---------
اشتهر نبلاء معظم البلاد بقدرتهم على إقامة الحفلات باذخة التكاليف. يكفي القول إنّ إتقان تنظيم المناسبات يُعد شرطاً أساسياً للانتماء إلى الطبقة الراقية في أغلب المجتمعات. لم يكن نبلاء هذه البلاد مختلفين عن غيرهم، حتى وإن حازوا ألقابهم بطرق تختلف قليلاً عما اعتاده الآخرون. حملت هذه الحفلة بدورها طابعاً مغايراً للمعتاد. لم تُمقَم بغرض المرح والتواصل الاجتماعي، رغم حضور البعض لهذا السبب حصراً. حضر معظم المدعوين لدوافع أخرى متجاوزين كل أطايب الطعام المعروضة. سيحين وقت الاحتفال لاحقاً، حين يتيقنون من دواعيه.
خالف الأشخاص المفترض أن يكونوا محور هذه الليلة المألوف أيضاً. لم يكن غريباً أن يحتل أبناء ذوي النفوذ والعلاقات مكانة بارزة في المناسبات الاجتماعية، إذ تُقام حفلات عديدة لهذا الغرض تحديداً. بيد أن اهتمام هذه الليلة لم ينصبَّ على مجموعة صغيرة من اليافعين في ظهورهم الاجتماعي الأول أو أحدهم في بلوغه سن الرشد. كلا، غصت القاعة بعدد هائل وغير معتاد من الشباب، وكان كثير منهم صغاراً بحق. تجمّع مئات اليافعين من أجناس شتى ليشكلوا ثلث الحاضرين بأسرهم، ولم تتجاوز أعمار نسبة معتبرة منهم عشر سنوات. غلب البشر على الحضور، لكنّ أعراقاً أخرى تمثلت بقوة، بدءاً بالجن، مروراً بالغنوم، وانتهاءً بالوحوش البشرية.
امتلأت قاعة الرقص إلى جانب الصغار بأعرق وجوه أسالون، مدينة السحر، وأنفذهم فيها. حضر عدة أعضاء من المجلس الأعلى للسحرة، وسرت همسات عن ظهور محتمل لمجلس الظلال أيضاً. أو لنقل حضور بقدر ما تسمح به تلك الجماعة المراوغة. رغم ذلك، لم ترتبط أغلب الهمسات الخافتة التي ملأت المكان بتلك الهيئة السرية التي ترعى بلادهم من الظل، بل دارت حول الشائعات الأخيرة. راجت الشائعات دوماً بين كبار النبلاء، سيّما تلك المتعلقة بأبرز الرجال صعوداً وظهوراً خلال القرون القليلة الماضية.
اعتاد ذلك الرجل تجنب الظهور العلني باستثناء مهامه في المجلس الأعلى، مقتصراً على أداء واجباته مع التركيز على تطوير ذاته، مما سهل دحض أغلب الشائعات حوله. لكنه تمتع بقوة هائلة ومصادر معلومات ممتازة، فلم يجسر سوى قلة على إطلاق شائعات زائفة بشأنه. مع ذلك، بقيت شائعة واحدة تلازمه طوال السنوات العشر الماضية ورفضت الزوال. أثارت فضيول كل الحاضرين في أُمسية الليلة، إحدى أهم المحطات في تقويم أسالون الاجتماعي.
"أمتأكدة أنت من تلقي رد بحضور المعلم مجاي؟ وأنه لن يأتي وحيداً؟" سألت مضيفة احتفالات الليلة مدير المراسم بنظرة امتزجت فيها الحفاوة بالقلق. أعدت لكل تفصيلة بعناية فائقة ولا تحتمل إهانة وقوع أي خطب.
"نعم يا سيدتي. أما حضوره الفعلي فأمر آخر. المعلم مجاي رجل يفي بوعوده، لكننا نعلم جميعاً كثرة المهام الموكلة إليه. يعلم الجميع أن المعلم أرجونا يضع واجبه في المقام الأول دائماً." أجاب الرجل المتوتر. أدرك مدى أهمية الأمر لمُسَوّدته. استُدرج كثير من الحاضرين، سيّما أولئك المحرومين من أبناء بالسن المناسبة، بوعد حسم الشائعات التي أرهقت النبلاء طويلاً، وسيلقي غياب النجم المرجو ظلالاً داكنة على مجريات الليلة.
