* * *
"أيتها العملاقة الصغيرة! ما الذي يعيدُك إلى عريني؟"
استقبل ليثوناكس كارنا ببهجة حين وصلوا أخيراً إلى التنين الأزرق. وعلى عكس زيارتها السابقة، لم يتجاهل الخدم والمحاسبون والبيروقراطيون الذين يملأون العرين وجودهم هذه المرة. لم تكن تمتلك القوة المطلقة لأبيها لتضمن الدخول، ولم يكن التنين يتوقع قدومهم، لذا حاول الموظفون الصغار إثارة المتاعب لهم. والآن وقد اتضح أنهم موضع ترحيب، تلاشى المحاسب الذي أحضرهم إلى هنا -بعد أن ألينت كارنا يده ببعض المال- تاركاً إياهم مع التنين.
"أيها التنين الصغير! يجب أن تعلم أنني نموتُ مجدداً."
مازحت كارنا التنين بمرح. لقد استعاروا معارفه حين تطلبت رتبتها الأخيرة ترتيبات خاصة. فإقامة طقوس الدم في جوف الليل داخل حدود دولة السحر قد تُفهم على نحو خاطئ. كانت قد بلغت الدائرة الرابعة في السحر والرتبة الرابعة في مستخدمي الهالة خلال عامها السادس في الأكاديمية، وتطلب الارتقاء نوعاً مختلفاً من الأساليب عما سبق. لسبب ما، كان معظم الشعوب المتحضرة تعاف حمامات الدم وطقوسه.
ضيقو أفق حقاً.
"وهذا ما حدث! وإن كان نموُّك هذه المرة ليس كالسابق. لقد تباطأتِ! وقريباً ستنموين ببطءٍ كما أفعل. ثم إنني أحيطك علماً بأنني زدتُ بضعة سنتيمترات منذ لقائنا الأخير."
تفاخر ليثوناكس بنفسه وتمدد بكامل طوله، مانحاً المجموعة رؤية مثالية لجانبه.
"أوه؟ يبدو أنك لم تكن تكذب. لقد نموتَ حقاً. أكلتَ أخيراً ما تبقى من بقايا برق المحنة، أليس كذلك؟"
تفحصت كارنا التنين بعينيها الحادتين اللتين أدركتا الفرق. كان التنين أقوى بكثير من ذي قبل، بل قريباً من الارتقاء. كان ارتقاء كارنا الأخير قد أحدث جلبةً تضاهي سابقاته، وإن اتخذ شكلاً مختلفاً قليلاً.
"فعلتُ! أنتِ دائماً تجلبين لي فرصاً تجارية مثيرة! ما الذي جاء بكِ هذه المرة؟ لا بد أن ارتقاءك القادم لم يحن بعد؟"
استفسر التنين بغبطة.
"لا، لا! جئنا لغرض أبسط، وأنا هنا بصفتي طالبة فحسب. ربما يعلم أبي بمكاني لأنه قلقٌ بطبعه، لكنه لن يتدخل في المهمة."
لوحت كارنا بيديها لتهدئة حماس التنين.
"أوه؟ أنتِ في مهمة إذن؟ ما الذي تحتاجينه؟"
لمعت عينا التنين التاجر بنظرة حسابية. فالتجارة تظل تجارة.
"نحتاج إلى وسيلة انتقال. وجهتنا هي أراضي بلاط الجان السامين."
أوضحت كارنا.
"هذا ما لا أستطيعه. التنانين التي يسيطر عليها الجان إقليمية جداً، ولا تروق لهم رؤيتنا نتحول داخل حدودهم. أملكُ متجر كعك في مدينتهم، لكن أولئك العجائز يرفضون الاعتراف به كأرضٍ تابعة لي! ثم إن لديهم تدابيرهم الخاصة ضد السحر المكاني غير المصرح به لمنع أي غزو مفاجئ من إمبراطورية إيجن. خيار ذكي إذا ما نظرنا للأمر بإنصاف."
هز ليثوناكس رأسه الضخم رافضاً.
"توقعتُ ذلك."
