* * *
على الرغم من فخامة مداخل المعاهد التعليمية، لم يكن التجمع كبيراً. لم يُفتح الباب للعامة، فظلَّ عدد الحاضرين محدوداً نسبياً. اصطحب كل معهد نحو اثني عشر طالباً وعددًا مماثلاً من المعلمين للحراسة، فلم يتجاوز إجمالي المشاركين خمسمئة.
بطبيعة الحال، كان معهد "فروست بيك"
المضيف هو الأكثر حضوراً، إذ ضاعفوا وفدهم ليصبح ضعف حجم الوفود الأخرى، حتى من دون احتساب الخدم.
اتسم المبنى الذي احتضن الفعالية بطابع شتوي، وشُيِّد من حجر أبيض زُيّن بنقوش ثلجية. تألفت القاعة الرئيسية من شرفة واسعة تحيط بوسط الغرفة، حيث بدت ساحة نزال صغيرة. بدا المكان مُصمماً لهذه الغاية تحديداً؛ فقد وُزِّعت طاولات الوفود حول الشرفة بمسافات متساوية، مما أتاح رؤية ممتازة للساحة بالأسفل، وهي الموضع المرجح للنزالات والفعاليات.
صُنِّفت المعاهد وفقاً لنجاحاتها السابقة في تجمعات مماثلة، فتربعت "الأكاديمية"
في الصدارة إلى جانب المضيفين.
أوضحت "تسومي"
للطلاب أثناء الرحلة أن تسمية الحدث بـ "البطولة"
لا تعني بالضرورة التزاماً صارماً بالقواعد. لم تكن سوى فرصة للمعاهد لتستعرض أمهر طلابها. يستمر الحدث لأيام عدة، ويُتاح خلالها للمعاهد استخدام الساحة للعرض. خُصِّصت الأيام الأولى لاستعراض المهارات بعيداً عن القتال، بينما تُكرَّس الأيام الأخيرة للنزالات. باستثناء الأوقات المحجوزة للمواجهات، لم تكن هناك قواعد صارمة تمنع أحداً من القتال. قد ينتهي الأمر بسلسلة من تحديات الندية بين الطلاب المتقاربين في العمر، أو يتحول إلى معركة مفتوحة أو حتى منافسة للسيطرة على القمة.
وفي كل الأحوال، يتضح الفائز مع نهاية المطاف بغض النظر عن شكل النزال.
لم يكن الغرض من هذا التجمع مجرد البطولة. بل كان فرصة لتكوين روابط والتعرف على المواهب الواعدة من المعاهد الأخرى، ومناسبة لقادة المعاهد لتباحث شؤونهم. من المرجح أن تُناقش الملفات الأكثر أهمية خلف أبواب مغلقة، لكنَّ ثمة قضايا أخف يمكن طرحها في العلن. كان المتوقع أن يختلط الطلاب ويصنعوا صداقات، بينما ينشغل المعلمون بالقضايا الجدية. بطبيعة الحال، حرص المعلمون ونظراؤهم من المعاهد الأخرى على تشكيل شبكة علاقات، فقضوا وقتهم في الاختلاط أيضاً.
سارع كثير من البالغين والطلاب ذوي الخبرة في مثل هذه التجمعات إلى التنقل بين الطاولات لتحية المعارف القدامى وبناء صداقات جديدة. قدَّم الخدم طعاماً يسهل حمله أثناء التجوال.
ظلت "كارنا"
يقظة، وسرعان ما لمحت المتجَسِّدَين الآخرين اللذين استشعرت وجودهما سابقاً. كانت الأقل خبرة بينهما فتاة صغيرة تجلس بوقار بين وفد المضيفين.
استشعرت "كارنا"
أنها ساحرة من الدائرة الرابعة، ولا تكبرها بأكثر من عامين.
بدت وكأنها تحمل سلالة شيطان ثلجي، وإن لم تكن "يوكي-أونا"
أو "أوني"
صريحاً. ربما كانت مزيجاً من نوع ما.
أما الآخر، فكان فتى أكبر سناً من سلالة "الجني"
أو "الإفريت"، وكان يرمق الفتاة بنظرة مفترسة.