"هذا صحيح." أكدت المرأة المتشحة بثوب ذهبي باهر، وعدلت ثنيات تنورتها بيدين ترتجفان توتراً. "لكنني سمعت أنه صار يقلل من قبول المهام مؤخراً." قالت وكأنما يحدوها أمل ما.
"أذناكِ حادتان كعادتكِ أيتها الدوقة." قال مجلسيّ طاعن في السن يرتدي رداء المجلس الأعلى الرسمي بنبرة لطيفة، محاولاً فيما يبدو تخفيف قلق المرأة المسكينة. "لا أعرف كيف فعلها، لكن أرجونا نجح في انتزاع وعد من برج ضوء النجوم بإعفائه لفترة. أود فعلاً معرفة سر نجاحه في هكذا صفقة، لكن الحقيقة قائمة رغم ذلك. احترم المجلس رغبته كذلك، واقتصرت مهامه طوال العقد الأخير على التدريس والإدارة."
أبى العجوز الاعتراف علناً بغياب الخيار أمامهم. أرجونا أقوى ساجر مقاتل في المجلس الأعلى بأسره، وبالتالي في مجقوقراطية السحر برمتها. تمنوا لو استطاعوا إرساله لمزيد من المهام القتالية، لكنهم عجزوا عن فرض ذلك على زميل لهم في المجلس. خصوصاً لكونه المرشح الأرجح للارتقاء ونيل شعلة سماوية بفضل مواهبه وصغر سنه. مُنح أصحاب القدرة على الارتقاء ضمن مدى زمن معقول أولوية مطلقة تفوق كل اعتبار.
"يا سيدتي. سواء أيقنا بحضوره أم لا، حان وقت بدء الحفلة. لقد حان الأوان." ذكّر مدير المراسم الدوقة.
أطلقت تنهيدة خيبة أمل صغيرة وتحركت نحو المنصة العالية والواسعة الواقعة قرب حافة قاعة الحفلات قبل أن تخاطب الحشد المجتع. نقل تعويذة صغيرة صوتها إلى الجميع دون أي حاجة منها لرفع صوتها. قالت: "أيها السادة والسيدات. إنه لمن دواعي سروري أن أرى هذا الجمع اللامع من الضيوف بينما نفتح مرة أخرى البوابة المؤدية إلى عالم الأرواح. يعرف معظمكم بالفعل المغزى من هذه الليلة، لكن لا بد من تذكير صغير لأولئك الصغار بيننا ممن يحضرون للمرة الأولى. فتحت السيدة المبجلة مسارات عالم الأرواح قبل عصور سحيقة ومنحت صغارنا مساراً وفرصة أخرين لبلوغ العظمة. بغض النظر عن أصلكم، وبغض النظر عن موهبتكم، وبغض النظر عن مكانتكم في المجتمع، فالعباقرة وأولئك الذين لم يُباركوا بالموهبة، يملكون جميعاً الفرصة المتساوية لاتخاذ الخطوة الأولى نحو أن يصبحوا أشخاصاً جديرين بالاهتمام في هذا اليوم".
هتفت الضيوف جميعاً بصوت واحد بشكل تلقائي تقريباً: "المجد للسيدة المبجلة". كانت هذه حقاً فرصة عظيمة للجميع، ولن تُنسى أبداً تضحية الكائن السماوي الذي جعل ذلك ممكناً على الرغم من كل الوقت الذي انقضى منذ فتح المسار لأول مرة. ومنذ ذلك الحين فصاعداً، أصبحت السيدة المبجلة واحدة من أكثر الملائكة شعبية والذين يُعبدون في كل مكان، على الرغم من حقيقة لم تعد موجودة حولهم.
