* * *
تنعّمت كارنا بمحيطها الوثير وهي تتمدّد فوق كومة وسائدها المثيرة للإعجاب. هذا هو الشعور الذي تنشده. حرّكت أصابع قدميها وغاصت يداها في كتلتين من القماش والريش. لم تدرِ لِمَ يصرّ معظم التنانين على النوم فوق أكوام من العملات المعدنية بينما تتوفر خيارات أفضل بكثير. العملات صلبة وباردة، وكان الأجدر إنفاقها على ما هو أكثر راحة للتمدّد عليه. غطّت معظم أرجاء الغرفة مجموعة من الأغراض الناعمة المنفوشة، ولم تعد بحاجة لاستخدام السرير الذي دُفن في مكان ما تحت تلك الكومة.
قاطع استرخاءَها طرقٌ مألوف على الباب. تنهّدت باستسلام، ونهضت من كومة الوبر التي لا تنفكّ تكبر، ثم اتجهت نحو باب حجرتها. بومضة فكرٍ واحدة فتحت الباب الخارجي، فاستقبلها رفاقها الثلاثة المعتادون في المطبخ.
صاحت ميرالين قبل تبادل أي تحية: "عيد ميلاد سعيد، وإن كان متأخراً!".
دفعت الفتاة الإلفية ذات البشرة السمراء هديّة صغيرة إلى يديها وعانقتها عناقاً سريعاً بيد واحدة.
قالت كارنا بصوت ممتن: "شكراً لك يا ميرالين. لم أتوقع منك إحضار هدية بعد حديثنا عن أعياد الميلاد بالأمس. لقد حصلتِ عليها بسرعة كبيرة".
كان تلقي الهدايا ممتعاً، حتى وإن لم تكن بحاجة إليها حقاً. لم تكن المقولة القديمة عن قيمة القصد وراء الهدية مجرد كلام فارغ.
"هراء. لقد قدمتِ لي هدية في عيد ميلادي، لذا كان من الطبيعي ردُّ المعروف. كان ينبغي عليك إخبارنا بموعد عيد ميلادك الحقيقي. كان بإمكاننا الاحتفال! نحن الآن متأخرون ستة أشهر تقريباً. ومع ذلك، أظن أنك ستعجبين بها. كان بوسعك أيضاً إخباري بأنك بلغتِ الحادية عشرة بعد أسابيع فقط من بدء عامنا الأول. ظللت أظن أنك في العاشرة لأشهر".
ارتسمت على وجه ميرالين نظرة ماكرة، جعلت كارنا توقن أن الهدية وسادة من نوع ما. كانت الفتاة الإلفية الوحيدة التي تعرف سر كومتها، إذ نجحت في إبعاد الآخرين عن غرفتها. حسناً، هي والفتاة المتغيرة التي اقتحمت غرفتها. وكل من أسرّت إليه تلك المتغيرة. ربما عرف عدد لا بأس به من الناس إذاً؟
فتحت الصندوق الصغير بحذر لتلقي نظرة خاطفة، وتأكدت شكوكها. كان في الداخل وسادة وردية زاهية عليها صور طريفة لتنانين منمّقة تتقافز. شعرت بأن الوسادة مسحورة لتكون أكثر نعومة وليونة.
قالت كارنا بابتسامة صادقة: "أنتِ تعرفينني جيداً".
كانت ميرالين تمتلك ذوقاً رفيعاً. لم يكن الوردي لونها المفضل، لكنها لم تكرهه أيضاً، وما زاد من روعة الوسادة أنها كانت دعابة واضحة.
باغتت الابتسامة الآخرين، إذ لم يعتادوا بعد رؤية كارنا دون وشاحها. اتفقوا جميعاً على أن بقاءها بالوشاح في الأماكن العامة فكرة سديدة. وإلا لجذبت نوعاً من الانتباه يختلف عما تناله حالياً. كانت تنزع الوشاح فقط حين يكونون على انفراد، أو أثناء حصص الفنون الحرفية، حيث كان الوشاح يعيقها.
سأل شاهيرا بفضول، كما هي طبيعته: "ماذا أحضرتِ لها؟".
