* * *
قال رجل يرتدي زي راهب: "تكوينها القتالي ممتاز. أسلوبها يتيح لها مقارعة خصوم أقوى منها بكثير دون أن تكون في موقف ضعف".
كان صوت الرجل الأسمر من عرق الآسيمار مفعماً بالثناء، ولقوله وزنٌ ثقيل نظراً لخبرته الواسعة.
وتابع الرجل ذاته: "علاوة على ذلك، فهي مستخدمة للهالة، ويبدو أنها من سلالة الجبابرة، مما يرفع قوتها إلى مستويات تفوق بكثير ما توحي به رتبتها وبنيتها. لا أظن أنها بدأت بالجدية بعد".
كانت كارنا تهيمن على الحلبة لساعات. جرت العادة أن تبدأ النزالات بالأصغر والأضعف رتبة، ثم تتصاعد المستويات تدريجياً. كانت كارنا أول من صعد إلى الحلبة، ولم ينجح أحد في إزاحتها، رغم أنها واجهت ممثلين عن جميع المعاهد. كانت النزالات الأولى سريعة وحاسمة، وبات واضحاً أن أحداً من رتبتها لا يقوى على مجاراتها.
سألت امرأة آسيمار مسنة وهي تعبث بجوهرة التعويذ التي صنعتها كارنا: "إلى أي مدى يمكن أن تصل إن دربتها؟".
لم يطلب أحد استرداد الجوهرة رغم مرور أيام، وكان جلياً أن طائفة الضياء هي الأكثر اهتماماً بما تحتويه، فاستخدام "كايش"
هو تخصصهم.
أجاب الرجل بلا تواضع مصطنع: "بعيداً جداً. بعيداً للغاية. أنا واثق تماماً بأنها قد تصبح قوة ضاربة قادرة على التأثير في معارك بين العوالم بمجرد حضورها. أنا متيقن من أن معظم ما نراه هو نتاج موهبتها وقدراتها الفذة. إن كانت في مثل صغر السن الذي تدعيه الأكاديمية، فمن المستحيل أن يكونوا قد دربوها طويلاً، وبحكم الشارة التي تحملها، فهي لا تزال في سنتها الأولى. هذا يعني أن الأكاديمية لم تلقنها تلك المهارات".
التفتت المرأة التي تعبث بالجوهرة نحو أحد الشيوخ الجالسين قربها وسألت: "ما الذي استطعت معرفته عنها؟".
أجابت الشيخ التي تبدو كبشرية بحذر: "يا سيدة الطائفة، الفتاة لغز محير. هناك الكثير مما اكتشفته دون عناء، لكن جانباً كبيراً منها يلفه الغموض. يبدو أن بعض طلاب الأكاديمية لا يكنون لها الود، لذا كانوا مسرورين بشرح بعض الأمور لي. كما نجحت في انتزاع تفاصيل من أحد المعلمين. يبدو أن الفتاة كانت صادقة بشأن والدها، فهو "الميدجاي" العظيم المعروف بناسج الظلال، وهو شخص شاب وواعد يكاد يبلغ الصعود في غضون قرن أو قرنين. لذا، فمهاراتها الحالية ليست مفاجئة، رغم وجود احتمالية قوية لكونها طفلة مباركة. لقد اجتازت الفتاة اختبارات القبول باكتساح، وعندما اختبرتها الأداة التي تفضل الأكاديمية استخدامها لقياس الإمكانات، كانت نتيجتها بلا حدود تقريباً".
عقدت سيدة الطائفة حاجبيها وسألت: "لا يحبونها؟ لِمَ؟".
كانت طائفتهم تعطي أهمية بالغة لسمات الشخصية.
تنحنحت الشيخ قليلاً وأجابت: "كانوا غامضين في التفاصيل، لكن مما جمعته من المعلم، الأمر مزيج من الغيرة ورفضها دعوة انضمام لمجموعة من الطلاب المرموقين. يا سيدة الطائفة، إن كنتِ تفكرين في استقطابها، فعلي تحذيرك من أن تسومي تبدي اهتماماً شخصياً بالفتاة. لن تنظر بعين الرضا إلى هذه المحاولة. علاوة على ذلك، والد الفتاة قوي بما يكفي لنحتاج إلى نيل موافقته أولاً".
