* * *
"بما أنك محاضرة ضيف مرموقة للغاية في الأكاديمية، فأنا متأكد من أنك على دراية بمجلس الطلبة السري الذي يضم معظم الطلبة المتوجين"، قالت كارنا فجأة وهي تعدل زيها أمام المرآة.
رفع أرجونا بصره عن كتابه الذي أحضره خصيصاً لمثل هذه الأوقات التي يضطر فيها للانتظار.
"بالطبع. هم غير مؤذين في الغالب".
لم تفاجئه السؤال، مع أن توقيته لم يكن متوقعاً.
"ومتى كنت تنوي ذكرهم؟ لا بد أنك كنت تعلم أنهم سيحاولون تجنيدي"، وتابعت كارنا بنبرة مرحة.
كانا يستعدان للمغادرة إلى الأكاديمية بمجرد أن تجهز.
"حين تسألين".
ارتسمت على شفتي أرجونا ابتسامة صغيرة ومخادعة.
"يمكنك اعتبار هذا مني بمثابة منحك فرصك الخاصة لتفشلي بأمان. لقد أظهرت مهاراتك عندما يتعلق الأمر بالتعلم والتخطيط. كنت أرغب في تكوين فكرة عن مهارتك في التخطيط والسياسة".
"أرى ذلك"، قالت كارنا ببساطة.
كانت تعلم ما يرمي إليه. لقد افترض أنها ذكية بما يكفي لتسأله، أو تسأل شخصاً آخر، للتشاور قبل القبول. إنه لرهان آمن نسبياً. وافترض أيضاً أنها لن تتسرع في اتخاذ القرار. وهو رهان آمن أيضاً. كان هناك قدر معين من المخاطر ينطوي عليه الأمر، إذ كان بإمكانها القبول، لكن في هذه الحالة، لكان ذلك بمثابة الدرس المثالي لها، ولشعرت بالسوء لإخفاقها في توقعاته، مما يجعل الدرس راسخاً.
"كم كان سيصبح الأمر سيئاً لو أنني قبلت؟ لست واضحة تماماً بشأن السياسات الداخلية للمقراطية عندما يتعلق الأمر بمثل هذه الأمور".
"ليس كثيراً لو تحدثت معك في الأمر قبل أن تغوصي بعمق شديد. كنت سأطرحه قريباً بما فيه الكفاية حتى لو لم تفعلدي. لم يكونوا ليحاولوا استخدامك للوصول إلي لفترة من الوقت، إذ كان سيتعين عليهم كسب ولائك أولاً، لذا كان لدي متسع من الوقت"، قال أرجونا بنبرة واثقة.
"وحتى لو ساءت الأمور، فهناك عدة طرق كان يمكنني من خلالها تخفيف المشكلة. ليس الأمر وكأن الأشخاص الكامنين وراء هذه المجموعة يعادونني علناً. أنا فقط قوة مستقلة أكثر بقليل مما يروق لبعض الناس، وهم يرغبون في مواجهة ذلك بامتلاك بعض النفوذ علي. لن يكونوا أغبياء لدرجة تهديد حياتك فعلياً أو ما شابه، لكنهم قد يصعبون الأمور عليك".
بشكل عام، كانت المقراطية بلداً موحداً للغاية. ونظراً لطريقة إدارة بلادهم، كان هناك القليل من الخطر من صراع داخلي خطير. لم تكن هناك فائدة أيضاً من معاداة أقوى سحر مقاتل في الأمة بأكملها عندما كانت التهديدات الخارجية خطراً واقعياً. لم يكن ذلك يعني عدم وجود صراعات قوى داخلية وتيارات سياسية بالطبع. فالنزعة الفئوية ستظل موجودة دائماً بطريقة أو بأخرى. ومع ذلك، وبصفته شخصاً يركز على بلوغ الصعود، كان أرجونا يُرى كطرف محايد نسبياً من قبل الأغلبية.
لقد أثبت ولاءه أيضاً في مناسبات عديدة وكان يحظى باحترام كبير. ربما باحترام أكثر من اللازم، وهذا جزء من المشكلة.
في عقول أولئك الذين يركزون على التعامل مع المؤامرات، والخطط الخفية في الكواليس، والاغتيالات، والتجسس، والابتزاز، كان شخص يمتلك قوة أرجونا وعلاقاته يمثل خطراً محتملاً. كانت حقيقة أنه لو قرر أرجونا ذات يوم الاستيلاء على الحكم في المقراطية، فإن العديد من أقوى المدافعين عن البلاد وقسماً كبيراً من الجيش سيدعمونه كحلفاء له. أو هذا على الأقل ما كان هؤلاء الأشخاص يعتقدونه.
