* * *
قال سيغ لبقية الشبان المجتمعين: "هذه فكرة سيئة للغاية".
باستثناء أخيه، كان الجميع هنا من طلاب السنة الثامنة، ولم ينضم سيغ إليهم إلا لبناء روابط مع الآخرين. أو هكذا كان يخبر نفسه على الأقل.
رد شاهيرا بحدة أكبر: "فكرة سيئة؟ بل هي انتحار! أتعلم أن كارنا ستقتلنا جميعاً إن رأت وجوهنا؟".
رغم ذلك، لم يبرح مكانه.
كان رين أحد المحرضين الرئيسيين على هذه المغامرة، فقال: "ربما، لكن متى ستتاح لنا فرصة كهذه مستقبلاً؟ ربما لن تتكرر! نعم، هناك مخاطر. لن أكذب عليكم. مخاطر جسيمة. لكن الفرص العظيمة تأتي مع المخاطر العظيمة! وأي فرص؟ أحلام الرجال يا رفاق! أنتم تعلمون ما قد نجده فوق تلك التلة! أي شاب يملك دماً حاراً في عروقه يمكنه مقاومة إغراء كهذا؟!".
اضطر سيغ للاعتراف بأن رين كان مقنعاً جداً حين يضع قلبه في حديثه. ومما ساعده أن الجميع كانوا يعلمون سبب وجودهم هنا ومستعدين لمواجهة الأخطار، فكان كلام رين أشبه بمن يغني للجوقة، يتأكد فقط من ثبات عزائمهم. لكن في الحقيقة، ورغم أن هذا كان وسيلة لتوثيق الروابط مع رفاق الصف، إلا أن السبب الرئيسي لحشد هذا العدد الكبير كان توزيع اللوم بينهم.
قال شاهيرا محبطاً حماسهم: "تحاول جاهداً إضفاء طابع نبيل على الأمر. لكن هذا لا يغير حقيقة أننا لسنا سوى متلصصين".
لم يتراجع رين، بل قلب الاتهام عليه: "لا أراك تغادر. وكلانا يعرف السبب".
ابتسم شاهيرا بابتسامة كشفت عن أنيابه بطريقة بدت وحشية: "لن أتراجع. نحن آل ليونيد شجعان بما يكفي لمواجهة أي خطر. أردت فقط التأكد من أن أحداً لا يخدع نفسه بشأن ما سنفعله. إنه أمر مقزز ومخزٍ. أريد أن يدرك الجميع ذلك قبل الإقدام عليه. والفتيات سيكرهننا على الأرجح. لفترة من الزمن على الأقل".
هتف رين ورفع قبضته في الهواء، فتعالت هتافات الشبان من حوله: "إذاً سنمضي في الظلام ونحن نعلم ما نفعله، لأن الجائزة تستحق! تسلقوا الآن، وليكن الملوك معكم! لن نصل جميعاً، لذا على من ينجح منا أن يستمتع بالنيابة عنا جميعاً!".
هز سيغ رأسه. كانت فكرة سيئة حقاً. إنهم يحاولون التلصص على الينابيع الحارة الخاصة بمديرة الأكاديمية. وكما هو حال الكثير من ممتلكات المديرة، كانت سخية في إتاحة منطقة الاستحمام التابعة لمقر إقامتها الذي تشاركه حالياً مع تلميذتها. كانت الينابيع في العراء، كتحدٍّ لكل من يملك الشجاعة. لكن وكما هو الحال في الأكاديمية، كان الأمر برمته اختباراً؛ فالمسار المؤدي للأعلى مليء بالفخاخ، ومن يحاول الطيران لن يتمكن من رؤية شيء بالداخل.
بل إن محاولة الطيران فوق الفخاخ هي أسرع وسيلة للوقوع فيها.
كان من المعتاد أن يقوم بعض الشبان بهذه الرحلة كل عام، رغم أن قلة فقط كانوا يملكون الشجاعة والانحراف الكافي للمحاولة، مهما كانت المديرة جذابة. ما جعل هذه المرة استثنائية هو علمهم بأنها لن تكون وحدها. ستكون هناك مجموعة من الصديقات، والأهم من ذلك، أن بينهن حسناء الأكاديمية الجديدة.