أوضحت سيدة الطائفة وجهة نظرها: "أدرك ذلك. لكن حتى تسومي يجب أن تدرك أن شخصاً بمهارتها سيكون حاله أفضل في طائفتنا. كما أنني لست واثقة من أن مصلحة الأكاديمية تقتضي اكتساب قوة ضاربة أخرى مثل تسومي. إن كانت الفتاة تملك جزءاً يسيراً مما نشتبه به من إمكانات، ناهيك عن كونها طفلة مباركة، فستتمكن الأكاديمية من توسيع فجوة تفوقها على المعاهد الأخرى أكثر مما ينبغي. علينا على الأقل خوض المحاولة".
كانت طائفتهم تتحالف مع الأكاديمية، لكن آرائهم لم تكن تتطابق دائماً. فالطائفة تناصر الضياء والنظام، بينما الأكاديمية قوة محايدة.
قال خبير النزالات الذي يرتدي زي راهب فجأة: "النزال يوشك على الانتهاء".
وكأنما تؤكد كلماته، بدت كارنا وكأنها تنساب حول خصمها ولفت جسده بطريقة جعلته مضطراً للاستسلام أو فقدان ذراعه. وبما أن النزالات ودية، فإن مثل هذه الإصابات غير مستحبة، لكن إن رفض المرء الاستسلام وهو في قبضة كتلك التي أحكمتها كارنا على خصمها، فذنب نفسه جناه.
أعلن المعلم من معهد قمة الصقيع، الذي اختير حكماً: "الفائزة مجدداً هي المتسابقة كارنا من الأكاديمية! هل من متحدٍ آخر؟".
كانت كارنا تسحق طلاب الرتبة المماثلة، فقل عدد المتطوعين كثيراً. ومع ذلك، كان هناك شخص يملك من الثقة ما يكفي للمحاولة.
أعلن الفتى ذو البشرة الرمادية المائلة للزرقة والعيون المتوهجة: "أود تحديها".
كان يضع وشوماً قبلية متوهجة على جلده، وهي سمة شائعة لدى الجن. قفز الفتى فوق حاجز الحلبة ووقف في مواجهة كارنا.
في العادة، كان الحكم سيمنح كارنا وقتاً لتستعيد أنفاسها، لكن الأمر تحول إلى ما يشبه نزال البقاء الذي هيمنت عليه طوال الوقت. لذا، أعطى الحكم إشارة البدء بمجرد وقوفهما على طرفي الحلبة. رفع فتى الجن يده بكسل تقريباً ووجه إصبعه نحو كارنا.
انطلق شعاع من "الكاي"
الخالص نحوها، يختبر دفاعاتها.
قطع شعاع الطاقة نصف ساحة النزال حتى ارتطم بحاجز بدا وكأنه يصدّه بسهولة.
لم تظهر على الحاجز المستدير المصنوع من مادة "قايش"
المتوهجة أي خدوش، مما أكد ما توقعه فتى الجن، فأومأ برأسه ببساطة.
قال: "مهارتك في الحواجز جيدة. اتضح هذا تماماً. لنرَ مدى صمودك خلف صدفة السلحفاة التي تحتمين بها".
ثم أشار بيده نحوها حركةً توحي بالقبض.
كانت ضربة الكف المكوّنة من طاقة خضراء أخطر بمراحل من أي شيء واجهته "كارنا"
في هذه المسابقة.
أحست بثقل طاقة "الكاي"
في الهجوم، وأدركت أن هذه التقنية صُقلت بخبرات اكتسبها الفتى في أكوان أخرى. لم يكن الأمر جلياً، لكن طريقة نسج الطاقة بدت غريبة على محاربي هذا الكون.
كان لزاماً على "كارنا"
أن تعترف بمهارته؛ فهو ليس عديم الموهبة. لكن ذلك لن يغيّر النتيجة في نهاية المطاف.
ارتطمت ضربة الكف بحاجزها وظهرت عليه بعض الشقوق بالفعل، لكن ابتسامة الفتى تلاشت حين رمم الحاجز نفسه بسرعة بعدما ضخت "كارنا"
فيه مزيداً من قوتها.