كان هو ورين قد أحضرا هدية أيضاً، لكنهما لم يكونا واثقين من اختيارهما لكتاب عن أشكال السحر المختلفة. لم يكن داعٍ للقلق. كانت الكتب من أحب الأشياء إلى قلب كارنا؛ حتى وإن كان موضوعها شيئاً يمكنها تأليف كتاب عنه بنفسها.
أجابت ميرالين ببساطة وغموض: "للفتيات أسرارهن".
بالمناسبة، كانت كارنا قد صنعت تمائم حماية لهم جميعاً خلال الأشهر القليلة الماضية. لحسن الحظ، كانت أعياد ميلادهم الثلاثة متقاربة نسبياً، وإن كان ذلك بفضل توقيت فتح المسار إلى عالم الأرواح أكثر منه للصدفة. كانت الولادات تكثر دائماً بالقرب من ذلك الوقت، كما وُضعت مهرجانات الحب استراتيجياً ليولد الأطفال الناتجون عنها في الفترة نفسها. بالطبع، انطبق هذا غالباً على البشر بصفتهم الجنس الأكثر عدداً في الماجوقراطية، إذ تختلف فترات الحمل لدى الأجناس الأخرى، لكن المبدأ نفسه ظل سارياً.
لوّحت كارنا بيدها لتصرف مخاوفهم: "العبرة بالقصد".
لم يكن الأمر وكأنها لا تستطيع الحصول على أي شيء يمكنهم الوصول إليه بنفسها إن أرادت ذلك حقاً.
غيّر رين الموضوع فجأة بكياسة ولباقة معهودتين: "هل فكرتم جميعاً فيما ستفعلونه لاختبار نهاية العام؟".
كان الاختبار لا يزال على بعد أشهر، لكن هذه المرة كانت هناك حاجة للاستعداد.
سألت كارنا، ملاحظة أن الآخرين لم يتفاجأوا بالسؤال: "حسناً، لدي فرصة سهلة تتمثل في صنع شيء مثير للإعجاب بما يكفي، لكنني أبقي خياراتي مفتوحة. لماذا؟ هل كان في ذهنك شيء؟".
من الواضح أن الموضوع طُرح من قبل. لقد ناقشوا الأمر من دونها.
بينما كان اختبار نهاية الأشهر الخمسة الأولى نظرياً في معظمه مع لمسة عملية، كان اختبار الترقية للسنة الثانية يسير على العكس. احتوى الاختبار على جانب نظري، وسيتم تقييمهم في كل ما تعلموه طوال العام، لكن الجانب النظري كان أقل أهمية هذه المرة. كان على الطلاب إظهار ما تعلموه عملياً، والطريقة الأكثر شيوعاً لذلك هي القيام ببعض المهمات أو الأعمال التي تتيح لمهاراتهم أن تتألق.
كانت كل مهمة تمنح الطلاب نقاطاً، ومن يجمع نقاطاً كافية يُرقى للسنة التالية.
بما أن النقاط تعتمد أيضاً على درجات الاختبارات النظرية والأداء طوال العام، فكلما كان أداؤك أفضل قبل الاختبار، قلّ الجهد المطلوب منك خلال فترة التقييم لتضمن الانتقال إلى السنة الثانية. ونتيجة لذلك، يستطيع الطالب ذو الدرجات العالية أن يستعرض مهاراته ويحصد النقاط اللازمة في ضربة واحدة، بينما يجد أصحاب الدرجات الأقل، ومَن لم يُظهروا تحسناً ملموساً خلال العام، أنفسهم أمام مهمة شاقة.
فهؤلاء عليهم بذل جهد مضاعف لجمع النقاط المطلوبة.
يُعد اختبار الانتقال للسنة الثانية في جوهره وسيلة لاستبعاد مَن لم يظهروا تحسناً كافياً أو رغبة في العمل الجاد، ولهذا السبب ينجح معظم طلاب السنة الأولى في اجتيازه إذا ما وصلوا إلى هذه المرحلة. أما مَن يفتقرون إلى القدرة أو أخلاقيات العمل، فقد انسحبوا بالفعل خلال العام. ستكون اختبارات السنوات اللاحقة أكثر صعوبة بكثير.
