* * *
لم يكن ماريوس مسروراً. قلّة من الناس يسرّهم إصلاح أخطاء الآخرين، لكنّ معظمهم لا يضطرون لقطع المسافات بين العوالم لتدارك كوارث ارتكبها سواهم.
أشار ماريوس إلى ثلاثة من الخالدين يرتدون دروعاً فضية مزخرفة من بين الجمع المحتشد أمامه، وقال: "أنت، وأنت، وأنت".
لم يكن لأشخاصهم أهمية تذكر ما داموا أكفاء وذوي مظهر مهيب. أدى المختارون التحية بوضع قبضاتهم على صدور دروعهم، ثم ساروا خلف ماريوس حين اتجه نحو مصفوفة من البوابات الضخمة.
حدّث ماريوس نفسه: "لحسن الحظّ، يسيطر المضيف على وسائل النقل".
فجيوش العوالم السماوية مكلّفة بحماية الكون بأسره من هجمات الآفات، لذا لا بدّ لها من القدرة على نشر القوات في أي مكان بسرعة.
سأل أكبر الخالدين الذين اختارهم ماريوس صوتاً: "ما هي مهمتنا بالضبط؟".
كانوا سيطيعون الأوامر حتى لو لم يخبرهم بشيء، لكنّ معرفة التفاصيل تسهّل عليهم التعامل مع المفاجآت والارتجال عند الضرورة.
أوضح ماريوس ببرود: "نحن ذاهبون إلى العوالم العليا. قُتل أحد مبعوثينا على يد المحليين. علينا كشف ما حدث وسببه، ثم إنزال العقاب المناسب. سيُعيَّن مبعوث جديد لاحقاً بعد أن نتحقق من الوضع".
فكّر ماريوس في سرّه وهو يراقب سحرة يرتدون أثواباً فضية يضخّون طاقتهم في البوابة الكبيرة أمامه: "إنه لهدرٌ ألا يرسلوا المبعوث الجديد معنا. كان سيوفر علينا عناء فتح بوابة أخرى".
لم يكن عبور الفضاء الفاصل بين العالم السماوي والعوالم الأدنى أمراً هيناً، حتى على المضيف. بدا له فتح البوابة مرتين بلا داعٍ أمراً غير مجدٍ. لم يتفاجأ؛ فالمضيف يتسم أحياناً ببطء الإجراءات البيروقراطية. كانت مهمته تتبع قسماً، بينما يتولى قسم آخر أمر المبعوث البديل، فمن الطبيعي أن يعمل الطرفان بمعزل عن بعضهما.
شعر سكان العاصمة في السلالة المقدسة بأنظارهم تتجه نحو السماء حين ظهر تشكيل سحري ضخم فجأة فوقهم. كانوا يتوقعون حدوث ذلك منذ مدة، فلم يكن الأمر مفاجئاً. وربما بسبب ذلك، بدت مدينة آشور شبه خالية من الناس. فقد فرّ المدنيون إلى الريف والمدن الأخرى منذ زمن بعيد، خشية أن تعاقب السماء أمتهم، أو أن يغزو المتمردون المدينة ويحرقوها.
كانت البوابات التي يستخدمها المضيف فائقة الكفاءة، فلم تستغرق الرحلة وقتاً طويلاً. طفا ماريوس والخالدون الثلاثة عبر النفق الرابط بين العوالم، وسرعان ما أبصروا المدينة الكبيرة تحتهم. بُنيت المدينة حول تلتين تعلوهما قلعتان ضخمتان، وإن بدت إحداهما محترقة ومتضررة بشدة. أحاطت بالتلتين مجمّعات معابد شاسعة مكرّسة لمختلف الملوك السماويين، تمتد من المركز نحو الأطراف. كانت المسافة عن المركز تعتمد على مدى نفوذ المَلِك المعنيّ؛
فكبار الملوك قريبون من القلعتين، بينما لا يحظى صغارهم إلا بمزار صغير عند حافة المدينة. صُممت بقية المدينة لتكون مبهجة للعين، ظاهرياً لاستدرار رضا السماء واهتمامها.
