---------
علق ميرالين حين كانت المجموعة المعتادة تعود من الدرس: "هذا عدد كبير جداً من السفن". حلقت عشرات السفن الطيارة المسلحة ومحترفو السحر على مطايا طائرة مختلفة فوق أجواء الأكاديمية متجهة شمالاً على ما يبدو. تفاوتت أحجام السفن بين مراكب استطلاع صغيرة وسفن ضخمة مصممة لمعارك ممتدة.
تكهن شهيرة: "ثلاث مجموعات مهام على الأقل. لا تُرسل هذا العدد من السفن بلا سبب حقيقي". كان أكثر دراية بالبنية العسكرية للإمبراطورية الإيجة، لكن التشابهات بين الإمبراطورية وحكومة السحرة كافية لتكوين تخمينات مدروسة.
خمن رين: "يبدو أنهم يتجهون شمالاً. السلالة المقدسة؟". احتلت حكومة السحرة غالبية الجزء الجنوبي من قارتهما المزدوجة. وبينما وجدت بعض الدول الأصغر والجيبات شبه المستقلة في جزئهم من القارة، فإن أكبر جيرانهم الحقيقيين كان الدولة المقدسة الشمالية المعروفة بالسلالة المقدسة، والتي احتلت الجزء الشمالي من القارة المزدوجة المتصلة بعدة شرائط ضيقة من الأرض. عاشت الدولتان في سلام لآلاف السنين بوصفهما القوتين المهيمنتين في هذا الجزء من العالم.
"بالحكم على الاتجاه يبدو هذا مرجحاً، لكن لماذا؟ يبدو مستبعداً أن تبدأ السلالة شيئاً معنا. إنهم يعلمون أننا قادرون على سحقهم". تمتعت جيبات الجان في القارة بتحالف مع حكومة السحرة وعملت معاً غالباً ضد التهديدات الخارجية.
أشارت كارنا: "قد تكون المشكلة داخل السلالة المقدسة، لا السلالة نفسها. ربما أُرسلت تلك السفن للمساعدة أو لمجرد ضمان عدم امتداد المشكلات إلينا". كانت أكثر إلماماً بالمناورات السياسية من الثلاثة الآخرين.
اقترح شهيرة: "أحد الكوارث؟".
"هذا تخمين جيد كأي تخمين آخر. رغم أن الأمر قد يكون أي شيء. لا جدوى من التكهن الآن". أغلقت كارنا الموضوع حين دخلوا جميعا إلى سكنهم.
سأل ميرالين بحماس يكاد يختبئ: "أيمكنك سأل والدتك؟".
لم تستطع كارنا إلا أن تضحك لنبرة الأمل في صوت فتاة الجان. على ما يبدو، انسجمت جيداً مع مخلب الغسق وراحت تلقي تلميحات غير خفية منذ ذلك الحين. قالت: "أستطيع. لست متأكدة إن كان الوقت مناسباً الآن. سأسألها في المرة القادمة التي نتواصل فيها".
حين اقتربوا من باب غرف كارنا، مكانهم الأكثر ارتياداً لقضاء الوقت معاً، رفعت ذراعها فجأة لتعترض طريق الآخرين وحدقت في بابها. قالت: "أحدهم كان في غرفتي".
سأل شهيرة للتأكد بينما استطاع الجميع استشعار اتخاذه وضعية استعداد للقتال: "أمتأكدة أنت؟". لم يشكك فيها حقاً، بل أراد معرفة مدى يقينها.
أوضحت كارنا: "متأكدة تماماً. أضفت حيلتي الصغيرة إلى تدابير الأمان في الغرفة الموجودة مسبقاً بالفعل". كانت الغرف محروسة جيداً في الواقع ضد أي شخص يدخل دون إذن. ليست شيئاً لا يستطيع دخيل بارع حقاً تجاوزه، لكنها تكفي لردع أي شخص عن محاولة عشوائية. لهذا السبب جزئياً لم تكلف نفسها عناء إضافة حماية إضافية مفرطة. والسبب الآخر أنها لم تحتفظ بأي شيء لا تستطيع تحمل خساررته في الغرفة، لذا لم تبال كثيراً إن اقتحم أحدهم المكان قسراً. قالت: "امنحوني ثانية واحدة".
