-------
علقَت كارنا وهي تتابع ميرالين التي كانت تتحرك بقلق وتنتصب على أطراف أصابعها أحياناً لتلقي نظرة حولها: "تبدين متحمسة".
أجابت الفتاة الجنية بصوت أشبه بالهمس المتآمر الذي كان في الواقع أسهل من أن يسمعه أي شخص ينتبه لهما، وهما تقفان حالياً في أحد مراكز التدريب الكبيرة مع عدة صفوف أخرى بانتظار استلام موارد التطور الأولى التي ترعاها الأكاديمية: "ألم تسمعي؟ قالوا إن تلميذة الميدجاي الأكبر الشخصية هي من ستتولى أمر تسليم الموارد! أنا معجبة كبيرة بها حقاً! على الرغم من كونها امرأة وحشية كلبة، فهي واحدة من أصغر الساحرات اللاتي بلغن رتبة عالية جداً، بل وقد قُبلت تلميذةً لدى أقوى ساحر في الثقراطية بأسرها!"، واسترسلت في الحماس.
قالت رين بصوت مشاكس وهي تنظر إلى كارنا: "حسب المرء أن يتخيل الشرف".
اكتفت كارنا بقلب عينيها أمام مشاكسة رين. لقد كانت متفاجئة حقاً لأن شائعات هويتها لم تنتشر على نطاق أوسع. كان العديد من المعلمين يعلمون بالطبع، لكن عدد الطلاب الذين عرفوا كان قليلاً بشكل مدهش، ولم تنتشر الكلام بذلك القدر الكبير. ربما لن يدوم ذلك طويلاً، وسألت كارنا بدلاً من ذلك: "هم؟".
أشارت ميرالين بحركة غامضة حولهما: "حسناً، كما تعلمين، الشائعات".
أشارت كارنا: "حقاً يجب أن تكوني أعقل من تصديق الشائعات". كانت ميرالين اجتماعية للغاية وتتآلف جيداً مع معظم زملائهن في الصف.
تابعت رين مشاكسة: "حسناً، أي سبب يجعل شخصية مرموقة كهذه تأتي إلى هنا؟".
ردت ميرالين بنبرة حادة وقد انزعجت قليلة لتعرضها للرفض: "أنت لا تعلمين ذلك! إنها محاضرة ضيفة هنا، وبالمعنى الدقيق للكلمة ما زالت طالبة أيضاً!". كانت تتمسك بوضوح بآمال واهية ولم تحب أن تنزع رين تلك الآمال منها.
تدخلت شاهيرة ملاحظة ضيقها: "لست متأكدة بشأن التلميذة، لكنني سأكون مهتمة بلقاء الميدجاي الأكبر نفسه. ليس وكأننا سنكون محظوظين إلى هذا الحد بالطبع. ومع ذلك، تشير الشائعات إلى أنه الوحيد الذي يمتلك موهبة كافية لمنافسة أشانتي جولدمين"، وألقت نظرة جانبية على كارنا، وتابعت: "حسناً، حتى الآن على الأقل".
قُطع نقاشهما الصغير مع فتح أبواب صالة التدريب ودخول عدة معلمين وطلاب أكبر سناً. عرفت كارنا داوسكلو بالطبع بينهم، وسمعت صوت صياح خفيف خلفها، فأمرت داوسكلو وهي تقود المجموعة بوضوح: "انتظام!". كان أرجونا قد ذكر ذات مرة أن التلاميذ قد يحتلون منصباً أعلى حتى من العديد من المعلمين اعتماداً على سيدهم ومستوى مهاراتهم، وبدو أن ذلك صحيح في هذه الحالة، وتابعت: "تجمعوا وتشكلوا في مجموعات منظمة وفقاً لصفوفكم".
