* * *
"نتوزّع كثيراً! تجمّعوا وعد إلى النقطة ألف!"
أصدر شهيرة أمراً متعجلاً عبر القرط السحري المتّصل بثلاث قطع مجوهرات شبيهة. لمس الحليّة بأصبعيه وهو يثني على فائدتها في سرّه. صنعت كارنا تلك القطع في حصص الحرفة وأثبتت الأدوات نفعها مراراً بالفعل. الاتصالات جانب بالغ الأهمية في الاستراتيجية بعد كل شيء.
"ما الأمر؟"
نادى رين وهو أول الواصلين إلى نقطة التجمّع.
"أشعر أنهم يحاولون تفكيكنا وفصلنا. من الأفضل أن نبقى معاً وألا نلعب لعبتهم. هؤلاء القوم ليسوا بهذه السهولة التي كانت عليها مجموعات السنة الثانية الأخرى التي واجهناها من قبل."
شرح شهيرة وما إن انتهى حتى قفزت كارنا أيضاً من غصن فوقهم.
كانوا يستخدمون في ذلك الوقت إحدى غابات الأكاديمية الصغيرة لتمرين التكتيك والقتال. كانت هذه المادة مختلفة قليلاً عن سابقاتها لأنها أكثر تقدّماً ويشارك فيها طلاب من سنوات أخرى غالباً. سُمح لمجموعتهم وحدها بالحضور من السنة الأولى وسرعان ما أصبح السبب واضحاً. أمضى الطلاب الأكبر سناً وقتاً أطول بكثير في ممارسة هذا النوع من المهارات ولديهم خبرة أكبر بكثير في العمل كمجموعة.
حتى لو كان أفراد مجموعة السنة الأولى في قمة سنتهم وموهوبين للغاية فإن هذه التمارين كانت أكثر توازناً وتكافؤاً مقارنة بما حدث حين تقاتلوا مع طلاب السنة الأولى الآخرين.
"ما الذي فاتني؟"
سألت ميرالين بصوت مرح وهي تجري من بين الأشجار. بدت بالطبع وكأنها في بيتها وسط بيئة الغابة.
"كنت أشرح لرين للتو وأعتقد أن هذا ف..."
شرع شهيرة في الشפرح لكن أحدهم قاطعه فور أن بدأ.
بدت كارنا وكأنها قطعت المسافة بينها وبين ميرالين في طرفة عين وغرست قبضتها في بطن الفتاة الجنية بكل قوتها. استطاع الصبيان سماع صوت رعد ورأيا وميض برق صغيراً بينما طارت الجنية المذهولة كلياً عبر عدة أشجار مجاورة وهوت على الأرض بلا حول ولا قوة.
"ماذا تفعلين يا كارنا؟!"
صرخ رين مذلعاً ووجه سلاحه نحو الفتاة التي لم تعد صغيرة جداً. لم يكن غبياً بالقدر الذي يجعله يحاول استخدام ذلك السلاح. كان رد فعل غريزياً فحسب.
"تلك ليست ميرالين. لم يكن سحر وهم أيضاً. متحولة؟"
سألت كارنا بصوت فضولي وهي تطقطق مفاصلها أثناء اقترابها من التي أطاحت بها للتو.
"لا أظن أنها من السنة الثانية أيضاً ولهذا ضربتها بهذه القوة."
كان الكائن قد غيّر مظهره للتو مبتعداً عن هيئة ميرالين. تذبذب شكله ذهاباً وإياباً قليلاً لكن الكائن بدا الآن عموماً كإنسان عادي. كان يصعب تمييز ذلك نوعاً ما نظراً لأن شكله كان في حالة تدفق مستمر بينما كان مشغولاً بمحاولة تقيؤ كل ما أکله هذا الكائن ذكراً كان أم أنثى وقد بدأ يفرغ جوفه بالفعل.
تمكن الكائن أخيراً من التبرم بصوت أجش بعد أن استطاع إدخال القليل من الهواء إلى رئتيه: "لم تقدي الحاجة لضربي بهذه القوة."