مشت أقرب إلى الغرفة وغطت عيناها فجأة طاقة سحرية زرقاء ساطعة بينما درست التشكيلات السحرية التي تحمي الباب. لاحظت أن التشكيلات لا تزال سليمة، ولا شيء يبدو في غير موضعه. كان الباب لا يزال مغلقاً ومقفلًا، والغرابة الوحيدة تكمن في حقيقة أن تعويذة شخصية أضافتها إلى النظام قد اختفت، بينما أُطلقت تعويذة أخرى مخفية بعناية. تتفاعل التعويضتان فقط إذا حاول شخص غيرها فتح الباب. بتدفق خفي من الطاقة السحرية، وصلت إلى التعويذة التي لا تزال مختفية داخل الباب.
فجأة عُرضت صورة شفافة لشاب بشري أمام الباب. بدا أن الصورة تظهر الصتى وهو يصل إلى التعويذات التي تحمي الباب بينما دارت دوائر من الرموز المعقدة حول كلتا يديه. لم يضع الفتى شارة على زيّها، لكن وُجدت نقطة أفتح لوناً حيث كانت الشارة موجودة على الأرجح حتى أزالها الفتى. تلاعب الفتى بالتعويضات الحامية للباب بمهارة لابأس بها، قبل أن ينجح في دخول الغرفة على ما يبدو.
علق ميرالين: "إنه يعرف ما يفعله. لا أعرفه. لا أظن أنني رأيته عابراً حتى. لدي ذاكرة جيدة جداً في هذا النوع من الأمور".
تأوه شهيرة وهو يقيّم الدخيل: "ليس من دفعتنا. أقول إنه أكبر منا بخمس سنوات على الأقل، رغم أن هذا لا يعني بالضرورة أنه يسبقنا بخمس سنوات".
طلبت كارنا: "لنرَ ما أراده في الداخل. شهيرة، روحك تستطيع نقل الرسائل، أليس كذلك؟ أيمكنك إرسالها لجلب المعلم مينخاف؟ أظن أننا قد نحتاج إلى مساعدته في هذا". وبدا أن طائرا يشبه الصقر ظهر فجأة وطار عبر الجدران نحو مباني الكلية.
سأل ميرالين بحذر: "أمتأكدة أن هذا آمن؟".
"لا، لذا سيتعين علينا توخي الحذر تحسباً لترك فخاخ خلفه. لدي حدس بشأن ما كان يبحث عنه، وقد بذل بعض الجهد ليبقى غير مكتشف لذا أشك في أنه ترك أي شيء خبيث وراءه، لكن أبقوا أعينكم مفتوحة". احتفظت عيناء كارنا بالوهج الأزرق للطاقة السحرية وهي تنظر حول أرجاء مكانها. كانت تمسح المنطقة بحثاً عن أي تعويذات لا تنتمي إليها، بينما كانت روحها قد اجتاحت المكان بأكمله وأخبرتها ألا أحد في الداخل.
وتوزع الجميع قليلا ليتأكدوا من خلو المكان من أي شيء غريب. كانت كارنا قد بلغت المطبخ حين سمعت نداء ميرالين. قالت ميرالين: "أهلاً يا كارنا! أيمكنك الحضور إلى هنا؟" وحين لبت الطلب، لاحظت أن ميرالين تفقدت غرفة نومها وصارت تحجز الولدين في الخارج. أمرت ميرالين: "أنتما أيها الولدان، إلى الخارج!"
وأدرك الذكران أن الأمر يخص الخصوصية على الأرجح فامتثلا وبوجهيهما نظرات غريبة بعض الشيء. سألَت ميرالين فجأة بابتسامة خبيثة وهي تدفع باب غرفتها لفتحه: "أترغبين في التعليق؟" كانت الغرفة بأسرها ممتلئة بالوسائد على اختلاف أحجامها وأشكالها. وبدت كل مساحة مغطاة بها.
أبدت كارنا عذراً واهياً بعض الشيء: "أنا أعشق الوسائد؟"
"وأنا أعشق الوسائد أيضاً. لكن ليس هكذا." ولم تستطع ميرالين إخفاء مرحها من الموقف رغم التهديد المحتمل الذي يشكله الدخيل.