كان الطلاب معتادين للغاية على مثل هذه الأمور، وتشكلوا بسرعة كبيرة في صفوف تكونت حسب صفوفهم. كان هذا شيئاً قد حُفر في أذهانهم مسبقاً. حُدد الترتيب داخل الصف الواحد بناءً على مراتبهم، لكن ترتيب الصفوف نفسه استند إلى مبدأ من يأتي أولاً يُخدم أولاً. بطبيعة الحال، مُنح صف الأول-واحد مساحة واسعة نظراً لعلم الصفوف الأخرى بقدرة الصف الأعلى رتبة على سحقهم بسهولة. لم ينتقلوا بعد إلى الدروس أو الاختبارات التي توضع فيها الصفوف ضد بعضها البعض، لكن تلك كانت قادمة، وقد جعل التدريب الفردي خلال الدروس المشتركة الفجوة بينهم واضحة تماماً.
بدأت داوسكلو مرددة ما كان الجميع يتوقعه: "ستتلقون اليوم المجموعة الأولى من موارد التطور من الأكاديمية. لقد أثبتم حتى الآن أنكم كفؤ بما يكفي لتستحقوا الاستثمار فيكم. وكلما تقدمتم في دراستكم، صدق ذلك أكثر، وستستثمر الأكاديمية فيكم أكثر. لقد ساعدت الأشهر الثلاثة الأولى في غربلة غير المستحقين بينكم، وبعد اختبارات نهاية الفصل الدراسي في غضون شهرين، ستبدؤون أخيراً في رؤية استثمار حقيقي في مستقبلكم. اعتبروا اليوم طعماً صغيراً لما سيأتي. بالطبع، يمكنكم استخدام نقاط مساهمتكم لشراء المزيد من الموارد، لكن معظمكم لا يمتلك في الواقع نقاطاً كافية ليهدرها".
عرفت كارنا أن العديد من الموارد التي ستوزع في مناسبات كهذه قد صنعها الطلاب الأكبر سناً للتدريب. لقد صنعت هي نفسها بضعة أشياء من هذا القبيل خلال دروس الكيمياء العملية. أما الموارد الجيدة حقاً التي يصنعها صانعو التحف المتقدمون والتلاميذ والمعلمون فستُحفظ لطلاب السنوات اللاحقة. ما زالوا مجرد طلاب سنة أولى لذا ستكون الموارد التي يحصلون عليها أساسية للغاية. لكن ذلك لم يعنِ أنها لم تكن مفيدة. في الواقع، كانت هذه الأنواع من الموارد أحد الأسباب الرئيسية لتقدُّم بعض الأشخاص إلى الأكاديمية، نظراً لصعوبة الحصول على الكثير منها. فخدمات الكيميائيين المهرة باهظة الثمن إلى حد ما خارج الأكاديمية بعد كل شيء.
"كمية ونوع الموارد التي تتلقونها تعتمد على مرتبتكم مثل كل شيء في الأكاديمية. إن كانت لديكم شكاوى حول الفارق في ما تحصلون عليه، فتحسنوا إذاً. لن أزعج نفسي بالاستماع إلى أي تذمر، خاصة عندما يتعلق الأمر بموارد مجانية. والآن، سيأخذ المعلمون والطلاب المتقدمون هنا صفاً واحداً ويقودونكم إلى مكان أكثر خصوصية قليلاً لكي نتمكن من توزيع الأشياء الجيدة، وسنقدم لكم المشورة أيضاً حول كيفية استخدامها بأكثر الطرق كفاءة. سيكون لدى كل منا بطاقة مثل هذه وستتبعون الشخص الذي يحمل البطاقة الخاصة بصفكم"، عرضت داوسكلو لوحة صغيرة كُتب عليها الأول-واحد، وأمرت: "هيا تحركوا! صف الأول-واحد اتبعوني!".