قالت: "حسناً، بما أننا في صدارة طلاب العام، فلا نحتاج لبذل الكثير لنتأهل. ومع ذلك، أظننا نتفق جميعاً على أن هدفنا ليس مجرد العبور. درجاتنا ستمنحنا فرصة تحدي طلاب السنة الثانية المتبقين على المراكز الأولى، وأعتقد أنني أتحدث بلساننا جميعاً حين أقول إنني أفضل الاحتفاظ بمكاني في السنة الثانية أيضاً".
مع تقدم طلاب الأكاديمية في السنوات الدراسية، تزداد طبيعياً نسبة الطلاب الأكبر سناً الذين لم يتأهلوا بعد. وضعت الأكاديمية طرقاً تسمح للطلاب الموهوبين الذين تأهلوا حديثاً بتحدي الطلاب القدامى على المراكز الأولى في السنة الجديدة. كان نظاماً عادلاً نسبياً، ولم يكن الأمر يتعلق بالضرورة بمبارزات. كانت تلك وسيلة واحدة بالتأكيد، لكنها ليست الأكثر شيوعاً. فالنتيجة النهائية هي مزيج من درجات الطلاب، وتحصيلهم العلمي، وتقديرات المعلمين.
أحياناً يفشل الطلاب المتأهلون حديثاً في تحديهم، وهذا أمر منطقي؛ فالطلاب الأقدم درسوا في الأكاديمية لفترة أطول، ويمتلكون معرفة وخبرة أكبر. ومن ناحية أخرى، بما أنهم فشلوا في الانتقال للسنة التالية، فهم ليسوا بالضرورة أفضل طلاب العام. يستطيع الطلاب الاستثنائيون كالأربعة عادةً الوصول إلى قمة السنة الجديدة، بينما يكافح الطلاب الأقل تميزاً، حيث يتمتع طلاب مثل كارنا وشاهيرة بمهارات ومعارف تتجاوز حدود دروسهم.
"بالطبع لا. نحن نستهدف القمة. هل كان للسؤال أي معنى؟"
كانت ميرالين حازمة في رأيها.
"لقد هزمنا طلاب السنة الثانية في حصة التكتيكات منذ أشهر، ويشمل ذلك بعضاً من أفضل طلابهم. أعني أولئك المتوقع ترقيتهم. سيكون أمراً محرجاً أن نوضع تحتهم في الترتيب بعد كل ذلك".
"وهذا يقودني إلى ما كنت أفكر فيه. أمامنا بضعة أشهر حتى الاختبارات، لذا يمكننا صقل التفاصيل مع الوقت، لكنني أرى أن نتبع نهجاً ثلاثي المحاور. أولاً، أعتقد أن علينا تحدي المجموعة الأولى في السنة الثانية خلال دروس التكتيكات. إن هزمناهم، سنرسل إشارة واضحة حول قدراتنا القتالية. لقد تجنبنا حتى الآن أفضل مجموعات السنة الثانية لأنهم مجهزون بشكل أفضل ويمتلكون خبرة أكبر، لكنني أظن أن الوقت قد حان لنخوض غمار ذلك".
"وهذا ينقلني إلى الجزء الثاني من خطتي. أظن أن كارنا تستطيع كسب نقاط إضافية جيدة إذا تمكنت شخصياً من معالجة فارق العتاد، وأن نستخدم جميعاً الأدوات التي تبتكرها لنحقق النصر. بينما تتولى هي أمر العتاد، علينا نحن الثلاثة تكثيف تدريبنا. يمكننا السماح لكارنا بحملنا على عاتقها، لكن هذا لن يكون جيداً لدرجاتنا، وسيكون تصرفاً دنيئاً بين الأصدقاء. أريد منا نحن الثلاثة أن نحاول تقليص الفجوة بيننا، ولو قليلاً. ولهذا، أريدنا أن نتولى معظم القتال خلال التحديات الفعلية".
حرضت شاهيرة كلاً من رين وميرالين عمداً. لم تكن كارنا تستعرض فارق القوة والمهارة بينها وبينهم، لكن الأمر أصبح جلياً على أي حال.
"أوافق. سيكون أفضل لو تولينا نحن الثلاثة القتال للأشهر القليلة القادمة، ولا تتدخل كارنا إلا عند الضرورة القصوى. جميع المعلمين يدركون مهارتها بالفعل، لذا لن يضرها التراجع قليلاً. علاوة على ذلك، من المزعج أن تخسر أمام شخص أصغر منك".
