* * *
قالت كارنا بزهو: "أخبرتك بهذا. هاتِ ما عندك الآن. الرهان رهان".
وفرقعت أصابعها في إشارة استعجال.
تذمرت ميرالين وهي جالسة على ظهر ذئبها وألقت ببعض القطع المعدنية: "لماذا عذبت نفسي؟ ولماذا لست مندهشة حتى؟".
لم تكن القيمة ذات بال، لذا لم يكن الخسران المالي مهمّاً حقاً. لكن خسارة رهان بشكل عام كانت مزعجة.
علقّت مايومي من فوق ندفة ثلجية عملاقة طافية: "كان رهاناً غبياً. كان عليك أن تعرفي الأفضل".
واصلت ميرالين الاحتجاج: "أعلم، لكن ما هي الاحتمالات حقاً؟ لم يكن مفترضاً أن يحدث هذا".
طالب سيغ: "أيمكنكم الثلاثة التحلي بالجدية لثانية؟"، رغم أن نبرته بدت فاترة بعض الشيء.
"ما زلنا نتعرض لكمين، وإن كان بأسلوب غبي إلى حد ما".
احتج زعيم قطاع الطرق: "مهلاً! ماذا تقصد بسيء؟! إنه كمين جيد تماماً!".
وحاول أن يبدو مخيفاً بسلاح عملاق وحتى برقعة عين على وجهه الندبي، لكن بدا جلياً أنه لم يكن بحاجة فعلية لغطاء العين التزييني، وأنه استخدمه فقط لإضفاء هيبة.
انتقدت شهيرة: "أولاً، قد تكون قادراً على إخفاء حضورك، لكن رفقاءك لم يقدروا على فعل المثل. لقد برزوا كعكة واضحة في منتصف هذه التضاريس. علاوة على ذلك، لماذا تتحدث بهذه الطريقة؟ ما زلت أستشعر القوة السماوية المتبقية التي اعتدت امتلاكها. نعلم جميعاً أنك كنت فارساً مقدساً. يُعلَّم الفرسان المقدسون الإتيكيت اللائق وأعلم أنك تستطيع التكلم بلياقة. وكان من المفترض أن تكون قادراً على ترتيب كمين مناسب بدل هذه الفوضى. أكنت محاولاً الوقوع في القبضة؟".
قال زعيم قطاع الطرق غاضباً وهو يخبط بقدمه ويرمي رقعة العين عديمة الفائدة: "حاول أنت العمل مع أتباع بالكاد يستطيعون تلويح سيف ولا يكلفون أنفسهم حتى عناء التدرب على الأساسيات! كفى ثرثرة الآن! اتركونا من كل ممتلكاتكم الثمينة. والنساء. النساء بالتأكيد".
أكد سيغ بحزم: "أظننا سنكتفي بالرفض، شكراً جزيلاً".
رد زعيم قطاع الطرق: "ليست هذه هي الطريقة التي تدار بها هجمات قطاع الطرق. لا يحق لك الرفض".
هز سيغ كتفيه: "ومع ذلك، ها نحن هنا. والآن، ما أنت فاعل حيال ذلك؟".
صاح زعيم قطاع الطرق، رغم شعوره السيء حيال الأمر برمته: "هجوم!".
كان أتباعه كثر، لكنه لم يكذب حين قال إن تدريبهم ضعيف. لقد كانو فلاحين، وربما حراس بلدة في أفضل الأحوال، قبل أن يصيروا قطاع الطرق. جعلهم ذلك أقوياء جسدياً إلى حد ما، لكنهم ليسوا بالمقاتلين الأكثر مهارة أو انضباطاً بالتأكيد. ولم يبدُ الأشخاص أمامه منزعجين كثيراً من الأعداد. كان يأمل أن يستسلموا بهدوء كما فعل معظم من سَبَقوهم. لماذا تظهر أي جماعات ماهرة في منتصف لا مكان لعين اللعنة؟!
صاحت شهيرة: "نمط دلتا!".
