* * *
كانت كارنا عملية جداً في تسوقها عادة. لم تكن تكره التفرج على الأشياء وتجربتها. بل على العكس، كانت تستمتع بتفاصيل الحياة الصغيرة، والتسوق أحدها. لكن كثرة مشاغلها فرضت عليها أسلوباً ينجز المهام بسرعة وفاعلية. والسرعة والفاعلية صفتان لا تمتّان بصلة لجولة التسوق التي تجرها إليها داسكلو الآن.
توقعت كارنا طفرة في نموها إثر استيقاظ سلالة التايتن في عروقها. أجرت حسابات دقيقة وخرجت بتقديرات قوية لنتائج تلك الطفرة. حتى إنها خبأت بعض الثياب لنفسها، لعلمها أن ملابسها القديمة ستغدو عديمة النفع. لكن حساباتها خابت لنسيانها تفصيلاً مهماً. فرغم سلالة التايتن، تظل في جوهرها من نسل الملوك، وهؤلاء ينمون ويتطورون بسرعة جسدياً وعقلياً بمجرد بلوغهم. لم تتوقع امتزاج طبيعتها السماوية بطفرة السلالة، مما تسبب في زيادة طولها قرابة ثلاثين سنتيمتراً في بضع ساعات.
المشكلة الأخرى أنها لم تزد طولاً فحسب. فبينما كانت سلالة التايتن ستكتفي بزيادة الطول، كان لطبيعتها السماوية رأي آخر. لذا، لم تعد الثياب التي ادخرتها للطوارئ تناسبها. نظرت داسكلو إليها نظرة واحدة وأعارتها بعض ثيابها القديمة ريثما يجدان ما يلائمها. ثم سحبتها تلك الوحشية المتحمسة إلى حي التسوق الراقي في العاصمة رغم تأخر الوقت.
نقرت صاحبة أول متجر دخلتاه بلسانها، واقتادتهما إلى الخلف لأخذ القياسات.
احتجت القزمة باشمئزاز واضح: "من ألبسك هذه الخرق؟ إنها لا تناسبك البتة، وهي عتيقة الطراز للغاية!"
أشارت كارنا إلى داسكلو قائلة: "إنها ثيابها القديمة في الواقع".
نظرت صاحبة المتجر إلى داسكلو بذعر وتساءلت: "لماذا؟ كيف ترتكبين فظاعة كهذه؟ لا ينبغي إجبار فتاة جميلة كهذه على ارتداء ثياب بالية لا تلائمها!"
وبالمناسبة، كانت كارنا لا تزال ترتدي قطعة الثياب الوحيدة التي تناسبها، وهي الحجاب، لذا كان الإطراء مزيجاً من اللباقة والإعجاب بما ظهر منها.
دافعت داسكلو عن نفسها: "كانت تلك الثياب الوحيدة المتوفرة التي تقترب نوعاً ما من مقاسها".
كانت تؤمن إيماناً راسخاً بأهمية الثياب الأنيقة، حتى وإن اضطرت لارتداء الزي العسكري معظم الوقت، إذ يظهر ميلها للأناقة فيما ترتديه تحت ذلك الزي.
وأضافت: "وعليّ الدفاع عن نفسي أكثر بالإشارة إلى أنني أحضرتها إلى هنا دون إبطاء بمجرد إحاطتي علماً بالموقف!"
كانت تلك تهمة لا تطيقها.
"همم. سأغض الطرف هذه المرة. أرى بوضوح أنها ليست ابنتك، ومن ثم قد تكون هناك ظروف، لذا سأعفيك. مؤقتاً."
بدا أن صاحبة المتجر تعرف داسكلو جيداً.
"رغم أن هذا يطرح تساؤلاً، ماذا حلّ بجميع ثيابها القديمة؟"
"لقد طال قامتي فجأة."
هزت كارنا كتفيها.
"لا تتحركي!"
ضربت القزمة العجوز كارنا على مؤخرتها.
"لا يمكنني أخذ قياسات دقيقة وأنت تتلوين هكذا. أفترض أنك ترغبين في زيارة متجر تانغلثريد تالياً؟"
"متجر تانغلثريد؟"
سألت كارنا وهي تلقي نظرة خاطفة نحو داسككلو.