خففت ميرالين من حدة كلماتها بابتسامة مرحة، لكن كلامها كان يحمل حقيقة.
"تمتلكون جميعاً موهبة وافرة. تحتاجون فقط إلى بعض الخبرة".
طمأنتهم كارنا، ولم تكن تجاملهم. بالنسبة لغير المتجسدين، تمتلك ميرالين وشاهيرة إمكانات هائلة. حتى رين يملك الكثير، وإن كان أقل قليلاً من الاثنتين. يمكن لميرالين وشاهيرة أن تصبحا قوتين ضاربتين إن أتيحت لهما الفرصة لصقل نفسيهما. حتى رين قد يصبح مقاتلاً قوياً، رغم أنه لن يبلغ ذرى والده أو شقيقه دون مساعدة جادة. أحياناً تكون فجوة الموهبة أكبر من أن تُردم بالجهد وحده، ومع أن رين لا يفتقر للموهبة، إلا أن سيغ ووالدهما من طينة أخرى.
مع النوع الصحيح من التدريس والجهد الكافي، سيتمكن رين من تقليص بعض تلك الفجوة، لكنها ستظل موجودة دائماً وستظل تعيقه.
"قلتِ خطة من ثلاثة أجزاء؟"
سأل رين، فقد ذكرت شاهيرة جزأين فقط.
قالت شاهيرة: "أرى أن نحاول إتمام مهمة تُعدّ عادةً فوق مستوى طلاب السنة الأولى. سيكون ذلك استعراضاً لافتاً، وهو بالضبط نوع إثبات المهارة العملية الذي يبدو أن المعلمين يترقبونه. هذا هو الجزء الذي يتطلب أكبر قدر من الجهد، إذ يتحتم علينا العثور على مهمة مناسبة. ربما نضطر لتنفيذ بضع مهام لنحقق الأثر المطلوب، لكن الفكرة تبدو قابلة للتنفيذ".
وافقت كارنا: "تبدو خطة جيدة. فقط لا تنسوا دراسة الجوانب النظرية أيضاً. فحتى لو كان هذا الاختبار يميل للجانب العملي، لا يزال هناك جزء نظري، وأي شيء تتعلمونه قد يكون عوناً كبيراً لكم".
ذكّرتهم بهذا. كانت المقررات بعد العطلة أقل تركيزاً على الجانب النظري إجمالاً، لكن الطريق لا يزال طويلاً أمامهم فيما يخص النظرية البسيطة. كانت الأكاديمية تؤدي عملاً رائعاً في تدريس الأساسيات، لذا لم يكن لديها الكثير لتضيفه في الوقت الراهن.
* * *
فوجئت كارنا بعض الشيء برؤية تسومي تنتظرها بالفعل في مكان لقائهما المعتاد.
قالت كارنا مرحبةً: "يبدو عليك الحماس".
وفي تلك الأثناء، التقطت المديرة "جيم"
من الهواء حين قفزت الروح الخائنة إلى حجر المرأة الأكبر سناً لتنال تدليلها.
اقترحت تسومي وهي تبدو راضية تماماً عن نفسها: "حسناً، لقد سنحت فرصة. ما رأيك في كسب الكثير من نقاط المساهمة؟ نقاط كافية لضمان مركزك كطالبة أولى في الترتيب فور إعلان ترقيتك للسنة الثانية رسمياً. وفي الوقت نفسه، ستحصلين على فرصة لتفقّد أحد هؤلاء الأفراد الذين طلبتِ مني البحث عنهم".
أشارت كارنا للمرأة الأكبر لتكمل حديثها: "أنا أسمعك. بما أنكِ تعرضين هذا القدر من النقاط، فلا بد أن في ذهنك أمراً مزعجاً، فما الثمن؟".