أومأت كارنا. لو لم يكن الأمر كذلك، لفتحت بوابة بنفسها باستخدام ما يكفي من أحجار الروح لتشغيل التعويذة. سيستغرقها الأمر نصف يوم تقريباً وسيستنزف مخزونها من الأحجار، لكنه ممكن. كان الوقت متاحاً، فقد أمضوا أياماً للوصول إلى هنا، لكنها فضلت ادخار أحجار الروح للطوارئ.
"بدلاً من ذلك، نود الوصول إلى مدينة كبيرة خاضعة للجان داخل أراضي المملكة المقدسة القديمة للحصول على بوابة مصرح بها. أعلم أنهم ينقلون الناس والبضائع جيئة وذهاباً، لذا لا ينبغي أن تكون هذه مشكلة كبيرة."
حك ليثوناكس خاصرته بعمود مجاور وهو يفكر في الطلب.
"ليس من الصعب العثور على بوابة، لكن من الصعب إيجاد واحدة متاحة للاستخدام العام. الجان حذرون جداً بشأن حركة المرور القادمة، ولا يُسمح إلا لأنواع معينة من الأشخاص والبضائع بالعبور عبر معظم البوابات. خيارك الأفضل هو مدينة تايتانجل. إنها العاصمة الإقليمية الرسمية-غير الرسمية لاحتلال الجان ومقر حكومتهم في هذه القارة. لديهم بوابات، وإن كان استخدامها قد يكلف ثمناً باهظاً."
"هذا يبدو مثالياً. هل يمكنك إيصالنا إلى هناك؟"
طلبت كارنا مستخدمةً أكثر نظراتها استعطافاً. لم تكن قلقة بشأن الثمن. فقد بدأت إنتاج أصناف للأكاديمية منذ سنوات، وكانت منتجاتها تحظى بطلب كبير.
تجاهل التنين نظرات الاستعطاف بفضل مهاراته التجارية. حاول آخرون الحيلة نفسها، وإن كان تجاهل كارنا أصعب بكثير.
"يمكنني إيصالك إلى مكان قريب، لا إلى داخل المدينة ذاتها. لكن ما الذي ستدفعينه مقابل ذلك؟"
"تباً، ليس أمراً شاقاً عليك، ولن يوفر علينا سوى الوقت، لذا لا يستحق الأمر أن تكون جشعاً."
دخلت كارنا في نمط المساومة.
"ربما، لكنكِ جئتِ إليّ لسبب ما. سيكون من المخجل أن ترحلي خالية الوفاض. كل ذلك الوقت الضائع. ثم إن فتح بوابات في تلك المنطقة سيزعج أشخاصاً معينين. لو فعلتِها أنتِ، فقد ينهون التعويذة قسراً ويسببون فشل محاولتك."
كان ليثوناكس سعيداً بمساومتها على السعر. فهذا هو نوع التفاوض الذي يستمتع به تماماً.
"أشخاص لا تمانع إزعاجهم، وهم منزعجون منك على أية حال."
ردت كارنا. استمر الاثنان في الأخذ والرد لدقائق، يطرحان النقاط والحجج، يساومان دون ذكر أي ثمن ملموس.
"تريدني أن أغمرك بالعملات، أليس كذلك؟"
سألت كارنا أخيراً بعينين نصف مغمضتين.
أقرّ ليثوناكس بحماس وسهولة: "أجل!"
وكان ذيله يضرب الأرض ترقباً.
قالت ببساطة: "أنت تعلم أن أبي سيقتلك إن عرف بالأمر".
أجاب ليثوناكس بمرح: "ولهذا السبب ستكون السرية جزءاً طبيعياً من اتفاقنا. لكلا الطرفين".
تظاهرت كارنا بالتفكير في العرض، وهي تعلم مسبقاً أنه سيطلب ذلك. كانت المساومة برمتها مجرد استعراض وقليل من التسلية. لم تكن من النوع الذي يستهجن رغبات الآخرين، ولم يتطلب الأمر منها القيام بشيء مزعج.
قالت: "حسناً. سأقدم لك عرضاً إضافياً وأفعلها بهيئتي العملاقة، لكن لمرة واحدة فقط".
رد ليثوناكس بلهفة: "مرتان ونتمم الصفقة!"
حتى إنه استلقى على الأرض في انتظار مشتاق.
