* * *
سألت كارنا وهي تتأكد مما تراه: "أظن أن هذا الركوع جزء من عقابهم؟".
كانت تراقب ثلاثين شاباً، بينهم وجوه مألوفة، جاثين على ركبهم وأيديهم خلف رؤوسهم في الساحة المقابلة مباشرة لأشهر مقصف في حرم الأكاديمية. كانت تجلس عند إحدى الطاولات الخارجية مع تسومي وميرالين، بعد أن دعتهما المديرة لنقاش.
أومأت تسومي وهي ترتشف من شايها وقالت: "بالطبع. مع أن رؤيتهم على هذه الحال ممتعة نوعاً ما، إلا أنني لا أهين الطلاب دون سبب وجيه. الركوع جزء من العقاب فحسب، الجزء العلني منه بدقة. ستنقص نقاط استحقاقهم أيضاً، وإن لم يكن نقصاً كبيراً. لم يصب أحد بأذى، وهذا تحدٍّ سمحت بوجوده بصمت كونه تقليداً في نهاية المطاف. لذا لا يمكن أن يكون العقاب قاسياً للغاية".
عقبت ميرالين: "يمكن الجدال في جزئية لم يصب أحد بأذى. فمعظم الفتيات سيعتبرن أن مجرد رؤيتهن في هذا الموقف إيذاء".
ردت تسومي: "لهذا كان لكنّ جميعاً حرية المغادرة. حتى لو لم يثر الفتيان ضجيجاً، لكنت أخبرتكن بقدومهم. كان الخيار لكنّ جميعاً بالبقاء أو الرحيل، وقد اختارت كارنا وكاليستا البقاء لأسبابهما الخاصة. إن اخترتِ البقاء، فلا يمكنكِ ادعاء الضرر بعد الآن".
أدركت ميرالين أنها خسرت الجدال، فقالت: "لا يبدو أن هناك فرقاً في العقاب لمن نجحوا".
ورغم أنها لم تكن موجودة حين وصل الفتيان، فقد أُخبرت أن أربعة منهم قد نجحوا فعلاً. وعرفت أيضاً أن أصدقاءها كانوا ضمن هؤلاء الأربعة.
جادلت تسومي: "بالطبع لا! لقد شاركوا جميعاً في الجريمة نفسها إن جاز التعبير. لِمَ أعاقب من نجحوا أكثر؟ الكفاءة تستحق المكافأة كما حدث في هذه الحالة، لا العقاب. ومع ذلك، حصولهم على ما أرادوا لا يعني أنهم لم يشاركوا، ومن هنا جاء العقاب".
نظرت كارنا إلى الأربعة الجاثين في الصف الأمامي. كان ثلاثة منهم مألوفين جداً. لم تتفاجأ كثيراً بنجاح سيغ ورين وشاهيرا، رغم دهشتها قليلاً من مشاركتهم جميعاً. كان حضور رين متوقعاً ومقبولاً؛ فهو شاب مباشر، ومثل أبيه، يصدق رغباته في جوانب كثيرة. أما سيغ فكان أمره غير متوقع، لكنه لم يكن مفاجأة تامة. لقد استشعرت افتتانه، ورغم أنه متزمت أكثر من اللازم للمشاركة في أنشطة كهذه، إلا أن رأيها فيه ارتفع الآن لأنه فعلها.
امتلاك جانب مغامر قد يكون أمراً جيداً. كان الفتيان أخوين في النهاية، وتربيا على يد فولفغانغ، لذا كان هذا القدر متوقعاً على الأقل. لم تكره كارنا هذا الجانب في الرجل، طالما لم يخرج عن السيطرة.
كان شاهيرا المفاجأة الكبرى. فقد كانت تظن احتمالية مشاركته ضئيلة، إذ لم تكن واثقة حتى إن كان ليونيد يجد إناث الأعراق الأخرى غير الوحشية جذابات. لقد أخفى مثل هذه الأفكار ببراعة قبل الآن. لكنها لم تمانع وجوده. في الواقع، استمتعت كثيراً بالاستعراض. كانت صادقة بشأن نزعتها الاستعراضية بل وقللت من شأنها. كان هناك شيء إضافي مثير في كون الناس يرونك وأنت على سجيتك. السماح لنفسها بالانغماس في جانبها الماجن قليلاً خفف من وطأة رغباتها عليها.
كان الأمر أشبه بضغط يتراكم في داخلها، وقد أطلقت بعضه للتو.