وفي حين ظنوا أن شخصاً مثل ولفغانغ سينضم إلى أرجونا، كان من المرجح أكثر أن المحارب سيحاول إعادته إلى صوابه بدلاً من ذلك. كان ذلك جزءاً من سبب ولائهم له في المقام الأول. كانوا يعلمون أن أرجونا عقلاني وجدير بثقتهم.
بطريقة ما، كان هناك سبب وجيه يجعل هؤلاء الأشخاص يفضلون امتلاك بعض التأمين ضده. كما كانوا يفضلون عدم الاضطرار أطلاقاً لاستخدام هذا التأمين أو حتى إظهار امتلاكهم له لكي لا يثيروا غضبه. فهم لمريدوا أن يكون فعل الحصول على ذلك التأمين هو السبب الذي يدفع أرجونا للتحرك ضدهم بعد كل شيء. للأسف، كان بعض الناس عاجزين ببساطة عن ثقة الآخرين. فبالنسبة لهم، كان كل تهديد يتطلب خطة واحدة على الأقل لمواجهته.
"أي شيء آخر نسيت أن تذكره لي؟ سيكون الوقت مناسباً الآن للاعتراف"، حثت كارنا.
كانت تتعمد أخذ وقتها في تعديل زيها. كما أنه كان زياً جديداً تماماً وكان عليها أن تأخذ بعض الوقت للتأكد من أنه يستقر بشكل صحيح عليها، إذ لم تكن قد تكيفت تماماً بعد مع كل التغييرات.
"حسناً..."
تمنع أرجونا، غير متأكد مما إذا كان ينبغي عليه ذكر ذلك. كان يتمنى أن يحدث شيء ممتع بين تسومي وكارنا، لكن هذه الفكرة بدت وكأنها لم تنجح. ومن الأفضل أن يخرج تلك الأخرى الآن أيضاً، حيث قد يصبح إبقاء الأمر سرا لفترة أطول مشكلة لاحقاً.
"أبصقها"، ضغطت كارنا.
"مديرة الأكاديمية أدركت فوراً أنك من المستويات السماوية. لقد نظرت نظرة واحدة إلى تقدمك في امتحان القبول وعرفت. فلدى تسومي خبرة مع السماويين أكثر من معظم الناس بعد كل شيء، لذا فهي بارعة في رصد أي من العلامات المرتبطة"، قرر أرجونا أخيراً أنه من الأفضل أن يعترف بالامر برمته.
"انتظري، تسومي؟ أعني ألبيرانية شقراء بطول كذا ولها قرون ذهبية صغرى بشكل مدهش؟"
أدى ذلك إلى استدارة كارنا والنظر مباشرة إلى أرجونا على عجل.
"فاتنة نوعاً ما ولديها ميل لسحر الوهم؟"
"أرى أنكما التقيتما".
ابتسم أرجونا. كان هذا مثيراً للاهتمام. وكان طريفاً أيضاً كيف أخفقت كارنا في استخدام الوصف الأكثر وضوحاً لتسومي، الطريقة التي ترتدي بها ملابسها.
"لعنة على أبيه. كنت أعلم أنها قوية ولديها سبب للتقرب مني. فقط لم أكن أعلم أنها المديرة. فكرت في الأمر برهة، لكن بدا معقداً جداً أن تقدم المديرة على ذلك بنفسها. ولماذا قررت الاحتفاظ بهذا لنفسك بالتحديد؟ انتظر، لا تجب عن ذلك. لقد كان اختباراً وظننت بلا شك أنه سيكون مسلياً".
جعل هذا الأمور أسهل بكثير بالنسبة إلى كارنا. فقد كانت تحاول اكتشاف مقصد تسومي لأشهر لكنها لم تبلغ مرادها بعد. كانت تلك المرأة تكتم أمرها بدرجة مثيرة للدهشة، مما جعل المسألة برمتها لعبة ممتعة. باتت الآن كثير من الأمور التي ناقشتاها أكثر منطقية. كانت المرأة تستقصي المعلومات وتختبر إن كانت طفلة مباركة أم لا.
"حسناً، إنها تصادف أنها الشخص الأكثر إثارة للغضب وقوة إرادة عرفته على الإطلاق. تذكرني بك كثيراً في الواقع. فكرت أنه سيكون ممتعاً رؤية تفاعلكما معاً".
هز أرجونا كتفيه. لم تكن أفضل خطة وضعها استرجاعاً.