"قلت لا تتحركي!"
ضربتها القزمة مجدداً. لم يكن لضربها إياها على مؤخرتها مغزى خاص، بل كانت تلك المنطقة التي تقيسها في تلك اللحظة، فكانت في متناول يدها.
"إنها تبيع الملابس الداخلية. وبالطبع، أنت بحاجة ماسة إلى حمالات صدر الآن."
قالت داسككلو وهي تتفحص صدر كارنا بنظرات ناقدة. كان هذا التغير مما لم تضعه كارنا في الحسبان. فبدلاً من فتاة في الثالثة عشرة، باتت تبدو كأنها في الخامسة عشرة ذات تكوين جسدي غريب نوعاً ما. كما أدركت داسككلو أن هذه فرصة مثالية للسخرية من كارنا والاستمتاع بلعبة ارتداء الملابس.
"يا للهول، نعم."
وافقتها كارنا. كانت سعيدة حقاً لأن ذلك الاختراع كان موجوداً بالفعل، سواء ظهر طبيعياً أو جيء به من قبل متقمصين آخرين، شأنه شأن قطع الملابس الأخرى. على الأقل لن تضطر إلى 'اختراع' حمالات الصدر هذه المرة. كانت تلك إحدى معضلات العوالم الأقل تطوراً. لحسن الحظ، كانت معظم حيواتها السابقة ككائنات لا تحتاج إلى ملابس.
"حسناً. سأضع ذلك في الحسبان عند أخذ القياسات، ولهذا سألت. إذا كان نموك قد حدث للتو و'هذا' كله طرأ مؤخراً، فأنتِ على الأرجح لا تدركين النمط الذي سيلائمك في هذا الجانب."
شددت القزمة على كلمة 'هذا' ولوحت بيدها صعوداً وهبوطاً نحو جذع كارنا.
"ظنك في محله."
أكدت داسككلو شكوك القزمة. لم تكن هذه المرة الأولى التي يواجه فيها أحدهم تسارعاً سحرياً في النمو، لذا لم تكن صاحبة المتجر غريبة تماماً عن الأمر. كانت متفاجئة، بالطبع، لكنها تجيد التكيف بسرعة.
وتابعت داسككلو: "أظن أننا لن نتفق على كل شيء، لذا لا يمكنني التكهن بأي شيء بعد."
أصدرت القزمة صوتاً مكتوماً يدل على الاستسلام.
"في هذه الحالة، أسدي إليّ معروفاً وعودي إلى هنا فور انتهائك من هناك. أحتاج إلى معرفة النتيجة. لا نريد أن يتضارب أي شيء."
قالت كارنا وهي ترفع حاجباً: "أدركِ أنني سأرتدي زي الأكاديمية معظم الوقت، أليس كذلك؟".
لم تكن بحاجة إلى خزانة ملابس ضخمة إلى جانب الزي الرسمي، وبحلول الوقت الذي تصبح فيه الملابس الأخرى ذات أهمية، ستكون قد تجاوزت أي مقاسات حالية لها.
"أجل، أجل، وسأصنع تلك أيضاً. لكن لا يمكنكِ البقاء في الزي دائماً. حتى داسكلو هنا تعرف متى تتحرر من القيود أحياناً. ثم إن هناك فرقاً بين الزي الرسمي وبين الملابس اللائقة التي تلبي معايير الأكاديمية".
كان على كارنا أن تعترف بأن القزمة تؤمن بأهمية مجالها، وكانت بائعة بارعة.
بمجرد أن انتهت القزمة من أخذ القياسات، أعطت كارنا شيئاً مؤقتاً لترتديه؛ إذ لم تتحمل فكرة أن تتجول كارنا بملابس غير مناسبة. وحسب قولها، سيكون ذلك دعاية سيئة لمتجرها إن خرجت كارنا بمظهر كهذا.
سألت داسكلو بنبرة موحية بالشؤم: "هل سنواجه مشاكل في المتجر التالي؟".
