قال القائد: "انتظروا! انتظروا! الآن! أطلقوا النار!" وأطلقت السفينة الطائرة المدججة بالسلاح حزمات عدة من طاقة السحر القاتلة مباشرة نحو هدفها. كانت السفينة طرازاً جديداً صُمم لمقارعة السفينة النظامية العادية رغم صغر حجمها وقدرتها الفائقة على المناورة. بيد أن هدفهم أثبت سريعاً سبب نيلهم لقباسيادة السماء بلا منازع.
استدار التنين بخفة في الهواء، وبدت سرعة حركاته ورشاقته مستحيلة على مخلوق بهذا الحجم، لتمر معظم القذائف بسلام. أما تلك التي نجحت في إصابة خدش طفيف فارتدت عن حراشف الوحش السميكة والمتينة. زمجر التنين ضجراً لا ألماً. وربت الفارس الجنيّ على عنق مطيته قائلاً: "لا تهتم بالأمر يا نالافور. قوتهم النارية فاقت توقعاتنا لكن ذلك لا يغير شيئاً". كان يعلم أن التنين متضايق من نفسه لتلقيه الإصابة أكثر من أي شيء آخر.
احتج التنين بنبرة مازحة أظهرت مدى استرخائهما في المعركة: "سهل عليك قول ذلك يا إيلاندال. لست أنت من يتعين عليه تفادي النيران القادمة".
تساءل المحارب الجنيّ المرتدي درعاً من الفضة والذهب بابتسامة خفيفة: "هيا يا صديقي القديم. منذ متى أصبح تفادي القذائف عبئاً ثقيلاً؟ أسقطنا الكثير من هذه الخرد الطائرة من قبل. ما الذي يجعل هذا أصلب من غيره؟ عدا عن أن قائدها تحلى بالصبر الكافي لانتظار اقترابنا لمباغتتنا بالطبع". وفي الوقت ذاته، لوح بيده فتألق رمز أزرق ساطع مشكلاً درع طاقة أمام التنين لصد الدفعة التالية. تنفس الجنيّ الصعداء قليلاً. وأردف: "أظن أنه كان من المبالغة توقع استسلام صفوة الإمبراطورية بعد دفعة واحدة". وكان استنزاف طاقته السحرية واضحاً بجلاء، مما دلّ بوضوح على فاعلية تلك الأسلحة الموجهة ضدهما.
قال التنين بصوت أشبه بانهيار صخور جبلية بينما أخذ نفساً عميقاً وحلق أقرب إلى السفينة: "حان وقت الرد قبل وصول تعزيزاتهم".
صاح أحد الضباط على جسر السفينة الطائرة بذعر: "قائد! قادم من جهة الميناء!" وراقب الجميع الوحش الضخم يحلق مجتازاً إياهم بينما غطى نفس التنين القاتل الجانب الأيمن من المركبة في بحر من النيران. ومع انخماد النيران أخيرًا، رمش الحاجز الواقي الساطع وتحول إلى لون أصفر باهت. صعب جداً منافسة نفس التنين في الدمار.
حذر أحد السحرة المسؤولين عن حقول الحواجز الحامية للسفينة، والعرق يغطي جبينه بالفعل: "تعرض حاجز الميناء لأضرار بالغة ونحن نعوض من الحواجز الأخرى. يا قائد، لن نتمكن من تحمل ضربة أخرى من ذلك النوع!"
أطلق القائد نفساً كان يحبسه وحرك أصابعها التي عصفت بالضغط على كرسيه. "من الجيد أن التنين صغير نسبياً وإلا لكنا في عداد الأموات". كانت حواجز السفينة حديثة للغاية وقادرة على تحمل قصف ثقيف من سفن طائرة أخرى، لكن التنين يبقى تنجيناً ونفثه أخطر سلاح يملكه أي كائن طائر. حسنًا، بغض النظر عن الفارس هذه المرة. "لما بحق الجحيم يتواجد أحد أمراء التنانين هنا؟ ظننت أننا سنتمكن من استعادة الغرض والفرار قبل وصول أي شخص آخر".