ضحك أحد الخالدين خلف ماريوس وقال: "إنها مدينة جميلة. سيكون من المؤسف أن يحلّ بها مكروه".
كبح ماريوس حماسهم: "لن يحدث ذلك إلا إن رأينا ضرورة. الأمة بأكملها مكرّسة لعبادة الملوك، ولهذا وُضع المبعوث هنا في المقام الأول. لا نريد إغضابهم بتدمير معابدهم ما لم نضطر".
كانت حقيقة مزعجة أن الملوك يستفيدون كثيراً من العبادة، ولو سُوّيت معابدهم الكبرى بالأرض كعقاب، فسيكون المضيف قد أطلق النار على قدمه.
تابع ماريوس: "أما القصر...".
وفي لمح البصر، اختفوا جميعاً ليظهروا أمام بوابات القصر السليم.
لم يحاول الحراس اعتراضهم، بل فتحوا البوابات على مصراعيها. اصطفّ مئات الفرسان المقدسين من معابد شتى في الفناء بملابسهم الحربية المهيبة، وتنحّوا جانباً حين مرّ الخالدون الأربعة. استشعر ماريوس شيئاً من العداء من المحاربين المقدسين، وهو أمر غريب بالنظر إلى كون مجموعته تمثل السماء. يعني هذا أنهم يدركون أن الأمور قد تتطور إلى قتال، وأنهم سيكونون على الأرجح في الجانب المعادي للخالدين الأربعة.
حين بلغ الأربعة بوابات القصر الداخلي وقاعة العرش، أشار ماريوس لأحد الخالدين ذوي الدروع الفضية بالبقاء خلفاً للتعامل مع الفرسان إن لزم الأمر. وضع يده على البوابات المغلقة المصنوعة من خشب سحري متداخل مع تشكيلات تعويذية، فتبددت البوابة وتحولت إلى غبار. انتشر الخالدان الآخران من خلفه لتأمين جانبي قاعة العرش الكبيرة، التي كانت تعجّ بنخبة الأمة. اصطفّ السحرة والمحاربون والكهنة والنبلاء في القاعة.
لم يكن الأمر مجرد توقع لوصول ماريوس، بل بدا أن البلاط كان في جلسة رسمية قاطعها وصول الخالدين.
خطا ماريوس بخطوات واثقة نحو صدر قاعة العرش، حيث تربع ثلاثة أشخاص على عروش ضخمة. كانت إحداهم ساحرة، بشرية فيما يبدو، والآخر محارب من طائفة الناجا، بقلنسوة عريضة تشبه قلنسوة الكوبرا تبرز من جانبي رأسه. أما الذي في الوسط، فكان محارباً مقدساً يشبه فرسان النخبة في الخارج. عرف ماريوس أن هذا الرجل المدرع هو التريارك الحالي، وقائد الثلاثية، ورأس السلالة المقدسة. كان يرتدي الدرع السميك ذاته الذي يرتديه كل الفرسان، درع مصمم ليبدو كأنه صُنع من حراشف تنين، لكن ماريوس ارتاب في التزامه بالمبادئ التي تُلزم من وهبوا حياتهم لخدمة السادة بصفتهم محاربين مقدسين.
رأى التريارك ماريوس يقترب، فنهض من عرشه وقال بصوت عميق مفعم بالسلطة: "ضيوفنا الأجلاء! لو أنكم أنذرتمونا بشأن قدومك..."
لم يكلف ماريوس نفسه عناء الاستماع، بل أطلق هيبته، فضغط ثقلها على الجميع حتى جثوا على ركبهم، باستثناء الخالدين المرتدين الفضة.
"لا يهم. ولا تهم المقدمات أيضاً. جئت طلباً لمعلومات، وبما أن مبعوثاً قد قُتل، فلن أتكرم بانتظار شرحكم الذي قد يكون كذباً. الحصول على الأجوبة بنفسي أيسر بكثير."