ارتفعت فجأة جدران ضخمة من الكايش على جانبي المجموعة، قاطعة مسار الهجوم من تلك الاتجاهات وموجهة بقية قطاع الطرق إلى مسارين ضيقين. ثم ألقَت ميرالين ومايومي وشهيرة تعاويذهن، محطّات الأعداء المتجمعين بجمال في وابل من السحر. وتولى ترافان أمر أي شخص استطاع النجاة من الهجوم المفاجئ بقوسه السحري، بينما بدا سيغ كأنه يرقص تقريباً وهو يشق طريقه عبر الأعداء ليصل إلى زعيم قطاع الطرق، وانخرط اثنان في معركة كانت أكثر تكافؤاً بكثير من بقية الفوضى.
نادَت شهيرة: "تبديل!"، وبدت الجدران كأنها تتشظى إذ تحولت فجأة إلى سيوف وسهام طافية قبل أن تُطلق نحو الخارج، مباشرة نحو قطاع الطرق الذين ما زالوا يطوفون حول الجدران فوقعوا في مفاجأة تامة.
سُحق معظمهم قبل أن يدركوا حتى ما أصابهم. ثم اختار أفراد المجموعة جميعاً جانباً وبدأوا إسقاط أي أهداف متبقية من مسافة بعيدة.
كانت هذه مجرد واحدة من التكتيكات التي تمرسوا عليها خلال الدروس، وامتلكوا مئة تنويعة أخرى لمختلف المواقف. ونظراً لأن كارنا وشهيرة وميرالين ومايومي وحدهن من تمرسن على هذه التكتيكات الخاصة، فقد لجأن إلى واحدة بسيطة. سيتعين عليهن مشاركة حقيبة حيلهن مع ترافان وسيغ أثناء ترحالهما، لكن نظراً لأن الاثنين شاركا أيضاً في دروس التكتيكات، فقد عرفا عموماً كيف يتفاعلان. بل إن سيغ تشارك العصف الذهني في بعض التكتيكات مع رين من قبل، لذا كان ترافان وحده الجاهل بها غالباً، ولهذا السبب اتخذ دوراً أكثر سلبية في الوقت الحالي.
عما قريب تعاملوا مع بقية قطاع الطرق، مسحوقين كالحشائش على يد المجموعة الأفضل تدريباً بكثير، لذا فلم يبقَ سوى سيغ الذي كان يقاتل زعيم قطاع الطرق.
هتفت ميرالين: "هيا هيا سيغ! يمكنك فعلها!".
صاحت شهيرة بالمقابل: "توقف عن اللهو مع المسكين وأنهِ الأمر وحسب".
تذمر سيغ: "أنا لا ألهو".
على الرغم من فقدان القوى التي باركه بها الملاذ سماويّاً، إلا أن الرجل الذي كان يقاتله اعتود أن يكون فارساً مقدساً، أحد أقوى مدافعي المملكة المقدسة القديمة. مجرد فقدان الرجل لبعض قواه لم يَعنِ أنه فقد مهاراته. كان سيغ قوياً وماهراً لعمره، لكنه لم يمتلك ذات مستوى خبرة الرجل الأكبر سناً.
سأل الفارس العجوز، رغم أنه كان يعاني بوضوح أيضاً: "لست متبجحاً الآن، أليس كذلك أيها الفتى؟".
تذمر سيغ: "لن أستمع إلى أي هراء من رجل كان ليموت بالفعل لو كلّف أصدقائي أنفسهم عناء المساعدة".
وعَلِم اثناهما أنه كان محقاً أيضاً.
صاحت ميرالين فجأة محرضة الموقف أكثر: "ستريك كارنا نهديها إن هزمته في أقل من عشرين ثانية!".
بدا أنها رغبت في أن يعمل صياحها كإلهاء أو كدافع لسيغ على الأقل.
هذا إضافة إلى أنها خططت فيما يبدو لمشاكسة كارنا بشأن «الاستعراض».
"يا للهول!"
غطت كارنا وجهها يأساً من حماقة صديقتها، لكنها استخدمت يدها الأخرى لبدأ حلّ أربطة صدرية الجلد التي ترتديها. صدرية ارتدتها غالباً لأجل المظهر فحسب، فجلدها كان أفضل بكثير في توفير الحماية على أي حال.