همس مستشاره، وكان هذا الرجل النحيل مصدراً عظيماً للمعلومات عادة: "يا سيد، وجودهم لا يملك أي معنى. إما أنهم علموا مسبقاً بسقوط السماء هذه المرة أو أن حظنا هو الأسوأ في الإمبراطورية".
لعن القائد قائلاً: "أيها العرافون اللعينون! هل حددنا مكان الغرض؟"
نقل قائد الكشافة وقد أضاءت عيناه بضوء سحري بينما تشارك الرؤية مع الكشافة في الخارج: "أجل! رصدنا شرنقة القوة السماوية بجانب أحد الجبال. خلف الاصطدام فوهة كبيرة نوعاً ما. سيستغرق انتزاع الغرض بعض الجهد من دون مساعدة سحرية. جهد ووقت لا نملكهما".
"اللعنة! حسناً! حان وقت الاعتراف بأننا هزمنا. الرؤوس الكبيرة ستفصل رأسي لأجل هذا، لكن التخفيض في الرتبة أهون من خسارة سفينة نموذجية في أول رحلة دموية. على الأقل يمكننا العودة بتقرير عن انتهاك أمير التنانين لحدودنا. ينبغي أن يمنحنا ذلك بعض التنازلات حتى وإن لم نحصل على الغرض. استعدوا للعودة بالانتقال."
تمتم التنين وهما يستشعران الطاقة تتجمع داخل النواة السحرية للمركبة: "إنهم يهربون".
"وكيف لا يفعلون. إنهم يعلمون متى يخوضون معركة لا يمكنهم الفوز بها. علينا التحرك بسرعة. الإمبراطورية لن تتسامح مع وجودنا وسترسل المزيد من القوات فور استطاعتها. سيكون مزعجاً خوض معركة مطولة والملكة ترغب في تجنب الحرب. وإلا لأرسلت المزيد منا أو أحد الشيوخ". أطلق الفارس الجنيّ تنهيدة. لم يكن يرغب حقاً في تدمير السفينة إذ لم تكن الإمبراطورية في حالة حرب مع الجنان. ومع ذلك، كانت بعض الأمور بالغة الأهمية بحيث لا يمكن السماح بوقوعها في الأيدي الخاطئة، ولم تكن لديهم أي فكرة عما سقط من المستويات السماوية هذه المرة. قد يكون شيئاً تافهاً أو قد يكون شيئاً يقلب ميزان القوى الدقيق بين القوى الكبرى المختلفة.
كانت السفينة الطائرة على وشك أن تحاط بحقل من الطاقة يسمح لها بالانتقال إلى مكان أكثر أماناً، لكن التعويذة بدت فجأة وكأنها تتبدد وتتلاشى. هز الفارس رأسه وقال: "يا للهول. يبدو أن الوقت قد نفد لدينا". واستطاع التنين أن يبدو متأملاً. أصبحت الأمور معقدة الآن.
استشعر كل من امتلك قدرة سحرية في المكان مجالاً مقيداً يغطي المنطقة بأكملها في كل الاتجاهات. غدت كل أشكال السحر المكاني والانتقال الآني مستحيلة نحو الداخل والخارج. بدا حجم المجال هائلاً، ليشي بحقيقة أن من ألقاه كان فائق القوة بحق. رفع التنين وفارسه الجني بصريهما إلى أعلى ولمحا نفقاً مكانياً ضخماً يغلق في السماء. كان النفق هائلاً للغاية، لا بسبب القادمين من خلاله. فرجل واحد لم يكن بحاجة إلى مسار مكاني بهذا الحجم وتطلب هذا القدر من الطاقة. كلا، بل رجع حجم المسار إلى المسافة التي كان على المسار قطعها.