كان "المانا"
الخاص بها نقياً لدرجة أن قوة محارب من المرتبة الرابعة لم تكن كافية، حتى مع الاستعانة بخبرات حيوات سابقة.
وفجأة، بدا وكأن فتى الجن قد اختفى، ليظهر داخل حاجز "كارنا"
مسدداً ضربة كف نحو وجهها.
أزاحت "كارنا"
الهجوم جانباً بشيء من السهولة وردّت بهجوم مضاد فوراً. لم يكن الفتى غراً ليقع في الفخ بسهولة؛
فقد سبق له قتال خصوم يتبعون أسلوب "كارنا"
نفسه. أدرك أن القوة المحضة لن تكفي، كما بدا أن سرعته لا تكفي لسحقها أيضاً. سرعان ما دخل الاثنان في إيقاع متسارع، حيث أُطلقت عشرات الهجمات وتوالت الصدّات والمراوغات في أنفاس معدودات.
فجأة، تشكلت عدة شفرات صغيرة من "الكاي"
حول الفتى واندفعت نحو "كارنا".
زادت المسافة من خطورة الهجوم، لكن رغم ذلك، اصطدمت كل شفرة بحاجز صغير آخر يطفو حول "كارنا".
قالت "كارنا"
بتسلٍ: "يمكننا اللعب بالأسلوب نفسه".
وانطلقت صواعق من عناصر مختلفة نحو فتى الجن.
نجح في استحضار حواجزه الخاصة لصدها، لكنها كانت أقل كفاءة من حواجز "كارنا"
بوضوح.
تحول النزال سريعاً إلى حرب استنزاف وتعدد مهام، حيث تداخلت الركلات واللكمات مع الهجمات السحرية و"الكاي"
التي حاولت التسلل عبر دفاعات الطرف الآخر. كان فتى الجن يخسر المعركة تدريجياً ويُدفع إلى التراجع.
بدا للمشاهدين أن "كارنا"
تقرأ كل هجماته وتصدّها قبل أن يطلقها حتى، بينما كان هو يصارع لمجاراة إيقاعها.
زمجر الفتى بخفوت وتراجع خطوة، ثم تحوّل لون جلده إلى الرمادي المحمر، كاشفاً بوضوح عن دماء "الإفريت"
التي تجري في عروقه. كان مزيجاً غريباً، فالجن والإفريت أعداء بالفطرة. وفجأة، غمرت موجة من اللهب ساحة النزال بينما استعرض الفتى مزايا عرقه.
اشتدت حرارة اللهب واندفعت نحو "كارنا".
ضحكت "كارنا"
في سرها: "هوه، معركة سلالات إذن؟".
فجأة، بدا اللهب الذي كان تحت سيطرة الفتى وكأنه يتوقف ويصبح وديعاً، ليتجمع في كرة فوق يد "كارنا"
التي جعلتها تتلاشى. كان من الحماقة أن يتحدى إفريتٌ طائراً من العنقاء حين يتعلق الأمر بالنار.
هتف الفتى: "كيف..؟".
قبل أن تقلد "كارنا"
حركته السابقة وتظهر أمامه، مسددة ضربة نحو وجهه. كان الاختلاف أنها بدت أطول قامة لسبب ما، بينما اكتسب جلدها بريقاً معدنياً غريباً. تحطمت اليدان اللتان استخدمهما الجني للدفاع جانباً حين اتصلت ضربتها بوجهه.
لذهول الجميع، لم تكتفِ بلكمه فحسب، بل قبضت على وجهه.
قالت بهدوء وهي تلمح الفتاة المتناسخة الأصغر سناً بين الجمهور: "ألم أقل إني أكره من يستهدفون الأضعف ظانين إياهم فريسة؟".
ثم التفتت بجسدها، دافعةً فتى الجن بلا رحمة نحو جدار الساحة. كانت قد تحكمت في قوتها تماماً، فالارتطام كان كافياً لإصابته وفقدانه الوعي، دون أن يلحق به ضرراً مميتاً.
حين أفلتهت وعادت إلى حجمها الطبيعي، انهار الفتى على الأرض.