"وأيضاً، كنت أؤمن بشدة أنها لن تؤذيك، لذا..."
قالت كارنا بصرامة: "سيكون علينا إجراء نقاش حول المعلومات التي يجوز حجبها وتلك التي لا يجوز"، وضعت يديها على خاصرتها مقلدة تماماً تلك النظرة التي توجّهها معظم الأمهات إلى الأطفال المشاغبين.
لقد استخدمت هي نفسها تلك النظرة مراراً مع أطفال حقيقيين، رغم أنها وجدت أنها تجدي نفعاً جيداً مع معظم البالغين أيضاً.
"ليس الأمر كأنك ممن يُعتد برأيهم. فأنت لست صريحة تماماً في أغلب الأمور"، قال أرجونا مدافعاً عن نفسه قليلاً.
كانت نظرة كارنا تؤتي أكلها جيداً. لم يكن أرجونا مخطئاً تماماً مع ذلك. الفارق هو أن معظم الأسرار التي احتفظت بها كانت من النوع الذي تعجز عن الحديث عنه لا أنها ترفض ذلك، مثل مكانتها كشخص متقمص. ربما سيكون من الحكمة البدء في إلقاء بعض التلميحات لأرجونا في المستقبل القريب. فمجرد منعك من قول بعض أمور لا يعني أنك لا تستطيع استخدام وسائل أخرى لتجاوز تلك القيود.
أصدرت كارنا صوتاً ساخراً بانتقاد.
"أظن أنني سأمضي قدماً بمفردي".
ثم تحولت فجأة إلى الهيئة التي اكتسبتها خلال صحوتها الأولى. لقد نما الطائر الناري حتى بلغ حجم غراب، وبفضل قوتها المتنامية في الهالة، أصبحت خيارات جديدة معينة متاحة لها. وفي ومضة من النيران، اختفت وظهرت مباشرة خارج الأكاديمية. لقد اختارت مكاناً لن يُكتشف وصولها فيه. عادت بسرعة إلى هيئتها الأصلية، من دون شعرة واحدة في غير محلها.
"هذا هو الشيء الوحيد الذي أحبه في هذا الكون. بفضل كون عوالم برمتها جزءاً من تشكيل ضخم، يبدو الكون بأسره ساكناً جداً لدرجة تصبح فيها الانتقالة المكانية سهلة للغاية مقارنة بمعظم العوالم الأخرى".
فكرت في نفسها وهي تمشي نحو الجسر القريب فوق النهر.
فكرت في الأمر من قبل ووصلت إلى نتيجة مفادها أنه من المؤسف صعوبة الحديث عن طبيعتها كمتقمصة. بدا أرجونا كشخص لن يصدر أحكاماً بل سيحب فعلاً الحديث عن التفاصيل والآليات. كانت تعلم أن لديه ما يكثيره الباحث في داخله لدرجة أن موضوعاً كفيل بإثارة اهتمامه بلا حدود. كما كانت مولعة بهذا الرجل تماماً. ورغم أن مهاراته الأبوية خلال سنوات طفولتها المبكرة كانت مروعة، إلا أن الرجل كان يهتم لأمرها بصدق.
بصفَتِك متقمصاً، يصبح تكوين روابط حقيقية من أنواع معينة أمراً بالغ الصعوبة كلما عشت حياة أكثر. إنها مجرد مسألة أرقام. تكوين صديقك الحقيقي الألف لا يماثل تكوين صديقك الأول أو الثاني. ومع وجود عدد كبير من العائلات والآباء سابقاً، يصعب بشكل متزايد تكوين روابط عائلية سليمة كلما تعددت حياتك. ورغم أن كارنا كانت أقل تأثراً لقصر معظم حياتها والطريقة التي استطاعت بها العيش في اللحظة الراهنة، إلا أنها ظلت سعيدة عندما يتكون رابط حقيقي.
حتى بالنسبة لها، كانت تلك الروابط أصعب منالاً. لا يمكنك أبداً أن تشعر بالمشاعر نفسها تجاه والديك بعد أن تعيش حياة كافية. مع بعض الآباء، كان الأمر أيسر، إذ بدا جلياً أنهم سيفعلون أي شيء من أجل أطفالهم. أما مع الآخرين؟ حسناً، تلك الروابط لم تتجسد قط حقيقة.
* * *
كانت كارنا تراقب الطلاب مرة أخرى من نقطة مراقبتها. لم تكلف جيم نفسها عناء الاختفاء حتى حين انفتح الباب من خلفهما إعلاناً لوصول تسومي.