وأطلقت كارنا تنهيدة. قد يكون إعطاء جزء من الحقيقة خياراً أفضل. "أتعلمين أنني مستخدمة لهالة، أليس كذلك؟ حسناً، إن السلالات التي نحملها تظهر أحياناً في شكل... سلوكيات معينة. هذا هو كنزِي." وكانت تلمح بوضوح إلى إرث تنين، وهو ما كان قريباً من الحقيقة بمعنى أن سبب الوسائد هو أنها وجهت جشع التنانين -الذي علق بها نتيجة قضاء عدة أعمار بصفتها تنناً- نحو وجهة بريئة وغير ضارة. لم تكن الوسائد محددة بذاتها، بل بدا أنها بريئة بالقدر الكافي.
وارتفع حاجب ميرالين سريعاً: "كنز بمعنى..."
وغطت كارنا عينيها بيدها: "كنز تنين نعم."
"لديك كنز تنين من الوسائد؟ أتجرفين حقاً؟ هذا لطيف للغاية!" وكادت ميرالين تنزل إلى مستوى الحديث الطفولي. ثم تابعت بجدية أكبر قليلاً: "مع أنني لم أدرك أنك تحملين دماء تنانين. هذا..."
أوضحت كارنا باقتضاب: "يبدو أنه سلالة ثانوية إلى حد ما في الواقع. بما يكفي لإنتاج عادة مزعجة، ولكنها ليست مصدر قوة هالتي."
وسمع اثناهما صوت المعلم من الخارج. هددت ميرالين قبل أن تخرجا: "لم ننتهِ من هذا الموضوع بعد."
وحيت كارنا فور وصولها: "المعلم مينخاف."
وقطع المعلم القزم شكوكهما مباشرة: "كارنا. تلقيت للتو رسالة مقلقة للغاية. لقد أخبرني أصدقاؤك هنا بالفعل بأن شخصاً ما قد اقتحم غرفتك دون إذن على ما يبدون."
وأعادت كارنا بصمت التسجيل السحري للدخيل. وأشار إلى الصورة الشفافة التي تعرض وجه الدخيل قائلاً: "حسناً، هذا ليس من ميزات الأمان المعتادة، لذا أثني عليك على هذه الإضافة الرائعة. أنا أعرفه. إنه أحد طلاب الهندسة الذين ساعدوا بالفعل في تحسين العديد من التعاويذ التي نستخدمها على هذه الأبواب."
وختمت كارنا بالقول: "وهذا يفسر الكيفية، لا السبب." وإذا كان الفتى قد ساعد في تصميم وسائل الأمان، فمن المنسجم أن يعرف كيف يخترقها أيضاً.
"هذا ما يتعين علينا معرفته. أنا متأكد من أنه سيدعي أنه كان يقوم بالصيانة فقط، ولكن قبل أن تسألي، لا، ليس مفترضاً بهم فعل أمور كهذه أثناء شغل الغرف. تتم أي تحسينات بين نزيل وآخر، أو في حضور الشخص المقيم في الغرفة على أقل تقدير. هل سُرق شيء؟" بدا مينخاف وكأنّه تناول شيئاً حامضاً. فقد بدا الفتى المعني طفلاً لطيفاً حتى الآن.
أجابت كارنا: "على ما أرى لا. لا أبقي شيئاً مهمّاً في الغرفة، احترازاً لوقوع أمر كهذا."
ورفع مينخاف حاجبه قليلاً وتحدث بشيء من القلق: "أنت تدركين حقاً أن الاحتفاظ بالأشياء على جسدك ليس الخيار الأكثر أماناً تماماً أيضاً."
وابتسمت كارنا قليلاً من تحت الحجاب: "لم أقل إنني أبقي كل شيء بحوزتي." السرقة منها ستتطلب شخصاً بمهارة تفوق بكثير ما يمكن أن يظهره أي فرد في الأكاديمية. "لدي طرقي."