تنهدت كارنا تنهيدة مصطنعة توحي بالمعاناة، وفجأة تضخمت هيئتها العملاقة لتبلغ سبعة أمتار تقريباً. لحسن حظها كانت قد حسبت حساب هذا الاحتمال، فكانت ثيابها مسحورة لتتمدد معها. التقطت أكبر وعاء قريب، وكان حوض استحمام ضخماً مليئاً بالعملات الذهبية ومزيناً بالجواهر. كان وجود هذا الشيء في وسط عرين تنين لغزاً، رغم أنها لاحظت بلمحة ثانية آثار دماء في قاعه. أليس هذا الحوض هو الذي استخدمته أثناء صحوتها؟
تجاهلت التلميحات، ورفعت الحوض فوق جسد التنين الممدد، ثم أفرغت محتوياته برفق فوق حراشفه الزرقاء. كان بإمكانها إلقاء العملات عليه مباشرة، لكن بما أنها قررت فعل الأمر، فلتفعله على أصوله.
ارتجف جسد ليثوناكس بالكامل حين غمره مطر العملات. كانت مخالبه تخدش الأرض، وبدا وكأنه يمر بنوبات تشنج خفيفة. تكرر الأمر بقوة أكبر حين جرفت كارنا حوضاً آخر من العملات وكررت العملية.
سألت ميرالين بصوت خافت، دون أن توجّه كلامها لأحد بعينه: "هل التنين يبلغ ذروته؟"
أجابت مايومي: "بشكل ما. التنانين لا تعمل مثل الأجناس البشرية تماماً. لديهم النوع المعتاد من الذروة الذي نعرفه جميعاً، ولهم طريقة ذهنية أكثر للوصول إلى ذروة من نوع خاص، لا تتضمن... سوائل جسدية أو ما شابه. وهذا كان من النوع الأخير".
سألت شاهيرا بنظرة ريبة: "ومن أين تعرفين مثل هذه الأمور بالضبط؟"
قالت مايومي بلهجة دفاعية: "لدينا تنانين بالقرب من معهد فروستبيك".
لقد تعلمت ذلك في حياتها السابقة.
صاحت كارنا وهي تعود لحجمها الطبيعي: "هذا كافٍ، أليس كذلك؟"
لم تكن هذه الرغبات تستهويها، لكن إرضاء الآخرين يمنح دائماً قدراً من الرضا. وفيما يخص حمامات الذهب، كان هذا أكثر متعة من البدائل الأخرى.
قال ليثوناكس ببطء وهو يخرج من شروده: "سيكون كافياً".
لو سأله أحد عن سبب استمتاعه بصب العملات عليه، لما استطاع الشرح. جمع شتات أمره ونهض.
"حسناً إذن. امنحوني دقيقة. بوابة كهذه تستغرق بعض الوقت للإنشاء".
سألت داسكلو بابتسامة جانبية حين عادت كارنا إلى المجموعة: "أنتِ تعلمين أن أرجونا سيكون محبطاً جداً، أليس كذلك؟"
قالت كارنا بثقة: "آه، لكنه لن يعرف. ففي نهاية المطاف، سيكون أكثر إحباطاً لأنكِ لم تتدخلي، أليس كذلك؟"
"هذا صحيح. شخصياً، أظن أن الوقت قد حان لتبدئي استكشاف مثل هذه الأمور، رغم أنني ما كنت لأرشح هذه كتجربة أولى".
مازحتها داسكلو. كانت تعرف أن معظم الفتيات حتى في الماجوقراطية يبدأن استكشاف هذه الأمور في سن أصغر من كارنا. كانت هذه المجموعة بحد ذاتها خارجة عن المألوف في هذا الصدد. ميرالين من الجن والجن ينضجون ببطء، بينما بدت مايومي غير مهتمة بمثل هذه الأمور. لم تكن داسكلو تملك أدنى فكرة عن شباب المجموعة، ولم تكن تهتم حقاً، مما جعلها تبدو منافقة بعض الشيء.
سألت كارنا بمكر، محاولة استفزاز داسكلو، ونجحت في ذلك نجاحاً باهراً: "ما الذي يجعلكِ تظنين أن هذه كانت تجربتي الأولى؟"
"ماذا؟ أين؟ مع من؟ ولماذا لم تخبريني؟!"