"آه، لكنني كنت لطيفة بما يكفي لكبح نفسي وكل شيء. لو كنت جادة حقاً لكان لديك ثقب بحجم قبضَة في بطنك. مع ذلك، أنا لا أقدر حقاً أن يحاول شخص ما تقمص شكل أحد أصدقائي. أجد محاولات سرقة هوية شخص ما، حتى لو لفترة قصيرة، مهينة للغاية."
ردّت كارنا بصوت مظلم أظهر نيتها الواضحة في الاستمرار باستخدام العنف ضد الشخص الآخر.
"عُلم وسأضع ذلك في الحسبان."
قالت التي بات ممكناً جزم أنها أنثى بوضوح.
قرفصت كارنا بجانب المتحولة التي كانت لا تزال تتعافى وهي تنبعث منها مسحة خطر.
"إضافة إلى ذلك، أنت لست عضواً في الفرقة التي من المفترض أن نقاتلها أيضاً. لم أستطيع التساهل كثيراً مع محاربة من المرتبة الرابعة. والآن، شرح سريع أرجوك، واجعليه سريعاً كي لا أضطر للاستمرار في ضربك فقط للتأكد من أنك لا تشكلين تهديداً."
"وأين ميرالين؟"
طرح شهيرة سؤالاً مهمّاً آخر. إذا كان هذا الكائن قد أخذ مكان الجنية إذن...
"ما شأني؟"
سألت فتاة الجنية الظلامية وكأنها وصلت إلى نقطة التجمّع في التوقيت المثالي دون أن تلاحظ أن شيئاً ما كان خطأ.
"عذراً، لقد تأخرت. أخرني أحد أفراد خطهم الخلفي. بالمناسبة، فريقهم ينقصه الآن عنصر خلفي واحد."
أمسكت كارنا برقبة المتحولة ورفعتها في الهواء بيد واحدة وكأنها لا تبذل جهداً. لم تكن لا تزال شخصاً يمكن اعتباره طويلاً لذا اضطرت لرفع المتحولة الأطول فوق رأسها فقط لإبعاد قدمي الكائن عن الأرض.
"كانت هذه على وشك شرح سبب تقمصها لشكلِك."
حاولت المتحولة المقاومة ضد قبضة كارنا بل ولفت ساقيها حول ذراع كارنا محاولة اكتساب عزم للتحرر من قبضتها. لم يساعد ذلك كثيراً. وقفت كارنا بثبات وكأنها لم تأبه بالمقاومة. عوضاً عن ذلك، وجّهت القليل من السحر عبر يدها لتجد المتحولة نفسها وقد صعقها البرق.
"تأدبي"، أمرت كارنا.
"ما زلت أتصرف بلطف بكل ما تحمله الكلمة من معنى لكن صبري آخذ في النفاد."
ضغطت بقوة أكبر قليلاً على رقبة المتحولة مما جعل التنفس صعباً بالفعل.
"حسناً! حسناً! سأتحدث!"
تفوهت المتحولة بصوت أجش وسمحت كارنا لقبضتها بالارتخاء قليلاً للسماح لها بالتنفس. كانت الآن تثبت الكائن المقاوم في مكانه بالأساس.
"يُقال لي مينت. أُرسلت إلى هنا لأجل إثارة المتاعب لكارنا. أولئك الذين أعمل لصالحهم ليسوا معجبين تماماً بحقيقة أنك رفضتِهم."
شرحت المتحولة لتنال مكافأة من كارنا بإلقائها على الأرض بلا أدنى مراس.
"يا للهول يا كارنا. أكنت طفلة قبل أشهر معدودة وحسب، والآن يتقدم أحدهم لخطبتك؟"
مازحتها ميرالين قليلاً، وإن فعلت ذلك جزئياً لتنفض عن نفسها وطأة انتحال أحدهم لشكلها ومحاولته استخدام ذلك ضد المجموعة. لم تشهد الواقعة، لكنها التقطت ما يكفي من خيوط الموقف لتدرك ما يدور.
"لم تنمُ بذلك القدر."
تمتم رين متذمراً. كره حقيقة أنه لم يعد قادراً على التعالي على كارنا بسبب قصر قامتها.
"بل نمت."