كان واضحاً من نظرته أنه كشف هويتها كمتجسدة أخرى، وهو أمر ليس بالصعب بما أن أياً منهما لا يستطيع إخفاء روحه عن هذا النوع من الفحص.
لم يبدُ أن أياً منهما قد تعلَّم تقنيات روحية كثيرة، وإن كان الفتى على الأقل قد تعلم رصد أمثاله، حتى وإن لم يلحظ وجود "كارنا".
بدا أيضاً من النوع الذي يجهز على أي منافس محتمل مبكراً. بعض المتجسدين هكذا. يهاجمون أبناء جنسهم بمجرد رؤيتهم.
كان الفتى أكثر مهارة في إخفاء مستواه، لكن "كارنا"
استطاعت تحديد كونه محارباً في أواخر الرتبة الرابعة وساحراً في الرتبة الثالثة. من الواضح أنه لم يضع وقته، فهو ليس أكبر من الفتاة كثيراً.
شعرت "كارنا"
أنه عاش اثنتي عشرة حياة على الأقل. كان يتمتع بوضوح بتلك الثقة التي يكتسبها من يعيش حيوات مكررة. في المقابل، بدت الفتاة غير واثقة من نفسها وتائهة بعض الشيء.
لم يظهر أي من ذلك على وجهها بالطبع، لكن "كارنا"
رأت أمثالها كثيراً. التجسد قد يكون مربكاً جداً، خاصة إذا وُلدت في عالم يختلف تماماً عن حياتك الأصلية. أنت لا تدرك ما يجري ولا تعرف القواعد. كما لا يمكنك التحدث بحرية عن وضعك مع الآخرين، مما يصعِّب معرفة التفاصيل. يزول هذا الارتباك تدريجياً مع اعتياد الأمور، وهو ما يحدث عادة بحلول الحياة الثالثة أو الرابعة. عند تلك النقطة، تصبح عارفاً بما يكفي لتبدأ في استغلال الوضع لصالحك.
كان ذلك الفتى مثالاً جيداً. ربما شعر بأنه لا يُقهر، فهو يولد من جديد كلما مات. كان يمتلك من الخبرة والمعرفة ما يفوق أقرانه، مما جعله يبدو أكثر موهبة مما هو عليه في الواقع. مزيج كهذا يضخّم الغرور ويمنح ثقة زائفة. أدركت كارنا شيئاً واحداً؛ هذا الفتى ليس بالتأكيد أحد أهدافها. إن من يستطيع استمداد القوة مباشرة من الأبعاد العنصرية لا بد أن له اسماً حقيقياً مرتبطاً بتلك القدرة، وذلك يعني أنه أكبر سناً وأكثر خبرة بكثير.
شخص عاش مئة حياة، لا اثنتي عشرة فحسب. الأسماء الحقيقية تحمل قوة، لكن الحصول عليها ليس بالأمر الهيّن.
سألت تسومي وهي تجلس بجوار كارنا: "ألن تخرجي للاختلاط بالآخرين؟"
أوضحت كارنا أفكارها: "لا جدوى من ذلك الآن. في نظر الجميع هنا، أنا حالياً واحدة من أضعف الحضور. حتى وإن كنت صغيرة، فمستواي الحالي ليس مرتفعاً بما يكفي ليثير استغراب هؤلاء القوم. خاصة أنهم لا يدركون صغر سني الحقيقي. لو اقتربت منهم الآن، فسأفعل ذلك من موقع المتدني. أفضل منح الأمر بعض الوقت لأرى كيف تتطور الأوضاع. من يدري؟ ربما لن يقللوا من شأني كثيراً بعد بضعة أيام".
كان واضحاً أن أحداً هنا لم يقدّرها حق قدرها بعد، ولم يحاول أحد الاقتراب منها، وإن كان لطلاب الأكاديمية المتوجين يد في ذلك، حكماً على النظرات التي كانت تتلقاها. كان ذلك يناسبها تماماً في الوقت الراهن. فهي تفضل مواجهة أي إشاعات بأفعالها على أي حال، ونشر إشاعات كاذبة سيجعلهم يبدون غير جديرين بالثقة.
