في الشوارع بحثاً عما يشد انتباههم. في كل ساحة ومفترق طرق ومحدقة ومساحة مفتوحة، استعرضت مجموعة من الموسيقيين أو البهلوانات أو جمع غفير من المؤدي الآخرين مهاراتهم، مما دفع بعض الناس للتوقف والضحك بمرح كلما داعبهم المزاج. ولأن المجموعة لم تمتلك سبباً حقيقياً للبقاء متماسكة، تفرقت قريباً في ثنائيات وهام بعضهم بمفرده.
رغم مفترَض الأقنعة في المساواة بين الجميع في هذه الليلة، اتضح عدم صحة ذلك تماماً، إذ نال أشخاص محددون مساحة أوسع من غيرهم وسط زحام الأجساد الجنية. استمتعت كل من داسكلاو وكارنا بكل المساحة التي أرادتاها إذ منحهما المحيطون بهما مسافة آمنة. بالنسبة لداسكلاو، فلأن المحيطين استشعروا قوتها. وبالنسبة لكارنا، فلأن الناس استشعروا شيئاً أيضاً، وإن عجزوا عن تحديد ماهيته بدقة.
شعروا ببساطة بخطأ مضايقتها. إلى ذلك، لم يجرؤ أحد على الاقتراب منها كثيراً لشعورهم بالخطر إن حاولوا.
وجدت كارنا نفسها قريباً وحيدة تتجول مبتعدة أكثر عن القصر. تحمل في إيد مشروباً كحولياً قوياً وفي الأخرى وجبة خفيفة لحمية من نوع ما. تركت الحظ يقود خطاها بينما تتجول بلا هدف. توقفت في مكانين لمراقبة بعض الفنانين قبل أن يصيبها الملل وتتابع المسير. أخيراً، انجذب انتباهها إلى حديقة صغيرة نسبياً على أصوات موسيقى عزفها عديد الآلات. وهناك وجدت عديد الجن من عشائر مختلفة يتناوبون العزف على نطاق واسع من الآلات بطريقة تشبه سلسلة مبارزات لا عرضاً مشتركاً.
لم يعزف الموسيقيون فوق بعضهم طوال الوقت، بل تناوبوا ليتحول الأمر إلى نوع من العرض، لكن معركة موسيقية واضحة دارت رحاها مع استمرار الأغاني.
بدا أن المعركة تدوم طوال أغنية ليبقى "الفائز"
بينما يضطر المنافس سيء الححظ لإفساح مكانه للمتحدي التالي. بدا هذا مثيراً للاهتمام. راحت تشجع بدورها مع صعود متحدث تلو الآخر إلى المنصة. بعد حفنة من الأغاني، صار جلياً تفوق أحد الموسيقيين على البقية، وبدأ الخاسرون يشعرون بقليل من الحذر حيال تحديه.
هتف الموسيقي المنتصر منادياً كارنا حين لمحها: "ما رأيك أنت أيتها الجميلة؟ أترغبين في خوض التحدي؟"
قررت كارنا: "بكل تأكيد، لم لا؟"
امتلك المتحدي المنتصر آلة سحرية قادرة على تغيير شكلها، لكنها اتخذت شكل جيتار في تلك اللحظة. بناء على ذلك، صنعت كارنا آلة مطابقة من الكايش.
صرح الموسيقي الأكبر سناً، بلا أي نية خبيثة ومع وضوح روح المرح في نبرته: "يا لك من جريئة، تحدينني في لعبتي الخاصة".
بدل الانجرار وراء الطعم، أطلقت كارنا سلسلة سريعة من النغمات بينما حلقت أصابعها فوق أوتار الآلات، ليوضح تحديها جلياً. سرعان ما انخرط اثنان في صراع سرعة ومرح مع نبض الأغنية السريعة بالحياة. بدا أن أصابع كليهما تحلق بسرعة مذهلة لدرجة إنتاج أغنية بدا استحالة صدورها عن آلتين فقط، وسرعان ما صار العزف مشتركاً أكثر من كونها منافسة بينهما. ابتسم الاثنان تحت أقنعتهما، جاهلين تماماً هوية الشخص المقابل لهما.