"في الليلة التي تأتي كل عشر سنوات، هذه الليلة، يفتح السحرة في جميع أنحاء الكون بوابات تؤدي إلى عالم الأرواح، وأولئك الذين لم يزوروا عالم الأرواح من قبل يملكون الفرصة للعبور. إنها فرصة تحدث مرة واحدة في العمر للعثور على المجد، والرفقة، والقوة، ومستقبل جديد. إذا كانت الأقدار إلى جانبك، فبمجرد أن تعبر، ستجد روحاً في رحلتك مستعدة للارتباط بك. ستجلب لك بعض الأرواح قوة عظيمة، بينما لن تجلب لك أخريات سوى فوائد طفيفة. لا تدع مظهر الأرواح يخدعك. يمكن للأرواح أن تكون مخادعة، وأقوى الأرواح قادرة على إخفاء حقيقتها لاختبارك. وحتى إذا نجحت في الارتباط بروح ثانوية فقط، فتذكر أن ذلك يتركك في وضع أفضل من معظم الآخرين نظراً لأن غالبية ستعود خاوية اليدين. قد تكون الأقدار قاسية ولن يحظى معظمنا بمتعة الارتباط بروح أبداً. تلك ليست علامة عار. إنها تعني فقط أنك لم تكن من بين أولئك المختارين وأن عليك متابعة مسارات أخرى". ألقت الدوقة خطبة جعلت بعض الصغار ينتفخون غروراً بينما بدا آخرون وكأنهم ينكمشون تحت المسؤولية التي كان أقاربهم يضعونها على عواتقهم. انتمت غالبية الصغار في هذه الغرفة إلى الفئة الأولى بفضل تربيتهم، وسواء كانت ثقتهم مستحقة أم لا.
"تذكروا أيضاً أنكم ستمتلكون وقتاً محدوداً. يجب أن تعودوا عندما يحين الوقت. لا تدعوا عنادكم يجعلكم تفقدون حياتكم. في كل مرة تُفتح فيها البوابة، يرفض بعض الحمقى الاعتراف بأنهم لم يُختاروا ويُتركون خلفهم في عالم الأرواح عندما يغلق الطريق. لا تصبحوا واحداً من هؤلاء الناس. لا يملُك أي نوع من العبقرية أو الاصطفاء الذي تتخيلون أنكم عليه أي قيمة إن كنتم أمواتاً". اختتمت الدوقة كلامها بتحذير صارم.
توجه السحرة المُختارون لهذه المهمة الليلة نحو المنصة وبدأوا بضخ المانا الخاصة بهم في إطار باب حجري ضخم خلف الدوقة بدأ يتوهج. تراوح الصغار المشاركون في المراسم بين أطفال صغار لا تتجاوز أعمارهم العشر سنوات وصولاً إلى أولئك الذين كانوا على وشك بلوغ العشرين وتخلفوا بالكاد عن المراسم السابقة. وقد حُسم الأمر منذ فترة طويلة بأن الأطفال الذين تقل أعمارهم عن عشر سنوات لن يشاركوا لأنهم سيضيعون بسهولة أكبر في عالم الأرواح. لم تلتزم بعض العوالم والمجموعات بمثل هذه القواعد، لكن الأغلبية فعلت. وما إن تشبّع إطار الباب بالمانا، حتى انتظر الجميع حلول اللحظة الموعودة.
لم يفوت أحد تلك اللحظة عندما حلّت أخيراً إذ تدفقت القوة الموجودة في المدخل نحو المنتصف لتشكل نفقاً مغطى بضباب أخضر لم يعبر من خلال المدخل. اندفع كل المشاركين في الطقس نحو الباب وإلى داخل النفق، وبلغ الأكبر سناً والأكثر موهبة المسار أولاً. أراد الجميع أكبر قدر ممكن من الوقت للعثور على روح مقدرة لهم، حتى لو كان ذلك لبضع ثوانٍ إضافية فقط. كانت هناك طرق عديدة للوصول إلى عالم الأرواح في ليلة كهذه، وباب كهذا كان ببساطة الطريقة الأسهل.
وما إن عبر آخر الصغار من الباب حتى أطلق كبير الخدم عند مدخل قاعة الحفلات إعلاناً. قال: "كبير الميدجاي وعضو المجلس الأعلى للسحرة أرجونا، إلى جانب ابنته كارينا".
التفتت رؤوس الجميع في الغرفة دفعة واحدة بينما أكد الإعلان الشائعات بطريقة بسيطة ومباشرة للغاية. ومع ذلك، لم يكونوا بحاجة حتى إلى الإعلان ليلتفتوا. فقد شعرا بدخول الثنائي بمجرد حدوثه. كان أحد الشخصين رجلاً ذو شعر أسود طويل ومستقيم ولحية مهيبة رفيعة كخيط القلم ويرتدي أردية المراسم ذاتها التي يرتديها الأعضاء الآخرون في المجلس الأعلى في مثل هذه المناسبات. غير أن الشخص الذي جذب عيون الجميع الفضولية كان الفتاة الشيبة الواقفة إلى جانبه.