صححت له شاهيرا بفظاظة. إن بدت كارنا طفلة من قبل، فهي الآن أشبه بفتاة في منتصف المراهقة.
"بل نمت."
أقر رين سريعاً بتنهيدة مهزومة. بفضل الارتقاء، كان الجميع يتطورون أسرع من البشر العاديين في مثل سنهم، لكن كارنا تفوقّت عليهم جميعاً في هذا المجال أيضاً، مع أنها كانت أصغرهم سناً. أمر ظلوا ينسونه بفضل نضجها.
ارتأت كارنا بحكمة تجاهل المزاح الجانبي والتفتت إلى المتبدلة قائلة: "ارحلي إلى مخدوميك وانقلي إليهم تحذيراً. لا أتقبل محاولات العبث معي بسعة صدر. لا يعبأ قلبي بكرامتهم المجروحة، لكنني أعلم الآتي. الأنا المتكدسة قليلاً لا تستحق صنع أعداء خطيرين محتملين. وأنا من النوع الانتقامي أيضاً. هذه الأمور كلها لهو ولعب حتى يبدأ المرء في صناعة أعداء حقيقيين، وأنا لا أبدي رحمة تجاه أعدائي، مهما كانت خلفياتهم. أمعلوم ذلك؟"
"سأنقل الرسالة. غير أنهم لن يكونوا سعداء بها كثيراً."
أجابت مينت بصدق. لم تكن متورطة شخصياً في الأمر بأسره، ولم يكن رد فعل كارنا غريباً عليها. لقد مرت بمواقف مشابهة من قبل. تلك هي المخاطر التي يقع فيها المتبدلون غالباً.
"رضاهم غير مطلوب. بل امتثالهم فحسب."
قالت كارنا ببرود. كانت تدرك أنهم لن يأخذوا التحذير مأخذ الجد. أو على الأقل لن يفعله الجميع. الكبرياء يعمي البصائر. ولم تكن هي نفسها منيعة ضد تلك الخطيئة. سيتعين عليها ضرب المثل بنفسها مرة واحدة على الأقل. وكل ما ترجوه ألا يكون الطرف الآخر أحمق لدرجة تدفعها لتكرار الأمثال.
لوحت لبقية فريقها قائلة: "والآن هيا بنا. ما زال أمامنا عدوان آخران لنقتفيهما، ويبدو أنهما متواططان في هذا. لنكن أقل لطفاً في إبداء استيائنا. إلحاق الهزيمة بهما سيترك أثراً أقوى من مجرد الوشاية بهما أمام المعلمين."
* * *
"عمل رائع!"
ربط منخاف على كتفها، متفاجئاً بنفسه من هذه الحركة.
"قوتك الجديدة حسنت حرفتك حقاً. أخذ منك الأمر بعض الوقت لتعتادي عليها، لكنك لم تعودي مضطرة لإجهاد نفسك بعد الآن، وباتت العملية برمتها تبدو أكثر طبيعية."
'إنه على حق.' حدثت كارنا نفسها. صارت حركاتها أكثر طبيعية كلما ازدادت قوة. 'ومع تقدم الدروس، بوسعي أخيراً البدء في إظهار بعض مهاراتي الحقيقية.'
أزعجها طويلاً اضطرارها لتجنب استخدام بعض الحيل التي تعلمتها في حياتها السابقة. حيل لم تكن معقدة إلى هذا الحد، لكنها ترفع جودة المنتج النهائي بشكل هائل وتجعل العملية برمتها أيسر. أشياء بالغة البساطة مثل تنقية البنية المجهرية لحبيبات المعدن لم يكن مسموحاً لها فعلها، ببساطة لأن الدروس لم تتوغل في مثل هذه الأمور بعد. أخيراً، شرع المعلمون في إطلاعها على أساليب تؤثر في أمور كهذه، تتراوح بين الصهر وطريقة طرقها للمعدن ومعالجته فعلياً، فلم تعد بحاجة لكبح جماح هذه الأساسيات بعد الآن.