أوجزت تسومي قائلة: "تقام بطولة ما للطلاب الأصغر سناً في عالم معين. ستظهر العديد من أفضل معاهد التعليم من مستوانا. إنه حدث مرموق وكبير نسبياً، لكنه ليس ضخماً لعدم وجود جمهور. لن يحضر سوى نحو اثني عشر من العوالم الأعلى ترتيباً في مستوانا، لذا لا علاقة للأمر بالمستويات العليا الأخرى. أسميها بطولة، لكن الأمر يتعلق في جوهره بإتاحة المجال لأفضل المعاهد لاستعراض أكثر طلابها واعدين، وهناك جزء كبير غير قتالي، وهو في الواقع الجزء الذي أريدكِ المشاركة فيه. الأمر يتعلق أكثر ببناء العلاقات ومنح الطلاب الصغار بعض الخبرة، لا بالمبارزات الحقيقية. يبدأ كل شيء بعد بضعة أسابيع، لذا يتحتم علينا المغادرة خلال أسبوع لنصل في الوقت المناسب".
رفعت كارنا حاجباً متسائلة: "ولماذا لم تذكري هذا في وقت سابق؟".
أشارت تسومي بحركة من يدها صعوداً وهبوطاً على جسد كارنا، ملمحة بوضوح إلى أنها قبل بضعة أشهر كانت تبدو في سنها الحقيقي لكنها لم تعد كذلك: "لسببين. بل ثلاثة في الواقع. أولاً، لم أكن متأكدة من استعدادك للمشاركة في مثل هذه الأمور بعد. عادةً لا نأخذ سوى طلاب السنة الرابعة فما فوق. الحد العمري في الواقع هو ثلاثة عشر عاماً، لكن بالنظر إلى هيئتك وتصرفاتك، لن يشتكي أحد حقاً إن لم نخبرهم بأنك أصغر من أن تحضري. لم أكن متأكدة أيضاً من امتلاكك القوة الكافية، لكن نزالك الأخير مع طلاب السنة الثانية جعلني أرى المزيد مما كنتِ تخفينه، وأنا الآن واثقة من اصطحابك. خاصة إن جعلناكِ تلتزمين في الغالب بالجزء غير القتالي من الحدث. ثانياً، معظم الطلاب الذين سنصطحبهم هم طلاب النخبة من السنوات الأكبر. ظننتُ أن علاقتك بهم قد تكون متوترة قليلاً بعد رفضك دعوتهم للانضمام إلى ناديهم الصغير".
حثّتها كارنا على الكلام: "والسبب الثالث؟".
كانت تتوقع في الواقع المزيد من المتاعب بسبب رفضها، لكن بدا أن المجموعة تنتظر فرصتها.
هزت تسومي كتفيها ببساطة: "حسناً، ستستغرق البطولة بعض الوقت. وخلال تلك الفترة، لن تتمكني من مساعدة أصدقائك".
كانت تعلم أن لدى كارنا خططاً لمجموعتها الصغيرة ولا تريد إفسادها.
نظرت كارنا إلى تسومي بريبة واضحة: "حسناً، من المضحك أن تذكري ذلك. لقد أخبروني للتو بأنهم يريدون أن يصبحوا أقوى بمفردهم حتى لا أكون عالة عليهم طوال الوقت، لذا فهذه فرصتهم. لكن هذا التوقيت يبدو مناسباً أكثر من اللازم ليكون محض صدفة".
حتى الشخص الأعمى كان ليرى التلاعب في "مصادفة"
كهذه.
اعترفت تسومي بلا خجل: "ربما شجعتُ بعض المعلمين على زرع الفكرة في عقول أصدقائك برفق".
"أفهم. لا يروق لي هذا التلاعب، لكنني سأغض الطرف هذه المرة. ذكرتِ أنكِ عثرتِ على أحد الأهداف التي أبحث عنها؟ أيهم؟ وأخمن أنهم سيحضرون؟".
لم تكترث كارنا للوقت الضائع، فخُطتهم لم تكن تتطلب وجودها لفترة بينما يتدرب الآخرون. كان أصدقاؤها بحاجة لمساحة لتنمية مهاراتهم دون أن يطغى وجودها عليهم. وكانوا بحاجة أيضاً لإدراك مدى براعتهم حين لا يقارنون أنفسهم بها. إن ركل مؤخرات بعض الطلاب الأكبر سناً سيقطع شوطاً طويلاً في تحقيق ذلك.