حاول المقاتلان تجاهل ما يجرى، لكنهما لم يستطيعا منع إلقاء نظرة خاطفة صوب كارنا التي كانت تقترب ببطء منهما. لم يكن الأمر رغبةً في خلسة رؤية شيء بالضرورة. بل لكونها تقترب من معركتهما، واحتياج الاثنين لمعرفة ما إذا كانت ستتدخل. لكن تلك اللحظة القصيرة من التشتت أثبتت حسمها، إذ استقر سهم فجأة في صدغ قطاع الطرق.
مازحتها ميرالين: "ترافان، يا مفسد المتعة."
قال ترافان ببساطة وهو يهز كتفيه وبدت ملامحه غير مكترثة: "كان الأمر يستغرق وقتاً أطول من اللّازم."
سأل سيغ كارنا بهدوء وهو يشير بإصبعه نحو صدره: "أكنتِ لتفعلي حقاً...؟"
ردت، رغم أن نبرتها أبقت الأمر غامضاً بشأن مدى صدق إجابتها: "بالتأكيد لا. بدا الأمر مجرد تشتيت فعّال. وعلى أي حال، لن تنال الفرصة أبداً الآن، إذ لم تقم بضربه."
واصلت ميرالين مزحتها بينما كانت تتقرب ممتطية دابتها: "بالدقة المطلقة، فعل ترافان ذلك، ولم يُخصص العرض ليقتصر على سيغ وحده."
عقّبت كارنا: "نعم، لكنني لم أتقدم بالعرض، أليس كذلك؟ إن شعرتَ أن هذا غير عادل، فمرحباً بك لتعرض عليه ما لديك بدلا من ذلك."
أسكت هذا ميرالين بفعالية.
تدخلت داسككلو باسطة الرأي: "قد ترغبون في أخذ رأس الزعيم إلى البلدة. من المرجح وجود مكافأة هناك. وأكثر إن تمكنا من العثور على وكرهم في مكان ما."
ظل معلماها هي ومايومي صامتين وعلى الهامش طوال تلك المسألة. لم يلاحظ قطاع الطرق وجودهما حتى، وإلا لما هاجموا.
قالت شاهيرة مستدعية روحها: "يمكنني التعامل مع ذلك."
بدا النسر الذي أصبح أكبر بكثير كأنه ينقسم إلى عشرة نسخ متطابقة طارت بعدها في اتجاهات منفصلة.
قال ترافان ببساطة: "سآخذ الرأس لأنني قتلته."
"يترك إحراق الجثث لي. لا نريد جذب الوحوش إلى الطريق، ولا نريد ولادة أي موتى أحياء."
أطلقت كارنا شرارة فوق كفها، سرعان ما انتشرت لتطال جميع الجثث من حولهم، محولة حتى العتاد الذي يحملونه إلى رماد.
* * *
لم تكن البلدة كبيرة إلى هذا الحد. كبلدة تركز على التعدين قرب الجبال، لم يكن مفاجئاً بتاتاً أن تكون المباني مشيدة من الحجر غالباً. دار سوار سميك من الجدار حول البلدة، وتبيّن للمجموعة ضخامة سماكة ذلك الجدار أيضاً. لن يصمد أمام وحش عازم وضخم، لكن أي كائن أصغر من عملاق التلال سيواجه عناءً في تجاوزه. حين اقتربوا من البلدة في منتصف النهار، لم يكن طفار الدخول طويلاً جداً.
كان معظم السكان ما يزالون يعملون، بينما دخل جل الزوار مسبقاً.
نظراً لتنوع مجموعتهم عرقياً، وجودة ملابسهم العالية رغم بساطتها النسبية، فقد استقطبوا بعض الانتباه. ولم يساعد الأمر كون أحدهم يمتطي ذئباً ضخماً بينما يطير آخر على ندفة ثلج سحرية. ولجعل الأمور تسير بسلاسة أكبر، رمى ترافان برأس زعيم قطاع الطرق عند أقدام الحراس فور حلول دورهم.
سأل رقيب الحراس بنظرة اشمئزاز: "وما المفترض أن يكون هذا؟"
أوضحت شاهيرة بابتسامة ودودة: "ذلك رأس زعيم قطاع الطرق الذي قرر انتحار فرقته الصغيرة المرحة ضدنا. فضلاً عن ذلك، يمكننا إعلامكم بموقع مخبئهم، فإن كنتم مهتمين باستعادة بعض ممتلكاتكم الضائعة..."