أدرك التنين العبء الكامن وراء صنع نفق بهذا الحجم عبر الفضاء وعلم أنه سيتطلب تضحية كبيرة بالطاقة، لكنه لم يتعرف على الشخص القادم من خلاله. غير أن الفارسة الجني فعل. أو بتعبير دقيق، تعرف على الزي الذي كان يرتديه ذلك الوسيم اسمر الشعر. كان الزي العسكري الأسود المزين بتفاصيل ذهبية رمزاً لواحدة من أقوى القوى العسكرية في المستوى. حمل الزي أيضاً ثلاث شارات استطاع تمييزها بعينيه الحادتين حتى من هذه المسافة. ضمت الشارة الأولى تسع نجوم على سماء ليلية سوداء، والثانية بوابة مضيئة تنفتح، والأخيرة تسعة سيوف مضيئة متقاطعة في دائرة. روت الرموز الثلاثة قصة مرعبة عن قوة الرجل، وعلم الفارسة أنهما لن يفوزا إن تحول الأمر إلى قتال. وعلم كذلك من يكون الرجل رغم أنه لم يره من قبل قط.
قال الفارسة الجني مرحباً بنبرة مهذبة بينما طار تنينه اقتراباً من الرجل الطافي ببطء نحو الأرض: "الكبير ميديّ أرجونا. مفاجأة غير متوقعة. لم أتقن البتة توقع ظهور حائك الظل. أظنني لا أحتاج إلى السؤال عما قد يجلب حكومة السحرة إلى هنا طرّاً". حتى إنه خفض أسلحته ليُشير إلى أنه لا ينوي القتال.
أومأ الرجل برأسة إيماءة خفيفة وابتسم بتهذيب، وقال: "يجب أن أعترف، لم أكن أتوقع رؤية أحد أمراء التنانين في بلاط الجن العالي أيضاً". وبينما كان زيه لا غبار عليه، بدا جلياً أنه لم يكن منسجماً تماماً مع ذلك اللباس الرسمي. كان الزر العلوي عند عنقه مفكوكاً وشعره الطويل ينسدل حراً وغير مربوط. لكان الاثنان ليُعدان خرقاً لقواعد اللباس في أغلب الجيوش. بيد أن الرجل البادي شاباً لم يكع يعبأ بمثل هذه التفاصيل.
أوضح أمير التنانين باقتضاب: "كان لدى الملكة رؤية. جلب سقوط السماوات هذه المرة شيئاً مميزاً. شيئاً لا يمكننا السماح له بالوقوع في أيدي الإمبراطورية. أو أي من الفصائل الأكثر عدوانية بهذا الخصوص". لحسن الحظ، وعلى الرغم من بأس الرجل ومن تحالف معهم، لم تكن حكومة السحرة قوة توسعية. غير أنها كانت متطفلة.
ذكر الرجل بنبرة هادئة: "يا لها من مصادفة، لقد أُرسلت إلى هنا أنا أيضاً من قِبل سيّدة برج ضوء النجم". لكن كلماته صدمت النبيل الجني حتى الصميم، لدرجة سرت معها قشعريرة طفيفة في ظهره. حتى إن التنين بدا وكأنه ابتلع شيئاً ما كان ينبغي له ابتلاعه.
سأل بحذر: "أ... أرسلتك ساحرة برج ضوء النجم إلى هنا؟ إلى أي مدى تبدو الأمور سيئة؟" كان برج ضوء النجم الموطن الأشهر للعرّافين في المستوى بأسره. لم يكن أحد في المستويات العليا لينازع في ذلك، وأرسلت عوالم عديدة بعيدة سفرائها لاستشارة عرّافي البرد في شؤون شتى. عادة ما كانت سيّدة البرد وأولئك الذين يخدمونها مباشرة ينخرطون في الأمور عندما تصير بالغة الخطورة حصراً.
نظر الرجل الأسمر إلى الجني بصرامة، حارصاً على أن يستوعب الجانب الآخر تلميحه، وأجاب: "للغاية. أمرتني باستعادة الشرنقة شخصياً. قيل لي ألا أسمح لأحد بإيقافي". حين يُرسل هذا الرجل لإنجاز أمر ويعقد العزم عليه، لم تكن هناك سوى كائنات قليلة قادرة حتى على إبطائه. كانت هذه حقيقة تعيها أغلب القوى البارزة في المستويات العليا.