قالت المرأة كأنها تفاجأت برؤية كارنا هنا: "آه، كارنا. هنا مجدداً، كما أرى".
أومأت كارنا بتحية متبادلة: "المديرة".
"أرى أن أرجونا قد أفسد متعتنا أخيراً. أم اكتشفت الأمر بنفسك؟"
لم تدوُ تسومي منزعجة للغاية لاكتشاف أمرها. بدا أن شيئاً ما تحرك في داخلها، وفجأة أصبحت واقفة هناك من لحم ودم بدلاً من كونها مجرد خيال. استطاعت كارنا الآن استشعار قوتها بوضوح، بوصفها ساحرة ومستخدمة هالة على حد سواء، تماماً مثلما كانت كارنا بنفسها. لو أنها استطاعت استشعار هذا من قبل، لما خلطت بين تسومي وأي شخص آخر في المقام الأول، إذ لم يكن هناك سوى عدد محدد من سحرة الدائرة التاسعة المحتملين حول الأكاديمية.
أثنت كارنا قائلة: "تلك خدعة بارعة".
وأردفت: "أما عن سؤالك، فقد راودتني شكوك، لكن يجب أن أعترف أن المديرة لم تكن تخميني الأول. من الصعب جداً تقدير أعمار الألبيريين".
ابتسمت تسومي بخبث قليل: "نجل، إنه أمر طالما استغللته لصالحي مراراً. تفاجأت عندما لم تعرفيني فوراً حين ظهرت للمرة الأولى قبل أن أدرك أن أرجونا لم يقل شيئاً. لماذا كان عليه إפסاد الأمور الآن؟"
أوضحت كارنا بابتسامة محبة: "كنت أعصره لأحصل على معلومات بشأن مسألة مجلس الطلاب السري. اعترف بأنه لم يخبرني بالأمر كاختبار، فسألته عما يخفيه عني أيضاً. فباع السر كله".
قالت المرأة الألبية وهي تجلس على المقعد إلى جوار كارنا: "سيفعل الغرض. سمعتُ أنكِ رفضتِ عرضهم بالمناسبة. كنتُ لأنصحكِ بالمثل، وإن كان لأسباب مختلفة فيما أظن".
قفز جِم إلى حجرها لهيئة تنين جنّيّ مجدداً، وأخذت تسومي تحكُّ الروح من تحت الجناحين. بدا جِم متمتعاً براحة فائقة في حجرها، ولم يكن الأمر بسبب الحكاك وحده على الأرجح. ظلت كارنا تشكُّ منذ فترة طويلة في أن الروح تعاني نزوة غريبة، ولم يفعل هذا شيئاً لتبديد ذلك الشك.
تابعت: "إنهم جماعة مفيدة وليست سيئة. جل ما في الأمر أنهم يصابون بشيء من التعالي والغرور المفرط بإنجازاتهم، وغالباً ما يتحكم بهم الأعضاء القدامى الذين تخرجوا بالفعل".
أشارت كارنا حركة خفيفة مبهمة وقالت: "لا داعي للدفاع عن وجودهم من أجلي. أنا أدرك فائدة مثل هذه الجماعات".
لقد رأت بالتأكيد ما هو أسوأ بكثير في حياتها السابقة.
قالت تسومي بكسل: "أنا لا أدفع عنهم حقاً. أردتُ فقط أن تكوني صورة واضحة. لستُ متأكدة إلى أي مدى كان أرجونا حيادياً".
أخرجت كارنا حبة الإشراق وقالت: "لقد كان صريحاً بشكل مدهش في الواقع. بالعودة إلى موضوع موقعكِ السابق، أكان هذا من صنيعكِ؟"
"تلك الحبة؟ لا. لقد سمحتُ بوضعها في حقيبة مواردكِ لأنني رغبتُ في معرفة ما سيفعلونه، لكنني لم أضعها بنفسي. لقد أتت من المعلم راجيان. أعتقد أنه المعلم الذي رافقكِ في جولتكِ أثناء الاختبارات. إنه يحتاج إلى خدمة من أبيكِ. أو بعبارة أدق، يحتاج إلى خدمة من شخص يقترب من بلوغ الصعود، وخياراته محدودة بعض الشيء".
شرحت تسومي الأمر. اكتسب صوتها نبرة تعاطف خفيفة، مما أظهر أنها لم تكن معارضة البداية لكل ما يسعى راجيان لتحقيقه.