قال الرقيب بابتسامة رضا: "حسنًا، تلك لغة أجيد التحدث بها. تفضلوا بالدخول إلى مركز الحراسة وسأدون التفاصيل."
شكلت عصابة قطاع الطرق شوكة في حلقهم، لذا فإن التخلص منهم يعد نعمة حقيقية. كما كانت استعادة أغراضهم المفقودة، حتى لو كان جزءاً منها، مكسباً مفيداً أيضاً.
استجوبهم رقيب الحراس بتفصيل عن الهجوم لكنه لم يكلف نفسه عناء الاستفسار عن هويتهم أو سبب تواجدهم في البلدة. كان غياب الأسئلة نوعاً من المجاملة التي اكتسبوها برأس زعيم قطاع الطرق. بالطبع، دفع أيضاً صرة نقود بحجم لائق نحوهم.
وهز كتفيه بخفة: "أعتذر لعدم قدرتي على منحكم المزيد. لسنا بلدة ثرية بالمعنى الحرفي ولم يتفرغ الإلف لترتيب إدارة ملائمة لنا بعد. دبرنا أمورنا بعائدات الضرائب حتى الآن، لكن بما أن علينا دفع أجور الحراس كافة وصيانة المدينة أيضاً..."
تلقى سيغ صرة النقود وأزلقها داخل خاتم تخزينه، قائلًا: "لا بأس. لم نقاتلهم لأجل المكافأة حقاً. لقد صادفناهم فحسب وما جرى بعد ذلك صار تاريخاً. مع ذلك، توجد بضعة أمور يمكنك مساعدتنا فيها."
أومأ الرقيب بحماس: "بالتأكيد. كل ما أستطيع تدبيره."
تدخلت ميرالين في الحوار سائلة: "ألا تملكون مصادفة بوابة انتقال سحري إلى مدينة أكبر؟"
"أخشى ألا يتوفر ذلك. تصلنا قوافل التجار كل بضعة أسابيع، لكنكم فوتّم حتى تلك قبل أسبوع، ولا نترقب القافلة التالية قبل ثمانية أيام على الأقل من الآن. هذا إن كانت مبكرة، ونادراً ما تكون كذلك. ننقب عن الكثير من المعادن وحتى الأحجار الكريمة من الجبال، لكنها ليست بالنوع الذي يجذب أطنان من الانتباه. مجرد مستلزماتكم اليومية المعتادة للحدادين، والسحرة، وصائغي الجواهر. وأنا أعرف ما سيكون سؤالكم التالي. الدواب، أليس كذلك؟"
بدت على الرقيب ملامح الاعتذار أثناء حديثه.
ابتسم سيغ: "ألهذه الدرجة يبدو الأمر واضحاً؟"
قال السرجنت وهو يهزّ رأسه: "إنها ليست المرة الأولى التي يصل فيها مسافرون إلى هنا، رغم أنهم قلة. لدينا حيوانات جرّ لجرّ عربات التجار الذين فقدوا دوابّهم لسبب ما، وفوق ذلك زوج من الجياد لحالات الطوارئ، ولكن ليس بالمستوى الذي قد تحتاجونه على الأرجح. تلك الجياد مربّاة للسرعة، لا للتحمل، ومن المرجح أن تموت تحت أيديكم إن أجهدتموها أكثر من اللازم. إن كنتم تحتاجون إلى الفولاذ أو المؤونة الطازجة من المزارع القريبة، فهذا ما يمكننا تدبيره برخص، ولكن الحيوانات الوحيدة في المنطقة هي تلك المعدّة للاستهلاك وتلك التي تحاول قتلنا".
فهم سيغ الوضع وأبدى تعاطفه، وقال: "إذن، سنغادر عما قريب على الأرجح. سنخزن الإمدادات، ولكن..."