فجأة، تشكل خلفه رمز معقد يمثل عيناً كبيرة، واندفعت تيارات من طاقة أرجوانية من الرمز إلى رأس التريارك. لطالما كان سحر العقل مجالاً صعباً، لكن ماريوس خبير فيه، فقد كُرِّس طوطمه لهذه الممارسة. لهذا السبب كان يُرسل غالباً لتنظيف الفوضى التي يخلفها الآخرون. لن يستطيع أحد إخفاء شيء عنه، وراح يقلب بحرية في ذكريات ومعارف الملك الجاثي.
وجد ما يبحث عنه سريعاً، لكنه فحص المعلومات والشخص الذي استقاها منه بدقة. لم يرد ترك أدنى فرصة لأن يحاول أحدهم خداعه بذكريات مزروعة. وحين اطمأن، قفزت مجسات الطاقة من التريارك لتنغرس في رأسي العضوين الآخرين في الثلاثية. حاولا المقاومة بالطبع، لكن قوتهما كانت ضئيلة أمام ماريوس. أكد سريعاً ما وجده بالفعل.
"كلهم."
نطق بصوت بارد.
"التهمة ليست مجرد قتل مبعوث، بل الهرطقة أيضاً بالتواطؤ مع العالم السفلي. عقوبة كلتا التهمتين هي الموت."
كانت جريمة قتل المبعوث فادحة، لكنها تبدو كلعبة أطفال مقارنة بالتهمة الأخرى. ستُعاقب الأمة بأكملها على تلك الجريمة لتكون عبرة.
"حاضر!"
تبادل المحاربان المرتديان الفضة نظرة قاسية، واستلا سلاحيهما، مستعدين لتنفيذ الحكم.
نجح التريارك في استجماع قواه لبرهة، وفجأة انبثق تشكيل ضخم غطى القصر بأكمله. كان واضحاً أنه أعد العدة لوصول ماريوس.
"محاولة واهية."
شم الرجل المرتدي أثواباً فاخرة من مواد لا يمتلكها إلا سكان العوالم السماوية، وفجأة بدا التشكيل العظيم وكأنه تحطم.
"مجرد نجاحك في قتال من بالكاد يُصنف كخالد، لا يعني أن تستهين بالعوالم السماوية وعملائها."
بإشارة من يده، قطع ماريوس رأس التريارك والعضوين الآخرين في الثلاثية. لم تكن الساحرة تدرك الجوانب الهرطقية لأفعالهم، لكنها شاركت في الهجوم على المبعوث على أي حال. كان ذلك كافياً لختم مصيرها. أما الآخرون... حسناً، لم يكن هناك أبرياء في تلك القاعة، فمن عارضوا إما ماتوا أو انضموا للتمرد. أما عند الحكم على من هم خارج هذه القاعة، فسيتوجب على ماريوس أن يكون أكثر تمييزاً بين المذنب والبريء.
إن قتل الأبرياء كارما سيئة، حتى لو كنت ممثلاً للسادة.
كان الخالدان كفؤين في عملهما. في أقل من دقيقة، كان كل ذوي الرتب العالية والأقوياء في قاعة العرش قد ماتوا، وتحول المكان بأسره إلى مسلخ. كانت هذه واحدة من أكبر الأمم في العالم، واعتُبر العالم قوياً بما يكفي ليستحق وجود مبعوث. حقيقة أن نخب الأمة قُتلوا بهذا الاستخفاف وفي وقت قصير، دون أن يبدوا مقاومة تذكر، تعكس الكثير عن قوة الجنود المرتدين الفضة. مما ساعدهم أنهم يملكون القدرة على قمع قدرات من هم أضعف منهم بمجرد حضورهم.
"وماذا عن الموجودين في الخارج؟"
سأل أحدهما ماريوس.