كان لكل منهم دافعه؛ رين يسعى من أجل كاليستا، وبعض الإلف هنا من أجل ميرالين التي أصبحت واحدة من أكثر فتيات الأكاديمية شعبية. وبالطبع، كانت هناك المديرة. تلك المرأة التي طالما أثارت الآخرين بملابسها، فكان رؤية ما خلف ذلك هو الدافع الأكبر لهذه المحاولات عادةً. لكنهم جميعاً كانوا يعلمون ما هو الهدف الأسمى هذه المرة. حتى سيغ وجد نفسه عاجزاً عن الانسحاب، رغم إدراكه لخطأ ما يفعله.
* * *
سألت ميرالين بمزيج من التسلية والترقب: "ألا يدرك هؤلاء الشبان أن الأصوات تنتقل بوضوح عبر المنحدر؟".
كانت مستمتعة بحمامها حتى الآن، ولم تكن ترغب في الخروج.
ضحكت تسومي وهي تغوص في الماء الدافئ: "لا. ومعظم المجموعات التي تحاول لا تتوقف لإلقاء خطابات كهذه".
كانت تفكر في كيفية طرح موضوع المبعوث مع كارنا عندما تخلو إليها.
داعبت مايومي كاليستا قائلة: "يبدو أن حبيبك كان يحرض الجميع".
تلاشى أثر كلماتها قليلاً لأن الفتاة التي تحمل دماء اليوكي-أونا كانت تعاني بوضوح من حرارة الماء، ووجهها محتقن تماماً. كانت قد ربطت شعرها الطويل في كعكة ضخمة فوق رأسها لتبرد قليلاً، لكن ذلك لم يجدِ نفعاً.
أجابت كاليستا بصوت غير راضٍ: "إن استمر في هذه التصرفات، فلن يبقى حبيبي طويلاً".
رغم أن الجميع كانوا يعلمون أنها لا تعني ذلك حقاً؛ فقد ظلت تتعلق برين طويلاً.
لم تبدُ تسومي منزعجة على الإطلاق، بل قالت: "أوه، هذا أمر طبيعي لمن هم في مثل سنهم. يصعب عليهم المقاومة. ولهذا السبب رتبت الأمر برمته. أليس من الجميل أن تعرفي أن من تحبين مستعد لمواجهة الأخطار فقط ليلقي نظرة عليكِ؟ هذا يظهر مدى إعجابه بكِ!".
في الواقع، كان هذا طقساً من طقوس العبور بين الألبايريين. وهو أقل شيوعاً بين أتباع الماجوقراطية المتزمتين، لكنه ليس بالأمر الغريب تماماً. فسكان هذه البلاد يملكون من الرغبة ما يملكه غيرهم، لكنهم أكثر تكتماً بشأنها فحسب.
"هل جاء من أجلي حقاً؟"
سألت كاليستا وكأنها لا تنتظر جواباً، وبدت نبرتها مثقلة بشيء من الضجر. رمقت الشخص الأخير الذي كان يهم بدخول النبع الحار بنظرة ذات مغزى. تتابعت نظرات البقية، وسرى في أوصالهم وخز من الغيرة حين انزلقت كارنا إلى الماء معهم.
كانت حقيقة معروفة أن أجساد الممارسين والسحرة تتغير ببطء نحو صورتها المثالية كلما زادت قوتهم، ومع الوقت، تصبح التغيرات الكبيرة والواعية ممكنة، وإن كانت تكلف ثمناً غالباً. لذا، ندر أن تجد شخصاً رفيع المستوى بمظهر غير جذاب، إلا إن اختار هو ذلك أو أصابه عطب لا سبيل لإصلاحه.
ومع ذلك، لم يمنع هذا أن يكون البعض أكثر "حظاً"
من غيرهم في الملامح والسمات الجسدية.
"مهلاً، مهلاً. الغيرة سمة لا تليق بك. ثم إنك لستِ أقل جاذبية في نهاية المطاف."
وبخت كارنا كاليستا بنبرة رقيقة، وأطلقت زفرة ارتياح خافتة حين غمرها الماء الدافئ. كانت تعشق الينابيع الحارة. صحيح أن هذا العالم يزخر بحمامات ومرافق استحمام لائقة، لكن للنبع الحار سحره الخاص. لطالما أنشأت واحداً في مسكنها خلال حيواتها السابقة. كان بناء نبع بحجم تنين أمراً شاقاً أحياناً، لكنها كانت تقدّر راحتها فوق كل شيء.