ردت كارنا: "حسناً، لا أدري. هل سنواجه؟ كانت لدي شكوك، لكن لم أظن أنكِ ستكونين بهذا الحماس. أحتاج فقط إلى شيء عملي، فمن المرجح أن يكون مؤقتاً نسبياً".
سألت داسكلو وهي تقطب حاجبيها، وبدا جلياً أنها لم تكن سعيدة بما سمعته للتو.
شرحت كارنا وجهة نظرها: "حسناً، الآن وقد تحفزت مرحلة النمو السريع لدى 'الطفل السماوي'، سأكمل نموي غالباً في العامين القادمين. لا جدوى من شراء شيء فاخر الآن، فسأتجاوزه بسرعة. ما يناسبني اليوم لن يناسبني على الأرجح بعد شهر أو شهرين".
أكدت داسكلو بحدة: "أعارض هذا بشدة. هل راهنتِ على نتائج الاختبارات كما اتفقنا؟".
أومأت كارنا: "أجل، لكن الجميع بدأوا يفطنون لمهاراتي، وهناك ربح محدود في الرهان على نفسي. وأجل، حرصت على استخدام بصيرتي للمراهنة على المركزين الثاني والثالث أيضاً. ستحتل شاهيرا المركز الثاني وميرالين الثالث. الأرباح الأكبر ستأتي على الأرجح من حصول رين على المركز الرابع".
"بغض النظر، وجهة نظري هي أنكِ لا تفتقرين إلى المال. في الواقع، وبالنظر إلى أنكِ لا تنفقين الكثير في الأكاديمية، فأنتِ ثرية جداً، لذا لا يوجد سبب يمنعكِ من التأكد من أن ملابسكِ تظل ملائمة وأنيقة. قد لا تدركين ذلك بعد، لكن مجرد كون ما تحت الزي نادراً ما يُرى، ليس عذراً للتقصير! ستعرفين أنتِ ذلك، وسيؤثر على ثقتكِ بنفسكِ. كما أنكِ لن تشعري بالخجل أو الحرج في موقف تضطرين فيه لإظهار ما تحت الزي. لن أتراجع في هذا. اللطافة هي العدالة! لقد صبرت طويلاً لأنكِ لم تقضي وقتاً طويلاً في الأماكن العامة، لكننا الآن نحظى أخيراً بفرصة لاستعراض مزاياكِ! سأستغل هذه الفرصة لأمارس حقي الأبوي في العيش من خلالكِ!".
ألقت داسكلو خطاباً عاطفياً.
والطريف أن كارنا لم تعارض. كانت في الواقع موافقة تماماً وتدرك أهمية الثقة بالنفس التي يعززها الاستعداد. كانت فقط تظن الأمر غير عملي في هذه الحالة. لكن بدا أن داسكلو تريد تحويل الأمر إلى عادة، ولم تكن كارنا تمانع قضاء الوقت معها، لذا لم تكلف نفسها عناء الجدال. كان قضاء عطلة نهاية الأسبوع كل بضعة أسابيع في التسوق مع داسكلو وسيلة جيدة للاسترخاء على أي حال.
لدهشتهما، كانت مالكة متجر 'تانغلوثريدز' بانتظارهما.
استقبلتهما صورة طبق الأصل من القزمة في المتجر السابق، واضعة يديها على خصريها: "لقد استغرقتما وقتاً طويلاً في المجيء من الجوار. أرسلت أختي الخبر بالفعل. لدي تصور أولي عما تحتاجينه. ادخلي إلى غرفة القياس. الآن!".
أمرتهما بنبرة صارمة تليق برقيب تدريب.
بمجرد وصولهن، وجدن مجموعة من النساء بانتظارهن. كان من السهل التعرف على الأخريات كعاملات في المتجر من خلال زيهن الذي يحمل شعار المتجر. كنّ أيضاً خليطاً متنوعاً من الأعراق والأشكال والأحجام. كانت هناك بشرية نحيلة متوسطة الطول تقف بجانب قزمة صغيرة، وامرأة وحشية طويلة ورياضية تقف بجانب قزمة ممتلئة، وأخيراً أكثر الجنيات بروزاً في الصدر رأتها كارنا في هذه الحياة، وربما في غيرها أيضاً.