على الرغم من صغر سنها، استطاع الجميع استشعار أناقة وغموض ينبعثان منها. كان لها شعر طويل ومنسدل بنفس لون الغراب الأسود لوالدها، وكانت ترتدي ثوباً متواضعاً أبيض كالثلج وغطت وجهها ومعظم شعرها بحجاب من اللون ذاته. في الواقع، كانت ترتدي حتى قفازات طويلة تمتد طوال الطريق لتصل إلى كميها، بحيث كانت الأجزاء الوحيدة الظاهرة منها هي عيناها الواسعتان والحادتان اللتان بدا وكأن نجماً متألقتين صغيرتين تسبحان في زرقة حدقتيهما العميقة.
لكن في الوقت عينه، شعر كل الحاضرين بشيء جعلهم متأكدين من أن الفتاة الصغيرة شخصية يجب الالتفات إليها مستقبلاً. بدا الأمر كأنهم جميعاً دُفعوا إلى الشعور بمشاعر إيجابية تجاهها لسبب ما. راودت هذه الفكرة الجميع في آن واحد لبرهة قصيرة قبل أن يتبادر إلى أذهانهم جميعاً أنهم استعادوا وعيهم معاً في اللحظة ذاتها. ما الذي أثار تلك الفكرة؟ قاطع التفكيرَ تساؤلُهم إذ استشعروا أيضاً أمراً جعلهم يولونها اهتماماً أكبر وينسون تلك الفكرة التافهة التي سبقتها.
"مستخدمة هالة!" نطق أحدهم في الحشد بما استشعروه جميعاً. وأمكنهم أيضاً استشعار أنها كانت قوية للغاية بالنسبة إلى سنّها، مع أن تقدير قوتها بدا أمراً عسيراً عندما لم تكن تستخدم تلك الهالة حقاً. غير أن مجرد حقيقة كونها مستخدمة هالة بدت بالغة الأهمية، نظراً لأن أجناساً قليلة فقط قادرة على تسخير تلك القوة المراوغة، ومعظم تلك الأجناس تُعدّ من الوحوش السحرية.
لم تكن الهالة قدرة يمكن تعلمها. كان لزاماً على المرء الانتماء إلى مجموعة منتقاة بعناية من الأجناس لامتلاك تلك القوة، وكانت تلك الأجناس جمعاء من بين الأقوى في الكون. أثار ذلك تكهنات فورية لدى الجميع. لم تأتِ قوة الهالة قط من أرجونا على الرغم من قوته الساحقة، إذ كان بشرياً وإن احتمل اننتماؤه إلى إحدى العشائر المصنفة كبشر سامين، فمن إذن ورثتها منه؟ كان لابد أن تكون الأم شخصية من أرفى الطبقات نظراً لأن مجرد نصف ذلك الإرث سمح للطفلة باستخدام الهالة.
"أخبرتك أننا سنتاخر يا أبي." أيقظ صوت الفتاة العذب الجميع من تلك التكهنات التي استحوذت على معظم الضيوف الفضوليين تقريباً. حمل الصوت نبرة مرحة بعض الشيء لكنه بدا أيضاً حاملاً لثقة ونضج لا يُعثر عليهما عادة لدى من هم في سنها.
"هذا ما كان. سيتعين عليّ الاستماع إليك في المرة القادمة." رد أرجونا بنبرة مرحة تخصه. لقد أدرك مسبقاً أن الظهور الأول لابنته سيحدث ضجة. وكان سيخلق ضجة أكبر لولا الحجاب. كان عليه الاعتراف بأن خطة ابنته أثمرت تماماً. لقد جعلهم عرض الهالة ينسون جميعاً ما استشعروه قبل لحظات فقط.
المشكلة مع أبناء الملوك تكمن في امتلاكهم جميعاً القدرة الكونية على ثني الإدراك وأفكار وعواطف المحيطين بهم. فالابن الملكي المرعب سيتبدى أكثر إخافة، بينما الابن الملكي الجذاب سيظهر كذلك لكل من يراه. لم يكن التأثير مقارناً بحق بالسيطرة على العقل، إذ شبه إيحاء قوياً. بدا التأثير طفيفاً حالياً بفضل صغر سنها ويمكن للناس الأقوياء المتجمعين في هذه الغرفة تجاهله بسهولة، لكنه ظل ملحوظاً. لو كانت ابنته أكبر سناً، لما وجدت مشكلة، إذ إن اعتبار الشابة الجميلة أمراً طبيعياً، لكن وجود قدر معين من التنافر المعرفي في إيجاد طفلة مجردة جذابة بدلاً من كونها لطيفة فحسب. لحسن الحظ، شتت عرضها الصغير بالهالة انتباه الجميع في الوقت المناسب ومنع الحجاب معظم المشاكل.