طلب الرجل الجني عالمًا أن هذا أقصى ما بوسعه، وأنه كان يبالغ في دفع الأمور أصلاً: "أنت تضعني في مأزق. ومع ذلك، يمكنني إدراك متى أكون فاقداً للتكافؤ. أطلب مع ذلك أن نتوصل إلى اتفاق، لإنقاذ ملكتنا من الإحراج". كان الرجل الماثل أمامه قادراً تماماً على تجاهله واكتفاء بأخذ ما أراد.
أكد الرجل: "سيكون لك اتفاقك. يمكننا مناقشة التفاصيل في وقت لاخر. عليَّ إتمام مهمتي أولاً. هذا أمر بالغ الأهمية لا يحتمل الانتظار ريثما تنتهي المناورات السياسية". ووافق المقاتل الجني. كان الوعد بين الطرفين كافياً. فقد علم أن الطرف الآخر يتسم بالشرف.
زمجر التنين محدقاً في السفينة الجوية المسرعة بالابتعاد: "وماذا عن أولئك؟"
قرر الفارسة وحض تنينه على المغادرة في الاتجاه المعاكس: "سيكون تركهم يرحلون... أمراً مزعجاً، لكنه أهون من المجازفة بحرب عبر مطاردتهم بعد أن اختاروا الانسحاب. الإمبراطورية شديدة التشاكس على أي حال، وهذا لن يغير الأمور كثيراً. حتى نلتقي مجدداً أيها الكبير ميديّ". كان على كلا الجانبين الخروج من نطاق المجال الذي يمنع الانتقال الفضائي لمغادرة المنطقة.
راقب أرجونا أمير التنانين وهو يبتعد مطيراً على صهوة مطيته. كان الجن العالي الوحيدين القادرين على تكوين رابطة ناجحة مع التنانين المتغطرسة، وهذا وحده جعل أراضيهم أكثر أماناً من أي مكان آخر في المستويات العليا. أطلق تنهيدة خفيفة. كانت تكلفة فتح بوابة إلى هذا الجزء من العالم باهظة، إذ كان برج ضوء النجم يقع في الجانب المقابل من الكوكب الهائل. كانت معظم العوالم في المستويات العليا ضخمة، وعالمهم لم يكن استثناء. مع ذلك، كان بإملكاه فتح البوابة بقواه الخاصة، لكن ذلك كان سيستنزفه تماماً ويتركه عرضة للخطر تحسباً لأي قتال جدي. وربما لا يزال مضطراً لذلك رغم توصله إلى تفاهم مع اللاعب الأكبر في هذا الجزء من العالم.
هبط بسرعة ووقف بجوار شرنقة الطاقة الذهبية. علق قائلاً: "شيء صغير إلى حد ما ليسبب كل هذا القلق". وبلوح من يده، بدا أن الحجر المحيط بالشرنقة تؤكله الظلام المحيط بالفوهة. بيد أن الظلال عندما اقتربت كثيراً من الشرنقة، بدت وكأنها تتلاشى، مما أبطأ العملية.
أطل شكل أسود دقيق من كمّه. اقترح صوت الظل الأنثوي: "ليست سلاحاً إذن؟". كانت شرنقة الطاقة الذهبية تتلاشى ببطء، ولكن حتى بحجمها الكامل، لم تكن أكبر بكثير من أرجونا نفسه. كانوا يعلمون من التجربة أن مثل هذه الشرنقة يمكن أن تكون مخادعة في الحجم حيث إن أي شيء بداخلها سيحتاج إلى الكثير من الحماية للبجاء على قيد الحياة طوال الرحلة من المستويات السماوية. لم يكن مصطلح سقوط السماوات مبالغة. كان الاصطدام النيزكي هو الجزء الأسهل من الرحلة حيث تمزقت العوالم لتسمح بمثل هذا العبور.