"تباً لهذا، أريد تفسيراً! كيف بحق الملوك تمكنتِ من الحصول على هذا القوام؟ أعلم أن بإمكاننا تعديل أجسادنا قليلاً حين نزداد قوة، لكنني لم أرَ شيئاً كهذا من قبل، وأنتِ لا تزالين في الرتبة الرابعة فقط! وقد كنتِ على هذه الهيئة منذ الرتبة الثالثة! هذا مظهرك الطبيعي، والأمر واضح وضوح الشمس!"
سألت ميرالين بنبرة ممتزجة بالغيرة والمزاح.
"الأمر كله يعتمد على الجينات والسلالات، للأسف. مع شيء من الحمية والتمارين بالطبع، وهو ما نلتزم به جميعاً."
أجابت كارنا بابتسامة. لم تكن تكذب. فهي ابنة ملوك ذوي بأس، وقد تركت حيواتها السابقة أثرها في هذه الحياة. كانت ممتلئة القوام حتى في حياتها الأولى؛ وهي سمة ازدادت وضوحاً مع توالي الحيوات. لا تزال تجهل أي سلالاتها المسؤولة عن ذلك، لكنها كانت الأكثر امتلاءً بين الحاضرات بفارق كبير، رغم أن البقية لم يكنّ ضئيلات في هذا الجانب أيضاً. كان يثير استغرابها أنها لا تستطيع تغيير ذلك الجزء من جسدها لسبب ما، لا أنها حاولت جاهدة.
كانت تدرك أن المزايا تفوق العيوب بكثير.
"أجل، أجل. هذا ما تقولينه دائماً."
استسلمت ميرالين بتنهيدة ونظرت إلى مفاتنها التي كانت هي الأخرى مثيرة للإعجاب. كانت أنحف المجموعة، لكنها لم تكن ساخطة على ما تملك. كانت المقارنة فقط غير عادلة.
"بالمناسبة، سننهض ونعود للداخل قبل أن ينجح أولئك الرجال في تسلق الجرف، أليس كذلك؟ يبدو من أصواتهم أنهم قطعوا ثلث الطريق بالفعل."
قالت تسومي بهدوء: "يمكنكِ الدخول إن أردتِ"، ولم تبدِ أي إشارة إلى نيتها فعل ذلك.
سألت مايومي بدهشة وفضول: "لحظة، ألن تدخلي للداخل؟"
"بالطبع لا! سيكون ذلك تصرفاً غير لائق مني. لقد واجهوا الخطر، وحرمانهم من جائزتهم سيفقد التمرين معناه. هذا إن نجحوا في الوصول للنهاية طبعاً. فالفخاخ تزداد صعوبة كلما ارتفعوا."
ابتسمت تسومي بمكر. كان هذا جزءاً من تقاليد الألبيران في التعامل مع مثل هذه الأمور. كان في صنيعها هذا نوع من الفخر في ثقافتهم.
"ومع ذلك، سيعاقب كل المتورطين بالطبع بمجرد انتهاء الأمر، لذا..."
"سأبقى أنا أيضاً. لقد تكبد الكثير منهم عناء الرحلة من أجلي، وسيكون من قلة الذوق أن أدهس عزيمتهم. ثم إنني وصلت للتو، وسيكون من المؤسف حقاً أن أغادر قبل أن أحظى بفرصة الاستمتاع بالماء."
قالت كارنا بابتسامة لعوب.
اتهمتهما ميرالين قائلة: "أنتما مجرد استعراضيتين!"
ولم تكن مخطئة تماماً. كانت تسومي حالة واضحة نظراً لكونها ألبيرانية وطريقتها المعتادة في ارتداء الملابس، لكن ظهرت إشارات معينة بخصوص كارنا أيضاً. إشارات لم تبدأ في التبلور إلا في الأشهر القليلة الماضية.
اعترفت كارنا بابتسامة خفيفة: "لستِ مخطئة تماماً."