"تقول ذلك في كل مرة، ومع ذلك لا تتعلم أبداً." هزت الفتاة رأسها بضيق واضح، لكن الحاضرين استشعاروا أنها كانت تلهو فحسب. وقد تسلى البعض منهم أيضاً بكون الكاهن الأعظم مساقاً من قِبل طفلة صغيرة.
"أستطيعين فعل هذا حتى ونحن متأخران، أم تفضلين انتظار الفرصة التالية؟ لقد بلغت للتو العاشرة، لذا لن يكون أوان انتظار الفرصة القادمة قد فات." سأل أرجونا، قلقاً بصدق بشأن فرص ابنته في الظفر بروح.
هزت الفتاة رأسها وأذهلت كلماتها التالية معظم الحاضرين. "لا أهمية للوقت في عالم الأرواح. أنت في عجلة فقط إن ظننت أنك في عجلة. إن كنت قُدرت لروح، فلا يهم مقدار الوقت لديك، وإن لم تكن، فلن يجديك أي قدر إضافي من الوقت نفعاً." تعارضت كلماتها تماماً مع ما اعتقده معظم الناس بشأن تلك العملية، لكن الأشخاص الأكثر إلماماً بين الحضور عرفوا أنها كانت محقة. ومع ذلك، نادراً ما أكد أحد تلك الحقيقة بأي نوع من الثقة.
"حسن إذن، لنباشر الأمر. ليس لدي اليوم بأسره." ابتسم أرجونا وعاث بلحيته المقلمة الأنيقة. كانت اللحية فكرة كارنا وكان عليه الاعتراف بأنها تناسبه جيداً. قبل اللحية، امتلك نوعاً من الجاذبية المخنثة تقريباً، لكنه أصبح الآن جذاباً بطريقة رجولية حاسمة. عالم من الاختلاف أحدثته لحية بسيطة.
دون كلمة، عبرت الفتاة الغرفة بوابل من القفزات الانزلاقية الرشيقة بينما لامست أطراف أصابع قدميها الأرض وحدها، وتلاشَت داخل النفق دون تفوه بكلمة أخرى. استشعر السحرة في الحشد استخدامها لقليل من سحر الهواء إلى جانب هالتها لتحقيق تلك الحركة السريعة والسلسة. وما إن اختفت، حتى اقترب أجرأ النبلاء الحاضرين من أرجونا. "يا هلا، لناصج الظلال ابنة حقاً. ما ظننت أنني سأرى هذا اليوم." صرح الرجل عريض المنكبين ذو المظهر القوي. حمل على صدره شارة ذات تسع شفرات، وتدلى سيف مربوط بحزام يكاد يمسك برداءيه شبه المفتوحين. ارتدى الرجل ملابسه بتهدج، لكن أحداً لم يتوقع شيئاً مختلفاً عنه حقاً.
"فولفغانغ." أومأ أرجونا نحو المحارب. كانا بمثابة منافسين أثناء تدريب أرجونا لمهاراته القتالية. وهما اليوم صديقان قديمان. "لا يسعني إلا ملاحظة أنك جلبت مسخك الشيطاني الخاص على الأرجح. كيف دبرت أمر خداع بيرغيت لتتزوجك يظل لغزاً يحير الألباب."
ابتسم المقاتل ضخم البنية لسخرية رفيقه فحسب. وقال: "كان سيغفريد أول الداخلين، وإن صحت كلمات ابنتك، فلا أهمية لذلك. كان حريّاً بي توقع إثارة طفلتك للضجة".
"هي على حق في الواقع، بكلمات دقيقة". قاطعهم أحد السحرة المسنين المعنيين بالأبحاث أكثر. استطاع السامعون تخيل الرجل بنبرته وهو يدفع نظارته بإببع. "يمضي الوقت بصورة مختلفة في عالم الأرواح، وإن عجزنا عن ادعاء إدراكنا لكافة القواعد ونتائجها".
"ألا ينبغي أن تكون هذه معلومة شائعة إذن؟" سأل أحد النبلاء المجاورين بنبرة متجهمة نوعاً. تذكر تسرعه الخاص حين خاض الطقس ذاته في شبابه. لم يكن بين المختارين من روح، وما فتئ يتخيل ما كان يمكن أن يكون.