بدأت داسكلو بإطلاق الأسئلة لكن ليثوناكس قاطعها.
"حسناً. نحن جاهزون تقريباً. ستنتهون في مكان قريب نسبياً من تيتانجيل، لكن لا يمكنني وضعكم في قلبها. سيستغرق وصولكم يوماً واحداً تقريباً. سأنزلكم جنوب المدينة".
شرح التنين قبل أن يتكثف سحره ليخلق بوابة صغيرة ومستقرة.
"حظاً موفقاً، وعودوا لزيارتي مجدداً!"
* * *
كانت تيتانجيل مدينة غريبة. كانت في الأصل مدينة صغيرة نسبياً في الجزء الشمالي من المملكة المقدسة القديمة، لكن من بناها هم الجن.
لا يزال المرء يرى آثار ذلك في العمارة من خلال النقوش المزخرفة، والخطوط الناعمة، وجمالية "الجمال قبل الوظيفة".
نمت المدينة بشكل هائل في السنوات القليلة الماضية وأصبحت العاصمة المحلية، لكن ليس بسبب أصولها الجنية. السبب الحقيقي هو كونها مفترق طرق بين ثلاثة مواقع مهمة.
تحيط بالمدينة من ثلاث جهات غابات قديمة جداً ذات أشجار شاهقة ومعمرة يفضلها جن الغابات. وإلى الشمال تقع الجبال والتضاريس الشتوية التي تفضلها مجموعات معينة من الجن المظلم، ومن الجهة الغربية للمدينة يجري نهر كبير يؤدي إلى البحر وإلى المدن الساحلية الكبرى التي تجذب جن البحر. ونتيجة لذلك، تضاعفت مساحة المدينة عشر مرات في بضع سنوات قليلة، ولا تزال أعمال البناء مستمرة في كل وقت.
قال سيغ: "لم أرَ مدينة للجن بهذا القدر من... النشاط من قبل. كل ما رأيته سابقاً كان هادئاً ويفوح بعبق السنين".
سأل ميرالين بنبرة لا تخلو من تعالٍ: "لم تزر الكثير من مدن الجن، أليس كذلك؟ الجن بطبعهم شعب منتج جداً. يأتي إنتاجنا على شكل دفعات حين تباغتنا فكرة ما. نحن لا نهدر الموارد كما تفعل الأعراق الأخرى، لذا تقل حاجتنا للإنتاج الضخم، مما يتيح لنا التركيز على الحرفة".
تنفس شاهير الهواء بعمق مغمضاً عينيه وقال: "المكان بأكمله يعبق برائحة الخشب المقطوع حديثاً والحجارة الجديدة".
سألت مايومي بفضول: "كيف تكون رائحة الحجارة الجديدة؟"
أوضح شاهير: "أقصد منازل الحجارة الجديدة، لا الحجارة نفسها. ثمة فرق. أما عن سؤالك، فهي تفوح برائحة الغبار والرطوبة. الحجارة لم تستقر بعد، وملاط الطوب لم يجف تماماً".
تابعت مايومي بارتباك، فمعرفتها بثقافة الجن محدودة: "ألا يعد قطع كل تلك الأشجار مخالفاً لرغبات جن الغابة؟"
أجاب ميرالين: "يا للهول، لا! جن الغابة هم من قطعوها. هذه الأشجار تُزرع خصيصاً لهذا الغرض. يبرع الكهنة في تهيئة بساتين جديدة لأجل هذا فحسب. يحب جن الغابة الغابات، نعم، لكنهم يدركون ضرورة توفير الخشب للأغراض الأخرى كالحطب والأثاث. يزرعون أنواعاً خاصة لكل غرض. هم فقط يكرهون قطع الغابات بأكملها وتدمير مواطن العيش".
اقتربوا من "البوابات"
ببطء. وبما أن المدينة تتوسع بسرعة، لم يكن ثمة جدوى من بناء أسوار ستتجاوزها المدينة في غضون أشهر. أقام السحرة حواجز أولية حول المدينة، ونُصبت نقاط تفتيش على الطرق الرئيسية حيث توجد البوابات عادة. كان جلياً أن الخطة تهدف إلى تحصين المدينة بشدة مستقبلاً، كونها القلب الاقتصادي للمنطقة.