كانت تعلم أن جسدها مثالي، وقد طورت نزعة استعراضية في حيواتها السابقة. وخلافاً للكثير من الشابات، لم تشعر بالخجل من إظهار مفاتنها. لم يكن الأمر وكأن الكثيرين لم يروها عارية في حيواتها السابقة، فقد تلاشت مشاعر الخجل تلك منذ زمن بعيد. بل إنها عملت في حيوات كثيرة كفنانة، تنوعت مهامها بين رقصة بسيطة وشهرة واسعة. كانت هذه فرصة مثالية لإشباع تلك النزعة لديها.
بدا ضحك تسومي راضياً لدرجة فاجأت معظم الحاضرات.
"تلميذتي تخفي في أعماقها من الشهوة والمرح أكثر مما يظن الناس!"
تمتمت كارنا: "لم أكن أخفي الأمر حقاً."
ببساطة، لم يكن هناك سبب يدعو للحديث عن مثل هذه الأمور من قبل.
"أعني سراً عن الآخرين. لقد استشعرتُ ذلك منذ زمن بعيد. في الواقع، أنا مندهشة بعض الشيء لأنكِ لم تستسلمي لهذا الجانب منكِ من قبل. لم يكن من الصعب عليكِ إيجاد شركاء راغبين. أعلم أن أهل هذه البلاد يتسمون بشيء من التزمت ويميلون إلى كبت رغباتهم، لكنكِ بلغتِ النضج الجسدي منذ سنوات، ونضجكِ العقلي أسبق من ذلك بكثير. حتى من الناحية القانونية، فقد بلغتِ سن الرشد قبل بضعة أيام."
أطلقت تسومي العنان لأفكار راودتها منذ فترة. كانت تشعر بحاجة ورغبة متناميتين داخل تلميذتها، فلماذا لا تطلق كارنا العنان لنفسها؟
"آه، ذلك بسبب حضوري. تستطيعون جميعاً ملاحظة تأثيري فيمن حولي. حسناً، ذلك الحضور يتأثر أيضاً بمشاعري الخاصة. حتى الآن، اتسم حضوري بمسحة من البراءة وعدم النضج لأنني تعمدت إبقاءه كذلك. ورغم أن كثيرين يجدونني جذابة، فإنهم لا يقتربون مني بنوايا دنيئة. لكن بمجرد أن أسلك ذلك الطريق، سيتغير حضوري أيضاً. لقد تغير بالفعل إلى حد ما، لكنني أردت أن أكبر قليلاً قبل أن أخطو تلك الخطوة. أظن أننا بدأنا نقترب من تلك النقطة على أية حال."
شرحت كارنا. بكلمة، كانت تشعر برغبة جامحة تؤثر في الحضور الذي تبثه. ورغم أنها أكبر سناً بكثير من الناحية العقلية، إلا أن جسدها لا يزال جسد مراهقة، وكان لذلك أثره. خاصة وأن المتجسدين لديهم ميل فطري للشهوة، ولم تنجح تماماً في تجنب ذلك الجانب من الغرائز التنينية. كانت تستطيع السيطرة على ذلك الجزء، لكنه ظل موجوداً.
"آه، هذا يفسر الأمر."
أومأت تسومي متفهمة، حتى وإن لم يستوعب الآخرون الأمر تماماً.
"كم مرة يصل فيها هؤلاء المتحدون إلى القمة حقاً؟"
سألت مايومي، وقد تملكها القلق الآن مع اقتراب الأصوات.
"نادراً جداً. آخر من فعلها كان قبل عشرين عاماً. ومن قبلهم كان أرجونا وولفغانغ. مع ذلك، فهم عادة لا يحاولون في مجموعات كبيرة كهذه المرة، إذ يحاولون التحلي بمزيد من السرية."
قالت تسومي وهي تفكر، وتنقر بإصبعها على شفتيها المكتنزتين.
"أظن أن لديهم فرصة جيدة هذه المرة، خاصة بالنظر إلى من يشارك. شاهيرا ورين يتدربان مع كارنا منذ سنوات. لم تُعدَّ الفخاخ واضعةً ذلك في الحسبان. أشك في أن ينجح معظمهم، لكن..."
"أجل، أظن أنني سأخرج!"
أعلنت ميرالين، ونهضت من الماء بحزم.
"وأنا أيضاً. الماء ساخن جداً بالنسبة لي."