"شارك الكثير من الفرسان في القتال، لكنهم كانوا يتبعون الأوامر وحسب. لم يكونوا جزءاً من الجريمة الكبرى. من انقادوا خلف الآفات لا يستحقون الرحمة. أما من شاركوا في تمرد مضلل فقد يستحقون العفو حسب كل فرد. ومع ذلك، يجب أن ينالوا عقابهم. إن هاجمونا، فلا تترددوا في القضاء عليهم. إن لم يفعلوا، فدعوهم. لدي طرق أخرى في ذهني."
قرر ماريوس بعد لحظة تفكير.
حين خرجوا، لاحظوا أن الفرسان لا بد أنهم شعروا بما حدث في الداخل، لكن قلة منهم فقط كانوا أغبياء بما يكفي ليحاولوا التدخل. أولئك الحمقى يرقُدون الآن موتى على الأرض، ممددين حول الخالد الثالث كتحذير.
"لقد حُكم على حكامكم ووُجدوا مقصرين. تالياً، سأصدر حكمي على بقية المدينة والأمة."
أعلن ماريوس بصوت هادئ تردد صداه في أرجاء القصر.
طار الخالدون الأربعة نحو السماء حيث كان وهج ماريوس يشد أنظار كل من بقي في عاصمة المملكة المقدسة.
أشار ماريوس إلى أحد الخالدين عشوائياً وقال: "أنت. اذهب واحضر بقية أفراد السلالة المقدسة. سنقضي في أمرهم فرداً فرداً".
لم تكن السلالة المقدسة مجرد اسم للأمة برمتها، بل كانت العائلة التي تحكمها. وقد جاء اثنان من أعضاء مجلس الحكم الثلاثي من تلك العائلة، وهذا وحده وضع العائلة في موضع الشبهات. ربما تنتهي الأمور بإقصاء العائلة بأكملها إن صح ظن ماريوس، لكنه وجب أن يتأكد.
جمع ماريوس قواه، وتشكيل من السلطة السماوية أضخم من المدينة ذاتها غطى الآفاق.
هتف بصوت سُمِع في أرجاء المدينة: "مطرودون!".
وتساقطت أعمدة من نور ذهبي غطت كل المعابد في المدينة.
وأضاف: "حكم السماويين!".
أنهكته التعويذة وسلبته قواه، واضطر الخالدان المتبقيان إلى إسناده.
سأله أحدهما في شيء من الدهشة: "أحقاً طلبت نزع البركات عن كل الفرسان المقدسين في المملكة؟".
لم يكن هذا أمراً يُتخذ بخفة.
"وهل طلبت حقاً من كل مَلِك أن يحاكم أتباعه بنفسه؟".
أجاب ماريوس بين نوبات سعال مؤلم: "ليس بنفسه. فالسماويون مشغولون بما يكفي. سيوكلون الأمر لبعض خدمهم ذوي المراتب العليا. وليس كل الفرسان المقدسين أيضاً. هناك ثلاثة معابد لم يشارك أعضاؤها في هذه الجريمة، لذا استثنيناهم".
كان استدعاء أنظار كل السماويين الذين توجد معابدهم في المدينة قد استنزف قواه تماماً.
سأل الخالد الآخر ذو الدرع الفضي بدافع الفضول المحض: "أي المعابد؟".
كانا ينتظران استعادة ماريوس لعافيته، فاستغلا الوقت في الحديث.
رفع ماريوس إصبعه وقال: "أحدها معبد السيدة المقدسة".
أومأ الخالد الفضولي: "منطقي. فليس لديهم فرسان مقدسون أصلاً".
كانت الملكة التي عُرفت بالسيدة المقدسة تُدعى ملكة الرحمة حتى قبل وفاتها، ويسير الإيمان في معبدها اليوم بشكل مختلف عن البقية، وهو أمر طبيعي إذ يعبدون ملكة ميتة منذ عصور طوال. لا يزال الإيمان يحتفظ بصبغة الرحمة، ولا يستخدم أتباعه أي تعاويذ هجومية، بل يكرسون حياتهم لمساعدة المحتاجين. كان هذا أحد أسباب بقاء هذا الإيمان محترماً. وهو شائع بشكل مفاجئ، إذ يجذب من يريدون تكريس حياتهم للعون.