أما الفتى الرابع الذي نجح فكان مجهولاً لها. من نظرة خاطفة، بدا أصله العرقي معقداً بعض الشيء. استطاعت تمييز الكثير من دماء الإلف فيه، مع ما يرجح أنه من البشر السامين. وكان هناك شيء آخر أيضاً، رغم صعوبة تحديده بنظرة واحدة. ربما بعض دماء الوحشية؟ كان التأثير الناتج مريحاً للعين، فالفتى قوي البنية ويبدو أنه يمتلك جانباً جامحاً، ممزوجاً ببعض الملامح الحادة والوقار الذي منحه إياه جانبه الإلفي.
سألت: "من هو الرابع؟".
كانت مندهشة لعدم تداول إشاعات حول نجاحه. لم يكن الأمر وكأن الإشاعات عنها غير موجودة بالمئات، لذا لم تكن لتنزعج من واحدة إضافية، لكنها قدرت تكتمهم رغم ذلك. توقعت هذا من الثلاثة الآخرين، لكنها لم تعرف شيئاً عن الأخير، فجاء الأمر كمفاجأة سارة.
اضطرت تسومي للتفكير للحظة قبل أن تستحضر التفاصيل: "إنه من طلاب السنة الثامنة مثل سيغ، ممن لم يترقوا للسنة التاسعة بعد. اسمه ترافان درانور، ويأتي من إحدى المناطق النائية التي يمتلكها الإلف في الجنوب. تلك المنطقة اندمجت تقريباً مع السكان المحليين، لذا فهو ليس إلفياً خالصاً، رغم حمله اسم عائلة إلفية قديمة".
هتفت ميرالين فجأة: "أوه، لقد سمعت عن آل درانور! كانوا في السابق من إلف الصحراء، وهي فصيلة فرعية نادرة. الصحراء التي دعوها وطناً تحولت ببطء إلى أرض زراعية، فاضطروا للتكيف مع التغييرات. أناس طيبون، لكنهم أشداء أيضاً".
نحت تسومي الموضوع جانباً: "هذا يصفه بدقة. إنه مجتهد وعنيد، وإن لم يكن موهوباً جداً. لكنه يمتلك المثابرة. على أي حال، لم أستدعكن لهذا. قد نواجه مشكلة. وصل المبعوث الجديد قبل يومين. غادر فوراً تقريباً للتحقيق في أمور المملكة المقدسة القديمة، وإلا لكنت تحدثت معكن على الفور، ولا أعرف متى سيعود. الأمر هو أنه يشبهك كثيراً يا كارنا. لدرجة أنني لن أُصدم إن ربط أحدهم الخيوط ببعضها وظن أنكما قد تكونان أقارب".
"غير متوقع، إن لم يكن صدمةً كاملة. لكن لماذا صار هذا أمراً ملحاً فجأة؟ لم يسبق أن خلت حياة الخالدين من نسلٍ تركوه في العوالم الأخرى. أذكركما باتفاقيات السلالة. لذا، ألا يثير وجود عائلةٍ ما استغراباً كبيراً، وإن كان التزامن مريباً."
لم يمانع كارنا وتسومي وجود ميرالين، فكلاهما أدرك أنها قد حزرت الأمر بالفعل، وكانا يخططان لإطلاعها على بعض الأسرار على أي حال. كان ذلك أمراً ناقشاه من قبل.
"لأنه من البيت الملكي. بل هو حفيد الإمبراطور السماوي. وأنتما أيضاً لستما عاديين من حيث المظهر، فوجود شخصين يتشابهان بهذا الشكل يثير من الشكوك أكثر مما ينبغي."
قالت تسومي بعبسة خفيفة. لم يترك البيت الملكي خلفه أي نسل في العوالم الأخرى بطبيعة الحال، فهم لم يرتقوا يوماً من عوالم أدنى. حسناً، احتمال وجود أبناء غير شرعيين وُلدوا خلال إقامة قصيرة يظل قائماً، لكنه مستبعد جداً.
"حسناً، هذا يفسر قلقك. لم نكن لنغفل عن هذا الاحتمال."
هزت كارنا كتفيها. لقد وضعوا خططاً على مر السنين.
"أشك أنني سأنجو من ملاحظته على أي حال، فأنا لم أختبئ تماماً في السنوات الأخيرة، كما تقتضي خطتنا. ولهذا بنينا تفسيراً آخر لمهاراتي. رغم أنني أعترف، إن كنا نتطابق في المظهر كما تقولين، فقد يشكل هذا عقبة في كيفية تعاملنا مع الأمر."
قطبت كارنا حاجبيها قليلاً. سيضيع غطاؤها بوصفها طفلة مباركة إن عرفه المرء بمجرد نظرة كعضو في البيت الملكي.