اقترح: "خنجر ربما؟". بغض النظر عن طبيعة الكائن، لم يكن هذا هو المكان المناسب للتخمين. بمجرد أن تم تنظيف الأرض حول الكائن بما فيه الكفاية، وضع يده على الشرنقة وحاول تخزينها في خاتم التخزين الخاص به. أدى الفشل إلى انقباض حاجبيْه الحادين في عبوس متأمل كان ليثير حماس أفراد الجنس الآخر. لم تكن المشاكل التي تواجهه ضئيلة. قليل جداً من الأسباب التي يمكن أن تسبب هذا التفاعل. إما أن ما بداخل الشرنقة محمي ضد طرق التخزين هذه، وإما أن ما بداخلها كان حياً ولا يمكن تخزينه لهذا السبب. لقد صلى ليكون الأمر هو الأول، حيث كانت ساحرة البرج محددة تماماً في تعليماتها. سيحتاج إلى الاعتناء بكل ما بداخله لتجنب كارثة ضخمة. لم تكن هذه هي المهمة الأولى من نوعها، لكنه ما زال يكره التعامل مع المرأة المغرورة الواثقة من نفسها التي أعطته تلك المهمات. السبب الوحيد الذي جعله يتماشى مع الأمر هذه المرة هو وعدها بالعواقب الوخيمة التي قطعتها إن لم يوافق على المساعدة.
سأل الظل وهو يعرف ماذا يعني ذلك: "لا تعمل أليس كذلك؟". لقد تعلم الكثير باتباع سيده.
"سيتعين علينا فقط القيام بالطريقة القديمة". لوح يده ورفعت الطاقة المتوهجة الشرنقة من الفوهة وأمسكت بها عالية. حسنส، على الأقل لم يُجبر على القتال حتى الآن، لذلك سيكون قادراً على صنع البوابة بنفسه هذه المرة. ظهر رمز كبير ومُعقَّد فوق رأسه وبدت الظلال وكأنها تبتلعه هو والشرنقة.
------
"أهلاً بك في البيت يا سيّد". استُقبل أرجونا على منصة الانتقال الآني لبرجه من قبل امرأة فائقة الجمال ترتدي ملابس مشابهة لملابسه. كان الاختلاف في أنها ارتدتها بشكل مثالي. لم يكن زر واحد في غير محله وتم جمع شعرها البني الطوي المتموج في ضفيرة ضيقة نزلت طوال الطريق حتى أسفل ظهرها، فوق ذيلها الطويل والناعم مباشرة. التعبير الجادي الذي ارتدته أثناء تقديمها انحناءة صغيرة روتينية كان هو نفسه الذي ترتديه دائماً على وجهها.
سأل أرجونا عرضاً: "داسككلو. أفترض أن كل شيء ما زال على ما يرام على الرغم من غيابي؟". كان يؤمن بتلميذته. ومع ذلك، فقد أُلقيت المهمة على عاتقه دون أي إنذار مسبق وكانت هناك مطالبات بوقته. مطالبات لم تختفِ ببساطة عندما أعطيت له المهمة. لحسن الحظ كانت تلميذته قادرة تماماً على التعامل مع عدد قليل من المحاضرات دون حضوره.
أجابت بوجه واثق لكن بلا تعابير: "كل شيء على ما يرام يا سيّد. لمיו تكن هناك تعقيدات غير متوقعة. لقد تم إعداد ورشتك لاستقبال القطعة الأثرية، وأخذت حرية إلغاء جميع مواعيدك المتبقية بقية اليوم". لقد رأى أرجونا ابتسامتها مرة واحدة بالضبط. كان ذلك عندما اتخذها تلميذة. كانت تلك الابتسامة هي الأخيرة التي أظهرتها، ويرجع ذلك في الغالب إلى أن جديتها كانت طريقتها في إظهار التقدير والاحترام.
أومأ أرجونا بتقدير: "جيد. أخشى أن سقوط السماوات هذه المرة ربما جلب لنا شيئاً مميزاً. ليس الأمر وكأننا يجب أن نتوقع أي شيء مختلف بالنظر إلى أن تلك الساحرة هي التي أرسلتني لاستعادة الشرنقة". كانت تلميذته كفؤة للغاية وكان يعلم أنه يمكنه الاعتماد عليها في مثل هذه الأمور.