"جيد. علينا بلوغ حقيقة الأمر. هذا عار على الأكاديمية برمتها." هكذا ثار مينخاف. ورسم عدة رموز سحرية في الهواء، وتبع خط بيضاء أطراف أصابعه المتوهجة، وما إن اكتملت حتى تلاشت الرموز في وميض. "لقد استدعيت طلاب الانضباط ومعلمهم المسؤول أيضاً. على الأرجح أنهم سيودون التحدث إليك ورؤية التسجيل الذي صنعته أيضاً."
وأشارت كارنا: "لن يمثل ذلك مشكلة. بل يمكنني توفير نسخة لهم. ومع ذلك، سيكون مزعجاً بعض الشيء إن استغرق هذا الأمر بأكمله وقتاً طويلاً." فلديها أمور أخرى تفعلها أيضاً.
واقترح مينخاف احتمالاً آخر: "مم، ربما يجدر بنا وضع احتمال أن يكون إحداث مثل هذه البلبلة هو الهدف برمته. ستبدأ الاختبارات الأولى إيذاناً بنهاية الفصل الدراسي في غضون أسابيع قليلة. ربما أراد شخص ما إرباكك بهذه الحيلة الصغيرة. لا يتطلب الأمر بالضرورة إلهاءً كبيراً للتأثير على الترتيب."
وصرحت كارنا بثقة، رغم أنها منحت الاقتراح بعض الصدقية: "إن كان هذا هو هدفهم، فسأضطر إلى خيبة أمالهم. ليس لدي أي نية للتخلي عن مقعدي. سيحتاج الأمر إلى أكثر من هذا بكثير لإرباكي." كانت تلك احتمالية مقبولة. وقد افترضت في البداية أن اللص كان يطارد الحبوب التي تلقتها، أو ربما بعض الأغراض التي احتمل حصولها عليها من أرجونا، لكن أسباباً عديدة قد تكمن خلف اقتحام كهذا.
وعبس مينخاف فجأة وأدركا أنه تلقى رسالة إذ ظهر رمز مصنوع من طاقة متوهجة أمامه وانفجر في وميض من الضوء. "حسناً، هذا يعقد الأمور. وصلني للتو نبأ بأن الطالب الظاهر في التسجيل كان قد تقدم بطلب إجازة قبل عدة أسابيع، وقد غادر بالفعل. يبدو أنه غادر هذا الصباح."
وسألت كارنا بحدة: "هذا الصباح؟ متى تحديداً؟"
قال منخف مشيراً برأسه نحو الباب: "لم تكن المعلومات دقيقة إلى هذا الحدّ، لكنّني أرجح وقوع الأمر فور حدوث ذلك. والآن تعذّر علينا استجوابه".
قال كارنا ببرود: "تلك ليست المشكلة الحقيقية. إنّ تقدّمه بطلب إجازة قبل أسابيع يعكس تخطيطاً مسبقاً بعيد المدى، هذا إن كان الشخص الذي تسلّل إلى غرفتي هو نفسه حقاً. لا يوجد أي دليل يثبت ذلك سوى التسجيل، ومما يؤسفني قوله إنّ خداعاً متقناً كان كفيلاً بتضليل تعويذتي البسيطة. قد أكون بارعة في كشف الأوهام، لكنّ تعويذاتي الأخرى لا تشاركني هذه الميزة. وها نحن عاجزون عن تأكيد هويته الآن. لعلّ أحدهم علم بسفره فاستغلّ الفرصة لا غير".
قال منخف وهو يلوح بيده نحو السقف إشارةً إلى السفن التي حلقت فوقهم: "حسنًا، هذا يزيد الأمور تعقيداً. وما زاد الطين بلة هو انشغالنا ببعض الأمور أيضاً. لم نُعِر حركات الطلاب غير المعنيين قدراً كافياً من الاهتمام".