أما بخصوص الأغراض التي وعدت بها الآخرين، فبوسعها العمل عليها عند عودتها، أو حتى أثناء غيابها. فهي لا تحتاج فعلياً لمرافق الأكاديمية لصنع تلك الأغراض. ستحتاج فقط لاستخدام بعض مهاراتها المتقدمة للتعويض. الشيء الوحيد الذي تحتاجه هو المواد، وهي سهلة المنال ويمكن اصطحابها. وسيتعين على الثلاثة دفع ثمن المواد على أي حال، لذا فليفعلوها مقدماً.
قالت تسومي: "أبلغني أحد زملائي عن شخص قد يكون يستمد قوته من مَستوى الهواء الأولي. لا يجزم صديقي بالأمر، فالمستهدف أكبر منك ببضع سنوات فقط، لكنني رأيت في ذلك فرصة مواتية للتأكد. كما أن أطفالاً مباركين آخرين سيحضرون، وهو ما يخدم خططنا الأخرى جيداً".
كانت تسومي محقة في شعورها بالرضا عن نفسها. اضطرت كارنا للاعتراف بأنها لم تتوقع نتائج بهذه السرعة.
أحدث هذا ارتباكاً طفيفاً في خططها. لم تتوقع مواجهة أحد أهدافها بهذه العجالة.
لم يكن يزعجها أن يعرف الناس أنها "طفلة مباركة"
أو أن يدرك المتناسلون الآخرون حقيقتها. فقد بلغت مبلغاً لا يجعلها بلا دفاع. قد يكون الأمر مزعجاً ويغير نظرة عائلتها وأصدقائها إليها، لكنه يظل ضيقاً لا معضلة حقيقية. لا، المعضلة الحقيقية تكمن في كشف أقرانها المتناسلين لهويتها الحقيقية. فقد تجلب عليها غضباً يبتلع الماجوقراطية بأكملها. هناك متناسلون كثر لن يتورعوا عن قتلها. ربما تستطيع الفرار، لكنها لن تتمكن من حماية المقربين منها بعد.
عليها توخي الحذر في التعامل مع هذه المسألة.
في غضون ذلك، تستطيع على الأقل تفقد ذلك الشخص. إن لم يكن هدفاً من أهدافها، فلا ضرر. أما إن كان أحدهم ممن طلبت منها الأرواح التعامل معهم، فستعرف على الأقل أين تبحث حين تستعد.
قالت: "حسناً، سأفعل".
* * *
كان السفر بين العوالم أصعب بكثير من الانتقال من مكان إلى آخر في العالم ذاته. لحسن الحظ، سهّل وجود مسارات جاهزة الرحلة وجعلها أسرع. كما أتاح ذلك التبادل التجاري بين العوالم، وقيام تحالفات وصداقات تمتد عبر عوالم ومستويات عدة. وبصفتها أمة السحرة، لم يكن مستغرباً أن تشيد الماجوقراطية عدداً من هذه الطرق البُعدية، وعادة ما يُرابط معظم قواتها المسلحة لحمايتها من التهديدات الداخلية والخارجية على حد سواء.
إن أراد عالم آخر الغزو، فستكون هذه المسارات هدفاً جلياً، ولهذا وُضعت تدابير أمان معينة.
ينطبق الأمر نفسه بطبيعة الحال على العوالم الأخرى. بمجرد وصول السفينة الهوائية التي يستقلونها إلى التضاريس الثلجية في عالم وجهتهم، استشعرت كارنا أن البوابة التي خرجوا منها مهيأة للانهيار بعنف إن دعت الحاجة. بالطبع، لم يكن تدبير الأمان هذا مما يمكن لأي كان تفعيله، وهو مجرد وجه واحد من وجوه هشاشة هذه الأنظمة وقابليتها للاستغلال. غالباً ما تأتي السحر المعقد والمهم مصحوباً بمثل هذه المشاكل.
تأمين المسارات لا يقل صعوبة عن إنشائها.