ألقى السرجنت نظرة فاحصة على الفتيات في المجموعة بنبرة أبويّة، وقال: "آه، نصيحة صغيرة. نحن بلدة تعدين. يقضي معظم الناس هنا معظم حياتهم في الجبال. ما يقرب من ثمانين بالمئة من السكان ذكور ومن النوع الخشن. النساء الوحيدات اللواتي يرونهن هن بنات المزارعين بين حين وآخر وتلك الفسكيات المسكينات اللواتي يعملن في البهو. بالتأكيد لسْنَ فتيات صغيرات جميلات كأولئك اللواتي في مجموعتكم. كنت لأبقي أغطية الرأس مرفوعة وأغادر فور الانتهاء. ليس أهل هنا سيئين بطبيعتهم، لكنهم قد يصبحون صاخبين بعض الشيء ومتمرّدين. على عكس ما قد يقوله صاحب النزل، أنصحكم بعدم المبيت هنا. بما أنكم تخلصتم من اللصوص، فلا شك في أنكم قادرون على الدفاع عن أنفسكم ضد أي تحرشات غير محبوبة، لكنني أفضّل أن نتجنب جميعاً الإصابات الناجمة عن ذلك. ستكون مشكلة بالنسبة لنا".
أشارت شاهيناز فور دخولهن المدينة: "حسناً، لقد كانت تلك زيارة عديمة الفائدة نوعاً ما".
دافع سيغ عن الزيارة قليلاً: "بطريقة أو بأخرى. على الأقل نعرف الآن أنه قد يكون من الأفضل مقصّ صديق كرنا التنين. أشك في أن أية بلدة مجاورة أفضل حالاً. ونعلم أيضاً أن علينا النوم في العراء لتفادي الشجار".
اقترحت ميرالين: "ما لم نكن نريد المشاركة في شجار؟"
انضم ترافان إلى سيغ بصفتهما المُنغِّصَين الرسميّين للمجموعة، وقال: "دعونا لا نفعل. أنا متأكد من أننا سنحظى بقطاع كافٍ من القتال في هذه الرحلة على أي حال، حتى لو كان التنين قادراً على إرسالنا مباشرة إلى بلاط الجان. ما داعي لإثارة معارك لا نحتاج إليها؟"
انضمت كرنا بدورها: "لنحصل على مؤونتنا ونمضِ وحسب. أنا متأكدة من أن معسكراتنا ليست أسوأ بكثير من الأسرّة في نزل يرتاده عمال التعدين".
كانت معسكراتهم مريحة للغاية في الواقع نظراً لأن السحر أتاح لهم الوصول إلى العديد من وسائل الراحة التي لا تتوفر عادة.
كانت المؤونة في البلدة طازجة ورخيصة فانتهين منها سريعاً، وبعدها بادرن بالخروج على عجالة. كانت الرحلة نحو وكر ليليثانكس خالية من الأحداث لدرجة أنهن قررن جميعاً التدرب على تكتيكاتهن القتالية المتنوعة أثناء السفر. كانت ميرالين وترافان ماهبتين للغاية في الصيد أثناء التنقل أيضاً، لذلك لم يكن لديهن أي شكاوى بشأن طعامهن أيضاً، لا سيما بمجرد وصولهن إلى المناطق الحراجية بين بلدة التعدين والوكر.
في إحدى الليلات، كان ترافان وكرنا معاً في نوبة حراسة. مضى معظم الليل بهدوء باستثناء خنزير بري تعثر بأحد فخاخ ترافان.
كانت نوبتهما توشك على النهاية عندما أثارت كرنا حديثاً أخيرًا: "إذن هل وصلنا إلى نقطة يمكنك فيها مناقشة مهمتك هذه؟ عادة لا أتدخل في الشؤون الخاصة، لكنني لا أريد أن تتضارب مهامنا".
حك ترافان أذنه المدببة قليلاً في حركة فضولية، وقال: "أشك في ذلك، ولكن... لا، هناك احتمال كبير أن تفعل إن أُديرت بشكل سيئ، لذا يجدر بي قول ذلك".
لم يكن شخصاً كثير الكلام، وبدا ذلك واضحاً في سلوكياته.
"كم تعرفين عن المكان الذي أتيت منه وعائلتي؟"
أجابت كرنا باقتضاب: "أخبرتنا ميرالين أن درانور كانتا جاني الصحراء ولم تعد الصحراء موجودة. هذا هو خلاصة الأمر حقاً".