لقد آلمها استخدام مطرقة الحداد بطرق تلحق الضرر بالمنتج النهائي قبل ذلك، لكن الأمر كان سيصبح فاضحاً للغاية لو لم ترتكب تلك الأخطاء. ارتكاب أخطاء كهذه يتعارض مع طبيعتها ويدفعها نحو كشف مهاراتها الحقيقية.
"إذن بلغني أن المديرة قدمت لك نوعاً من العروض؟"
سأل منخاف بصوت بدا بريئاً.
"أظنها أبلغتك بالأمر على الأرجح."
ابتسمت كارنا من خلف الحجاب. كان المعلم يجس نبضها بحثاً عن تفاصيل إضافية. ثم قطعت حاجبها عابسة حيال الحجاب ذاته. اللعين كان يعترض طريقها حقاً في المِصهر. سيكون التخلص منه أمراً جيداً. كانت تخطط للتخلص من هذا اللعين تدريجياً في الأسابيع القليلة القادمة. ليس أمام العامة بالضرورة، بل بين أصدقائها وأثناء العمل على الأقل.
"أعتقد أنها فعلت،"
أقر منخاف بتنهيدة.
"قالت إنه يجب أن نعلّمك كل شيء دون اكتراث بالتخصص الذي تختارينه. أمر غير مأبع بالمرة إن جاز القول. ليس للمرة الأولى، لكنه غير مألوف."
"الظروف غير مألوفة أيضاً،"
ردت كارنا ببرود محايد.
بدا منخاف محبطاً بسبب أمر ما، وهو يحك لحيتها بعنف.
"فقط أخبريني. أأنت طفلة مباركة حقاً؟ أقسم ألا أُخبر أحداً. الأمر هو... يشعرني أحياناً أنني أمثل دور المعلم فحسب، وأنك تمثلين دور المتعلم لشيء تعرفينه مسبقاً. أشبه بتدريس شخص يعد أستاذاً بالفعل، لكنه يكتفي بالكبح. هذا... يجعلني أشعر أننا نضيع وقتاً كان يمكن استغلاله في أمور أفضل."
رفعت كارنا حاجبها إزاء صراحته وبصيرته. كانت هذه المرة الثانية التي يثير فيها هذا الصانع القزم إعجابها بذكائه، وكانت المرة الأولى أثناء اختبار التوافق.
"أنت تعلم بالفعل أن الأطفال المباركين لا يمكنهم الاعتراف بكونهم كذلك. ومع ذلك، هناك أمر يجدر بك اختباره."
"وما هو؟"
سأل منخاف بلهفة.
"إن كنت تعتقد أنك تُدرّس شيئاً أُلمّ به بالفعل، فجرب ربما اختبار الأمور بتدريس شيء أكثر تقدماً في المرة القادمة. لنرَ إلى أي مدى وبأي سرعة يمكننا دفع الأمور."
اقترحت كارنا بالبراءة المصطنعة ذاتها التي استخدمها المعلم من قبل.
* * *
قال فولفغانغ بصوت هادئ لم يُظهر أي مفاجأة حقيقية: "لقد وصلوا".
وتطلع نحو الأفق من السفينة القائدة للأسطول الأول المرابط فوق العاصمة السابقة للسلالة المقدسة.
وردّ أرجونا بالبرود نفسه: "أظنّهم لم يستטיعوا تفادي القيام بمحاولة على الأقل. لم يتمكنوا من ترك هذا المكان لنا من دون قتال".
وكانت المدينة قد استسلمت بسلام إلى حدّ بعيد بمجرد اتضاح عدم وجود أي خطط لدى المَقْرَطَة للسيطرة على كل شيء عشوائياً. وساعد أيضاً خلوّ المدينة بمعظمه حتى قبل وصولهم.
وأضاف داسكلو: "لقد طال انتظارنا حقاً. توقعتُ أن تكون إمبراطورية أيجيان أول من يحاول معنا، لا الساوريين".
وقدّر فولفغانغ خطط ممالك الساوريين بالقول: "يرجع هذا إلى رغبتهم في جلب قواتهم البرية معهم. بخلافنا، لا تمتلك السحالي الكثير من السفن الطائرة. لديهم كائنات عديدة قادرة على الطيران تحت إمرتها، لكن تلك تميل لأن تكون أصغر وأضعف من أن تصمد في معركة حقيقية من دون دعم. وفي المقابل، جيوشهم البرية قوية للغاية، وقواتنا البرية لم تصل إلى المدينة بعد. لا كأن الأمر يهم كثيراً بوجودك هنا".