كنّ يحملن أشرطة قياس، وقطع قماش، وحزمة من الدبابيس، وأخيراً بعض القطع النموذجية التي يمكنهن اختبارها.
أمرت المالكة القزمة بنبرة ظهرت فيها لكنة ناتجة عن حماسها: "الآن تخلصي من ثيابكِ لنرى ما يمكننا العمل به".
لم تتح لكارنا فرصة للاعتراض حتى انقضت المساعدات عليها كقطيع من الضباع الجائعة. ولحسن الحظ، كنّ واعيات بما يكفي لترك حجابها، لكن كل شيء آخر اختفى في ثوانٍ.
سألت داسكلو بتسلٍّ بينما كانت كارنا تطلب المساعدة بضعف: "ألم يكن بإمكانكِ الحصول على القياسات من أختكِ؟".
ابتسمت القزمة: "كان بإمكاننا، لكن ذلك لم يكن ليكون ممتعاً بهذا القدر. لا نحظى كثيراً بفرصة العمل بخامات رائعة كهذه. ثم إن القياسات التي نأخذها تختلف قليلاً. ذكرت أختي شيئاً عن مشكلة محتملة تتعلق بالنمو السريع؟".
أوضحت داسكلو: "أجل، من المرجح أن يتجاوز حجمها أي شيء نحصل عليه لها بسرعة كبيرة".
"يمكننا إضافة تعويذة تسمح للملابس بالتغير معها، لكن...".
نظرت القزمة إلى داسكلو بنظرة ذات مغزى.
رفضت داسكلو ذلك بلا رحمة: "لن يكون ذلك ممتعاً. لا شكراً".
كانت تستمتع بالتأكيد بمعاناة كارنا وتنوي تكرار هذا العرض.
"جيد. بشرتها هي الأصفى بين كل من رأيت، وأنا أعمل مع أشخاص ذوي رتب عالية حقاً. سنستمتع بتجربة كل شيء عليها. وسنفعل. كل شيء."
تبادل القزم وداسكلو ضحكة شريرة.
* * *
"ماذا بحق الجحيم؟"
سألت رين بصوت عالٍ حين وصلت كارنا إلى مكان اللقاء. كانت المجموعة المعتادة المكونة من أربعة أشخاص قد اتفقت على الاجتماع قبل يوم من بدء الفصل الدراسي التالي.
"احترمي لسانك! ...هذا ما أرغب في قوله، لكنني أظن أن ما قلتِه مناسب تماماً في هذه الحالة."
اتسعت عينا ميرالين ذهولاً وهي تنظر إلى كارنا.
لم يكن لومهم ممكناً حقاً؛ فقبل بدء العطلة، كانت كارنا من بين أقصر وأصغر الطلاب في دفعتهم، لا تتفوق سوى على الأجناس القصيرة كالأقزام. أما الآن، فقد صارت بين أطول الطالبات، ولم تكن لتبدو غريبة بين الذكور أيضاً. لم يكن هذا التغير الوحيد، لكنه كان الأكثر وضوحاً. السبب الوحيد الذي جعلهم يعرفونها هو المزيج بين شعرها الأبيض المائل للزرقة الفريد، ووشاحها الذي يسهل تمييزه.
أضف إلى ذلك بعض السمات التي لم تتغير في كارنا وكانت فريدة بها، مثل طريقتها في المشي وهالتها.
"ما الذي حدث؟"
سألت شاهيرا، وقد بدت مصدومة هي الأخرى، لكنها أخفت ذلك ببراعة أكبر من الآخرين.
"يبدو أنني بلغت."
مازحتهم كارنا. كانت تغتنم الفرصة لارتداء أحد أثوابها الجديدة بدلاً من زي الأكاديمية، ثوب صيفي بسيط وأنيق يبرز جمالها دون تكلف.
تمتمت رين بنبرة مشبعة بالسخرية: "لا تقولي".