همست تسومي بصوت خافت: "بالمناسبة، الشخص الذي وجدناه من أجلك هو ذاك الذي يقترب من طاولتنا الآن".
لاحظت كارنا أن الشخص لم يكن أياً من الاثنين اللذين استشعرت كونهما متقمصين. لم يكن ذلك مفاجئاً. فمن يمتلك نوع القوة الذي تبحث عنه، يمتلك غالباً القدرة على إخفاء وجوده عن نوع المسح السطحي الذي استخدمته سابقاً. كان الشخص الذي أشارت إليه تسومي طالباً متقدماً بوضوح. وبحكم هندامه، بدا من أقدم طلاب أحد المعاهد الصغيرة، كما كان ماهراً وقوياً لدرجة عجزت معها كارنا عن تحديد مستواه، لكنه على الأرجح بين أقوى الطلاب الحاضرين، إن لم يكن أقواهم.
لم يبدُ عليه أي أثر واضح للتميز عن بقية الطلاب رغم قوته.
فكرت كارنا في نفسها: "إذن، شخص يستطيع إخفاء أثره. هذا يجعل الأمور أكثر تعقيداً".
تأملت للحظة قبل أن تومض عيناها بقوة لأقل من ثانية. التفت الشخص بحدة في أرجاء القاعة، فقد استشعر بوضوح ما حدث للتو. كان ذلك ضرباً من التأكيد. فالمتقمصون يمتلكون أساليب معينة لاكتشاف الأسماء الحقيقية لمن حولهم، ولهذا السبب تحديداً طلبت كارنا من كبير قضاة نهر الأرواح حجب أسمائها.
كانت المعلومات المستقاة من استخدام قدرات كهذه غير مكتملة وعشوائية نوعاً ما إذا كان للهدف أسماء متعددة، لكن الجانب السلبي الأكبر هو أن الهدف سيشعر بما حدث للتو. لقد عرف الآن أن هناك شخصاً في هذا التجمع ماهر بما يكفي لاستخدام قدرة كهذه، وإن لم يعرف من هو. كان هناك متقمصان آخران حاضرين، لذا قدّرت كارنا أن المعلومات تستحق المخاطرة. إن وجود أربعة متقمصين في غرفة واحدة أمر نادر للغاية حتى في هذا الكون، وإن كان ممكناً قليلاً نظراً لكونه تجمعاً للموهوبين، ولأن الأبعاد العليا هي المكان الأكثر ترجيحاً لتجمع المتقمصين.
من المرجح أن يظن هذا الشخص أن أحد المتقمصين الآخرين هو الفاعل.
"إذن، مستدعي العواصف".
جعل هذا الاسم احتمالية كونه الشخص الذي كُلفت بالتعامل معه أكبر، كونه يتعامل فعلياً مع عنصر. اكتفت كارنا بهذا القدر من المعلومات الآن. ستعرف المزيد لاحقاً. في هذه الأثناء، يمكنها الذهاب لإزعاج سيغفريد وشالا. فهما سيعاملانها كندية لهما على الأقل.
* * *
بينما كانت بداية التجمع مترددة قليلاً ولم يبدُ على أحد العجلة ليكون أول من يخطو إلى الحلبة، وصلت الأجواء في النهاية إلى مرحلة بدأ فيها الأفراد والمعاهد يشعرون بروح المنافسة الحقيقية. ومع أن الأيام القليلة الأولى كانت مخصصة لأنشطة غير القتال، لم يعنِ ذلك عدم القدرة على استعراض المهارات بطرق أخرى. وبصفتهم المضيفين، بدأ معهد قمة الصقيع الاحتفالات.
صعد ساحر شاب من "فروستلينج"
ذوي البشرة الرمادية، ممن بالكاد تجاوزوا الحد العمري المفترض، إلى المنصة ليقدم عرضاً لتحكمه الهائل في المانا.