قادتهم إلى خارج منشأة التدريب و نحو حديقة مجاورة تتناثر فيها المقاعد للاسترخاء بين بعض الطبيعة والنوافير. قالت: "اجلسوا فهذا قد يستغرق بعض الوقت. سأضطر لتوجيه أغلبكم بشأن ما يجب فعله بغنائمكم. ألقوا نظرة أولاً ثم أشرح." كانت مهنيتها تتصدع قليلاً وهي تبتسم لـ كارنا. وفي الوقت نفسه، لوحت بيدها فظهرت ثلاثون حقيبة صغيرة وطفَت لتستقر عند ملاكها الجدد.
لم تعنَ كارنا حتى بفتح حقيبتها. شعرت بأن هناك عدة أشياء صغيرة في حقيبتها وكان ذلك يكفي. سألته داسككلو باصطناع مخفوض: "لستِ فضولية؟"
أجابت كارنا ببساطة: "يمكنني تفقدها لاحقاً"، بينما غطى النقاب ابتسامتها. كانت مهتمة أكثر بقضاء بعض الوقت مع داسككلو، إذ لم يحِن لها الكثير من الوقت للعودة إلى برج أرجونا طوال هذه الأشهر. كان الاتفاق يقضي بعودتها كل بضعة أسابيع، غير أن صخب الأشهر الأولى قلص تلك الزيارات.
"أفترض أنك لا تشعرين بالإغراء حقاً"، تذكرت داسككلو أن كارنا لم تستخدم أي موارد خارجية قبل انضمامها إلى الأكاديمية. يرجع جزء من ذلك إلى أن أرجونا لم يكن داعماً حقيقياً لمثل هذه الأمور، فالاعتماد على الحبوب أو الموارد الأخرى قد يرتد ليلاحق المرء لاحقاً. وعلاوة على ذلك، أطفت كارنا بنفسها انطباع شخص مهووس بأساسه. "حسناً، هل الجميع واثقون مما حصلتم عليه؟ جيد. أعرف أن تلك الموارد لا تبدو مميزة للغاية بالنسبة لبعضكم." وحدقت بشكل خاص في الفتاة البشرية ذات الشعر الأشقر المتاحة باسم كاليستا. "مع ذلك، ضعوا في اعتباركم ما قلته سابقاً. هذه مجرد لمحة عما سيأتي وقد حصلتم على أكثر بكثير من أي من الفصول الأخرى."
علق رين: "أنا أعرف أحجار الروح، لكن البقية جديدة." صفعه ميرالين على قفا راسه وهمس بصوت عالٍ: "كن محترماً!"
"علينا البدء بتلك على أي حال. لا تزال أحجار الروح تمتلك استخداماً مهماً. كما يعلم معظمكم، وإلا لما كنتم في هذا الفصل، فإن أحجار الروح ما هي إلا تركيزات كثيفة للطاقة. الطاقة الروحية تحيط بنا في كل مكان في الطبيعة، وهي ما نجمعه جميعاً خلال التكوين لنصبح أقوى. يحولها المحاربون إلى كي والسحرة إلى مانا. أحجار الروح ببساطة شكل شديد التركيز لتلك الطاقة. يمكنكم استخدام الأحجار للتكوين لكن ذلك سيكون مسرفاً للغاية. من الأفضل بكثير استخدامها لمنحكم دفعة من الطاقة عندما تكونون في معركة مطولة. ومع ذلك، فلها استخدام أهم في الأكاديمية كما في العديد من الأماكن الأخرى. تُستخدم لتزويد التشكيلات السحرية بالطاقة. تتيح الأكاديمية الوصول إلى عدة تشكيلات مفيدة للغاية لتدريبكم، لكنها تتطلب جميعاً أحجار الروح لتشغيلها. سيتعين عليكم دفع هذه الأحجار بأنفسكم إذا أردتم استخدام التشكيلات. تكون التشكيلات التي تتاح لكم في البداية أساسية إلى حد ما، ولكن كلما تقدمتم في دراستكم، أصبحت التشكيلات الأكثر قوة متاحة لكم. حتى التشكيلات الأكثر أساسية يمكن أن تكون مفيدة حقاً إذا استُخدمت بشكل صحيح. سيرشدكم معلموكم إلى التشكيلات التي تتاح لكم غداً. سيتعين عليكم حجز أوقات لاستخدامها، وذوو الرتب الأعلى لهم الأولوية. مجرد ميزة أخرى للعمل الجاد." حاضرت داسككلو.