* * *
سألت أنير أخاها الذي كان يعبث بالقناع الذي ناله من الملكة: "أذاهب حقاً؟ ولم تكبد نفسك العناء بينما يمكنك قضاء الأمسية معنا؟"
أجاب سينديريون بينما يعبث بالخيط المثبت للقناع الأرجواني في مكانه: "يراودني شعور بأن والدتي ترغب بقوة في ذهابي لسبب ما".
سألت أنير بازدياد طفيف في اهتمامها: "لم يعجبك قط تصرفها وفق رؤاها. لم تبدأ باتباعها الآن؟"
كانت تطالع كتاباً قبل قليل ممتدة على الأريكة، لكنها أغلقت الكتاب الآن ورمقت أخاها بنظرة أكثر حدة.
أجاب متجنباً في الوقت ذاته الكتاب الذي رمته شقيقته على رأسه حين نعتها ونعت بقية أشقائه بالصراصير الصغيرة: "قد لا يعجبني الأمر، لكنني أدرك أيضاً خدمة تلك الرؤى لغاية ما. قد يكون تجاهلها ضاراً للغاية. علاوة على ذلك، لما استدعتني لو كان الأمر ثانوياً. بقدر ما استمتع برؤية الحشرات الصغيرة أمثالكم، فإن استعجال ارتقائي في هذا المنعطف الحرج كان سيؤول إلى عواقب وخيمة".
سألت أنير بهدوء، كأنها لم توشك قبل قليل على رمي كتابها على شقيقها الأكبر: "رغم كراهيتي للاعتراف بذلك، إلا أنك محق. ومع ذلك، لنفكر في الأمر منطقياً. لم ترغب الوالدة في مشاركتك بالمهرجان؟"
قال: "لا أعتقد أن الأمر يتعلق بالمهرجان نفسه. لابد من وجود أمر خفي لا أعلم عنه شيئاً".
لم يكن الأمر ليقتصر على محاولة الملكة الإيقاع به. فقد تخلت عن ذلك قبل قرن تقريباً عندما اختار طريق التنشيط، واحترمت هي ذلك الاختيار حتى الآن. حتى وإن انتهى الأمر بوقوعه في الحب وزواجه من أحدهم، فلم يكن ذلك يستحق المخاطرة بتقدمه بهذه الطريقة. حتى بلاط الجن العالي امتلك عدداً محدوداً من المحاتلين برتبته الحالية، وامتلك هو القدرة على بلوغ ما أبعد. حتى وإن لم يصبح ملكاً، فسيظل يدافع عن عائلته من خلف الستار بقوته.
قالت أنايري مبررة: "من الواضح هذا. حسناً، إن كنت مصراً على الذهاب، فافعل وتوقف عن العبث بالقناع. لقد اتخذت القرار في قلبك وتحاول الآن إيجاد مبرر له لنفسك. امضِ في الأمر وتوقف عن القلق. كلما أسرعت في الذهاب، عُدتَ أسرع".
بدت كلماتها منطقية، فقرر سنديريون تقبلها.
بعد اتخاذ القرار، مر بغرفته بالقدر الكافي لتجديد نشاطه وإيجاد ملابس مناسبة تتمازج مع العامة في الخارج مع احتفاظها بمظهرها الجميل الأنيق. عثر على معطف وسروال بلون فضي جميل وبمستوى لائق، حتى وإن كانا خارج خطوط الموضة الحالية بقليل. كانت فاخرة بما يكفي لإظهار يساره وذوقه، وليست فاخرة لدرجة تبديه كشاب متهور. لاحظ برضا تبالغ جودة القناع، وهو ما تطلبه الأمر لإخفاء هويته.