كانت المَقْرَطَة تأخذ وقتها لاحتلال أراضي المملكة المقدسة السابقة وامتصاصها ببطء، في محاولة لتجنب التعرض للطعن في الظهر عبر تمردات السكان الأصليين وانتفاضاتهم. وعنى ذلك أن القوات الوحيدة التي امتلكتها المَقْرَطَة في المدينة كانت أساطيل السفن الطائرة الثلاثة الأصلية. وهي قوة هائلة، لكنها ليست القوة المثلى تماماً للدفاع عن مدينة كبرى. فقد كانت السفن الطائرة مفيدة، غير أنها لم تكن لتكسب المعارك الكبرى وحدها.
واستطاعت داسكلو حساب الأمور، لكنها بقيت واثقة: "سنربح هذه بسهولة، أليس كذلك؟"
وأكد أرجونا باطمئنان: "ينبغي أن نكون بخير. هناك سبب لعدم توسع ممالك الساوريين قط خارج حدودها الحالية رغم قوة جيوشها. لا أستطيع استشعار سوى ثلاثة كائنات من الرتبة الثامنة في الجيش بأكمله، ولا حتى فرداً واحداً في بداية الرتبة التاسعة. بوجود كلّ مني وفولفغانغ هنا، لا المفترض أن تكون هذه المعركة صعبة للغاية".
لقد كان الساحر المقاتل الأبرز في المَقْرَطَة جمعاء، وأحد أقوى المقاتلين في المستويات العليا حالياً، إن لم يكن أقواهم طراً. بغض النظر عن المبعوثين بالطبع. وقد أُرسل فولفغانغ لدعمه أيضاً، وهذا ما حسم هذه المعركة نهائياً إلى حد كبير. صحيح أن الأفراد ذوي الرتب العالية لم يبطلوا مفعول الجيوش الكاملة تماماً، إذ طوّرت معظم الجيوش تكتيكات متنوعة للتعامل مع أمثالهم، لكن القوة التي استطاعوا إظهارها كفيلة بترجيح كفة المعارك بسهولة إن لم يُكبحوا بأشخاص آخرين يماثلونهم رتبةً على الأقل.
وسيكون فولفغانغ قادراً على التعامل مع أشد أفراد الساوريين بأساً، مما يترك أرجونا حراً لصبّ الموت والدمار على العدو.
وعادت داسكلو إلى نقطتها السابقة: "ما زلت لا أفهَم لم لم تهاجمنا الإمبراطورية بعد".
ثم أردفت: "كانوا الأسرع تفاعلاً بعدنا، ويمتلكون القوة فعلياً لقتالنا على قدم المساواة نسبياً. وأكره قول هذا، لكن أشانتي قد يستطيع مقاتلتك يا سيّدي، حتى لو لم يفز".
وأرخى أرجونا كتفيه قليلاً استعداداً للمعركة الوشطية: "هذا ليس معلوماً على نطاق واسع بعد، لكن العجائز في المجلس توصلوا أخيراً إلى فكرة جيدة للمرة الأولى".
فسأله فولفغانغ بابتسامة طفيفة مائلة وعلى وجه الاستفهام البلاغي: "أَتذكر أنك عضو في المجلس بنفسك، أليس كذلك؟"
فتجاهله أرجونا تماماً.
وقال: "لقد أدركوا أن هذا الأمر برمته سيتحول إلى فوضى عارمة إن تصادمت القوى الأربع علانية، لذا تواصلوا مع بلاط الجان العالي لعقد تحالف رسمي. المسألة ليست رسمية بعد لعدم الانتهاء من صياغة التفاصيل، لكن هناك اتفاقاً غير رسمي قائم بالفعل. وقد أصاب ذلك الإمبراطورية بالذعر، فالتحالف بيننا وبين الجان يكفي تماماً لمواجهة قواتها بحسم شديد. لقد خشيت الإمبراطورية الجان وحدهم، ورؤيتنا نتورط..."