لم تكن سفينتهم الوحيدة التي وصلت مؤخراً. ومع كون هذا التاريخ هو الموعد المحدد للوصول، كانت تسع سفن هوائية أخرى قد وصلت بالفعل، إلى جانب مخلوقين طائرين ضخمين أضافا للمشهد تنوعاً. تميزت بعض السفن بتصميم انسيابي عملي يشبه سفينة الأكاديمية، بينما حاكت أخرى سفن الإبحار البحرية، وبدت إحداها كبارجة حربية مستقبلية تأثرت بوضوح بمتناسل من كون أكثر تقدماً علمياً. بدا أحد المخلوقين الطائرين كعقاب عملاق، بينما أشبه الآخر حوتاً طائراً.
كان العالم الذي وصلوا إليه مغطى بالثلج والجليد. استشعرت كارنا أن هذا عالم ذو درجة حرارة متوسطة منخفضة جداً، وأن مساحات شاسعة منه تغطيها على الأرجح أنهار جليدية ضخمة. كما استشعرت أن سكانه في الغالب ممن يستمتعون بهذه الظروف، كاليُوكِي-أُونا، وجن الثلج، وأنواع معينة من الوحوش البشرية، ومخلوقات كالييتي وتنانين الصقيع. على الأرجح، لم يكن عالماً يفيض بالحياة، لكن وفرة الموارد جذبت إليه الأجناس التي تفضل المناخات الأكثر دفئاً.
أبصرت تحتهم مدينة يتحكم فيها قبة سحرية في الطقس ودرجة الحرارة، مما جعل المنطقة بداخلها مشابهة لما قد يوجد في العوالم الأكثر دفئاً.
سأل أحد الطلاب الآخرين: "أهذا بطريق مُرهب؟".
كان الكائن مدرعاً من رأسه حتى أخمص قدميه، وعرفت كارنا أن ما بداخله أشبه بالشبح منه بكيان من لحم ودم. كان لذكر الكريوس تاج أيضاً، مع الرقم VI-1 على درع صدره.
ردت كارنا بتعبير راضٍ غطاه نقابها: "أعتقد أنك محق".
كان شالا، وهو اسم الرجل المدرع، من القلة على متن السفينة الذين ينسجمون معها حقاً. كان هو وسيغفريد الوحيدين إلى جانب تسومي ومعلمين آخرين، ولم تتح لسيغفريد فرص كثيرة لقضاء الوقت معها.
صاح رجل من الجن يحمل VIII-1 على صدره بغضب من مسافة قريبة: "لا تتباطؤوا وتسببوا لنا الحرج أمام العوالم الأخرى".
كان من النوع الذي يأخذ كل شيء على محمل الجد. أو هكذا يبدو لمعظم الناس. استشعرت كارنا ظلاماً في هذا الجني، وربما نجح بطريقة ما في جمع قدر لا بأس به من الكارما السلبية. بدا الابتعاد عنه فكرة سديدة. شكت كارنا في أن وراء ميرانيل ما هو أعظم مما تراه العين. لم يكن هذا الجني من بين الأكثر عدائية تجاهها، لكن كارنا ارتابت في أنه يمارس الكثير من السيطرة من وراء الكواليس. سيطرة يختار ألا يستخدمها لصالحها، أو يستخدمها بنشاط ليدفع الآخرين إلى افتعال المشاكل لها.
لم تكن الرحلة مزعجة في مجملها. آثر الآخرون تجاهلها فحسب. لم تكترث كارنا حقاً، فلم تكن هذه المرة الأولى التي تواجه فيها أموراً كهذه، ولا تعنيها تلك الصغائر أو هؤلاء النفر من الناس. لذا، لم تجد صعوبة في غض الطرف عن كلمات مينرانيل. لا، بل ثمة شيء آخر استرعى انتباهها. استشعرت وجود متقمصين آخرين بين الحضور. اثنان لم يحسنا إخفاء روحيهما عن شخص مثلها، أو ربما لم يباليا بذلك.
بدا أحدهما كمن لم يعش حيوات كثيرة، إذ لم تكن روحه بالشيء الاستثنائي بعد، وبدا أيضاً من سكان هذا العالم، قياساً على موقعه في المدينة بالأسفل. أما الآخر... فكانت روحه كبيت يلتهمه الحريق، مقارنة بشعلة شمعة بدت عليها أرواح معظم مَن لم يتقمصوا في عينيها. ربما تغدو هذه الرحلة مثيرة للاهتمام بعض الشيء.