شعر الحكم بأنه لا يزال حياً وسليماً نسبياً، لذا لم تخرق "كارنا"
أي قواعد. كانت فقط أكثر قسوة مما كانت عليه في جولات سابقة.
"الفائزة مجدداً هي المتسابقة كارنا من الأكاديمية!".
أدركت "كارنا"
أن الفتى كان ماهراً نسبياً. لم يكن سيداً بلغ الذروة من قبل، وإلا لكان خصماً أخطر. لكنه يملك من المهارة ما قد يجعله يقطع شوطاً طويلاً في هذه الحياة إن سيطر على عقليته. بعض المتناسخين موهوبون بما يكفي للوصول إلى القمة في كل حيواتهم، بينما يضطر الأقل مهارة للبناء عبر حيوات متعددة. ينتمي هذا الفتى للمجموعة الثانية، لكنه بدأ يصل لمرحلة المنافسة على القوة الحقيقية بين غير المتناسخين.
ومع ذلك، لن يقوى على مواجهة الوحوش القديمة التي تناسخت مرات لا تحصى، أو العباقرة الذين لا نظير لهم من غير المتناسخين في مستواه الحالي.
لو أنها قاتلته قبل إيقاظ سلالة "التيتان"
الخاصة بها، ربما اضطرت للجدية قليلاً، أما الآن؟ لا أظن. كان هذا عرضاً مثالياً يثبت أن التناسخ ليس ضماناً للقدرة.
نهض مدير المعهد المضيف من مقعده، فالتفتت إليه الأنظار.
قال: "حسنًا، لقد كان يوماً مثيراً للاهتمام، وإن اتسم ببعض الانحياز. أقترح أن نرفع الجلسة الآن لننال قسطاً من الراحة ونتناول المرطبات. يمكننا في المساء منح ممثلة الأكاديمية فرصة للراحة، ثم ننتقل إلى الطلاب الأكبر سناً".
كان تصريحه اعترافاً ضمنياً بأن كارنا قد فعلت ما يكفي لسحق المعاهد الأخرى، وأن استمرار الحال على هذا المنوال لن يكون أمراً محموداً. حان الوقت لمنح الآخرين فرصة للتألق بدورهم. كان من المحرج لجميع الأطراف أن تواجه كارنا خصوماً أكبر منها سناً وأقوى بنية، فليس في الفوز عليهم أي مجد. وكان إحراجها إن استمرت في الفوز أشد وطأة. كان الأفضل أن تنسحب دون هزيمة، وأن يُتخذ عذر بسيط لتجاوز الأمر.
* * *
قالت تسومي فور عودة كارنا إلى الطاولة: "أحسنتِ. لقد أديتِ دوركِ بالتأكيد".
ردت كارنا ببعض الاستياء: "شكراً. من المؤسف أن الطفلة المباركة الأخرى لم تشارك".
كانت الفتاة الأصغر من معهد فروستبيك قد اختارت ألا تقاتلها، وكانت كارنا ترغب في اختبارها قليلاً. الآن لن تتمكن المتناسخة الأخرى من المشاركة، إذ ستنتقل النزالات إلى الطلاب الأكبر سناً.
كان استياء كارنا يتضاعف لأن المتناسخ الثالث قد اختفى في اليوم الأول ولم يظهر له أثر منذ ذلك الحين. لم يغادر أحد العالم عبر البوابة، لذا كان ستورم كولر لا يزال على هذا الكوكب، لكن كان واضحاً أنه يتجنبها. لم يكن المتناسخان الآخران يشكلان خطراً يذكر في الوقت الحالي، لكن ستورم كولر قد يمثل مشكلة بناءً على أي من أسمائها الحقيقية قد اكتشف. كان كبير القضاة قد وعدها بإخفاء أسمائها التي قد تسبب لها حرجاً بالغاً، لكن من الواضح أن المتناسخ الآخر قد رأى شيئاً أثار ذعره.
سألت: "هل من أخبار عن هدفي؟"
أجابت تسومي: "لا. إما أنه غادر المدينة، أو أنه محبوس داخل الغرف المخصصة لمعهدهم. لم تشرحي لي قط سبب هروبه. بدا أقوى منكِ، لذا فالأمر يبدو غريباً بعض الشيء".