لم يلقِ الشاب أي تعاويذ في الواقع، بل سيطر على عنصر الجليد مباشرة. كانت تلك بحد ذاتها تقنية متقدمة نسبياً لمن هو في الدائرة الرابعة فقط. عادة، يمتلك السحرة عناصر يتفوقون فيها بوضوح على غيرها. ومع تعلمهم المزيد عن العناصر التي اختاروها وتناغمهم معها، يزداد تحكمهم أيضاً. في البداية، يكونون قادرين على تعديل تعاويذهم، ثم يتطورون إلى مرحلة عدم الحاجة لاستخدام الترانيم أو الإيماءات للتحكم بها، وصولاً في النهاية إلى مرحلة السيطرة على قوة العنصر مباشرة.
يختلف حجم ما يمكنهم فعله بهذا التحكم المباشر اختلافاً كبيراً.
فبينما يستطيع البعض القيام بأشياء صغيرة كصبي "فروستلينج"
الذي صنع منحوتات جليدية من العدم، يستطيع آخرون محاكاة تأثيرات تعاويذ لا يمكنهم عادة إلقاؤها لكون مستواها مرتفعاً جداً. وبالطبع، لهذه القدرة حدود.
علّقت تسومي: "تحكّمه ليس سيئاً. يحتاج إلى قليل من الصقل، لكنّه جيد. بهذا العنصر الواحد".
كانت تلمح إلى أن الصبي من شعب الصقيع ربما لا يملك القدرة ذاتها مع أي عنصر آخر. لم يكن هذا أمراً فظيعاً بالضرورة. فبعض السحرة يكرّسون أنفسهم لعنصر واحد ويبدعون. يفتقرون إلى المرونة، وهي إحدى نقاط القوة الرئيسية للسحرة، لكنّ القوة الخام في عنصر واحد تكون أحياناً هي المطلوب بالضبط. مع ذلك، لم تكن نبرة تسومي تحمل مديحاً خالصاً.
"همم، الصبي ملائم تماماً لعنصر الجليد. يتفوّق أبناء شعب الصقيع في هذا العنصر عامةً، وتتمحور ألفته تقريباً حول هذا العنصر وحده".
استطاعت كارنا أن تدرك ذلك بمجرد نظرة واحدة إلى الطريقة التي يوجّه بها المانا. ولم تعجبها هي الأخرى هذه العروض.
قالت تسومي فجأة: "سيتوجب عليكِ الصعود تالياً. هل لديكِ شيء في ذهنكِ؟".
سألت كارنا: "بوسعي تدبير شيء ما، لكن هل من سبب يوجب أن أكون التالية؟".
قالت تسومي بابتسامة خفيفة: "سترين".
صدقت كلماتها حين انتهى عرض صبي الصقيع. وبينما كان الصبي يعود إلى مقعده وسط تصفيق خافت ومهذّب، وقفت تسومي فجذبت أنظار الجميع.
"سيداتي وسادتي. بما أن البدء بمثل هذه الأمور صعب غالباً، فقد رسّخنا عادات يعرفها الزوار الأكثر خبرة. من المعتاد أن يلي عرض المضيف أولاً، أصغر طلاب المعاهد الأخرى. أستطيع القول بثقة إن الأكاديمية قد أحضرت هذا العام أصغر مشارك بين الجميع".
سأل مدير المعهد المضيف وهو ينظر إلى كارنا: "كم يبلغ من العمر تحديداً؟".
ابتسمت تسومي ابتسامةً نزعت فتيل التوتر عن الحاضرين، وأمالت كأسها في إيماءة شكر مازحة، مما أثار ضحكات المدرّسين الأكبر سناً: "لنقل إن عدم السؤال أفضل. من حسن حظنا أننا لم نكن صارمين يوماً بشأن الحد الأدنى للسن للمشاركين الصغار. والآن، كارنا، هل تتفضلين؟".
تمتمت كارنا بصوت مسموع لتسومي فحسب: "لم يكن كتمان عمري أمراً ذا جدوى إذن".
ردّت تسومي بينما كانت كارنا تتجاوزها وتبدو وكأنها تطفو نحو الساحة بالأسفل: "معرفتهم الآن أفضل، كي لا يتذمّروا لاحقاً إذا اكتشفوا الأمر بالصدفة".
التفتت كارنا ونظرت إلى المعاهد الأخرى واحداً تلو الآخر.
"أحتاج إلى شخص يسمّي عنصراً. شيئاً غير الجليد، فقد غطّى مضيفونا ذلك الجانب".