كانت كارنا تعلم أن أحجار الروح مورد واسع الانتشار يوجد في معظم العوالم. كانت مفيدة للغاية، مما ضمن بقاءها مورداً ثابتاً بل وعملة في أماكن عديدة. وإلى جانب التشكيلات، استهلكتها أيضاً العديد من العناصر السحرية، وحتى أضواء الشارع السحرية كانت تُشغل بها في أماكن كثيرة. لم تفاجأ تماماً بكونها أحد الموارد المُوزعة. لقد جمعت كمية لا بأس بها منها حتى قبل دخول الأكاديمية بفضل الفوز ببعض الرهانات. كانت معظم المكاسب نقوداً صلبة، لكن بعضها دُفع بأحجار الروح.
"ستجدون جميعاً حبوب تنقية في حقائبكم أيضاً. ستساعد تلك الحبوب في الحد من الشوائب التي تجمعَت في أجسامكم. ستجدون أيضاً حبوباً معينة ستساعدكم في تكوينكم. سيجد المحاربون حبوب النمر، والتي ستساعد في تحسين تدريبكم للجسد، بينما سيجد السحرة حبوب الصفاء، والتي ستزيد كمية الطاقة التي يمكنكم امتصاصها أثناء التكوين لفترة قصيرة. سيجد قليلون منكم أيضاً مفاجآت معينة في حقيبتكم، والتي سأتركها لتكتشفوها بأنفسكم. سيكون ذلك واجبكم المنزلي. سيتعين عليكم اكتشاف طبيعة الحبوب والطريقة المثلى لاستهلاكها بأنفسكم. الآن تحركوا! اذهبوا للاستمتاع!" بعد توجيه الطلاب بأفضل الطرق لاستهلاك الحبوب المختلفة، لوحت داسككلو لهم فانفض معظم الطلاب. وظلت متوافرة في حال كان لدى الطلاب أسئلة.
بقيت كارنا وعدد قليل من الآخرين. كارنا لأنها أرادت التحدث إلى داسككلو، بينما بقي الآخرون في الغالب لمعرفة ما يجري. استقبلتها عندما غادر معظم الناس: "مر وقت طويل، أمي."
صرخ ميرالين بصوت مصدوم: "أمي؟!"
أعادت داسككلو إثارة الجدل القديم، لكن بابتسامة عريضة على وجهها: "أتمنى حقاً أن تناديني خالة أو الأخت الكبرى كارنا. أنت تعلمين ذلك." لاحظت كارنا أن داسككلو كانت أكثر تعبيراً عندما لم تكن بصحبة أرجونا. "عليك حقاً العودة إلى البيت بفضول أكثر قليلاً. أصبح أرجونا حاد الطبع من دون وجودك حوله."
احتجت كارنا: "هي، انتما تعلمان في الأكاديمية! ليس الأمر كأنكم لا تستطيعون زيارتي." حتى لو كانت ابتسامتها مخفية خلف النقاب، كانت عيناها تبتسمان بوضوح.
حاضرت داسككلو بنبرة تحذير: "نقطة وجيهة، لكنك تعلمين كم يمكن لأبيك أن يكون عنيداً. في عقله، إنها مهمتك لزيارة البرج وإياه. من فضلك لا تحولي هذا إلى نوع من معركة الإرادات الملتوية. سيجعل ذلك كلاكما تعيساً فحسب."
قال: "لا أحلم بهذا أبداً. لست غبية. كنت مشغولة قليلاً فقط. أنتم تعرفون كيف تسير الأمور. هؤلاء بعض أصدقائي للمناسبة". وأشارت كارنا بيدها نحو الثلاثة من مجموعتها المعتادة. وظل بعض الطلاب الآخرين بالقرب مثل كاليستا، لكنهم ابتعدوا مسافة أطول.