سأل شهيرة وقد اغتنم الفرصة لمعرفة المزيد عن الوضع بحكم طبيعته الفضولية: "على ذكر ذلك، ما الذي يجري هنا؟"
أجاب منخف ويبدو عليه الانزعاج من الوضع بأكمله: "سكتشف الأمر قريباً على أي حال، لذا لا مانع من إخبارك. لقد اندلع صراع داخلي داخل السلالة المقدسة. الاحتكاك الديني العنيف بين الطوائف أمر مألوف لديهم، لكنّ ما يحدث يتجاوز ذلك بكثير. شهدت بلادهم اضطرابات لفترة طويلة، وبقيت الأمور تحت السيطرة حتى وقت قريب. بدأت الجمر القديمة تشتعل على شكل تمردات صغيرة قبل بضعة أشهر. لقد تحدّى ثلاثيّ السلالة الحاكمة التعليمات المباشرة الصادرة عن مبعوث المستوى السماويّ، وحاول قمع الاضطرابات بالقوة العسكرية. لم يُقابَل ذلك باستحسان، وانحازت بعض المعابد الرئيسية إلى جانب المبعوث نظراً لانتماء المبعوث والثلاثيّ إلى فصيلين دينيين مختلفين. ووقع قتال في العاصمة على ما يبدو. لا نملك التفاصيل الكاملة، لكنّ الحكومة السحرية تنشر قواتنا على الحدود لضمان عدم امتداد المتاعب إلينا. لست أدري لمَ علينا التورّط في خضمّ صراع دينيّ".
سأل رين مستفسراً: "أخذا يشتبكان مع مبعوث؟ أليست محاربة خالد أمرًا عبثياً بعض الشيء؟"
أوضحت كارنا بصرامة: "المبعوثون ليسوا خالدين بالضرورة. قد يكونون كذلك وغالباً ما يُختارون على هذا الأساس كدليل على القوة، لكنّ القاعدة لا توجب ذلك. كما أنّ المستويات السماوية تنجب أطفالاً فانيين تماماً كأي مستوى آخر".
أضاف منخف: "إنّها على حقّ. لكنّ المبعوث في هذه الحالة كان خالداً حديث عهد بخلوده. إنه أقوى من أي فرد بمفرده في السلالة المقدسة، غير أن ذلك لا يمنع مجموعة أكبر من الأضعف من الإطاحة به. لا نعلم ما آلت إليه حال المبعوث هنا، لكنّنا متأكدون تماماً من انتصار الثلاثيّ".
أشار رين وقد استبدّ به القليل من الخوف حيال احتمال القصاص السماويّ: "ألا يمثل ذلك سوء طالع بالنسبة لنا؟ أعني إن تعرض المبعوث للأذى. أتوقع وصول تعزيزات، ولسنا متأكدين من رغبتنا في التواجد جوار المكان لحظة وقوع تلك المطرقة. لا سيما وأننا جيران لهم".
حاول منخف طمأنة رين لكنه قوض مسعاه بنفسه مما أظهر أنه فقد توازنه بعض الشيء: "يصعب الجزم بهذا. تمتلك المديرة خبرة في التعامل مع الكائنات السماوية، لذا ربما تتمكن من ترتيب الأمور لصالحنا، ولهذا السبب كنا منشغلين إلى هذا الحدّ، غير أنّ هناك احتمالاً واقعياً بأن يمتدّ هذا النزاع إلينا أيضاً".
كانت كارنا الوحيدة التي لم يعتريها القلق حقاً. كانت تملك خبرة في طريقة تصرّف المستويات السماوية في هذا الكون، ورغم تغيّر بعض الأمور، فإن البيروقراطية السماوية لن تتغير على الأرجح. سيصل ردّ من الكائنات السماوية، لكنه لن يؤثر في الغالب على الدول الأخرى. ويرجع ذلك أساساً إلى أن الدول الأخرى لا تزال مفيدة، والمنفعة تعلو فوق العقاب العشوائي. لذا ستكون هناك تداعيات، لكنّها ستتجلى غالباً في حلول دولة أخرى محل السلالة المقدسة كمضيف للمبعوث، وتقديم بعض التعويضات، فضلاً عن رؤوس كل المتورطين. وربما عرض صغير للقوة لردع الآخرين عن مقاتلة المبعوثين.