"ما زلت أفضل أن نملك متسعاً من الوقت لتمهيد الطريق لأي خطة سنعتمدها. التشابه ليس صارخاً لدرجة القلق الفوري، فالناس ينبهرون بحضوره، لكنني أرغب في اتخاذ بعض التدابير لنتجنب ربطكما ببعض قريباً. تلقينا عروضاً لزيارة بعض القوى الكبرى في هذا العالم وهذا المستوى. ربما حان الوقت لتقومي بمهمة دبلوماسية مع أصدقائك. تحتاجون جميعاً إلى خبرة في العالم الحقيقي، وهذه الدراسات العملية جزء من منهج السنة الثامنة."
عرضت تسومي فكرتها. كانت هذه المهام الطويلة إحدى أسباب ندرة ترقي طلاب السنة الثامنة إلى السنة التاسعة في غضون عام.
"بما أنني هنا ولست شاهيرا أو غيره، فأنتِ تخططين لإرسالنا إلى العِلف السامين أولاً، أليس كذلك؟"
سألت ميرالين بحدس ثاقب. لم تسأل عن الموضوع السابق ليقينها أن كارنا ستشرح التفاصيل لاحقاً. ستتأكد ميرالين من ذلك باتخاذ إحدى وسائد كارنا المفضلة رهينة. لقد فعلتها من قبل بنجاح كبير.
"صحيح. يمكنك أن تكوني جسراً للثقافة العِلفية، ومن المرجح أن وجود عِلفية في المجموعة سيبعث الطمأنينة في بلاط العِلف السامين. لست متأكدة من عدد المرافقين، لكنني أردت سؤالكِ تحديداً للأسباب التي ذكرتها."
احتست تسومي من شايهما. وجود عِلفية ظلامية ليس بأفضل من وجود عِلفية سامية، لكن ميرالين وكارنا على دراية ببعضهما، فلا جدوى من البحث عن غيرها لمنفعة محدودة.
"بالطبع سأذهب! نحن أصدقاء كارنا، وإن كانت في ورطة، فسأكون سعيدة بالمساعدة. أنا واثقة أن الآخرين سيشعرون بالمثل، رغم أن رين لا يمكنه الذهاب كطالب في السنة السابعة، وهذا يعني أن كاليستا لن تذهب أيضاً، حتى لو استطاعت. لست متأكدة من مدى ترحيبهم بشاهيرا، لكنني متأكدة أنه سيتبعنا على أي حال. وماذا عن سيغفريد؟"
سألت ميرالين بحماس. لطالما أرادت زيارة عاصمة العِلف.
"بعد ما حدث بالأمس؟ أنا متأكدة أنه سيغزو العالم السفلي إن طلبت كارنا ذلك."
أشارت تسومي بابتسامة خبيثة. كان ذلك جزءاً بسيطاً من سبب جعلها الأفخاخ أسهل قليلاً من المعتاد. أرادت ربط سيغ بكارنا بطريقة ما، وكان شيء من الرغبة التقليدية أحد أبسط الطرق لضمان الولاء على المدى القصير.
"يمكننا الاستفادة منه،"
قالت كارنا بهدوء أكبر، رغم أنها وافقت صمتاً على تقدير تسومي.
"ترك رين فراغاً في مجموعتنا، وسيملاه سيغ جيداً، وإن لم يكن بالقوة الغاشمة التي كان عليها أخوه."
"رين يجيد بعض الأشياء حقاً. أن يكون وسيلة تشتيت أحدها."
ضحكت ميرالين لكلامها.
"أظن أن بوسعنا دعوة مايومي أيضاً. على الأرجح ستنضم إلينا."
أشارت كارنا.
"وهذا يعني أن معلمها سيأتي أيضاً. هل كان لديك وجهة أخرى بعد العِلف؟"
"في الواقع، نعم. طلبت طائفة الضياء زيارتك مراراً، وقد أرسلوا أحد شيوخهم لمساعدتك في دروس القتال. حتى وإن لم تكوني بحاجة لمساعدته حقاً. سيكون من اللائق رد الجميل بزيارتهم على الأقل."
اقترحت تسومي.
"تبدو خطة جيدة."
وافقت كارنا. كانت تشعر بفضول تجاه الطائفة الصالحة منذ البطولة قبل سنوات.
"هناك شيء آخر. من المثير للاهتمام أنكِ ذكرتِ ترافان، فقد أردت طلب اصطحابه، على الأقل إلى أراضي العِلف. طلب حق الزيارة مراراً ولم يسمح الوضع بذلك حتى الآن. العلاقات بين مجموعتي العِلف غريبة بعض الشيء، فالبعض يرى أن العِلف السامين كان يجب أن يدعموا آل درانور حين كانوا في محنة. ستكون هذه فرصته المثالية ليرافقكم دون إثارة المتاعب."