أثنت كارنا قائلة: "عملهم في الحواجز ممتاز. نُصبت على عجل، لكنها جيدة حقاً".
اقترب منهم حارس من الجن يرتدي درعاً جلدياً أخضر باهتاً وقميصاً من الحلقات المعدنية، وقال: "سأنقل ثناءك لسحرة الحواجز".
كان يرمقهم بنظرات حادة، يقيّمهم من زوايا عدة.
"وبمن أخبرهم أن يربطوا هذا الثناء؟"
ابتسمت كارنا للحارس: "قل لهم إنه من كارنا، طالبة في السنة الثامنة بالأكاديمية. الحواجز هي إحدى تخصصاتي".
بدا أن لابتسامتها أثراً، إذ لان تعبير وجهه قليلاً.
استفسر الحارس: "أرى. وما الذي يأتي بطلاب الأكاديمية المرموقة إلى تيتانجل؟"
كانت نبرته توحي بأنه يعرف الإجابة مسبقاً. لم يجد صعوبة في تصديق كلماتها، فقد أخبره تقييمه السريع بأن المجموعة تتألف من شباب يملكون من القوة ما لا يتناسب مع أعمارهم. كما أن وقفتهم كانت تنم عن مهارة وثقة دفينتين.
أوضحت كارنا بصراحة: "نسعى للحصول على وسيلة نقل إلى بلاط الجن العالي. نحن في مهمة دبلوماسية، وقيل لنا إن هذه المدينة تحوي بوابات انتقال آني قد تسرع رحلتنا".
قال الحارس مساعداً: "هذا يفسر وجودكم هنا. أُبلغنا باحتمالية قدوم مجموعة مثلكم، وإن لم نكن نتوقعكم قبل أسابيع على الأقل. الخبر السار أننا نستطيع تدبير أمر النقل، فقد تلقينا تعليمات بتوفير عبور مجاني لكم. الخبر السيئ هو أن انتظاركم سيكون واجباً لعدم توقعنا وصولكم بهذه السرعة. أقترح قضاء بضعة أيام في المدينة. معظم المرافق جديدة وعلى أحدث طراز. سنرسل في طلبكم حين تصبح البوابات جاهزة للاستخدام".
قالت كارنا: "شكراً لك. هل من توصيات لأماكن الإقامة؟"
كانت تعلم أن الحراس عادة ما يعرفون أفضل النزل، لذا كان الحصول على نصيحتهم مفيداً.
أجاب الحارس بسعادة وقدم لهم وصفاً للطريق: "نُزل 'البطانة الفضية' إن لم تمانعوا دفع تكلفة أعلى، أو 'الكأس السعيدة' إن أردتم خياراً أوفر".
ردت كارنا: "شكراً لمساعدتك أيها القائد. سننتظر إشارتك".
كان كلاهما يعلم أن الجن سيراقبونهم، فلا داعي لإخبار الحارس بأي النزلين سيقصدون.
رغم تأخر الوقت، كانت المدينة تعج بحركة الناس المندفعين لقضاء حوائجهم. وبما أن معظمها جديد، روعي في التصميم دور المدينة المستقبلي؛ لذا جاءت الشوارع واسعة لتستوعب حركة العربات الكثيفة. كانت الشوارع مرصوفة جيداً بالحجارة، بل خُصصت ممرات للمشاة على الجوانب. اكتظت الشوارع والممرات بالعمال وعربات نقل مواد البناء أو المؤن لإطعام الحشود. بدا أنهم دخلوا من البوابة المخصصة لنقل تلك المواد، بينما تُنقل البضائع الأهم عبر البوابات الأخرى.
كانت المجموعة ترى حولها هياكل جديدة وأخرى قيد الإنشاء. بدا أن العديد من المباني لا تزال خاوية، لكن حتى المباني الحديثة كانت تشهد إشغالاً مقبولاً، مما يشي بمدى الحاجة إليها. كان الكثير منها يخضع للتحويل لأغراض تجارية، إذ راحت المتاجر والمطاعم تنبت في كل مكان، لا سيما على طول الطريق الرئيسي الذي سلكته المجموعة.