انحنت انحناءة صغيرة ومحترمة نحو طاولة المضيفين.
"لكي يظل الأمر عادلاً، أريد الاقتراح من شخص غير طلاب الأكاديمية أو مدرّسيها".
هتف أحدهم من خلف كارنا: "قايش".
لم تكن واثقة ممن يكون، لكن ذلك الجانب يضم كِلا المتجسّدين الذكرين، فساورها شكّ. كان الصوت يشبه كثيراً صوت فتى الجن.
وافقت كارنا بإيماءة من رأسها: "اختيار ممتاز".
تجسّد في يدها نصل طويل ونحيل مصنوع من الضوء الصلب وقايش خالص. بدأ وهج ضوئي صغير يشعّ عند طرف النصل. ثم، ولدهشة الجميع، بدأت تتحرك على إيقاع أغنية غير مسموعة، بينما أخذ النصل المتوهج يدور في يدها برقة. استطاع المشاهدون إدراك أنها تقاتل عدواً وهمياً، وتؤدي في الوقت نفسه رقصة نصل معقدة ورشيقة.
بدأ إيقاع العرض بطيئاً ومترهلاً، لكنه سرعان ما تسارع حين بدأ الجميع يستوعب ما يحدث. كاد الجميع يرى عدو كارنا الخفي أمامها، وهي تتفادى وتنسج شبكة بديعة من الضربات والصدّات والمراوغات.
ورغم عدم وجود عدو حقيقي، استطاعوا جميعاً "رؤية"
المشهد بوضوح تام، حين كانت كارنا "تتفادى"
بهامش شعرة، أو "توجّه"
الضربات الخفية الثقيلة برفق. كان واضحاً أن كارنا وخصمها الوهمي يمتلكان براعة فائقة في استخدام النصل، وأن القتال كان في مستوى أعلى بكثير مما توحي به رتبتها.
كانت الرقصة خلّابة لدرجة أنهم استغرقوا وقتاً قبل أن يلحظوا شيئاً آخر. كان الضوء الساطع عند طرف سيف كارنا يرسم رموزاً وخطوطاً ضوئية في الهواء، ولم تكن تلك الرموز والأنوار تختفي أحياناً. بقيت أجزاء منها معلّقة، ومع تقدّم رقصة النصل، أدرك الجميع أنها كانت تمهّد لشيء ما. وحين تجمّعت رموز كافية، لاحظ الجميع أن الأنوار كانت تبني ببطء دوائر سحرية حول كارنا، وكان جلياً أن عدد الدوائر يفوق بكثير مستواها كساحرة.
حين بلغ القتال ذروته، وبحركة استعراضية جميلة، وجهت كارنا "ضربة قاضية"
لخصمها، وفي الوقت نفسه أنهت ضربتها الأخيرة التشكيل السحري. وبينما كان التشكيل يتوهج، مكوّناً تعويذة جاهزة للإطلاق، استشعروا جميعاً أن التعويذة لا تحتاج سوى لمزيد من المانا لتنطلق. وبحركة استعراضية أخرى، أخرجت كارنا جوهرة سحرية مصممة لتخزين التشكيلات أو النقوش السحرية. ثم امتصت الجوهرة التعويذة التي كانت تحيط بها.
بعد لحظة من الصمت، وقف معظم المدرسين والعديد من الطلاب الآخرين وصفقوا بحماس صادق. حتى مع عدم اكتمال التعويذة، كان العرض رائعاً.
رفع مدير معهد فروستبيك صوته ليسأل سؤالاً كان يدور في أذهانهم جميعاً: "صديقتنا الشابة كارنا. هلّا أخبرتِنا أي تعويذة كان سيطلقها ذلك التشكيل لو اكتمل؟".
قالت كارنا وهي تقذف الجوهرة نحو المدير: "لك حرية الحكم بنفسك".
التقط العجوز الشيء المُلقى في الهواء ببراعة، وأطلق لعقله العنان ليدرس التعويذة الكامنة فيه.
قال: "همم، عليّ الاعتراف بأن القايش ليس تخصصي، لكنني واثق تماماً من أن هذه هي تعويذة الدائرة الثامنة 'المحو'، وإن كانت قد عُدّلت".