كانت تسومي صبورة إلى حد ما في هذه المسألة، لكنها أرادت أن تفهم.
اضطرت كارنا للتفكير في مقدار ما ستكشفه. في النهاية، خلصت إلى أن وجود شخص بقوة تسومي وعلاقاتها لتأتمنه على سرها سيكون مفيداً. قد يكون الأمر ذا منفعة متبادلة.
سألت: "كم تعرفين عن الأسماء الحقيقية؟"
قالت تسومي: "أعرف أنها موجودة وتحمل أحياناً معاني عظيمة. وبعضها يمنح قدرات لحاملي الاسم. أفهم الآن. أنتِ تلمحين إلى أنه اكتشف اسمكِ الحقيقي بطريقة ما، وأن ذلك أفزعه".
كانت تسومي سريعة البديهة، وهو أحد الأسباب التي جعلت كارنا تفضلها لتكون موضع ثقتها.
أقرت كارنا: "بشكل أو بآخر".
استفسرت تسومي: "أي اسم حقيقي، إن كان لي أن أسأل؟"
لم تكن هناك محرمات خاصة بشأن الأسماء الحقيقية، وإن كان من النادر أن يمتلك شخص غير متناسخ اسماً حقيقياً ذا أهمية.
هزت كارنا كتفيها وقالت: "هذه هي المشكلة. لا أعرف".
أساءت تسومي الفهم: "لا تعرفين اسمكِ الحقيقي، ومع ذلك اكتشفه هو بطريقة ما؟ كيف توصلتِ إلى هذا الاستنتاج إذن؟"
صححت كارنا لها: "ليس هذا ما قصدته. أنتِ تعلمين أن الشخص يمكن أن يحمل أكثر من اسم حقيقي، أليس كذلك؟"
تراجعت تسومي قليلاً من وقع المفاجأة، رغم أنها تداركت نفسها بسرعة: "هذا... كنت أعلم بوجود هذا الاحتمال بشكل غامض. أنتِ تلمحين بوضوح إلى أنكِ تحملين أكثر من اسم. فكيف استطعتِ معرفة أنه اكتشف واحداً منها؟"
أوضحت كارنا: "هناك عدد محدود من الطرق لاكتشاف الاسم الحقيقي لشخص ما ضد إرادته، وأنا بالتأكيد لم أخبره باسمي. الجانب السلبي في معظم تلك الطرق هو أن المستهدف يمكنه الشعور بما يحدث، إن كان يعرف ما يبحث عنه. أنا أعرف، وقد شعرت بما يحدث. بالمناسبة، اسمه الحقيقي هو ستورم كولر، وهذا يفسر الكثير".
ضيقت تسومي عينيها بارتياب: "انتظري. لقد استخدمتِ المهارة نفسها عليه أولاً، أليس كذلك؟"
اعترفت كارنا دون خجل: "نعم، لكن لم تكن لديه طريقة لمعرفة أنني أنا الفاعلة. المشكلة هي أن أدائي في اليوم الأول كان كافياً لدفعه إلى التحقق".
كانت تعلم أنها مخاطرة، لكنها اعتمدت على وعد كبير القضاة.
فركت تسومي جسر أنفها قليلاً وقالت: "حسناً. كان ينبغي أن أتوقع ذلك. لا يمكنني فعل الكثير إن كان معهده يتستر عليه، لكن يمكنني محاولة التأكد مما إذا كان في غرفهم أم لا. هذا ممكن على الأقل".
* * *
بقلب مثقل، اقتربت مايومي من أجنحة الأكاديمية. انتهت نزالات اليوم، وعاد الجميع تقريباً إلى غرفهم ليلاً. اعتبر معلم مايومي أن هذه هي الفرصة المثالية لنزال خاص. والآن ستتقدم مايومي بتحديها. كان معلمها يعقد عليها آمالاً كبيرة ويرى أن إمكاناتها عالية جداً، لكن قلة خبرتها وندرة الخصوم من ذوي المستوى المماثل كانا يعيقان تقدمها.