حتى وإن لم يقضِ وقتاً طويلاً في العاصمة، فقد كان مشهوراً نسبياً. إن تعرّف عليه أحد، سيقضي الليلة بأسرها في طرد الراغبين في نسج صلات معه.
تسلل خارج القصر مؤمئاً للحراس حادي البصر الذين لاحظوا مروره بشيء من المفاجأة والتسلية. لم يتوقعوا خروجه بعد كل شيء. عرفوا أن الملكة تفعل ذلك بعض الأعوام، وكذا فعل بعض أشقائه، لكنه نادراً ما شارك في أمور كهذه. للأسف، تعني تلك الحقيقة أيضاً قرب انتشار الشريعات. وضح جلياً وجوب تأكده من عدم كشف أمره، بينما انزلق القناع على وجهه وضاع بين الحشود. كان ليغعل ذلك مسبقاً لو أراد تفادي لفت الانتباه، لكنه لم يرغب في جلب المشاكل للحراس بصفته شخصاً مجهولاً يتسلل خارج القصر.
سار مبتعداً عن القصر بنية واضحة. وبما أنه لم يمتلك وجهة حقيقية في ذهنه، فقد ترك الحشود تحدد اتجاهه طالما كان بعيداً عن القصر. ورغم تردده المسبق، وجد نفسه مستمتاً بالاحتفالات. صدقت والدته؛ فقد احتاج بالفعل لبعض الاسترخاء. لسنوات لم يفعل شيئاً سوى القتال والترحال بحثاً عن نزال جدير آخر. الازدياد قوة أمر مهم، لكن ما الفائدة إن انعدم الوقت للاستمتاع بالحياة؟
تمتم لنفسه: "يا ليت جلوريدان ما زال هنا".
الأمران اللذان أثرا على رغبته في القوة تمثلا في وفات رحيل والده، وفقدان صديقه جلوريدان. سقط صديقه في نزال، وهو أمر كان ليمكن تفاديه لو امتلك القوة الكافية. امتلأ صديق سنديريون حيوية وسعى دائماً لإيجاد الجانب الممتع في كل شيء. تورط الاثنان معاً في شتى المتاعب حين كانا أصغر سنّاً.
قال لنفسه بابتسامة حانية: "أظنني أبدو صديقاً سيئاً بإهانة ذكراه بالتدريب المستمر".
مع حسم قناعته، مر بعدة أكشاك للمشروبات للحصول على أقوى المشروبات المتاحة. بسبب رتبته، فلن يخلف أي مشروب أخف أثراً. حتى الآن لم يسكر بأقل قدر، لكنه بلغ المزاج المطلوب على الأقل. جذبت أصوات الموسيقى حواسه فجأة. بأذنيه الحادتين، استطاع سماع كافة أنواع الموسيقى في كل اتجاه، لكن شيئاً ما في تلك الأغنية بالذات جذبه. بدت أشبه... بنزال من نوع ما.
وجد نفسه قريباً في حديقة صغيرة، مراقباً موسيقيين يعرضان خبرتهما. تعرّف على الآلة السحرية التي استخدمها أحدهما، إذ رآها آلاف المرات في القصر. كان الرجل الأكثر مهارة والأقدم عهدً بين شعراء القصر. ما أثار دهشة سنديريون مع ذلك هو بدايته كخاسر. عزف الموسيقيان معاً أكثر مما تقاتلا عند هذه النقطة حيث استمتعا بالعرض بوضوح، لكن اتضح جلياً أيضاً عجز شاعر القصر عن مواكبة الأمر بالكاد.