"الأمر ليس بهذه البساطة. كما قالت الفتاة، أنت لست عجلاً ما لم تشعر بأنك كذلك. وعلى العكس، إن ظننت أنك في عجلة، فأنت كذلك يقيناً. يُنسج عالم الأرواح من أفكارنا وتوقعاتنا الخاصة. مجرد إخباره أطفالكم بعدم الحاجة للعجلة قد يخلف آثاراً عكسية بدلاً من ذلك. يسهل تلقي أمر ما والاعتقاد بصحته على مستوى مجرد، لكن الإيمان به حقاً في القلب أمر مختلف تماماً. ولهذا لا يُتحدث عن الأمر. يعد التصرف كأنك في عجلة أفيد حتى إن لم تكن كذلك، من ترك العجلة حين يجب عليك ذلك لعدم تطابق أفكارنا ومعتقداتنا تماماً". شرح الساحر وهو يهز كتفيه.
"انسوا هذا كله. حدثنا عن ابنتك يا أرجونا. إنها مستخدمة هالة واضحة. ظننتك ستعلمها التحكم حتى لا نتمكن من رصد الأمر بهذه الصورة الفاقعة". عاد فولفغانغ إلى الموضوع الذي أراد الجميع معرفته حقاً. وكان يقدم نصيحة ودية لغريمه القديم وصديقه.
ابتسم أرجونا بغموض وقال: "أوه، هي تملك التحكم". لم يستطيع كشف السبب الحقيقي بعد كل شيء. أزعجه الموقف بأكمله لدرجة تفكيره بإنشاء بوابة خاصة لاستخدام كارنا، لكنها جادلت بطريقة مختلفة. "اختارَت عدم ممارسته فحسب. طبقاً لها، ليس بالأمر الذي تنوي إخفاءه لحتوم ظهوره خلال الاختبارات العديدة التي ستواجهها في الأعوام القادمة على أي حال. ذكرت بالفعل رغبتها في ارتياد الأكاديمية بعد كل شيء، لذا قررت إظهار القدرة بصورة جلية. أو هكذا أعتقد على الأقل. كارنا خاصتي ليست باليسيرة الفهم أبداً".
"تبدو موهوبة للغاية". أشار أحد النبلاء الكبار. لظن المرء أنه يحاول التملق، لولا حقيقة استشعارهم جميعا لتمتعها بالموهبة فعلاً قياساً لعمرها. لم يبدأ معظم الأطفال بالاستزكار حتى بلوغهم السابعة أو السادسة من العمر على الأقل، وتقضى الأعوام الأولى في تعلم الأساسيات فحسب.
"نعم. قدرتها على استيعاب المعلومات وتحويلها إلى تطبيقات عملية بارعة جداً". ابتسم أرجونا باختيال. كانت في الواقع من النوع الذي يمكنك مناولته سيفاً، وإظهار الأساسيات، وتركها وحدها لفترة لتتبين الأمور بنفسها. ومع منحها الوقت الكافي لعدت بعشرات التنويعات المختلفة ومئات التطبيقات لأي شيء علمته إياها. غالباً ما كانت بعض تلك التطبيقات أموراً لم تخطر ببالك قط. ومع ذلك، عرف أرجونا أن الإفصاح عن ذلك بصوت عالٍ غير مستحب.
"هذا إطراء رفيع جداً. انحياز أبوي ربما؟" مازح فولفغانغ قليلًا.
"سأترك الحكم للآخرين". احتفظ أرجونا بابتسامته الغامضة فحسب. عجز عن تفسير قدرة ابنة على تعلم مهارات جديدة بهذه السرعة، لذا لم يحاول حتى. إنه أمر وجب على الآخرين تجربته بأنفسهم ليؤمنوا به. بالطبع، لم يدرك أرجونا حتى أن كارنا لم تكن تتعلم مهارات جديدة حقاً. كانت تكشف فحسب عن مهارات تعرفها مسبقاً بالسرعة التي تراها مناسبة.
"أتظنها ستورث قدرتك على استدعاء روح؟" سأل أحد السحرة غامرًا بالفضول. استحال التنبؤ بمثل هذه الأمور يقيناً، لكن ذلك لم يمنع الناس من التكهن على أي حال. ويُعد امتلاك القدرة على استدعاء روح مكسباً كبيراً. سيجعل امتلاك روح قوية المرء حتماً جزءاً من جماعة مهمة ومصطفاة للغاية.