قالت ميرالين بجدية: "لا أظن أن البلوغ مسؤول عن هذا. أنتِ، ماذا؟ أطول بثلاثين سنتيمتراً على الأقل عما كنتِ عليه قبل أسبوعين؟"
"ماذا عساي أن أقول؟ العيش النظيف والغذاء الصحي لهما فوائد."
تمسكت كارنا بخطة العمل التي قررتها. إذا عجزتِ عن تفسير أمر ما، فلا تتكلفي عناء المحاولة. اعتمدي على العبث والفكاهة لتجاوز الموقف. الهروب إلى الجرأة، كما يقولون.
قالت شاهيرا فجأة وهي تضيق عينيها: "إيقاظ السلالة".
كان بوسعها استشعار وصول كارنا للرتبة الثالثة في الهالة، وكانت ذكية بما يكفي لربط الخيوط ببعضها.
أومأت كارنا نحو ليونين: "أحسنتِ".
كان فضوله الطبيعي يدفعه لامتلاك معرفة في شتى المواضيع أكثر من غيره، لذا كان كثيراً ما يصل إلى مثل هذه الاستنتاجات.
سألت رين بنبرة يملؤها شيء من الإحباط: "أي نوع من السلالات يسبب هذا؟".
كانت تستمتع بكونها أطول من كارنا.
ابتسمت كارنا خلف وشاحها: "هذا أمر يخصني، وعليكِ أنتِ اكتشافه".
كانت قد اقتربت من مرحلة الاستغناء عن الوشاح، لكن الوقت لم يحن بعد. كما حدث في المرة السابقة التي أيقظت فيها قدراتها، نمت قوة القدرة التي يمتلكها كل أبناء الملوك في التأثير على من حولهم. عادة ما يصاحب هذا زيادة في السيطرة، لكن المشكلة أن طفرة النمو عبثت بإرثها السماوي، مما جعل القدرة غير مستقرة بعض الشيء. يمكنها السيطرة عليها حالياً، لكن المخاطرة ليست خياراً. ستنزع الوشاح بعد بضعة أشهر حين تستقر تلك الجوانب فيها.
"أهذا ما حدث لبشرتك؟"
أمسكت ميرالين يد كارنا فجأة ومررت إصبعها على جلدها.
"أنا أشعر بالغيرة حقاً. كأنكِ بلا مسام على الإطلاق. لطالما بدت بشرتك مثالية، لكن هذه..."
كانت شاهيرا مهذبة بما يكفي لتستأذن، فأومأت كارنا بفضول لترى إلى أين سيصل الأمر. مرر الليونين طرف مخلبه برفق على ظهر ذراعها.
"هممم، ميرالين محقة. إنها ملساء لدرجة تبدو معها وكأنها ليست جلداً، ومع ذلك فهي طرية ومرنة ودافئة في الوقت ذاته."
فكرت كارنا في نفسها: "مخالبه حادة بشكل غير متوقع".
بدت ميرالين وقد أدركت شيئاً: "يا للهول، لا بد أن شراء مجموعة ملابس جديدة بالكامل كان أمراً مزعجاً. أشك في أن أياً مما كان لديكِ سيناسبك الآن."
ارتجفت كارنا قليلاً: "لا تتخيلي حجم الأمر".
ذكريات المساعدة المتحمسة في المتاجر التي زارتهما أرسلت قشعريرة في جسدها. فالكثير من النساء من مختلف الأجناس يمارسن التنمية ويستخدمن منتجات تتراوح بين الحبوب ومساحيق التجميل البسيطة للوصول إلى ملمس البشرة الذي تمتلكه هي الآن بشكل طبيعي، وكان أصحاب المتاجر يرونه لوحة مثالية لاستعراض مهارتهم. كما كانوا يرونه تحدياً.
طردت كارنا الآخرين بيدها ونفضت الأفكار الشاردة عن رأسها: "كفى حديثاً عن هذا. ماذا فعلتم في غيابي؟"
"آه، قبل أن نصل إلى ذلك، أراد أخي التحدث إليكِ."
أشارت رين إلى الطابق الثاني من المطعم الذي كانوا فيه، ورأت كارنا سيغفريد يستند إلى الدرابزين. لاحظ سيغ نظرتها فأشار إليها بالصعود.