قال رين بابتسامة وهو يومئ بتحية: "خالتي داسككلو. مرّت بضعة أشهر".
ضاق عينا داسككلو. وقالت: "لم تكوني تضايقين الصغرى كارنا، أليس كذلك؟ ولا تحاولين التقرب منها أيضاً! لم أوافق البتة على قيامك بأي خطوة تجاهها".
أشارت كارنا باستسلام قائلة: "أمي، عمري أحد عشر عاماً"، إذ أكملت عامها الحادي عشر بعد بدء الفصل الدراسي. لا بد أن تنتشر الشاعات. وكانت تتخيلها بالفعل. وعادة ما كانت الشاعات ترتبط ارتباطاً طفيفاً بما حدث بالفعل، لذا فإن كانت من هواة المراهنات، وهي كذلك، لرهنت على ظهور شاعات حول زواج مدبّر بينها وبين رين في غضون أيام قليلة. وستدور الشاعات حولها دائماً نظراً لكونها الطالبة الأولى في دفعتها، لذا فلن يضرها إضافة شاعة أخرى.
احتج رين في الوقت ذاته ملاحظاً اتخاذ الحديث منحى غريباً: "لم أعلُ فعل ذلك!"
أبعدت داسككلو قلقه بيدها وقالت: "استرخِ، أنا أمزح معك فحسب. أعرف أن كارنا ستسحقك إن حاولت فعل أي شيء".
تمكن ميرالين أخيراً من السؤال بصوت حاد: "انتظر- مهلاً- هل تعرفان بعضكما البعض أيضاً؟!"
سألت كارنا وهي تطلب المساعدة من داسككلو: "نعم. إنها... حسناً، أظن أن زوجة الأب وصف دقيق نسبياً؟"
ردّت المرأة الوحشية مبعدة الموضوع: "هه، يكفي هذا".
صرخ ميرالين وهو يهز كارنا ممسكاً بكتفيها: "لماذا لم تخبريني؟!"
ردّت كارنا وهي تبعد يدي فتاة الجن بعيداً: "لم أكن أعرف أن الأمر يعنيك لهذه الدرجة. علاوة على ذلك، من الأسهل الإظهار على أي حال".
سألت داسككلو وقد تصاعد داخلها شعور بالتسلية والضيق: "ما هذا؟" فقد التقت بعدد غير قليل من الناس الذين يحملون آراء قوية عنها. وكانت تلك الآراء إيجابية وسلبية على حد سواء. ولم تكن متأكدة تماماً ما إذا كان الأمر جيداً أم سيئاً أن يكون أحد أصدقاء كارنا الجدد من هؤلاء الناس، حتى وإن بدا أنه ينتمي إلى المعسكر الإيجابي.
مازحت كارنا قليلاً: "يبدو أنها معجبة بك. يبدو أن البعض لا يدركون كم هو أبمق أرشونا، ونتيجة لذلك، يحملون بعض الأفكار المبالغ فيها عنك أيضاً".
احتجت ميرالين بتعبير مفعم بالاستياء: "كارنا!" وكانت تحمر خجلاً بغضب في الوقت ذاته، ويبدو أنها واجهت صعوبة في الاختيار بين الغضب من كلمات كارنا والخجل من لقاء معبودها أحياناً بهذه الطريقة الغريبة.
اتخذت داسككلو وضعية بطولية مع دفع صدرها إلى الأمام ووضع يديها على خصريها وقالت: "آه نعم، إنه لعبء ثقيل أن أكون رائعة إلى هذه الدرجة".
قدّمت كارنا التعريفات قائلة: "على أي حال، هذه ميرالين. إنها الثالثة في صفنا وجزء من مجموعتنا. وتبدو أيضاً عضواً فخرياً في نادي معجبي داسككلو. أما هذا من جهة أخرى فهو شهيرة، الثاني في صفنا، وجزء من مجموعتنا أيضاً. إنه ينتمي إلى إمبراطورية إيغيان إن لم يكن ذلك واضحاً".