أكد أرجونا بثقة: "أنا متأكد تماماً من ذلك. السؤال الوحيد هو عن النوع". عرف بتأثر ابنته الشديد بالأقدار، وتلك إحدى أكثر الطرق ترجيحاً للترابط مع روح.
-----
أطلقت كارنا تنهيدة ارتياح خفيفة فور وصولها إلى عالم الأرواح. صعُب كبح وإخفاء الأثر الذي تخلّفه طبيعتها كملكة في الناس. ظن "أبوها" أرجونا التأثير طفيفاً، لكن ذلك لفرط حرصها على كبحه. امتلك الملوك القدرة جميعاً، لكنها لم تكن مجرد ملكة عادية. كان هذا وعاءً قادراً على احتواء روح أحد أقدم الكائنات في الكون المتعدد، لذا وجب أن يكون استثنائياً بطبيعته. قضت حياتها الأخيرة بصيغة تننين عالم قادر على التهام كواكب بأسرها، وهي قدرة لم تكلف نفسها عناء استخدامها، وحتى ذلك الوعاء بدا خانقاً بعض الشيء في أوقات معينة. وشكل شعورها بانعدام ذلك الضيق الآن دليلاً حقيقياً على جودة هذا الوعاء.
المشكلة تكمن في أنها كانت مشبوبة بمشاعر متناقضة حيال تلك الحقيقة. الكثير من المتناسخين الآخرين كانوا سيقدمون غالي النفيس مقابل جسد كهذا، لكنها استمتعت بعيش حيوات مغمورة في الماضي. قضت العديد من أسعد حيواتها كشخص نكرة، تعيش حياة عادية خالية من أي إنجاز استثنائي. غير أن كثرة حيوات تلكم جعلت تلك السعادة البسيطة أصعب منالاً. صعب أن تكون نكرة حين يضمن لك نسبك وحدك أن تنمو لتصبح من أقوى الكائنات وجوداً، ناهيك عن المزايا التي منحها إياها روحها.
لا يوجد أنبياء ضعفاء. حتى الأنسباء ذوو الأصول السماوية الأضعف سيصبحون أقوياء مقارنة بمعظم الأعراق الأخرى، حتى لو حاولوا تجنب ذلك. هكذا عمل هذا النوع من الأنساب تماماً. والأرجح أن نسبها سيكون بعيداً كل البعد عن العادية حتى بالمقارنة مع أنبياء آخرين. استطاعت إدراك ذلك بسهولة حتى من دون أن تلتقي بوالديها البيولوجيين. وإلا، لما استطاع هذا الجسد احتواء روحها. كان تيانزون قد لمح إلى ذلك مسبقاً حين قال إن الأمر قد يستغرق وقتاً طويلاً كي يظهر جسد عظيم آخر مماثل، وباتت هي نفسها تلمس الفارق بالتأكيد.
أطلقت كارنا تنهيدة خفيفة وبدأت تسير. الاتجاه لا يهم. ففي عالم الأرواح، يغدو أي اتجاه جيداً كأي اتجاه آخر إن عرف المرء وجهته. حدثت نفسها: "على الأقل لست مجبرة على وضع ذلك النقاب الغبي في هذا العالم". نزعت النقاب وغطاء الرأس بحذر دون أن تقطع خطوتها. وحين فعلت ذلك، تغير لون شعرها الأسود كالغراب ظاهرياً ليصبح أبيض ناصعاً تقريباً، وإن تخللته مسحة زرقاء خفيفة. بدا الشعر الأملس سابقاً وكأنه يلتوي ليصبح خصلات مجعدة مع تبدل لونه. حتى حاجباها ابيضّا. كان هذا اللون الغريب دليلاً آخر على نسبها المميز على الأرجح، وشيئاً آخر اضطروا لإخفائه.
المشكلة الحقيقية لم تكن في امتلاكها نسباً مميزاً. فالكثير من البشر في العوالم العليا يملكون نوعاً ما من الأنساب الخاصة، ومع أن نسبها كان استثنائياً بدرجة أكبر، فلم يكن ذلك واضحاً فوراً لمجرد اختلاف مظهرها. كلا، بل إن سبب إخفائهم لمظهرها يكمن في أن أحداً لن يصدق أنها ابنة أرجونا بلون شعر يكاد يكون نقيضاً تاماً لشعر أبيها، فضلاً عن أنهما لا يتشابهان في المظهر أدنى تشابه. وسيثير ذلك تساؤلات لم تكن مستعدة للإجابة عليها بعد.