سألت كارنا معيدةً الحديث إلى مسألة اللص المحتمل: "إذن ماذا سيحلّ بمشكلتنا الصغيرة؟"
قال منخف معتذراً: "حسنًا، كنت أودّ الوعد بحلّ سريع، لكنّ الوضع الحالي يحول دون قطع ذلك الوعد. ليس قبل بلوغ الطالب الظاهر في التسجيل. وما بوسعنا فعله الآن هو التأكد من عدم تمكن أي شخص آخر من دخول غرفتك. لدي صديقة خبيرة في مثل هذه الأمور. سأطلب منها تولي الأمر. سأبذل قصارى جهدي لبلوغ حقيقة ما جرى، بيد أن ذلك قد يستغرق بعض الوقت".
-----
سأل صوت عبر تعويذة تواصل: "إذن اكتُشف أمر التسلل؟" كان مينرانيل يفضل أمان التعويذات على تعويذات نقل الصوت القابلة للاعتراض، لذا أصرّ على استخدامها.
أوضح مينرانيل: "نعم. لقد أبلغني مصدري في فرقة الانضباط للتو. تحدثوا إلى الهدف وحصلوا على أقوالها. يبدو أن إرسال مينت كان فكرة سديدة إذ تمكنت الهدف من الحصول على تسجيل لاقتحامها. تحدثت الفرقة إلى كل من الهدف والمعلم المسؤول عن الصف ولم تقتنع تماماً بتلك الحيلة، لكنها لا تملك شيئاً آخر ترتكن إليه".
سأل الصوت وبدو غير متفاجئ البتة: "جيد. إنها ليست عديمة الكفاءة على الأقل. وماذا عن الأغراض التي طلبنا من مينت العثور عليها؟"
قال مينرانيل بثقة: "ليس في السكن. منت بارعة في العثور على أمثال هذه الأشياء وأتيح لها متسع من الوقت للبحث. لو كانت الأغراض هناك لوجدتها حقاً".
"إذن يمكن للهدف حماية ممتلكاتها أيضاً. ممتاز. أعتقد أن بإمكاننا منحها علامة نجاح في الوقت الحالي. سنرى إن كان لهذا أي تأثير على أائها، لكن من واقع ما رأيته منها حتى الآن، أشك في ذلك. إنها تسحق المنافسة في دروسها أيضاً. أعتقد أن بإمكاننا الاطمئنان تماماً إلى أنها ستنضم إلينا مع حلول الربيع". جاء صوت آخر عبر التعويذة. كان هذا الصوت نسائياً بوضوح.
قال الصوت الأول بحذر أكبر: "من المبكر بعض الشيء الجزم بذلك، لكني أراهن على الأمر أيضاً. على افتراض أنها لن ترفض بالطبع".
أشار صوت ثالث، ذكوري بوضوح، بغرور: "لقد قلت لكم إن هذه ستكون نتيجة الاختبار النهائية".
ههدأ مينرانيل الأجواء قائلاً: "لقد فعلت حقاً. بما أنك الوحيد الذي تواصل معها، فسنمنح كلامك وزناً أكبر في المستقبل. كان علينا التحقق من الأمور مع ذلك".
قال الصوت الثالث بسخاء: "هذا عادل، وقد وافقت على الخطة أنا أيضاً. أردت فقط أن يُسجَّل تباهيِي".
وعد مينرانيل وهو يعيد التعويذة إلى داخل صندوق معدني مختوم بعشرات التشكيلات السحرية: "حسناً، يمكننا العودة إلى هذا الموضوع بعد الامتحانات. حتى ذلك الحين، لا فائدة ترجى من النقاش. سنتواصل معها إذا استطاعت الحفاظ على ترتيبها".
انتهى الاجتماع المصغر وأمكنه الاسترخاء مجدداً. لطالما استمتع بهذا النوع من المكائد الصغيرة، حتى وإن كانت تبدو صبيانية بعض الشيء في بعض الأحيان. على الأقل منحت الجميع فرصة التدرب على التدبير في بيئة أكثر أماناً. كان الوقوع في شباك الأكاديمية يحمل عقوبات أصغر بكثير من الوقوع في شباك مكائد البلاط الحقيقي. تنهد وارتدى سترته. حان الوقت للذهاب ولعب دور الطالب الجاد. كان التاج الصغير على شارته يجبره على ارتداء مثل هذه الأقنعة للحفاظ على المظاهر. كان تربع القمة أمراً محفوفاً بالتحديات بأقدار لم يدركها معظم الناس.