"علينا البدء بالتوجه إلى النُّزل والتأكد من توافر غرف. الوقت يداهمنا، ولن تكون مفاجأة سارة إن تأخرنا ثم وجدنا أن كل الغرف قد حُجزت."
أشارت شاهيرا إلى ذلك. كان ليونيد قد جذب بالفعل نظرات متفحصة من السكان، مع أنه لم يكن الوحيد في ذلك.
جذبت المجموعة برمتها قدراً لا بأس به من الانتباه. لقد ارتدوا في الأصل ملابس لا تثير الريبة، لكن بدا أن جهدهم ذهب سدى. فهم ببساطة لا يبدون كجمع عادي من البشر. كانوا أصغر من أن يمتلكوا كل هذه القوة، كما كانوا جميعاً جذابين فوق المعدل. حتى شاهيرا كانت غير عادية بمقاييس الليونيد، وإن عجز معظم الناس عن إدراك ذلك. كانوا أيضاً خليطاً غريباً من الأعراق. ومع ذلك، كانت المدينة تعج بالمسافرين وأناس من شتى الأصول، لذا اقتصر الأمر على مجرد النظرات.
استغرقهم الأمر بعض الوقت للعثور على النزل المناسب، واضطروا لسؤال المارة عن الطريق مرتين، حتى وجدوا أخيراً "الفضة المبطنة".
هتفت ميرالين بحماس وارتياح فور دخولهم النزل الفاخر: "أخيراً، سرير وثير وحمام ساخن".
كان في القاعة المشتركة عازف يداعب أوتار آلة تشبه مزيجاً بين العود والسنطور، بينما كان زوجان يرقصان في المساحة الصغيرة أمام منصة العازف المرتفعة. كان المكان يجمع بين الدفء المنزلي والفخامة، فديكوراته أنيقة ورواده يرتدون ملابس باهظة، لكنه احتفظ بروح النزل المريح والمرحب.
"أهلاً، أهلاً!"
استقبلتهم أنثى من الهالفلينج، كانت ممتلئة القوام قليلاً، بابتسامة ترحاب.
"كيف يمكنني مساعدتكم؟"
تولى سيج زمام المبادرة وقال: "نحتاج إلى غرف لعدد غير محدد من الليالي، لكننا نتوقع البقاء بضعة أيام على الأقل. ونريد طعاماً ساخناً وحمامات ساخنة إن أمكن".
ابتسمت المرأة بدفء، مدركة أنها ستجني ربحاً جيداً من هؤلاء الضيوف الجدد: "بالطبع، بالطبع! كم غرفة تطلبون؟ غرفنا تتسع لأربعة أسرّة كحد أقصى، وإن كانت الغرف الكبرى محجوزة في معظمها. لكن لدينا غرفاً لثلاثة أشخاص، وأخرى مزدوجة، وفردية".
ألقى سيج نظرة سريعة على المجموعة وقدر الأمر في عجالة: "نحتاج إلى غرفتين ثلاثيتين وغرفة مزدوجة".
ردت صاحبة النزل بمساعدة: "يمكن ترتيب ذلك. نحن نقدم الطعام على مدار الساعة، وإن كانت القائمة محدودة ليلاً حيث نكتفي بتسخين ما أُعد نهاراً. لكنكم محظوظون، فقد انتهى الطهاة للتو من إعداد وجبات جديدة بانتظار زبائن المساء الذين سيبدأون بالوصول بعد عشر دقائق. أقترح أن تجلسوا إلى الطاولات لتكونوا أول من يطلب، وسنجهز الغرف لكم. أما بالنسبة للحمامات، فيمكننا إحضار أحواض إلى غرفكم بسهولة، لكن إن فضلتم، فهناك منشأة مخصصة لذلك عبر الشارع مباشرة".
"سنأخذ بنصيحتك. وسنطلب الطعام أيضاً."
قرر سيج نيابة عن الجميع، فجلسوا إلى أقرب الطاولات واختاروا طلباتهم من القائمة التي بدت جيدة إلى حد كبير.
أشارت مايومي: "تبدو صاحبة النزل لطيفة. لقد أرشدتنا إلى منشأة الحمامات، رغم أن ذلك يعني ربحاً أقل لها".