اتخذت مايومي من الحرارة عذراً، لكن بالنظر إلى احمرار بشرتها، كان في كلامها شيء من الحقيقة أيضاً.
بشكل مفاجئ، بقيت كاليستا مغمورة.
"كال؟ هل تخططين حقاً لفعل هذا؟ يمكننا ترك الأمر برمته لهذين المنحرفين هناك."
سألت ميرالين وهي تشير نحو المعلمة وتلميذتها اللتين أعلنتا قرارهما بالبقاء.
عضت كاليستا على شفتها قليلاً.
"سأبقى. لا أريد لحبيبي أن ينظر إلى أخريات. لي وحدي فقط."
قالت أخيراً بحزم.
"أنتِ مجنونة، لكنني أحترم شجاعتكِ على الأقل."
أومأت ميرالين قبل أن تغادر الفتاتان.
بعد رحيلهما، التفتت كارنا إلى تسومي.
"إذن، هل تخططين لمنحهم لمحة بسيطة، أم ستقدمين عرضاً كاملاً؟"
ضحكت تسومي.
"لم يحدث الأمر مرات كافية لأقول إن لدي سياسة في مثل هذه الأمور، لكنني سأتبع خطاكِ."
"إذن العرض هو الخيار."
ابتسمت كارنا. إذا قررت فعل شيء، فمن الأفضل أداؤه على أكمل وجه.
* * *
لم يكن سيغ متأكداً من شعوره تجاه حقيقة وصوله إلى القمة. كان لا يزال يشعر بشيء من الدنس، كأنه يعلم أنه يفعل شيئاً لا ينبغي فعله، لكنه سيفعله على أية حال.
"أهكذا يبدأ كل هؤلاء فاقدو الأخلاق؟"
راودته فكرة فلسفية عابرة، سرعان ما قاطعها وصول ما تبقى من مجموعتهم.
لقد أخذت الفخاخ نصيبها منهم. كان مندهشاً من وصول هذا العدد منهم بالفعل. ومع ذلك، لم يصل إلى القمة سوى شخصين بخلاف من يتدربون بانتظام مع كارنا، وكان أحدهما سيغ نفسه.
"أرى أنك وصلت يا أخي."
قال رين بوقار.
"رغم كلماتك السابقة، ها أنت هنا. كان بإمكانك اختيار العودة، لكنك لم تفعل."
"ها أنا ذا."
قال سيغ ببساطة. لقد اتخذ قراره. كان قد فات أوان العودة.
"حسناً، لا نبقَ هنا في انتظار رحيلهم. لقد وصلنا إلى هذا الحد، لذا من الأفضل أن نبدأ."
أعلن شاهيرا وتحرك ليتسلق شجرة قرب الجدار الحجري المحيط بالممرات المفتوحة. ستمنحه تلك النقطة إطلالة رائعة على الينابيع الساخنة ومنطقة الاغتسال بالداخل. تبعه الآخرون بسرعة، كي لا تفوتهم الفرصة في حال اكتشاف أمرهم لا محالة.
شهدوا جميعاً مشهد العمر، شيئاً سيوحدهم في أخوية سرية لسنوات قادمة. كانت أول من استطاعوا رؤيته من موقعهم هي كاليستا. كانت الفتاة مغمورة حتى عنقها في الماء الدافئ، وشعرها الأشقر الطويل مفرود على الحجر خلفها ليبقي جافاً قدر الإمكان. ورغم انغمارها العميق، منحهم الماء الصافي لمحات مغرية عما يكمن تحته، واستطاعوا جميعاً ملاحظة قوام الفتاة المتناسق. كان معظمه محجوباً بذراعيها اللتين وضعتهما بوضعية حامية نوعاً ما حول جسدها حتى تحت الماء.
بدت خجولة ومبهجة لسبب ما.
ظهرت المديرة من زاوية جانبية. كانت المرأة الأكبر سنًا أكثر جرأة، إذ أسندت مرفقيها إلى حافة النبع الحار الذي يضمهم. كشف هذا الوضع عن جسدها حتى مستوى البطن، الذي بدا مشدودًا ومتناسقًا. وبقي صدرها الضخم واللين ظاهرًا بالكامل، فحظي الرجال بفرصة لمتابعة ذلك المشهد البديع. تباين لون حلمتيها البنيتين مع بشرتها السمراء، وكانتا تتحركان بإغراء مع كل حركة تأتيها.