انحنى الأسدي انحناءة خفيفة ملحوظاً السؤال البديهي القادم فقال: "سيدتي داسككلو. إنه لسّرور بالغ. أنا شهيرة غولمين". وأضاف: "لا صلة قرابة بيني وبين غولمين ذاك".
بدا الارتياح واضحاً على وجه داسككلو وقالت: "سيكون ذلك غريباً بعض الشيء. وبما أن أرشونا وأشانتي هما العبقريان الأبرز اللذان برزا في التاريخ الحديث وكلاهما خريجان من الأكاديمية، فهما يتواجهان غالباً كمنافسين، سواء اتفقا على ذلك أم لا. وقد يكون الأمر محرخاً بعض الشيء إن كنت ابنه أو ما شابه، ثم تصبح صديقاً لكارنا من بين كل الناس".
قال شهيرة وبدت على وجهه تلك النظرة الفضولية مرة أخرى: "نعم، قد يكون ذلك غير ملائم بعض الشيء، مع أنني لم أكن مدركاً تماماً لنسبها حتى الآن. لقد سمعت بعض الهمسات لكني ظننتها مبالغاً فيها. ومع ذلك، يوجد قريب لأشانتي في صفنا. لحسن حظ الجميع، يبدو أنه يكره كارنا". وتابع: "أخبريني، هل التقى اثنان منهما فعلاً؟ طالما تساءلت لكنني لم أسمع أي شيء ملموس".
نظراً لأن الماكروقراطية وإمبراطورية إيغيان تفصل بينهما مسافة شاسعة، نادراً ما تتوفر لهما أسباب للتواصل. وتوقعت داسككلو قائلة: "لا يمكنني الجزم بذلك لكني أشك في أن أرشونا ربما علّمه في مرحلة ما نظراً لأنه يكبره ببضع عقود وكان يلقي محاضرات ضيفة بالفعل في الوقت الذي كان يدرس فيه أشانتي هنا. ومع ذلك، لست متأكدة مما إذا كان أشانتي قد حضر دروساً درّسها من الأساس، ناهيك عن تعيينه في صف أرشونا. ورغم ذلك، فمنرجح أنهما تقاطعا في نقطة ما".
تمتم شهيرة وهو يغرق في أفكاره: "مثير للاهتمام". وكانت تلك عادة ونقطة ضعف محتملة لدى الفتى الأسدي لاحظتها كارنا. فقد كان عرضة للضياع في أفكاره، وعندما يحدث ذلك، كان يغفل تماماً تقريباً عن أي شيء يدور حوله.
لاحظت كارنا أن ميرالين على وشك الانفجار بالأسئلة، وأدركت أن الفتاة إن لم تحصل على فرصة لطرحها فستقصفها بها لاحقاً. وقالت كارنا وهي تهز الكيس الصغير الذي يحوي أحجار الروح والحبوب: "أمي، أتمانعين في إمتاع ميرالين هنا ببعض الإجابات؟ وإلا، فستصاب بنوبة غضب. يمكننا الذهاب لتناول العشاء في وقت لاحق من المساء إن كنت لا تزالين متواجدة بحلول ذلك الوقت. سأحتاج إلى التعامل مع هؤلاء على أي حال".
قالت داسككلو باختئاب خفيف: "حسناً. أظنّ أن بإمكاني سؤالها عن حالك في المدرسة أيضاً، بما أنك لا تخبرينني بشيء على أي حال". ارتابت كارنا في أن «أُمّها» ستحاول غالباً إحراجها بطريقة ما. وربما تضمن ذلك بعض القصص المحرجة عن طفولتها، وهو ما لم تكن كارنا بحاجة إلى البقاء للاستماع إليه حقاً. لذا بدا الانسحاب السريع أمراً حتميّاً.