رفع ماريوس إصبعه الثاني: "الثاني هو معبد السماويين".
أومأ الخالد الآخر: "بالطبع، المعبد الذي يخدم كل السماويين بالتساوي".
يبدأ جميع الفرسان المقدسين تقريباً كأعضاء في هذا المعبد قبل أن يكرسوا أنفسهم لملك معين. المعبد مسؤول أيضاً عن تدريب معظم المحاربين المقدسين، لذا فهو يضم أكبر عدد من الفرسان، وإن كان معظمهم من المتدربين أو ذوي الرتب الدنيا.
رفع ماريوس إصبعه الثالث: "الأخير هو المعبد المكرس لملوك الموت المتنوعين".
وأضاف: "كان هذا مفاجئاً وغير متوقع في آن. تصرف ملوك الموت بغرابة منذ سنوات، وأتوقع أنهم أصدروا أوامرهم لمعابدهم أيضاً".
عادة ما يكون للمستويات السماوية ملك عظيم مسؤول عن نطاق واسع، مثل ملك الموت، وتحته ملوك أصغر يحكمون جوانب محددة من ذلك النطاق، مثل ملكة الأرواح أو ملك الأوبئة.
سأل الخالد الأول الذي بدأ بطرح الأسئلة: "إذن فقد معظم الفرسان المقدسين في المملكة مصدر قوتهم لأنهم طُردوا جميعاً؟ والكهنة وغيرهم من حملة القوى المقدسة يخضعون حالياً للفحص من قِبل الملوك الذين يخدمونهم لتقرير ما إذا كانوا سيحتفظون بقواهم أم لا؟".
أومأ ماريوس: "باختصار، نعم. يمكن للفرسان المقدسين التماس البراءة أمام الملوك الذين يخدمونهم، لكن الأمر سيستغرق وقتاً طويلاً، ولن يستعيد الجميع قواهم. في الواقع، أظن أن معظمهم لن يفعل".
تابع الخالد: "بما أن هذه أمة مكرسة للإيمان، فهذا يعني أنهم فقدوا لتوهم معظم قدراتهم الحربية. لا يسعني إلا تخيل ما سيحدث تالياً".
قال ماريوس: "نعم، والبلاد في خضم تمرد مريب بالفعل. بمجرد انتهائنا من السلالة المقدسة، سنترك مرسوماً. لهذا العالم أربع قوى عظمى متبقية الآن بعد أن أوشك هذا المكان على السقوط. ستصبح إحداها موطناً للمبعوث الجديد. سينص المرسوم على أن القوة التي ستسيطر على هذه المدينة ستكون هي التي تأوي المبعوث القادم. سيكون ذلك عقاب هذه البلاد".
كان الجار الجنوبي هو الخيار الأوضح، لكن "ماجوكراسي"
لم تكن تعج بالمؤمنين المتحمسين، وكان من العدل منح الآخرين فرصة التنافس على نيل اهتمام المستويات السماوية.
* * *
هتف "داسكلو": "هذا جنون! لطالما كانت علاقاتنا سلمية مع المملكة المقدسة، وإن شابتها بعض التوترات أحياناً".
وقفت هي وأرجونا على ظهر السفينة القائدة للأسطول الأول، بينما كان الأسطول، ومعه أسطولان آخران، يتأهبون للقفز فوق آشور، عاصمة المملكة المقدسة.
قال: "ومع ذلك، لا بد مما ليس منه بد. تحركت قواتنا بالفعل عبر الحدود على كل الجبهات. إن لم نفعل، سيفعل غيرنا. كانت قوات السلالة في حالة من التخبط قبل المرسوم، أما الآن، فقد صاروا كقطيع من الدجاج المذبوح يركض بلا وجهة".