أشارت تسومي فجأة إلى الصبي الجاثي على مقربة منهما.
قالت كارنا: "همم. حسناً، إن كان الأمر يتوقف على اصطحابه، فلا أرى مانعاً من تدبير ذلك".
قررت كارنا الأمر. لقد دفعها تحفّظه إلى منحه فرصة لإثبات جدارته. وإذا ما صار وجوده عبئاً، فثمة حلول لكل مشكلة.
* * *
استغرقت التجهيزات للرحيل بضعة أيام، لكن الأمر تسارع بفضل تعاون ولفغانغ وأرجونا بحماس. كلاهما أدرك سبب مفاجأة المهمة، وبما أنهما والدا اثنين من المشاركين، فقد سارت الأمور بسلاسة أكبر. دَبَّر ولفغانغ وسيلة نقل ملائمة، وأمنت تسومي موافقة البلاط الملكي للجن العالي، بينما ضمن أرجونا إبلاغ أولياء أمور الطلبة الآخرين وموافقتهم على المهمة.
تألفت المجموعة من ستة طلاب: كارنا، وميرالين، وشهيرة، وسيغ، وترافان، ومايومي، بالإضافة إلى شخص بالغ وحيد، وهي معلمة مايومي، التي تنتمي إلى فصيلة يوكي-أونا ويستحيل تقدير عمرها. كانت المعلمة متحمسة للانضمام إلى الخطة، إذ ظنت أن تلميذتها ستستفيد من التجربة العملية. تجمعوا خارج الأكاديمية على إحدى منصات هبوط المناطيد العامة لتبادل الوداع.
ولأن الرحيل جاء على عجل، ولأنهم لن يسافروا بزيّهم الرسمي تجنباً للفت الأنظار، طلبت كارنا من داسكلو إحضار ثياب مناسبة. أمضتا عطلات نهاية أسبوع ممتعة في انتقاء ملابس لكارنا تناسب كل المناسبات، خاصة وقد توقفت عن النمو، لذا لم تكن الملابس معضلة. وهو ما أكده عدد الحقائب التي جلبتها داسكلو. رأت كارنا أن العدد مبالغ فيه حتى مع جهلهم بطول الرحلة وطبيعة الظروف التي سيواجهونها، لكن هذه هي داسكلو على كل حال.
قال أرجونا بتأثر وقد لمعت دمعة حقيقية في عينيه: "لقد كبرت صغيرتي".
كان يمزح قليلاً ليحرج كارنا، لكنها جاراة المزاح بحماس، ومع ذلك لم تكن مشاعره مصطنعة، بل مبالغاً فيها فحسب.
غمز ولفغانغ صديقه قائلاً: "لقد كبرت منذ سنوات"، ثم عانق ابنه عناقاً قوياً.
كان يقصد نضج كارنا العقلي هذه المرة.
أقرّ أرجونا: "أعلم. أظن أنني لم أدرك ذلك حقاً إلا الآن".
يصعب على المرء رؤية طفله يرحل لفترة طويلة. حتى حين كانت كارنا في الأكاديمية، كان بوسعهما اللقاء في أي وقت. بل إنه درّسها بعض الدروس. أما الآن، فسيكون من الصعب عليه زيارتها ببساطة. فظهور شخص بمكانته فجأة سيعدّ أزمة دبلوماسية.
سألت كارنا داسكلو حين تركها أرجونا: "ألا عناق منك؟"
نظرت إليها داسكلو وكأنها غبية، ثم التفتت إلى أرجونا.
"سيدي. ستغيب التلميذة لبعض الوقت. حاول ألا تجوع، وتأكد من إنهاء أوراقك أثناء غيابي. لا أريد العودة لأجد أكواماً من المهام التي عجزت عن إدارتها وتركتها لي. سأحرقها جميعاً إن فعلت".
انحنت له رغم تهديدها.
أدركت كارنا: "آه! لهذا السبب هناك الكثير من الحقائب. أنتِ قادمة معنا".
شعرت بسعادة غامرة. ستقضي وقتاً طويلاً مع داسكلو.
ردت داسكلو بفظاظة: "لا، ليس تماماً. تلك الحقائب كلها لكِ. أما حقائبي فهي مخزنة داخل خاتم التخزين الخاص بي. عليكِ تدبر أمر حقائبك بنفسك".
كان عدد حقائبها أقل بقليل فقط.