في الحقيقة، شعرت مايومي بأن التوقعات العظيمة التي يعقدها معلمها عليها تذهب سدى. السبب الوحيد الذي مكنها من التقدم بهذه السرعة هو أن هذه لم تكن المرة الأولى التي تسلك فيها هذا الطريق. نجحت في إخفاء حقيقة أنها تعيش حياتها الثانية، لكن امتلاك معرفة مسبقة كان مفيداً، حتى وإن كانت لا تزال في حيرة شديدة بشأن الأمر برمته. عاجلاً أم آجلاً ستنفد تلك المعرفة، وعندها لن يكون تقدمها أفضل من أي شخص آخر.
أي شخص عادي. لم تكن عبقرية فذة مثل الفتاة التي من المفترض أن تتحدىها الآن، فلماذا؟ ما الذي يحدث؟ لماذا مُنحت هذه الفرصة؟ ولماذا لم تكن للآخرين؟
كان واضحاً أن الجميع ليسوا مثلها.
سُميت "طفلة مباركة"، ويبدو أن هناك غيرها، لكنهم قلّة.
لم تقابل أحداً يشبهها قط، وكانت تعج بالأسئلة. أسئلة عجزت عن طرحها على أي أحد. كان ذلك أمراً آخر يؤرقها. تمنت لو تخبر والديها ومعلمها بوضعها، لكن ثمة شيء كان يمنعها. شيء لم تفهمه. وهذا ما جعلها في حيرة خانقة.
"هل أنتِ متأكدة؟"
سمعت صوتاً من خلف الزاوية. بدا الصوت كصوت سيد طائفة الضياء. لطالما برعت مايومي في تمييز الأصوات، مما ساعدها في مواقف كثيرة، ولم يكن من الصعب التعرف على صوت سيد الطائفة النبيل والواضح. كان لجميع الآسيمار أصوات مميزة لها رنين سماوي يتردد في أذني مايومي.
"أنا متأكدة تماماً. الأكاديمية هي المكان الذي أنتمي إليه، على الأقل في الوقت الراهن. لدي اتفاق مع المديرة، وأعتزم الوفاء به."
رد صوت آخر تعرفت عليه. شيء ما في ذلك الصوت سرى كالقشعريرة في جسد مايومي، ولم تدرِ لِمَ. إذا كان للآسيمار نبرة سماوية، فإن لهذا الصوت طابعاً غامضاً أيضاً، كأن له أعماقاً مجهولة لا تزال مستترة.
"أدرك أن الأكاديمية هي الأكثر تقدماً بين المعاهد هنا، لكن حتى هم لن يجرؤوا على ادعاء امتلاك مستوى خبرتنا في القايش. بصفتك طفلة مباركة، يجب أن تدركي فائدة أن يعلمك خبراء حقيقيون."
حاول سيد الطائفة إقناعها.
قفز قلب مايومي في صدرها. طفلة مباركة أخرى مثلها! أيعقل هذا؟ هل هذه فرصتها لتعرف المزيد عما يجري؟
"لست أدري عمّ تتحدث. بالتأكيد، لا سبب يدعو لإطلاقي هذا المسمى."
ردت الأخرى بالرفض، لكن بنبرة لم تكن رفضاً حقيقياً.
"ومع ذلك، بصفتكم طائفة صالحة، يجب أن تتفهموا رغبتي في الحفاظ على كلمتي. عدا عن ذلك، تربطني بالأكاديمية روابط عائلية أيضاً. سأضع عرضكم في الاعتبار، لكن أخشى أن عليّ الرفض في الوقت الحالي."
حاول سيد الطائفة تقديم عرض أخير، لكنه اضطر في النهاية للرحيل بعدما قوبل بالرفض.
وبينما كانت مايومي تفكر في المغادرة، نادت الأخرى: "يمكنك الخروج الآن. التنصت على محادثة خاصة أمر غير لائق، لكنني أعترف أننا اخترنا مكاناً سيئاً لتلك المحادثة."
بتجهم خفيف، دارت مايومي حول الزاوية لتجد الفتاة التي تدعى كارنا تتكئ على حافة نافذة مزخرفة.
"مع ذلك، ينبغي أن أعتذر."