اعترضت داسكلو: "هل يظن المجلس الأعلى للسحرة أن بوسعنا ببساطة ضم مساحات شاسعة من الأرض هكذا؟ لا أشك في تفوقنا العسكري، لكن الاستيلاء على الأرض والموارد يختلف عن الاحتفاظ بهما. كان الناس يثورون بالفعل ضد السلالة، فما الذي يتوقع المجلس حدوثه حين نسيطر نحن؟"
شرح أرجونا تفكير المجلس: "لا يخدعهم الظن بأن هذا مسعى بسيط أو يسير. بلادنا تختلف اختلافاً جذرياً، والاحتكاك حتميّ. ومع ذلك، يبدو أننا نواجه مقاومة أقل بكثير مما توقعنا. استسلمت جيوش كثيرة من السلالة بمجرد ظهور قواتنا. في بلد متدين كبلدهم، يحمل حكم السماء وزناً ثقيلاً. ورغم تضارب ثقافاتنا في جوانب معينة، فهم على الأقل يدركون نهج حكم السحرة. يعلمون أننا نتسامح مع ثقافات حلفائنا. أما إمبراطورية إيجن؟ فلا".
كان أرجونا قد صوت شخصياً ضد هذا التحرك، لكنه لم يختلف تماماً مع الفكرة أيضاً.
جادلت داسكلو: "لكن لماذا كان علينا الهجوم في المقام الأول؟ لم تكن محكمة الجان العليا لتهاجم لو لم نبدأ. كانوا سيخشون ترك أنفسهم عرضة لهجمات إمبراطورية إيجن، وذلك وحده كان سيخمد عدوان الإمبراطورية، إذ ستصبح المشكلة مشتركة. لا أعتقد أن تحالف ممالك السوريان كان سيجرؤ على الهجوم وحده. فحتى في حالتها الضعيفة، لم تندثر جيوش المملكة المقدسة تماماً، وكان سيعجز السحالي عن مواجهة القوات المتبقية بمفردهم. الآن وقد قمنا بالخطوة الأولى، سيُجبر الآخرون على التحرك. لا يمكنهم السماح لنا بابتلاع المملكة المقدسة برمتها".
كان أرجونا قد طُلب منه قيادة الهجوم بالغة الأهمية الذي يشاركون فيه الآن، ليضمن عدم قدرة أشانتي على التدخل.
قال: "تلك مسألة أثرتها أنا أيضاً. كان بوسعنا دعم المملكة المقدسة في تشكيل حكومة مؤقتة جديدة، ربما من المتمردين، وربما كانت أمتهم ستنجو، وإن تقلصت. للأسف، لم يترك لنا أشانتي خيارات أخرى. لقد دأب على البحث عن مناطق للتوسع، وقد وجد للتو هدفاً سهلاً. وصلتنا أخبار من مصادرنا بأنه أمر بالتعبئة الكاملة بمجرد انتشار نبأ المرسوم. السبب الوحيد الذي جعلنا نسبقهم هو وجود قواتنا بالفعل على الحدود، ولأن الإمبراطورية ستضطر للتعامل مع عقبات الإمداد التي تفرضها المسافة".
سرعان ما اضطر سكان آشور المتبقون للتعامل مع تشكيل سحري ضخم آخر يظهر فوق مدينتهم. هذه المرة، لم يجلب التشكيل حكماً سماوياً، بل جلب ثلاثة أساطيل كبيرة من السفن الطائرة وما يرافقها من قوات مساعدة.
تنهد أرجونا بعمق وقال: "حان وقت المطالبة باستسلامهم. آمل أن يوافقوا وألا يبدوا مقاومة عبثية".
في العادة، لم يكن غزو عاصمة دولة كبرى ليكون بهذه السهولة أبداً، لكن دفاعات آشور قد أُبطلت فعلياً على يد الأشخاص الأربعة القادمين من المستويات السماوية، فضلاً عن انهيار التشكيلات الدفاعية بعد سحب الطاقة التي كانت تغذيها. كانت المدينة بأسرها تنتظر من يغزوها، والآن، وصل الغزو الأول.