علقت شاهيرا بنبرة أكثر تشككاً: "على الأرجح تحصل على عمولة صغيرة مقابل الإحالات، كما يوفر عليها الأمر عناء حمل الأحواض والماء الساخن. ومع ذلك، فقد أشارت إلى أفضل الخيارات المتاحة لكل ما طلبناه، لذا تستحق التقدير على ذلك".
قالت ميرالين بسعادة: "أعتقد أنه يمكننا افتراض أن الطعام سيكون جيداً بالنظر إلى مظهرها".
قالت كارنا بحكمة: "لا تثق أبداً بصاحب نزل ليس ممتلئ القوام قليلاً. فهذا يعني أنه لا يحب طعامه بما يكفي".
أشار داسكلو، مقدماً درساً صغيراً: "أو ربما هو ممارس لفنون القوة لدرجة أن الوزن لم يعد يشكل عائقاً يذكر".
ضحكت كارنا: "أو ذلك، نعم. لكنه لا يبدو مثلاً جيداً إذا اضطررت لإضافة استثناءات".
تناولت المجموعة العشاء وناقشوا مواضيع جانبية مثل الدروس التي تلقوها سابقاً حتى فرغوا من طعامهم، وبدا أن النزل قد امتلأ بالزبائن الذين يستمتعون بالطعام والموسيقى. كان العازف المنفرد قد انضم إليه اثنان آخران، وبدأ الثلاثي يعزف مقطوعات شعبية مناسبة للرقص، فانضم إليهم عدة أزواج في ساحة الرقص.
فجأة، اقترب أحد رواد النزل من ميرالين ودعاها للرقص، فوافقت بعد تردد قصير. بدا الرجل القزم الذي دعاها أكبر منها بقليل، رغم أنه لم يكن سوى محارب من المستوى الأول.
علق سيج: "حسناً، قد تصبح هذه الأمسية أكثر مرحاً مما توقعنا".
ثم التفت إلى كارنا بعد لحظة تردد: "كارنا، أنا سيئ في الرقص، لكن هل تقبلين أن أرقص معك على أية حال؟"
ضحكت كارنا بخفة: "ليست أكثر الطرق أناقة في الطلب، لكنها ستفي بالغرض. نعم، لنذهب".
انضم الاثنان إلى الآخرين في ساحة الرقص، وسرعان ما وجد معظم أفراد المجموعة شركاء لهم. لاحظت كارنا أنه رغم ادعاء سيج العكس، إلا أنه كان بارعاً في الرقص. من الواضح أنه لا يعرف الخطوات، لكنه يتمتع بمرونة طبيعية وحس إيقاعي جيد. كان قادراً على القيادة ببراعة، وربما كان ليكون أفضل لو اكتسب القليل من الثقة.
مضى المساء، وتبادلوا الشركاء في الرقص، وأخذوا فترات من الراحة، وقضوا وقتاً ممتعاً في التسلية. اكتشفت كارنا أن سيج راقص مقبول، أما شاهيرة فلا صلة له بالرقص إطلاقاً. كان يملك الرشاقة ذاتها، لكن إحساسه بالإيقاع كان مختلاً؛ إذ كان يسمع الموسيقى بطريقة مختلفة. أما ترافان، فكانت قدماها لا تطاوعانها. دارت كارنا بمايومي في الرقص، ووجدت أنها أفضل الراقصات في المجموعة بلا منازع، ولم يفاجئها ذلك.
كان واضحاً أن الفتاة تملك خبرة سابقة، ربما من حياتها الماضية. اتسم رقصهما بغرابة؛ فقد رقصتا على خطوات لا تمت للأغاني المعزوفة بصلة، لكنهما انسجمتا معاً على أي حال.
كانوا قد تجمعوا حول الطاولة، ويفكرون في تجربة مرافق الاستحمام في الجهة المقابلة، حين دخل قائد الحرس الذي التقوه سابقاً.
قال وهو يقترب من طاولتهم: "جيد. أنتم هنا. لدي أخبار سارة، وأخرى رائعة، وبعض الأخبار التي قد تكون سيئة، وأخرى سيتعين عليكم تقرير شأنها بأنفسكم".
شجعته كارنا على الكلام: "هات ما عندك".