عبرت كارنا عما يدور في ذهنها: "ألم يكن بوسع هذا الانتظار حتى نعود إلى الأكاديمية؟"
أجابت رين رغم أن كارنا لم تنتظر رداً: "يبدو أن لا. سمعت أنه يحاول الوصول إليكِ عبر والدي منذ أيام، لكنكم كنتم مشغولين بأمر آخر. برؤيتك الآن، أظن أن هناك سبباً لذلك. لقد تبعني بمجرد أن علم أنني سأقابلك."
هزت كارنا كتفيها وصعدت الدرج لمقابلة الفتى الأكبر. لم يكن لديها شيء ضد سيغ، فقد بدا لطيفاً ومجتهداً بما يكفي، لذا لم تجد حاجة لتجنبه.
سألته: "قال لي أخوك إنك تريد التحدث معي؟"
أشار سيغ نحو غرفة نُسجت عليها تعاويذ لتوفير الخصوصية: "هل تمانعين؟"
"حسناً، لكنك أثرت فضولي الآن."
أومأت كارنا وتبعتْه إلى الداخل. لا بد أن الأمر ينطوي على قدر من الجدية يستدعي كل هذه الخصوصية.
"لقد تغيرتِ حقاً،"
علّق سيغ بينما كانا يجلسان.
"لا تبدأ."
تنهدت كارنا.
"لم تأتِ من أجل هذا."
"صحيح. ظننتُ فقط أن من اللباقة ذكره."
هز سيغ كتفيه بابتسامة صبيانية.
"لكنك محقة. لنطوِ صفحة العمل أولاً. تعرضت غرفتك للاقتحام منذ فترة."
"لم يكن ذلك سؤالاً. أنت مطلع جيداً. ذكّرني بأن أصفع رين حين نعود."
تمتمت كارنا بانزعاج. لم تكن الأكاديمية لتعلن عن الأمر، وكان من المفترض بالثلاثة الآخرين الذين عرفوا به أن يطبقوا أفواههم.
"لا تدعيني أمنعكِ من تأديب أخي، لكن الخطأ ليس خطأه هذه المرة. عرفتُ بالأمر لأني أعرف من المسؤول. وأعرف أيضاً لماذا حدث. لقد كان اختباراً."
نجحت كلمات سيغ في إدهاش كارنا تماماً. لم تكن مفاجأتها بسبب كون الأمر اختباراً، فقد فكرت في هذا الاحتمال، بل لأن سيغ كان يعرف التفاصيل.
"اختبار لأي شيء؟"
سألت، وقد بدت ملامحها متحفزة. لم تكن هناك أسباب كثيرة تجعل سيغ يعلم بهذا.
"لأشياء كثيرة. أثق بقدرتك على استنتاج معظمها بنفسك. لكن السؤال الرئيس ليس ماذا، بل لماذا. لماذا خضعتِ للاختبار؟ الجواب هو أن الطالب صاحب المركز الأول في كل عام يخضع للاختبار. وكذلك الطلاب الموهوبون بشكل خاص في الأعوام اللاحقة. تختلف الطريقة والأعداد من عام لآخر، لكن كل شخص 'متوج' يخضع للاختبار بطريقة ما. كان اختبارك ببساطة... لنقل إنه أكثر إجرامية من غيره. إذا وجدوا أن الشخص لا يرقى للمستوى، فلا شيء يترتب على ذلك. أما إذا اجتاز الاختبار، فيُقدم له عرض. دعوة."
شرح سيغ.
"وأنت هنا لتقديم تلك الدعوة."
قفزت كارنا بالطبع إلى الاستنتاج البديهي. لكن الجواب فاجأها تماماً.
"ليس تماماً. أنا لست جزءاً من المجموعة التي نتحدث عنها. أو بالأحرى، لم أعد عضواً فيها. كنت كذلك لبعض الوقت منذ فترة. لكن صديقاً لي عضو حالي، وهو يعرف أنهم سيقدمون العرض بمجرد عودتك للأكاديمية، وقد أخبرني بذلك. لهذا أردت مقابلتك قبل عودتك. على عكس ما قد تظنين، أنا لست هنا لأقنعك بالقبول. في الواقع، أنا هنا لأقنعك بالرفض."