حلك مظهر ترافان قليلاً، وقال: "حسناً، القصة أشد تعقيداً بقليل من ذلك، ولكن باعتبارها خلاصة، فقد كانت فعالة للغاية. اعتاد آل درانور أن يكونوا عائلة بارزة نوعاً ما بين عشائر الجان. لم نكن نضاهي عائلات الجان العالي بالطبع، لكننا امتلكنا شيئاً من دمائهم أيضاً. منحنا ذلك أفضلية على العديد من العائلات الأخرى. مع ذلك، التضاريس التي يسيطر عليها البلاط... ليست بالضبط ما قد تسمينه مناسباً لجان الصحراء. قليل جداً من الصحاري والكثير من الثلوج والغابات والجبال. جيدة للعشائر الأخرى، وليست كذلك بالنسبة لنا. لهذا السبب انجرفت عائلتنا إلى المنطقة التي أصبحت لاحقاً الموقراطية. لقد كان هذا... لست أدري حتى قبل كم ألف سنة. مع ذلك، جاء رحيلنا بضمانات معينة من البلاط".
ركزت كرنا على النقطة المهمة: "دعينا أخمّن. لم تُحفظ تلك الضمانات؟"
قال بوضوح إنه غير راضٍ عن مجريات الأمور: "لا. على الرغم من طلباتنا المتكررة، لم يبذل البلاط أبداً أدنى جهد للمساعدة. ليس الأمر كأنه كان سيتطلب تنازلات ضخمة لدفع الموقراطية للتدخل نيابة عنهم. لم تكن مشاريع إزالة الصحراء ذات أهمية كبرى للأمة ككل. مهمة بما يكفي لتجاهل اعتراضات عائلة جان واحدة، لكن لو تقدمت الملكة بطلب شخصي؟ لكانت الأمور قد اختلفت تماماً".
تعاطفت كرنا، لكنها لم تكن لترتضي المخاطرة بتحالف الجان والموقراطية من أجل ثأر ترافان، لا سيما وأن مشروعية ذلك الثأر قابلة للنقاش: "يمكنني فهم الغرض تجاه البلاط إذن، ولكن إلى أين أنت ذاهب إلى البلاط؟ إن فهمت جيداً، فسيكون أي عون الآن متأخراً جداً. أتفهم أن الانتقام سيكون مرضياً، ولكن إن كانت تلك خطتك، فلا يمكننا السماح بحدوث ذلك".
قال ترافان: "الانتقام؟ لا. لست بهذا الغباء. أريد فقط أن أنظر في عيني الملكة وأسألها لمَ لم تُلفت بالضمانات. وبعدها سأعلن انفصال آل درانور عن البلاط وحلّه. الحل يُعد محرجاً بعض الشيء للبلاط، لكنه ليس سيئاً للغاية إذ إنه حدث رسمياً تقريباً بالفعل. أما الانفصال فلم يحدث من قبل. سيُحدث ذلك بعض الأمواج. أمواجاً من النوع الذي قد لا ترغبون في أن تكونوا جوارها لتلقّيها".
وجّه تحذيرب صادقاً. لقد كان معجباً بهؤلاء الناس حتى الآن ولم يرغب في أن تؤثر التداعيات السياسية للأمر برمّته فيهم أو في المهمة. لقد خطط بوضوح لإتمام مهمته بعد أن يرحل باقي أفراد المجموعة بفترة طويلة.
قالت كارنا وعقلها يسبقها بالقفزات: "سأضع ذلك في الاعتبار. أفترض أن المديرة تعرف بخططك؟ وهل وافقت على المهمة على أي حال؟".
إن كانت تسومي تعلم بهذا، فإن الأمر برمّته إذن اختبار. يمكنه إغراق مهمتهم بسهولة.
أكد لها ترافان، مع أن الأمر لم يكن بهذه البساطة تماماً: "نعم لكليهما. لقد منحتني الحرية المطلقة في توقيت مهمتي، لذا لن تضطروا للبقاء هنا بعد الآن عندما يقع هذا الأمر".
قررت كارنا: "يساورني شعور بأن هناك ما هو أبعد من هذا. سيتعين علينا فتح أعيننا".