شرح قائد الحرس بابتسامة: "الخبر السار أنكم قد تتمكنون من المغادرة غداً. يسافر كثيرون إلى الوطن في الأيام القليلة القادمة، ولهذا لم أكن واثقاً من إمكانية إلحاقكم بهم. لكن أحدهم أوصى بكم خيراً في مكان ما، لذا يمكنكم الانضمام إلى إحدى قوافل التجار المغادرة غداً. والخبر الرائع هو السبب ذاته في ازدحام البوابات. ثمة مهرجان كبير سيبدأ في العاصمة بحلول وقت وصولكم، ولهذا يسارع الناس للعودة إلى ديارهم. لو وصلتم في الموعد الذي توقعناه، لكان المهرجان قد انتهى منذ أمد".
سألت شاهيرة بفضول: "ما مناسبة هذا المهرجان؟"
قدم الحارس تفاصيل كفيلة بإثارة حيرة أكثر الناس شغفاً بالنميمة: "في الأصل، هو مهرجان الحياة السنوي، لكن الملكة أعلنت أخباراً سارة قبل أسابيع، ويبدو أن الأمر تضخم فوق الحد، إذ يتخذ الجميع ذلك ذريعة للابتهاج. بلغ الأمير الأكبر الرتبة الثامنة كمحارب قبل أسابيع، كما أن أصغر أبناء الملكة يبلغ سن الرشد، لذا تتسابق العشائر النبيلة في العاصمة لمعرفة إن كان بإمكانهم خطبة الأمير لبناتهم".
حثّه سيج: "تلك كانت الأخبار السارة والرائعة. الآن، أخبرنا بالسيئة وما يثير الوهن، من فضلك".
أجاب قائد الحرس: "ذكرتم أنكم في مهمة دبلوماسية، أليس كذلك؟ حسناً، مع هذه الاحتفالات، لن تتمكنوا على الأرجح من مقابلة أي شخصية مهمة إلا بعد انقضاء المهرجان بوقت طويل. من المقرر أن يستمر المهرجان أسبوعاً، وأتوقع أن يمتد لأكثر من ذلك. فمهرجانات الإلف تميل لأن تأخذ طابعها الخاص بعد كل شيء. وإن نجحتم في لقاء العائلة المالكة أثناء المهرجان، فلن تكونوا إلا واحداً من بين حشود الضيوف، ولن تتركوا أثراً كبيراً. أما الجزء الأخير، فإذا ظفرتم بفرصة للقاء العائلة المالكة خلال الاحتفالات، فمن الحكمة إحضار هدية احتفاءً بالأميرين. قد تكون تلك فرصتكم".
لم يستطع قائد الحرس إخبارهم بأنه تلقى أوامر من جهات عليا ليكون بهذا العون. بدا أن شخصاً ذا نفوذ يريد لهؤلاء الوصول إلى عاصمة الإلف في الوقت المحدد.
قالت كارنا وهي تبتسم له بامتنان صادق، ووضعت قطعة صغيرة في يده: "شكراً لك أيها القائد. هذه أخبار طيبة. خذ هذا مقابل عنائك. أظن أنك ستجده مفيداً يوماً ما".
كانت تلك القطعة شيئاً صنعته بنفسها، ويمكنها حماية الرجل من هجمة واحدة قوية ومميتة محتملة.
أومأ الحارس ونهض للمغادرة: "سآتي لاصطحابكم غداً لأقودكم إلى القافلة. حراسة قافلة التجار مجرد إجراء شكلي، لذا لن تتلقوا أجراً، لكنها ستوصلكم إلى وجهتكم".
أشارت شاهيرة بعد رحيل الحارس: "هذا يبدو مريحاً. ربما مريحاً أكثر من اللازم".
لم تخالفها ميرالين الرأي، لكنها نظرت للأمر من زاوية أخرى: "نعم، لكن لا ينبغي لنا رفض الفرصة لمجرد أنها مريحة. هل لدى أحدكم أفكار لهدايا؟ تقديم هدية للعائلة المالكة قد يكلف الكثير".
وعدت كارنا: "سأتولى أنا هذا الأمر".
كان عليها قضاء الليل في الصياغة، لكنها كانت تملك الفكرة المناسبة. شيئاً لا يستطيع سواه القيام به، وأرادت اختباره.