لكن ما جذب أنظارهم حقًا هي الفتاة التي تجلس معطية إياهم ظهرها. ورغم ذلك، سمحت لهم زاوية الرؤية بإلقاء نظرة عبر كتفيها نحو صدرها المكتنز. كانت مفاتنها ضخمة بما يكفي لتكشف عن جانب من انحناءات صدرها من الخلف. وما إن أخذ الانبهار يسيطر عليهم، حتى وقفت. انهمر الماء الساخن على بشرتها الملساء بشكل لا يصدق، فاستمتعوا برؤية كاملة لجسدها من الخلف.
امتلكت كارنا ساقين طويلتين وملساوين، تتصلان بمؤخرة مستديرة تمثل مزيجًا مثاليًا بين الانحناءات الأنثوية والشد الرياضي. بدت مؤخرتها لينة لدرجة تجعل لمسها شعورًا سماويًا، وفي الوقت نفسه مشدودة وقوية بما يكفي لكسر بيضة. ومع توسع انحناء الوركين الممتلئين، مشكلين فجوة مغرية بين الفخذين، كانا يضيقان عند الخصر ليلتقيا بظهر مستقيم وخالٍ من العيوب، يغطيه شعرها الطويل المائل للبياض والزرقة.
راقب الرجال المشهد مأخوذين، بينما تمايل وركاها قليلًا وهي تخطو خطوات بطيئة وحذرة خارج النبع، مانحة إياهم لمحات خاطفة ومغرية بين ساقيها، وللعضلات التي تتحرك تحت بشرتها التي تبدو لينة. اتجهت نحو مقعد صغير في منطقة الاستحمام، وانحنت عند خصرها لتلتقط دلوًا عن الأرض، مما كاد يوقف قلوب الرجال. وفي اللحظة ذاتها، التفتت نحوهم وجلست على المقعد لتغتسل. تأرجح صدرها الوفير بحركة أشبه بالتنويم المغناطيسي حين اعتدلت في جلستها.
كان صدرها ضخمًا وثقيلًا، ومع ذلك ظل مرتفعًا على قفصها الصدري، جامعًا بين المظهر المشدود بشكل مذهل واللين المغري، يتمايل مع كل حركة تقوم بها.
بدأت تغتسل وتتلطخ بالرغوة ببطء، تمرر يديها المصبونتين على جسدها المثالي. تجمد الرجال في أماكنهم، فقد كانت أجمل امرأة رأوها قط تستعرض مفاتنها أمامهم دون أن يدركوا. تعمدت الغسل ببطء شديد كي لا تثير الريبة، فكانت يداها تغطيان كل مليمتر من بشرتها بالصابون. كادوا يسقطون من فوق الشجرة حين بدأت تسكب الماء على جسدها، بكميات صغيرة طبعاً، مما اضطرها للتكرار ببطء لتزيل الصابون والدنس.
أصدر أحدهم -ولم يستطع أي منهم تحديد من هو- صوتاً لا إرادياً حين انحدر خيط من الماء على بشرتها الملساء الحريرية، ليغيب بين نهديها، وحين علقت قطرة ماء عنيدة على طرف حلمتها الوردية المتصلبة قبل أن تهوي.
ولزيادة في تعذيبهم بلا رحمة، تبعتها تسومي بعد قليل لتقدم عرضاً مماثلاً. ستظل هذه الذكرى كنزاً يغبطهم عليه الجميع طوال حياتهم. أي عقاب سيلقونه بعد الآن، سيستحق العناء. هذه الرحلة وحدها ستملأ أحلامهم لسنوات قادمة. سقط الرجال فعلياً من فوق الشجرة حين أمسكت تسومي بنهد كارنا في حركة تقييمية، ولم تكفِ يد واحدة لاحتواء الكتلة بأكملها.
كادوا يفقدون الرؤية حين غاصت أصابع المديرة في اللحم الطري، وسمعوها تقول: "نهداكِ مبالغ فيهما حقاً. لم أرَ شيئاً كهذا من قبل".
في تلك اللحظة، غشيهم الظلام حين ارتطموا بأحد الفخاخ.
* * *