وأومأ فولفغانغ فهمًا: "وبما أن ممالك الساوريين تكره أيجيان بعد خسارة جزر سالاناك لصالح بحرية الإمبراطورية، فأشانتي عاجز بعض الشيء عن إيجاد سبل لمقاومة التحالف. هذا ذكي. ومن جهة أخرى، يدرك الساوريون أن تحالفنا ليس موجهاً ضدهم حقاً، لذا فهم أحرار في اختبارنا من دون القلق كثيراً بشأن تدخل الجان. قد ننجح فعلياً في تقسيم المملكة المقدسة القديمة من دون أن يتحول الأمر بأسره إلى حرب شاملة".
فأطلقت داسكلو تنهيدة عميقة: "لقد جلبت النحس الآن".
ونقر أرجونا على معصمه، ليظهر رمز اتصال صغير فوق كمّه: "أيتها الأدميرال، يبدو أن العدو قد أتى بعدد كبير من الطائرات. اصعدي بالأسطول إلى أعلى، ولنبدأ بمضايقتهم. مجرد كوننا مفترضين بالدفاع عن مدينة لا يعني رغبتنا في التخلي عن الموقع المرتفع وميزة الحركة".
وأجابت الأدميرال بنبرة أنثوية: "حاضر، المدجاي الأعظم".
وفي أقل من عشرين ثانية، كانت أساطيل السفن الثلاثة برمتها تكتسب ارتفاعاً وتطير مباشرة نحو العدو. واجتازت السفن السريعة المسافة بسرعة، وسرعان ما تمكنت من رؤية تفاصيل عدوها.
قال فولفغانغ وهو يعقد حاجبيه ويشير إلى الشخصية التي تقود الجيش: "ما هذا بحق الجحيم؟"
هناك، امتطى محارب سوريّ ذو حراشف بيضاء ويعتمر عرفاً مسنناً كبيراً ودرعاً ذهبي اللون، وحشاً ضخماً بدا وكأنه كتلة من العضلات والأسنان. كان الوحش يقف على ساقين كطيور، ولكن الشبه يتوقف هنا. امتلأت أطرافه الأربعة بعضلات صلبة وحراشف، وكان له ذيل عريض وثقيل يوازن جسده العلوي المائل للأمام بغلظة. وامتلك أيضاً فماً هائلاً يشبه فم السوريين أنفسهم، ومحشوّاً بأسنان حادة كالسكاكين.
بل كان ضخماً لدرجة تمكنه من شطر إحدى السفن الطائرة إلى نصفين.
سألت داسككلو ببراءة: "ألم ترَ كارنوصوراً من قبل؟"
وأضافت: "غالباً ما تصطدم به قبائلنا لأننا نحاذي الأدغال والبراكين التي تسكنها ممالك السوريين. يحبون صيد أي كائن أدنى منهم في السلسلة الغذائية. وهذا يعني أي شيء يتحرك. أو لا يتحرك."
تنحنح فولفغانغ قليلًا.
وقال: "لقد سمعت أن السوريين يستخدمون الوحش في الحرب، لكنني لم أقاتلهم قط في الواقع، لذا..."
"حسنًا، إليك نصيحة قدمها لي والدي منذ زمن طويل. لا تدع نفسك تتعرض للقضمة. يمكن لتلك المخلوقات اختراق أي درع بسهولة، وحتى محارب رفيع المستوى مثلك سيخرج بتجربة سيئة للغاية. القوة في فكوكهم مرعبة."
كادت داسككلو تبتسم وهي تقترح ذلك.
تمتم فولفغانغ بسخرية: "يا للهول، شكراً لك. هذا مفيد للغاية."
كان واضحاً أنه سيتعين عليه التعامل مع ذلك الوحش اللعين، نظراً لأن كلاً من الوحش والراكب كانا من بين الكائنات الثلاثة ذات رتبة الثمانية في جيش العدو.