ردت مايومي وانحنت اعتذاراً، رغم أنها كادت تفقد السيطرة على حماسها. كان في عيني الفتاة الأخرى شيء مبهم وهي تنظر إلى مايومي.
كان من اللباقة السماح للأخرى بالرد على الاعتذار، لكن مايومي لم تستطع منع نفسها.
"أهذا صحيح؟ هل أنتِ مثلي؟"
كان الحجاب الذي ترتديه الفتاة الأخرى يغطي معظم وجهها، لكن مايومي أيقنت أنها تبتسم من الطريقة التي ضاقت بها عيناها قليلاً. كان في ابتسامة الفتاة صدق حتى في عينيها.
"وكيف تظنين أننا متشابهتان بالضبط؟"
سألت الفتاة بنبرة مشاكسة.
"لقد وُلدتِ من جديد أيضاً!"
سارعت مايومي بالقول ثم أدركت أن ثمة أمراً اختلف.
"انتظري، كيف استطعت قول ذلك؟"
أطلقت الفتاة ضحكة خفيفة بدت كطنين الأجراس. في الوقت نفسه، تغير الهواء من حولها. لسبب ما، شعرت مايومي فجأة بأن الفتاة تبدو كأم. أدركت في لحظة واحدة أن الفتاة التي أمامها قد تكون فتاة في جسدها، لا في روحها. لابد أن الفتاة عاشت أطول من مايومي. أطول بكثير.
"هذا أول تقمص لكِ، أليس كذلك؟"
سألت الفتاة بنبرة دافئة.
"كيف عرفتِ... انتظري، أول؟ إذن يمكن أن يحدث أكثر من مرة؟ كم مرة؟"
كانت مايومي تعج بالأسئلة. مجرد جملة واحدة من تلك التي ليست فتاة في الحقيقة كشفت لها أكثر مما استطاعت اكتشافه بمفردها.
"اهدئي. شيئاً فشيئاً. رداً على سؤالك الأول، لا يمكننا الحديث عن طبيعتنا للآخرين، حتى لو كان أحدهم يتنصت علينا ونحن لا نعلم. لا، الأمر لا يبدو منطقياً، لكن هذه هي القواعد. وقبل أن تسألي، لا أعرف من وضع القواعد أيضاً. هناك قواعد كثيرة كهذه، لكن تلك هي أول ما نصطدم به جميعاً. أما عن الأسئلة الأخرى، لقد رأيتِ نهر الأرواح، أليس كذلك؟"
سألت المرأة، وقد قررت مايومي أن تطلق عليها لقب امرأة من الآن فصاعداً، بسؤال شبه بلاغي.
"نهر ماذا؟"
اضطرت مايومي لخيبة أملها.
"آه، لم تحظي حتى بتلك المجاملة البسيطة. حسناً، ببساطة، كل الأرواح أياً كان الكون الذي ولدت فيه تعود إلى نهر الأرواح عند موتها لتُحاكم وتُغسل ذكرياتها. باستثناء بعض الأديان التي لها حياة أخرى خاصة، لكن شرح ذلك سيستغرق دهراً، وهو ليس مهماً. على أي حال، بعض الأرواح لا تضطر للمرور بالخطوة الأخيرة، أي محو الذكريات. في الحقيقة، الكثير منا يُدفعون إلى الحياة التالية دون توقف للمحاكمة في الطريق. يبدو أن حالتك كانت إحداها. مؤسف. كان بإمكان القضاة شرح بعض الأمور لكِ."
شرحت المرأة.
"إذن هناك المزيد منا؟"
سألت مايومي بلهفة، رغبة في التأكد مما سمعته للتو.
"أجل، لكن ليس بالعدد الكبير. هذا الكون مختلف قليلًا، وحتى بالنسبة لهذا الكون، ثمة عدد كبير بشكل استثنائي منا هنا. مجددًا، لا أعرف السبب، ولست واثقة من أن هذا يروق لي".
بدت المرأة قلقة قليلًا، وإذا كانت هي قلقة، فمن المفترض بماويومي أن تصاب بالذعر على الأرجح.
"تبدين وكأنك تملكين خبرة واسعة. كم عددها؟"
سألت ماويومي بنبرة ضعيفة.