هزت كارنا كتفيها ولوحت بيدها، فطفقت الحقائب تطفو نحوها ثم تلاشت. كانت دروسها في الحرف قد بلغت مرحلة صار فيها تصنيع القطع المكانية أمراً روتينياً. كان سوار التخزين الخاص بها يتسع لمؤن جيش بأكمله، كما يمكنه تغيير شكله ليغدو إكسسواراً آخر. هي شخصياً لا تحب الخواتم، وأحياناً لا تكون الأساور ملائمة.
أومأت معلمة مايومي تقديراً: "يسعدني انضمامك إلينا يا آنسة داسكلو".
كان واضحاً أنها أُبلغت مسبقاً. وبالنظر إلى تعابير الآخرين، فقد كانوا يعلمون أيضاً وأرادوا رؤية رد فعل كارنا. كانت سعيدة حقاً بخيبة أملهم لعدم وجود أي رد فعل منها.
صفقت تسومي بيديها لتلفت انتباه الجميع.
"حسناً، معظمكم يعلم بالفعل، لكن ثمة مهام موازية تجري خلال هذه الرحلة. كارنا وميرالين مرسلتان بصفة مبعوثين دبلوماسيين إلى بلاط الجن، وإذا سارت الأمور على ما يرام، ستتوسع مهمتكم لزيارة عوالم أخرى. هدفكم هو بناء روابط وحسن نية تجاه معهدنا. إن واجه السكان المحليون مشكلات يمكنكم المساعدة فيها، فلا تترددوا، لكن هذا مجرد لفتة بسيطة، وليس سعياً لتحقيق تحسن هائل في العلاقات. عليكم فقط الوصول، وترك انطباع جيد، ثم المضي قدماً. والأهم من ذلك، لا تفسدوا الأمور لمجرد إبهارنا أو إبهارهم".
كانت تعلم من خبرتها أن الطلاب قد يندفعون أكثر من اللازم.
التفتت نحو الفتيين وقالت: "كُلِّفتما، شاهيرا وسيغ، بمهمة مختلفة تتناسب مع تخصصكما. لقد اخترتما دراسة العلوم العسكرية والحروب، وتطمحان للعمل ضابطين في الجيش. ستُرسلان لحماية مبعوثينا، وإذا تمكنتما من فعل ذلك دون مخاطرة، فعليكما تقييم الوضع العسكري في الأماكن التي ستزورانها. مهمتكما الأساسية هي المرافقة، ولا ينبغي للمهمة الثانية أن تعرضها للخطر، أو أن تخرقا القواعد لأجل جمع المعلومات. التزامكما بالشرف أهم من جني المعلومات. لدينا جواسيس مخصصون لذلك، ونحن نعرف مسبقاً كل ما قد تكتشفانه. نريد فقط أن نرى مقدار ما ستتوصلان إليه".
أخيراً، التفتت إلى ترافان وقالت: "مهمتك شخصية، لذا لن أكرر تفاصيلها. يكفي أن أقول إنك إذا أبليت بلاءً حسناً، فبإمكانك الانضمام إلى الآخرين في رحلتهم التالية، إن رغبت في ذلك. لكن الأمر يعود لتقديرهم. فإذا وجدوك غير مؤهل أو تصادمت طباعكم، فستعود ببساطة حالما تنتهي مهمتك".
لم يكن الفتى يحمل على كتفه سوى حقيبة خفيفة واحدة، فقد كان معتاداً بوضوح على البقاء بما يستطيع جمعه من موارد.
ثم خاطبت تسومي الجميع قائلة: "لقد رتبنا لكم وسيلة نقل إلى الأجزاء التي تسيطر عليها محكمة الجان من أراضي المملكة المقدسة القديمة. جزء من هذه المهمة هو أن تتعلموا كيفية السفر عبر مناطق قد تكون خطرة، وكيف تتصرفون في الأراضي الأجنبية، لتكتسبوا الخبرة. لهذا السبب، سيتعين عليكم إيجاد طريقكم من نقطة الإنزال إلى محكمة الجان، وإن استطعتم تدبر أموركم، فبوسعكم ابتكار طرقكم الخاصة لاختصار الرحلة. لقد مُنحتم بعض الموارد، كما زُوِّدت داسكلو، التي ستراقب أداءكم، بأشياء معينة تحسباً لأي طوارئ تستدعي عودتكم السريعة. لا تعتمدوا عليها في المواقف العادية. هذا اختبار لمهاراتكم، والاعتماد عليها سيؤخذ في الحسبان حين نقيم أداءكم. والآن انطلقوا. ليُبارك الملوك طريقكم!".