"على الرحب والسعة. والآن كيف سنعامل كل تلك الطائرة؟"
غيرت داسككلو الموضوع. كان جيش العدو مغطى بآلاف المخلوقات الطائر الصغيرة، تتراوح بين ما لم يكن أكبر بكثير من طائر عادٍ، وحتى السحالي الطائرة التي بلغت تقريباً حجم أصغر سفينة طائرة في أسطولهم.
أكد أرجونا بثقة: "اترك هذا لي."
وأمر: "أيها الأدميرال، افتحوا النيران. لا حاجة لإضاعة ميزة جيدة في مفاوضات زائفة ستفشل على أي حال."
"فتح النيران."
تردد صوت الأدميرال مرة أخرى، ولم يمت حتى بدت أصوات الارتطام مسموعة بينما بدأت المدافع السحرية تطلق وابلها القاتل على الجيش في الأسفل. تحركت الأساطيل الثلاثة إلى تشكيل يمكنها من دعم بعضها بسهولة أثناء إطلاق النار على درع الطاقة الذي ظهر فجأة للدفاع عن القوات في الأسفل. في الوقت نفسه، بدأ السحرة تحتهم في إلقاء تعاويذهم، والتي انحرفت بفعل السحر الوقائي المحيط بالسفن الطائرة.
هكذا تبدأ معظم الاشتباكات. تختبر الأصول طويلة المدى لكلا المجموعتين دفاعات الجيش المعارض. إن رصد أحد الطرفين ضعفاً محتملاً، فسيتم استغلاله بلا رحمة، ولكن في معظم الأوقات لا تظهر مثل هذه الثغرات الواضحة. في الغالب، كان هناك خياران. إما أن تستقر القوتان في معركة استنزاف، أو يقرر أحد الطرفين أنه سيكون أفضل حالاً بتقليص المسافة وتحويل الأمر برمته إلى اشتباك قريب. ونظراً لأن أحد طرفي المعركة الحالية مكون بالكامل من قوات طائرة بينما القوة الرئيسية لجيش العدو تسير على قدميها، فقد كانت إمكانية الاشتباك القريب محدودة إلى حد ما.
لا يعني ذلك أن السوريين سقفوا هناك لتلقي العقاب بالطبع. فقد أرسلوا قواتهم الطائرة الخاصة نحو السفن الطائرة، مدعومين بسحرتهم، بينما اتخذ المحاربون تشكيلات ودمجوا طاقاتهم لإطلاق هجمات نحو السفن فوقهم. تباينت الطرق بناءً على العدو، لكن التكتيك الأكثر شيوعاً تمثل في دمج فرقة أو سرية واحدة لطاقتها، والتي يقوم قائد السرية بتوجيهها بعد ذلك إلى هجمات قوية. وأحياناً عندما يكون العدو قوياً بشكل خاص، يمكن لأفواج بأكملها أو حتى جيوش أن تدمج قواها لتضرب بقوة تكفي حتى لإحداث بعض المشاكل لشخص مثل أرجونا.
لقد تباينت فعالية وكفاءة مثل هذه الهجمات بشكل كبير بناءً على الجيش الذي يستخدم التكتيك، فضلاً عن القائد الذي اضطر لتوجيه كل تلك القوة بطبيعة الحال.
أعلن أرجونا: "حسنًا إذن. لنرَ نوع الضرر الذي يمكننا إحداثه."
وفجأة بدا وكأن المنطقة بأكملها غطتها الظلال.
لقد حان الوقت لتذكير العدو لماذا سُمّي بـ"ناسج الظلال".
* * *
زمجر توك-موتزبيك غضباً عندما بدأت أﻓواه هائلة مصنوعة من الظلال في الهبوط فجأة من السماوات. تجسدت أيضاً عديد من المخلوقات الطائرة التي بدت وكأنها خُلقت من الظلام الخالص من العدم. كان راكبو التيروداكتيل في جيشهم طارين جيدين وحاولوا تجنب الهجمات برشاقة، لكن الظلال بدت وكأنها دبت فيها الحياة وعدلت مسار هجومها عندما تفادى أهدافها من تفادوها. ومما زاد الأمر صعوبة، بدت وابل من الرماح المظلمة وكأنها تظهر بشكل عشوائي تقريباً من جوانب جميع المخلوقات المظللة، مستهدفة وتسقط الطائرين الذين تمكنوا من تجنب الهجمات الأصلية.