سألت كارنا وليست مندهشة تماماً: "أي خدمة؟"
لقد شعرت بأن لدى راجيان اهتماماً خاصاً بها خلال الاختبارات. لم تدرِ السبب فحسب، ولم يبدو المعلم ممن يضمرون نوايا خبيثة. وباعتبارها الشخص الذي يحمل الاسم الحقيقي كارما، فقد صارت بارعة جداً في تقدير أمور كهذه.
"ليس الأمر مما يتحدث الناس عنه على نطاق واسع، ولكن لتمكين الأشخاص الذين بلغوا الخلود من الصعود بسلام، يتيح مبعوثو العوالم السماوية لمن يوشك على الصعود طرح مجموعة من الأسئلة. يُقصد من ذلك، إلى جانب بعض الوقت لتسوية أي شؤون على هذا العالم، مساعدة الشخص الصاعد على قطع روابطه بالماضي. للمبعوثين قدرات كثيرة لا يمتلكها أهل العوالم العليا، ويمتد نفوذهم على نطاق واسع، لذا يمكنهم معرفة أمور لا يستطيع الآخرون معرفتها. أو في هذه الحالة، يمكنهم العثور على الأشخاص. يحتاج راجيان إلى العثور على شخص ما. إنها مسألة عائلية لن أسهب في الخوض فيها. أراهن أنه سيحاول لاحقاً طرقاً أخرى لكسب ودّكِ أيضاً، إذ إنه يعلم أن حبة واحدة لا تكفي لنيل تعاون أبيكِ. خصوصاً أنكِ لم تعمدي حتى إلى ابتلاع الحبة ونجحتِ في رفع رتبتكِ بدونها".
نظرت تسومي إلى الحبة نظرة ذات مغزى.
كانت كارنا قد أعدت مسبقاً تفسيراً يتعلق بارتقائها بفضل جهدها الخاص، واحتفاظها بالحبة لشخص آخر قد يكون بحاجة ماسة إليها، لكنها لاحظت شيئاً غريباً في تعبيرات وجه تسومي. بدا الأمر كأن المرأة الألبية تنتظر منها أن تقول شيئاً، وهي تعلم أنه كذب، وتستمتع باحتمال ذلك. لذا لجأت كارنا إلى التكتيك القديم نفسه الذي استخدمته لتفسير تغير حجمها المفاجئ. لم تفعل شيئاً.
أردفت تسومي وهي تلوح بيدها متجاهلة رد فعل كارنا الأولي: "هذا يقودنا إلى أمر أعتقد أنه يجب علينا معالجته. أنا واثقة تماماً من أنكِ ما يطلق عليه الكثيرون طفلة مباركة إضافة إلى كونكِ ابنة ملك. لقد أديتِ عملاً جيداً في السير على الحافة، لكن هناك ما يكفي من قطع الألغاز لتشكيل صورة كاملة، أو قريبة من ذلك على الأقل. لا داعي لقول أي شيء، فهذا غير ذي صلة في نهاية المطاف، وأنا أعلم أن المباركين لا يستطيعون التحدث بحرية عن طبيعتهم لسبب ما".
قالت كارنا لتطرح الأمر عوضاً عن محاولة تأكيد كلمات المرأة أو إنكارها: "ومع ذلك فقد أثرتِ الموضوع".
كانت تسومي قد كوّنت رأيها بالفعل، ولم تكن كارنا تكترث إلى حد كبير بما تظنه المرأة.
"نجل. لقد لاحظتُ أنا وأشخاص معينون آخرون توجهاً مقلقاً في القرنين الماضيين. يُولد عدد من الأطفال المباركين المشتبه بهم والمؤكدين أكثر من أي وقت مضى. وهؤلاء هم فقط الأطفال المباركون الذين رصدناهم بالفعل، مما يعني أنه يوجد على الأرجح عدد أكبر بكثير ليس لدينا أي فكرة عنه. كما نرجح حدوث الشيء نفسه في العوالم الأخرى. يميل الأطفال المباركون إلى أن يكونوا نذير تغيير حتى في الأوقات العادية، ناهيك عن وقت ترتفع فيه أعدادهم إلى هذا الحد. وهنا يأتي دوركِ آملةً. سواء أكنتِ طفلة مباركة أم لا، فأنتِ ابنة ملك تتمتعين بإمكانات كافية تتيح لكِ مجاراة المباركين".
وصلت تسومي أخيذاً إلى صلب هذا الاجتماع.
ضيّقت كارنا عينيها وقالت: "وماذا تريدين مني بالضبط؟"
لم تكن ترفض عقد الصفقات، فالصفقات ذات المنفعة المتباينة تُبقي الأمور تسير، لكنها لم تحب خوض مفاوضات كهذه وهي غير مستعدة.