سألت أثناء تقدمها للمشي خلفه على مسافة محترمة بينما كانا يمشيان بسرعة عبر ممرات برجه: "كيف سارت المهمة؟". كان البرج واحداً من الأكبر في مدينة مليئة بالفعل بالمباني الكبيرة، وتم تمديد المسافات في الداخل بشكل أكبر عن طريق السحر المكاني. لم يكن هذا بسبب حاجة أرجونا لمحيط متباهٍ. لقد كانت مسألة مكانة وحاجة للمساحة بسبب تجاربه وماريعه المختلفة.
"بنجاح، على الرغم من أنني اضطررت لقطع وعد بتقديم معروف للجن العالي. أحد أمراء التنانير الخاصة بهم قد وصل قبلي وكان يقاتل بعض السفن النموذجية لإمبراطورية إيجة. كان علي أن أعطي الجن بعض المجال لمنع الأمور من أن تصبح حرجة. معروف لإتمام مهمة للساحرة دون معركة بدا تبادلاً لائقاً بما فيه الكفاية. بمجرد أن ندخل هذا الشيء في حالة الركود، يمكنني استخلاص قيمة المعروف المحتمل من الساحرة لأن هذه كانت فكرتها". كان لديه بالفعل بعض الأفكار في الاعتبار. في الغالب أفكار تتضمن تركه وشأنه في المستقبل.
علقت داسككلو وهي تنظر إلى حاوية الطاقة السماوية العائمة: "تبدو الشرنقة صغرة جداً هذه المرة".
أجاب أرجونا دون أن يدرك مدى نبوية تلك الكلمات التي ستنتهي إليها: "المتاعب الكبيرة تأتي أحياناً في حزم صغيرة".
وصلا قريباً إلى ورشة مليئة بالأجهزة والأدوات السحرية المتنوعة. كان معظمها يُستخدم إما لبناء شيء ما أو لتفكيكه. وبقي البقية لدراسة طبيعة الأشياء أو معنى النصوص. كانت الورشة واسعة وفي وسطها مساحة فسيحة ومفتوحة حيث وُجد عمود يرتفع حتى الخصر ويتوهج برموز سحرية وتحيط به طبقات من التشكيلات السحرية المنقوشة على الأرضية والسقف المرتفع فوق رؤوسهما.
أرسل أرجونا الشرنقة لتطفو فوق العمود بتلويحة من يده فامتد العمود ليناسب حجم الشرنقة. وتحرك أيضاً قليلاً لترتفع حواف العمود وتحفظ ما بداخل الشرنقة داخل حوض صغير تشكل في المركز تحسباً لوجود مادة سائلة داخل الشرنقة. وامتدت أذرع طولة تتوهج برموز سحرية من الجانبين وكانت كلها تحمل بلورات بألوان مختلفة عند الأطراف.
بقيت داسككلو عند حافة الغرفة كي لا تتدخل فيما يجري ولم تستطع إلا أن تعجب بالبراعة والسهولة اللتين تحكم بهما سيّدها دون عناء في أكثر من ثلاثين تعويذة في الوقت ذاته بينما كانت البلورات ترقص حول الشرنقة. وبدت الشرنقة كأنها نسيج يفككه نساج ماهر بينما كانت خيوط القوة السماوية تُمتص ببطء بواسطة البلورات والتشكيل في الأسفل.
على الرغم من جعله يبدو أمراً سهلاً فقد كان أرجونا على وشك العرق وهو يكافح لتفكيك الشرنقة. لم تكن هذه أول قطعة تسقط من العوالم السماوية ويحصل عليها لكنه لم يرم قط حماية مثل هذه. لم يكن سقوط السماوات أمراً شائعاً ولكنه ليس نادراً لدرجة تجعله غريباً عن الإجراء. غالباً ما كانت الكائنات السماوية والخالدون يتصارعون إما مع بعضهم البعض أو مع بعض التهديدات المجهولة وكانت القطع التي يفقدونها تُقذف أحياناً عبر الفضاء والزمن لتستقر في العوالم السفلى. كانت شرنقة القوة السماوية شيئاً يتشكل على الأدوات السماوية لحمايتها أثناء الرحلة. كان فك القوة الواقية أمراً شاقاً ولكنه ليس مستحيلاً لمن يملك الخبرة الكافية والمعدات المناسبة. وكانت المشكلة الوحيدة أن العملية بالغة الدقة ולא يمكن التوقف فيها فعلياً حتى الانتهاء.