كان الأمر ممطراً بالموت، وكان هناك القليل الذي يمكنهم فعله لتجنبه.
لقد علم توك-موتزبيك أن هذا الهجوم كان أحمق. لم تكن لديهم القوى البشرية لمواجهة نخبة الماوقراطية. سيعطي السوري الحقيقي حياته بكل سرور من أجل الأمة، ولم يهرب أي من المحاربين الشجعان على الرغم من الموقف المروع. ومع ذلك، فإن إلقاء أرواحهم هدراً كان ببساطة غباءً. لم تكن ممالك السوريين تفتقر إلى المحاربين، وكان بإمكانهم دائماً توليد المزيد ليحلوا محل أولئك الذين ضاعوا، لكن خبرة وتدريب المحاربين الذين ماتوا ستضيع وتذهب سدى.
انطلق صوت صفير إعجاب فجأة من قرب توك-موتسبيك. لم تكن فكوك السوريان ملائمة لإصدار مثل هذا الصوت، ممّا يعني أنّه صدر عن عدوّ. التفت توك-موتسبيك ومطيّته الوفيّة أنياب الموت نحو مصدر الصوت فوراً. وجدا رجلاً بشريّاً بثياب مهندمة بلا مبالاة وسيفاً مربوطاً إلى خاصرته يقف بالقرب. بدا أنّ البشريّ يمضغ عود قشّ لسبب ما.
سأل الرجل بنبرة مرحة: "يبدو أنّ العجوز أرجونا قد بالغ قليلاً. لا أعتقد أنّه كان بحاجة لإبادة معظم جيشكم، ألا توافقون؟"
عجز توك-موتسبيك عن استشعار قوة الرجل بشكل صحيح لسبب ما، لكنّ غرائزه أخبرته بأنّه يجب أن يخاف. بدا أن أنياب الموت يوافقه الرأي إذ تراجعت المطية بضع خطوات بطيئة. حول الرجل عينيه من السماء نحو الاثنين.
"أوه، معذرة. كم أنا فظّ لتجاهلكما هكذا. يبدو أنّه واجبي أن أعتني بكما، ولا يمكنني السماح لأرجونا بالاستحواذ على كل المرح".
قبل أن يتيح توك-موتسبيك الفرصة لنفسه للردّ، لوّح الرجل بيده نحوهما، وبدت أصابعه كالمخالب. انطلقت كفّ حمراء اللون كالدّم مصنوعة من طاقة الكي الخالصة نحوه، وكان ثقل الهجوم يضغط على توك-موتسبيك كأنّه يغرق. فعّل الرون السحريّة في درعه بسرعة، مستمداً القوة المخزنة في داخله، وأرسل كرة مضيئة من الكي لتستقبل الكفّ القانية. اصطدم الهجوم في الهواء وضرب الانفجار المفاجئ للقوة كلّ من كان بالقرب، مخلّفاً خسائر فادحة في صفوف الجنود المحيطين، ممّا شكّل مشكلة نظراً لأنّهم جميعاً كانوا من السوريان.
أوقف توك-موتسبيك الهجوم، لكنّ الجهد استنفد معظم طاقة درعه في ضربة واحدة، وبد جليّاً أنّه غير متكافئ الخصم. وافق أنياب الموت واستدار هارباً فجأة.
صاح الرجل الغريب خلفهما: "مهلاً! لا تغادرا بهذه السرعة! لقد بدأنا للتو!"
لكنّه بدا وكأنّه لا يريد تكبد عناء المطاردة.
ما كان أيّ سوريان أصيل ليتهرّب من التضحية بحياته في سبيل الوطن، لكنّ إهدار الأرواح كان حماقة بحتة. كانت الحكمة أفضل في بعض الأحيان. ربما بوسعهما العودة بقوة أكبر؟ أو ربما بوسعهما عدم العودة ببساطة وتوفير طاقتهما. لقد استفادا بالفعل من الاستيلاء على أجزاء من المملكة المقدسة بعد كلّ شيء...