قالت تسومي وهي تهز كتفيها: "ليس بالضرورة أي شيء. مجرد حضورك في الميتاقراطية سيكون رادعاً لأي طفل مبارك محتمل يرغب في تجربتنا واستغلالنا. أشاني غولدمين هي المرشح الأرجح لتجربة شيء ما، لكنها ليست بالضرورة الأكثر خطورة. لاحظنا أن المباركين المشتبه بهم إما يتصادمون بعنف بمجرد لقائهم، وفي هذه الحالة تُحسم الخلافات بينهما في مبارزة، وإما يبتعدون عن طريق بعضهم البعض، محترمين نوعاً من الحدود الإقليمية غير المرئية التي لم نتوصل إليها بالكامل بعد. هناك دائماً خطر أن يجذب حضورك هنا انتباه بعض الأطفال المباركين الذين كان سيجهلوننا لولا ذلك، لكن هذا سيكون خطراً سواء تعاونتِ معنا أم لا، ويمكننا المساعدة في الحفاظ على سلامتك. أُفضل الاستفادة من الجوانب الإيجابية لوجود طفل مبارك متوقع في الميتاقراطية نظراً لأن ذلك يبدو السيناريو الأكثر شيوعاً. إذا كان مجرد وجودك حولنا سيبعد على الأقل بعضاً منهم، فهذا أمر مفيد بحد ذاته".
لم تستطيع كارنا حقاً أن تشرح لتتسومي أن الأمور بين المتناسخين كانت أكثر تعقيداً بعض الشيء، لكن المرأة لم تكن مخطئة تماماً. عرف المتناسخون أن خصومهم الأعظم غالباً ما كانوا متناسخين آخرين، شريطة أن ينجو بالطبع من مرحلة الطفولة المبكرة. ومع ذلك وفي الوقت نفسه، عرف معظم المتناسخين أنه لا داعي لأي معارك غير ضرورية. كان معظم المتناسخين الأكثر قوة سعداء للغاية بترك الضعفاء والأقل خبرة وشأنهم لأنهم لم يمثلوا أي خطر، بينما لم يرغب الضعفاء في افتعال عيادة مع أعداء ربما امتلكوا خبرة تفوقهم بمائة مرة.
وُجد أيضاً مستوى معين من الزمالة بين العديد من المتناسخين، تشكل من هوية مشتركة. لكن بعض المتناسخين كانوا مجانين تماماً.
قالت: "هناك ثغرة في خطتك. ماذا يحدث بعد أن أسمو؟"
لاحظت تسومي أن كارنا قالت بعد، مما يعني أن الأمر كان مسألة وقت فقط وليس مسألة ما إذا كان سيحدث أم لا، وأعجبها ثقة الفتاة.
قالت: "إذا كانت تقديراتنا صحيحة، فلن يهم الأمر. ستصل الأمور على الأرجح إلى صدام في العقود القليلة القادمة. أعرف مما تعلمته عنك حتى الآن أنك بينما تتطورين بسرعة، تحبين أيضاً أن تأخذي وقتك للتأكد من قيامك بكل شيء بشكل مثالي. أنا متأكدةเกاداً من أن المشكلة ست5دأ في حل نفسها بحلول الوقت الذي تسمين فيه. أو حتى إن لم يكن الأمر كذلك، فعلى الأقل سنكون قد كسبنا بعض الوقت للتوصل إلى حلول بديلة وسيكون لدينا معلومات أكثر بكثير".
قالت كارنا: "كما قال رجل حكيم ذات مرة: ما الذي سأجنيه من هذا؟".
كانت قد سمعت حتى الآن القليل جداً مما يفيدها.
قالت تسومي بحذر، مدركة أنهما دخلتا في نوع من المفاوضات: "حسنناً، ليس الأمر وكأنني أطلب الكثير مما كنت ستفعلينه على أي حال. أريدك ببساطة أن تحضري الأكاديمية وتكوني ممتازة. ستلفتين الانتباه إلى نفسك على أي حال. أنا أطلب منك فقط ألا تتراجعي في محاولة فاشلة لإخفاء بعض هذا التميز. في الوقت الحالي، تتجنبين لقب الطفل المبارك، بينما أعتقد أنه يجب عليك احتضانه بدلاً من ذلك. أو على الأقل السماح للآخرين بالتكهن. لا نتوقع منك حتى أن تقومي بالكثير من القتال، فهذا ما نحن هنا من أجله، وبصراحة سيستغرق الأمر عقوداً لتصبح قوية بما يكفي لتكوني ذات أهمية في تلك المعارك. من الناحية المثالية، أود لو أظهرت نفسك قليلاً وربما حضرتِ زوجاً من البطولات أو الأحداث المماثلة حتى يكون المباركون الآخرون المحتملون على دراية بوجودك، ولكن حتى ذلك يرجع بالكامل إليك".