حين حول سنديريون تركيزه نحو خصمه، كاد فكه يسقط على الأرض. كانت الخصمة شابة بوضوح، رغم إخفاء القناع لعمرها الحقيقي وحتى عرقها. بدت التعويذة في قناعها أقوى حتى من قناعه، إذن فهو عمل مخصص. لم تكن مهارتها ما أصابه بالصدمة مع ذلك. فقد رأى عباقرة صغاراً من قبل. لم تصدمه الآلة المتوهجة المصنوعة من السحر أيضاً، رغم كونها عرضاً لموهبة سحرية عظيمة. كلا، ما ضربه كضربة تنين في معدته تمثل في الإدراك بأنه ورغم القناع، تيقن سنديريون تماماً من كونها أجمل امرأة رآها في حياته.
بصفته أمير بلاط الجن العالي، فقد رأى أفضل ما قدمه نبلاء الجن فيما يخص الجمال. عُرف الجن عموماً بكونهم إحدى أكثر الأعراق جاذبية في المستويات العليا، وخصوصاً جن العالي. هكذا، رأى سنديريون نصيبه العادل من النساء الفائقات الجمال في حياته. امتلكت عائلته عدداً منهن أيضاً، رغم أنه لم يفكر بهن عادة بهذه الطريقة. لكن شيئاً في الفتاة الماثلة أمامه تفوق عليهن جميعاً. لم تكن منافسة عادلة حتى.
مقارنتها بأي شخص رآه سابقاً أشبه بمقارنة الملكة بفتاة مزرعة، وليست جذابة خصيصاً كذلك. كانت الفتاة ذات الثوب الفضي في مستوى آخر كلياً وبكل بساطة.
أدرك عدة أمور دفعة واحدة. أولها أن هذا كان على الأرجح سبب استدعاء الملكة له. وثانيها أنه على الرغم من معرفته بتلك الحقيقة، فقد فاته الأوان ليقاومها. كانت نيران الشغف قد أُضرمت بالفعل في قلبه، ولم يشعر قط بمثل هذا من قبل. عرف أنه يجب عليه الاقتراب من الفتاة. لم يكن لديه أي فكرة عما سيقوله، إذ وجد نفسه عاجزاً عن الكلام للمرة الأولى في حياته. لم تكن هذه تجربته الأولى مع النساء، ولكنه وجد نفسه لسبب ما يلهث ويكاد يصاب بالذعر، وهو أمر لم يختبره قط حتى في أسوأ المعارك.
انتهت الأغنية، وعلم سنديريون أن الوقت قد حان ليتصرف. تحرر من السحر الذي وجد نفسه تحته، واقترب من الموسيقيين اللذين كانا يضحكان ويتبادلان الثناء. رنّ صدى صوت الفتاة في أذنيه. وقف خلف الفتاة، وألقى نظرة إعجاب على جسدها زادت من اشتعال شغفه. لكنه طرد ذلك السهو ونظر في عيني المنشد الملكي ورفع قناعه بالقدر الذي يكفي ليتمكن المنشد من التعرف عليه فجأة.
اتسعت عيناه المنشد ببطء شديد من المفاجأة لكنها زالت بسرعة وحلت محلها علامة استفهام. أومأ سنديريون برأسه قليلاً نحو الفتاة الواقفة بينهما، فباتت المفاجأة على وجه المنشد الأكبر سناً أكثر وضوحاً بكثير. كان المنشد يعرف سنديريون وصُدم بهذا التطور. ولكن لمَ لا يُساعد الأمير قليلاً؟
قال المنشد: "أيها الصديق الشان. أيمكنني أن أقدم لك شخصاً ما؟".
وأشار بيد نحو الأمير، مضيفاً: "هذه صديقة قديمة لي، سي".
"مم؟"
التفتت الفتاة نحو سنديريون واستطاع أن يرى نظرات التقييم والحكم الدائر في عينيها. وسرعان ما بدا أنها توصلت إلى نوع من القرار، وشعر سنديريون وكأنه اجتاز للتو أصعب تقييم في حياته. كاد يمسح جبينه ارتياحاً.
"يسرني لقاؤك".
مدت يدها للتحية، وتلامست كفاهما في تحية إلِفية تقليدية.