لم تكن كارنا يوماً ممن يعنيهن إخفاء أنفسهن، مع أنها لم تكن تحبذ الإعلان عن قدراتها أيضاً إذ تكمن الحكمة في قدر معين من التكتم. ومع ذلك، فإن الحاجة لإخفاء الأمور ترتبط ارتباطاً وثيقاً بقدرتها على الدفاع عن نفسها. وما إن تمتلك القدرة الكافية لدرء كل المهتمين بأصولها بإفراط، حتى تتلاشى الحاجة إلى التخفي أيضاً. وفي مفارقة غريبة، كلما تقدمت في السن، قلّ غرابة مظهرها، لذا ستتلاشى الحاجة إلى التخفي بمرور الوقت أيضاً.
فكرت بعمق بينما راح عقلها يتنقل بين المواضيع أثناء المشي: "يبدو والداي بالتبني غريبين حقاً هذه المرة". لقد مرّت بكل أنواع العائلات في حيواتها لا المتحصاة. بعضها جسّد أسمى معاني الحب العائلي، بينما كان بعضها الآخر مسيئاً لدرجة يمكن وصفها بالإجرامية صراحة. نجت من معظم تلك الطفولة لا كلها. جلبت لها هذه الحياة والدين بالتبني يمكن وصفهما غالباً... بعدم الكفاءة. أوه، كان كلاهما ماهراً إلى حد ما في السحر ومهنتيهما، لكنهما لم يمتلكا أي فكرة عن كيفية التربية. الطفل العادي كان سيموت جوعاً وإهمالاً، ناهيك عن المعاناة من صدمة نفسية حادة بسبب غياب التواصل الجسدي والحنان. هذا ناهيك عن موضوع المشاكل الاجتماعية المحتملة التي تنجم عادة عن غياب التنشئة السليمة.
لم يكن أرجونا وداسكلوو مسيئيْن، بل كانا غافلين فحسب ومدركين لحقيقة أن كارنا ليست طفلتهما في الواقع، وهو ما لا بد أن يتجلى في نقص معين من الرعاية الغريزية. كما أنهما لم يكونا مستعدين بؤس لش ؤم برمته. في الواقع، قام الخدم في برج أرجونا بمعظم العمل خلال السنوات القليلة الأولى. كانت داسكلوو أفضل حالاً بكثير من أرجونا في هذا الصدد، لكن خبراتها الوحيدة اقتصرت على أشقائها، وهذا ليس الأمر ذاته. لحسن حظ الاثنين، وما يعد جزئياً سبباً للمشكلة، أنها ولدت نبية ولم تكن تتطلب في الواقع الكثير من الرعاية. وبما أنها لم تحتاج إلى الكثير من الاهتمام، مال الاثنان إلى نسيان وجودها من الأساس. لحسن الحظ أنها لم تكن طفلة عادية لذا سرّت حقاً بتركها لشأنها لفترات طويلة. لقد تغير ذلك الإهمال بالفعل في السنوات الأربع أو الخمس الماضية حين نما حب الساحرين الأكبر سناً لها حقاً، وبلغت من العمر ما يكفي لإظهار قدر كافٍ من الذكاء لتكون شريكة في الحديث. كما أخذا يعلمانها أموراً عديدة متقدمة للغاية بالنسبة لطفلة عادية في سنها، لكنهما لم يكونا يعلمان الأفضل بما أنهما كانا عبقريين طفلين. فما ضر لو بدأت كارنا أصغر سناً منهما حتى؟ ألم يكن ذلك أمراً جيداً فحسب؟
فسح ضباب الأنفاق المجال أمام صحراء جافة ورملية. فقالت: "آه، الصحراء هذه المرة إذن. اضطررت في المرة السابقة لشق طريقي عبر الأدغال". لقد زارت عالم الأرواح عدة مرات من قبل. فعالم الأرواح ليس مرتبطاً بهذا الكون وحده في النهاية. ولن تتغير روحها أبداً. كيف لها ذلك؟ فهي روح خيِّطت خصيصاً من أجلها في النهاية. ستكون الرحلة للعثور على روحها طويلة، لكن الصبر وقوة الإرادة لم يكونا شيئين تفتقر إليهما. وكلاهما أمران لا يستطيع متناسخ مثله النجاة دونهما.