كانت الطبقة الواقية من القوة السماوية هذه المرة سميكة بشكل مخادع ومحكمة النسيج. بدا أن ما بداخلها لم يكن شيئاً سقط صدفة من العالم السماوي بل شيئاً أُرسل عمداً. شيئاً أراد شخص ما حقاً أن ينجو من الرحلة. أخيراً بدأت القوة المتبقية للشرنقة تتوهج بطريقة تشير إلى انتهاء عمله. وستتبدد بقية القوة من تلقاء نفسها. وفور تعرّفه على القطع سيتمكن من وضع مجموعة من تمائم الحماية والختم عليها وإلقائها في أعمق قبو يملكه وينتهي من المشروع برمته.
تراجع إلى الخلف ليسمح لبتكيّة القوة أن تُستنزف بواسطة تشكيل الاحتواء على الرغم من أن معظمها بدا وكأنها تتحرك نحو الداخل باتجاه القطعة نفسها حسب تفاجئه. ومع ومضة أخيرة من الضوء اختفت الشرنقة وارتجفت عين أرجونا انزعاجاً. سأل بلا طائل: "ما هذا؟"
تقدمت داسككلو وللمرة الثانية على الإطلاق رأى أرجونا ابتسامتها. "يا سيّدي، أعتقد أن هذا طفل. طفل نائم بالتحديد."
أدرك أرجونا فجأة: "لقد تعرضت للخداع. أخبرتني الساحرة اللعينة بوضوح تام أنني سأحتاج إلى الاعتناء بما يوجد في الشرنقة."
أردفت داسككلو مكملة حديثه وهي تفهم طريقة تفكير سيّدها بعد أن أمضت وقتاً كافياً تحت إشرافه: "يبدو أنها سمحت لك بأن تسيء الفهم عمداً. العناية بطفل أصعب بكثير من مجرد تخزين غرض خطير."
"يبدو ذلك حقاً." تنهد أرجونا بعيق. استطاع كلاهما استشعار الهالة المحيطة بالطفل وأدركا أن والدي الطفل لم يكونا عاديين بأي حال. لم يبدو الطفل عادياً أيضاً. كانت تتمتع بالفعل بنوع من الصفات السماوية وبدت وكأنها شخص مصغر بدلاً من طفل عادي. كان واضحاً تماماً أن الطفلة ستكون جذابة بشكل مذهل عندما تكبر. "أعتقد أنه يمكننا افتراض بأمان أننا أصبحنا للتو والديْ طفل سماوي."
طفل سماوي، إمبرياني، نصف ملك، مولود الملك، وأسماء لا تحصى غيرها. مجموعة من الأسماء تُستخدم جميعها لوصف طفل ولد بين كائنات سماوية. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي تُرسل فيها مثل هذه الكائنات من العوالم السماوية وفي كل مرة كان الطفل يقلب موازين أي عالم يهبط فيه. تمتمت داسككلو بتلعثم وبدت على وجهها ملامح صدمة: "ن-نحن؟ والداه؟" أظهرت من المشاعر في يوم واحد أكثر مما أظهرته طوال عقود قبله.
"نعم. نحن. إذا كان مفترضاً بي أن أعتعني بالطفل فلن أفعل ذلك وحدي بالتأكيد. علاوة على ذلك، أنا لست شخصاً صالحاً تماماً للأبوة. لديك إخوة أصغر، أليس كذلك؟" سأل أرجونا وبدا صوته مذعوراً قليلاً وهو أمر لم تسمعه تلميذته من قبل قط.
عارضت داسككلو بعجلة: "نعم، ولكن هذا ليس نفس الشيء. يا سيّدي، لن ترمي بهذا الأمر برمته عليَّ. لقد قيل لك أنت أن تعتني بالطفل، لا لي. وربما كان لذلك سبب."
أعلن أرجونا بحزم وبنبرة لا تقبل الجدال: "وعلى الرغم من كراهتي الشديدة للقيام بذلك فسأقوم بدوري. ولكني سأحصل على مساعدتك مع ذلك."