"معذرة، هل لي بإلقاء نظرة؟"
قاطعتهم زعيمة مدرسة أخرى، وهي امرأة من عرق يُدعى غالباً "الآسيمار".
شعر كل الحاضرين بتناغم تلك المرأة المتقدمة في السن العميق مع العنصر ذاته الذي استخدمته كارنا خلال عرضها.
كان لمعظم تلاميذها هالة مشابهة جداً، وتخصصوا بوضوح في تقنيات تركز على الضوء، والمقدسات، وبعض تقنيات الـ "كي"
التي -وإن لم تكن دينية- حملت عناصر قدسية واستلهمت من فلسفات دينية.
أجاب المدير العجوز طلبها، فطفت الجوهرة نحو امرأة الآسيمار. درست المرأة الجوهرة بدقة متناهية، وبدا عليها الذهول والمفاجأة مما رأت.
"هذا عمل ممتاز. لا أظن أنني كنت سألقي التعويذة ببراعة أكبر حتى لو فعلتها بنفسي. هل لي أن أسأل، كيف لساحرة من الدائرة الثالثة أن تعرف تعويذة متقدمة كهذه؟"
كان معرفة تعاويذ الدوائر العليا والقدرة على أدائها أمراً ممكناً، وإن كان بالغ الصعوبة. حتى كارنا، بكل خبرتها، اضطرت لرسم التعويذة كاملة، واستغرقت العملية دقائق عدة، لم يكن الاستعراض المسرحي سوى جزء يسير منها. ومن المؤكد أنها لم تملك المانا الكافية لتشغيل التعويذة رغم نقاء مانا خاصتها. فمن كان في الرتبة المناسبة ما كان ليحتاج سوى جزء ضئيل من ذلك الجهد ليحقق النتائج ذاتها.
ذلك هو الفارق بين السحرة ذوي الرتب العليا والدنيا.
كانت كارنا قد أعدت رداً للسؤال الحتمي.
"والدي ميديّ عظيم، ولديه آفاق واعدة للارتقاء. ومكتباته واسعة النطاق".
"لقد طلبتِ عنصراً عشوائياً في البداية. هل كنتِ ستتمكنين من فعل الشيء ذاته مع العناصر الأخرى، أم أن الحظ حالفكِ فحسب؟"
طرحت امرأة الآسيمار سؤالاً وجيهاً.
أجابت كارنا بمرح وهي تحني رأسها قليلاً قبل أن تغادر المنصة: "أخشى أن هذا أمر يخصني وحدي، وعلى الآخرين اكتشافه. ربما أحظى بفرصة لتكرار العرض في وقت لاحق. وإذا ما سنحت تلك الفرصة، فأنا أشجع الفضوليين على اختيار عنصر آخر".
ابتسمت تسومي لجرأتها. لم تكتفِ كارنا برفض الإجابة عن سؤال ثالث أهم شخص في هذه القاعة، بل فعلت ذلك بطريقة أثارت فضول الجميع دون أن تسيء لأحد. كانت الفتاة تتمتع ببراعة لافتة!
همست لها: "أحسنتِ صنعاً"، حين جلست كارنا بجانبها.
بات واضحاً للجميع الآن سبب اصطحابها، ولم يشك أحد في أنهم سيرون المزيد منها خلال الفعالية.
بمجرد جلوسها، أحست كارنا بشخص يستخدم عليها القدرة ذاتها التي استخدمتها هي على المتجسد "ستورم كولر"
لكشف اسمه الحقيقي. نظرت مباشرة إلى الفتى الأكبر سناً ولاحظت اتساع عينيه فجأة بذهول لم يكد يخفيه خوفه.
فكرت في سرها: "أتساءل أي اسم قد رأى؟".
لم تكن تعلم حقاً أي اسم تركه القاضي الأكبر ظاهراً.
وبناءً على حقيقة أن الفتى كان يهمس الآن لمعلمه، واستطاعت كارنا قراءة كلمات "علينا الرحيل فوراً"
من شفتيه، فمن المرجح أنه اسم كان يألفه ولو قليلاً.