أصرت كارنا: "ما زلت لا أسمع شيئاً يفيدني. هذا ما تريدينه مني فقط".
بدا هذا وكأنه بالكثير من المراوغة بدلاً من عرض مناسب.
وصلت تسومي أخيرًا إلى جوهر حجتها الحقيقي.
قالت: "كنت أتطرق إلى ذلك. دعيني أذكر الفوائد الواضحة أولاً. سيكون لديك إمكانية الوصول إلى العديد من الموارد، حيث سيكون من مصلحتنا القصوى التأكد من أنك قوية قدر الإمكان، فضلاً عن الوصول إلى جميع الفصول المختلفة في الأكاديمية، حتى تلك المخصصة عادة لتخصصات معينة فقط. إذا لم تكوني طفلاً مباركاً، يجب أن تكون فائدة تلك الدروس واضحة. إذا كنت كذلك، كما أشك، فسيكون للدروس بمثابة عذر جيد لجميع المهارات التي تمتلكينها عندما يتعلق الأمر بهؤلاء الأشخاص الذين ترغبن في أن يظلوا في ظلام تام بشأن كونك مباركة. إليك السبب الحقيقي وراء رغبتك في القيام بذلك رغم ذلك. تراثك السماوي".
وُجدت أيضاً نبرة قلق حقيقي في صوتها. لم تكن تقترح الصفقة لمجرد فائدة الميتاقراطية والأكاديمية، بل لصالح كارنا أيضاً.
أشارت كارنا إليها لتواصل، فأسرعت تسومي بالاستجابة.
قالت: "بالنسبة لمعظم الناس، يُعدّ اعتبارهم طفلاً مباركاً أكبر همّ لهم. أما بالنسبة لك، فأعتقد أن انحدارك من سلالة سماوية معروفة سيكون مشكلة أكبر. إن كانت تخميناتي حول سبب قرارك أنت وأرجونا محاولة إخفاء تلك السلالة صحيحة، فسترغبين على الأرجح في أن يغضّ بعض المبعوثين الطرف عن الأمر. فأفضل طريقة لإخفاء شيء ما هي وضعه بوضوح أمام الأعين. أدرك أنك تفضلين تجنب لقب الطفل المبارك لأسباب شخصية، لكنك لست مجبرة على تأكيد أي شيء بالفعل. دعي الآخرين يخرجون باستنتاجاتهم الخاصة بينما يرى المقربون منك أنك تعملين بجد وتأخذين دروساً تفسر مهاراتك ومعرفتك. وإن كان لدى المبعوثين تفسير واضح لسبب خروجك عن المألوف، فلن يتبقى لديهم سبب للبحث عن سبب آخر. ستحصلين على أفضل ما في العالمين. ستفترض الأطراف السماوية أنك طفلة مباركة أخرى، متواجدة حالياً بين الكثيرات لأسباب نجهلها، بينما سأساعد في التأكد من أن المقربين منك يملكون أسباباً كافية لتفسير مهاراتك ومعرفتك. ستلاحظك القوى الحاكمة قريباً على أي حال. على الأقل ستحصلين بهذه الطريقة على التحكم في كيفية نظرتهم إليك".
"يمكنني إخفاء نفسي تماماً".
أشارت كارنا إلى احتمال آخر. احتمال لم تكن تؤمن به حقاً، لكن كان لا بد من ذكره.
"لا أود الإساءة، لكني لا أظن أن ذلك سيكون ممكناً. لقد كنت تسيرين على الحبل المشدود بشكل جيد حتى الآن، لكنك ما زلت عاجزة عن إخفاء تميزك. يراودني شعور بأن تقديم أداء سيء يزعجك بطريقة ما. ورغم أنه أمر جدير بالثناء، إلا أنه لا يساعدك في إخفاء نفسك. لقد اقتصرت حتى الآن بالكاد على ما يمكن لعبقري استثنائي إنجازه، لكنني أشك في أن ذلك سيظل ممكناً بعد تغييراتك الأخيرة. وأنت في الحقيقة لا تقومين بعمل جيد في إخفاء سلالتك السماوية".
أسقطت تسومي تلك الحجة.