"كم حياة عشت؟ لا أستطيع القول. توقفت عن العد منذ زمن بعيد. أكثر بكثير مما ستحظين به على الأرجح. وإجابةً عن سؤالك السابق، لا توجد قيود صارمة على عدد الحيوات التي يمكننا خوضها، لكن الزمن يترك أثره. أغلبنا إما يفقد عقله في نهاية المطاف، أو نسمح لأنفسنا عمدًا بإعادة التعيين حين يصبح العبء لا يُطاق. ستُمنحين الفرصة ذاتها في مراحل مختلفة بين حيواتك".
حدقت المرأة في الفراغ، وللحظة شعرت ماويومي بثقل سنوات لا تُحصى يضغط على كتفيها.
"هل يمكنك تعليمي؟"
اندفعت بالسؤال.
"أعني، ذكرتِ أن هناك قواعد كثيرة، وأنا لا أعرف أيًا منها. هذا الأمر برمته غريب للغاية، ولا يوجد من أتحدث معه بشأنه، و... أحتاج إلى المساعدة! أرجوكِ ساعديني!"
شعرت ماويومي باليأس، وكادت تنتحب وهي تتوسل، مادّةً يدها بوهن نحو المرأة.
عاد ذلك الشعور الأمومي.
"أستطيع ولا أستطيع. يمكنني إخبارك ببعض الأساسيات، لكن وقتنا هنا محدود. لديّ أيضًا هدفي الخاص من المجيء إلى هنا. إن كنتِ ترغبين حقًا في التعلم، فعليكِ البحث عني في الأكاديمية. أو يمكنك فعل ما يفعله أغلبنا. التعلم بالتجربة والخطأ. بعض الأشياء ستضطرين لتعلمها بالطريقة الصعبة على أي حال. مع ذلك، يمكنني منحكِ تلميحًا صغيرًا قد يساعدك كثيرًا على المدى القريب. اعتبريه بادرة حسن نية. هل لاحظتِ فتى الجن الذي يبدو مفتونًا بكِ؟"
"ذاك الذي سحقتِه في قتالك الأخير؟ لاحظته. ظننت أنه ربما يعاني من نوع من الافتتان غير السويّ بي. لن يكون الأول".
ارتعشت ماويومي قليلًا. غالبًا ما يُنظر إلى اليوكي-أونا ككائنات مرغوبة بشدة من قبل العديد من الأعراق، وهي تحمل نصيبًا وافرًا من ذلك النسب.
"يؤسفني خيبة أملك، لكن افتتانه ليس بسبب مظهرك. إنه لأنه يشبهنا، يشبهك أنتِ أكثر مني، ويعرف حقيقتك. لم يتوصل أي منكما بعد إلى كيفية إخفاء نفسه، لذا رصدكِ على الفور. وبعض بني جنسنا يتخذون موقفًا عدائيًا تجاه أي 'منافسة'. في هذا الصدد، نحن نشبه أي بشر آخرين. بيننا الأخيار والأشرار، وإن أضيف إلى ذلك لمسة من الخبرة وحيوات مروعة تدفعنا نحو الجنون".
شرحت المرأة، ولم تكن ماويومي واثقة مما إذا كان ما سمعته يروق لها.
"حيوات مروعة؟"
سألت بتوجس.
"كان يجدر بكِ تخمين ذلك الآن. إن عشنا حيوات متكررة بما يكفي، سننتهي في نهاية المطاف بقرعة سيئة للغاية. وأحيانًا لا نملك حيلة حيال ذلك. حياة العبودية، على سبيل المثال، وسيلة جيدة لجعل المرء إما مجنونًا، أو على الأقل ساخرًا من الآخرين".
لم تكن الإجابة مطمئنة لماويومي حقًا.
"أحتاج إلى معرفة المزيد. أرجوكِ".
توسلت مجددًا.
"تعالي إذًا. لنبحث عن شيء من المرطبات، ومكان أكثر خصوصية لأتمكن من إخبارك بالأساسيات على الأقل".
اقترحت المرأة. ستكون المحادثة التي ستتشاركانها كاشفة للغاية بالنسبة لماويومي.