نجح سيغ مجدداً في إدهاشها.
"حسناً، لقد نلت اهتمامي بالكامل الآن."
لم تكن تقول ذلك مجرد قول. لم يكن غريباً أن تمتلك أماكن التعلم بعض المجموعات الحصرية التي تتبع طرقاً غريبة في التجنيد. تلقت عروضاً مشابهة في حيواتها الأخرى. لكن هذه كانت المرة الأولى التي يحاول فيها أحدهم إقناعها بالرفض، لا لأنهم يكرهونها فحسب. لم تكن تنوي القبول على أي حال، فهي ليست من النوع الذي ينضم لمثل هذه المجموعات الغامضة دون سبب وجيه، لكن تحذيراً كهذا جعل قرار الرفض شبه مؤكد.
"الدعوة هي للانضمام إلى نوع من مجلس طلابي سري. هناك عدة مزايا للانضمام، تشمل الموارد وفرصة إحداث تغيير في طريقة سير الأمور في الأكاديمية. من ناحية أخرى، تأتي القوة والمكافآت مع المسؤولية. لا أشك في قدرتك على التعامل مع تلك المسؤوليات. تلقيتُ عرضاً مشابهاً عندما أظهرتُ مهارة كافية للمنافسة على التاج بمجرد وصولي للسنة الثالثة."
شرح سيغ.
"حتى الآن، الأمر عادي."
قالت كارنا باقتضاب.
"نعم. هنا تصبح الأمور أكثر تعقيداً. بالنسبة لمعظم الطلاب، أقول إنها فرصة جيدة، لكن لا أعتقد أن المجموعة لديها الكثير لتقدمه لكِ. بالإضافة إلى ذلك، كشف لي والدي أن بعض أعضاء مجموعتنا متورطون مع مجلس الظل التابع للحكم السحري، ولهذا انفصلتُ عنهم. ولا أعتقد أنكِ ترغبين في التورط معهم، خاصة بالنظر إلى هوية والدك. حتى وجودي في المجموعة كان سيشكل مشكلة بالنظر إلى هوية والدي، لكنه سيكون مشكلة أكبر بكثير بالنسبة لكِ."
وصل أخيراً إلى جوهر الأمر.
"علاوة على ذلك، لدي شعور بأن حياتك ستكون مليئة بالتعقيدات حتى دون إضافة هذا. لا يعني هذا أن الرفض لا يأتي بنصيبه من التعقيدات، لكنها أصغر بكثير بالمقارنة. تقتصر مشاكل الرفض في الغالب على كره أعضاء المجموعة لكِ لرفضك إياهم وتجنبهم لكِ."
"إذاً، لماذا تتغاضى الأكاديمية عنهم؟"
سألت كارنا السؤال البديهي التالي.
"حسناً، لا يمكنني الإجابة عن ذلك بالكامل. لست مطلعاً على هذا النوع من المعلومات. ومع ذلك، لو تكهنت، فذلك لأن المجموعة مفيدة. وهم ليسوا سيئين أيضاً، حتى وإن كانت أساليبهم مشكوكاً فيها أحياناً. إنهم يفعلون الكثير من الخير حسب ما سمعت، رغم أنني أعترف بأن مصادري في هذا الصدد محدودة."
اعترف سيغ بنقص معلوماته.
نقرت كارنا ذقنها مفكرة.
"أقدر لك التحذير. سأضطر للتفكير في هذا بعناية. وسأتشاور مع والدي العزيز أيضاً."
"هذا كل ما أطلبه."
بدا سيغ أخف نفساً بعدما ردت كارنا.
"الآن. أخبريني ما الذي حدث معكِ؟ لا يمكنني دعوتكِ بالقصيرة بعد الآن."
"أذكر أنك لم تفعل ذلك قط، وأنصحك بالاستمرار على هذا المنوال."
ردت كارنا بقوة، وسمحت للحديث بأن يعود إلى مواضيع أخف.