"ألا أعمل؟"
ابتسمت كارنا من خلف حجابها. ثم نهضت وأزالت الحجاب بينما أطلقت قبضتها عن هالتها الخاصة وعن القدرة التي امتلكها كل الأبناء الإلهيين للتأثير على من حولهم. كانت تعلم أن جيم سيحرص على ألا تُشعر بقواها خارج هذا الشرفة الصغيرة.
اضطرت تسومي فعلياً لاستخدام هالتها الخاصة لتشتيت هالة كارنا. لم يكن الأمر شاقاً للغاية لشخص بقوة تسومي، لكنه ظل كافياً ليكون مزعجاً. كانت هناك كثافة ونقاء في حضور كارنا لم تشعر به من قبل مع كائنات سماوية أخرى. وحتى مع تشتيت هالتها، بدت كارنا وكأنها تشع نوراً وقداسة. شعرت تسومي بضغط غريزي من رهبة خالصة يدفع حواف عقلها على الرغم من الدفاعات التي أقامتها، وكانت هناك حاجة شبه غريزية لتقديم احترامها أمام الفتاة.
استطاعت المقاومة بسهولة نسبي مستطاعة، لكنها ظلت تجربة تفضل عدم تكرارها.
سحبت كارنا حضورها بالسرعة ذاتها التي ظهر بها وأعادت الحجاب على وجهها.
"تذكري أيها المديرة، هناك من يملكون شرارة من السيادة، وهناك كائنات سماوية حقيقية. ليس كل الأبناء الإلهيين متساوين، ويمكن لأصلهم أن يصنع فرقاً هائلاً. بعض الأشياء أصعب في الإخفاء من غيرها".
"وصل الدرس. ومع ذلك، لا تزال نقطتي قائمة. أملك المواد والحرفيين اللازمين لصنع غرض سيخفي كل آثار... حسناً، ذلك الأمر. ولن تضطري لكبح نفسك بعد الآن. أظن أن قمع طبيعتك ليس بالأمر الممتع للغاية".
استخفت تسومي بكارنا حقاً لكنها كانت مستعدة لحسن الحظ. والآن باتت أكثر حرصاً على تجنيد مساعدة الفتاة.
"عرضك لا يزال ضعيفاً بعض الشيء، لكني مستعدة لعقد صفقة إن استطعت فعل شيء آخر من أجلي. شيئين بالتحديد. أريد أن يحصل أصدقائي أيضاً على إمكانية الوصول إلى كل الدروس التي وعدتني بها. سيستفيدون كثيراً أيضاً إن التقوا ببعض الأساتذة العظام في مرحلة ما. أود مساعدة أصدقائي على النمو ليصبحوا شيئاً عظيماً، وستستفيدين أنت أيضاً".
كانت كارنا تعلم مسبقاً أن إخفاء وضعها كشخص منبعث مجدداً هو أمر يمكنها الحفاظ عليه لفترة زمنية محدودة. وكانت تخطط لتجنيد مساعدة أرجونا، لكن تسومي جاءت لتعرض صفقة في الوقت المثالي تماماً. وإن كانت ستتقاضى أجراً مقابل فعل شيء ستفعله على أي حال، فلم لا؟
"موافقَة. كنت أتوقع شيئاً كالتالي. وماذا أيضاً؟"
وافقت تسومي فوراً. كانت القيود المفروضة على الحصص والتخصصات أشبه بإرشادات على أي حال، وإن كان أصدقاء كارنا يملكون إمكانات مقبولة، فالعثور على أساتذة لهم هو أمر متوقع تماماً.
"لست وحدك من يريد شيئاً مني. أحتاج منك أن تحركي علاقاتك وتبقي عينيك مفتوحتين. تحديداً، أحتاج إلى العثور على أشخاص يبدو أنهم قادرون على استمداد القوة مباشرة من المستويات العنصرية. كلهم أطفال مباركون، لكنهم قد لا يكونون واضحين بشأن ذلك".
يمكن كارنا توفير بعض الوقت والجهد إن استطاعت القضاء على بعض التهديدات مبكراً. كانت هناك طرق للتعامل مع المنبعثين دون كشف أمرها إن وصلت إليهم مبكراً بما يكفي. كانت نتائج مبارزة صغيرة النطاق أسهل بكثير في الإخفاء والاحتواء من تلك الناجمة عن معركة تهز العالم.
"هذه... ليست قدرة سمعت عنها، لكني أفرِض أنها ستكون شيئاً لا يُكشف بسهولة إلا عند الضرورة القصوى. يمكنني إبقاء عيني مفتوحتين".
وعدت تسومي. لقد كان وعداً سهلاً قطعه.