عثرت على ركن مهجور نسبياً في الحديقة لتفحص محتويات الحقيبة. ولاحظت عبثاً أيضاً أن كاليستا كانت قريبة تراقبها بتردد وكأن الفتاة تفكر في أمر ما لكنها لا تزال مترددة. شعرت كارنا برغبة في مواجهة الفتاة لتسألها عما تريده لكنها عدلت عن ذلك. كان على الفتاة أن تحسم أمرها بنفسها. لا داعي لدفع الأمور. وإن اتخذت الفتاة القرار في وقتها الخاص، فسيكون ذلك أفضل على أي حال، إذ قد تؤدي المواجهة إلى اتخاذها موقفاً دفاعياً.
فتحت كارنا الحقيبة وأحصت ما فيها. وُجد كومة كبيرة من أحجار الروح داخل الحقيبة. ومن المفارقات أن بعضها كان من صنع كارنا شخصياً أثناء دروس الخيمياء. ربما احتفظ بها المعلم عمداً لكي تُمنح لكارنا بهذه الطريقة. عادةً، تذهب أي منتجات يصنعها الطلاب أثناء التدريب إلى الأكاديمية وغالباً تُمنح لطلاب آخرين كمكافآت. والاستثناء بالطبع هو أن يوفر الطالب المواد بنفسه ويستخدم مرافق الأكاديمية ومعداتها فقط. وحتى في تلك الحالة، كان هناك عادة ثمن يجب دفعه على شكل نقاط استحقاق كنوع من الإيجار.
تمتمت: "حسناً، على الأقل بهذه الطريقة يمكنني التأكد من جودة أحجار الروح". وُجدت سبعة أقراص دواء أخرى في الحقيبة أيضاً. كان اثنان منها مرة أخرى شيئاً صنعته بنفسها. كانت أقراص صفاء بسيطة نوعاً ما، إذ لم تكن قد انتقلت إلى أقراص أكثر تعقيداً في هذه المرحلة. على الأقل كانت عالية الجودة أيضاً. استطاعت كبح نفسها عن استخدام أي تقنيات متقدمة للغاية أثناء الدروس، لكنها لم تستطيع حقاً إنتاج منتجات رديئة. لم يكن من طبيعتها ببساطة ارتكاب الأخطاء عمداً. ونتيجة لذلك، كانت جودة الأقراص التي تنتجها عالية بشكل استثنائي، لكن المعلمين لم يستطيعوا لومها حقاً على قدرتها على اتباع التعليمات بدقة تامة.
كانت الأقراص الأخرى هي التي فاجأتها. كانت تتوقع أقراص تنقية في حقيبتها، لكن يبدو أن أياً كان من يوزع هذه الموارد كان على دراية بعدم حاجتها لمثل هذه الأقراص. كانت أربعة من الأقراص عبارة عن أقراص معززة للمانا عالية الجودة نوعاً ما، وستكون مساعدة كبيرة لأي شخص يحاول الوصول إلى الرتبة التالية لأنها ستمنح دفعة كبيرة لاحتياطي المانا الخاص بالفرد. إن استخدام مثل هذه الأقراص سيُدخل الشوائب بشكل طبيعي إلى جسم المستخدم بسبب الدوع الاصطناعي في الزراعة، ولكن بسبب إرث طائر الفينيق، لم تكن بحاجة حقاً للقلق بشأن ذلك طالما أنها لم تفرط في استخدامها. بالطبع، حتى بالنسبة لها، فإن استخدام أقراص متعددة من هذا النوع يحمل عوائد تناقصية. لن تكون الأقراص كافية لتوصيلها إلى حافة تشكيل دائرتها الثالثة، لكنها ستختزل أشهراً من الوقت الذي سيستغرقه الوصول إلى تلك النقطة. بل وربما تنجح في ذلك بحلول وقت الاختبارات.
لم يكن العثور على قرص واحد من هذا النوع في حقيبتها بالأمر الصادم للغاية، ولكن اربعة؟ إن استخدام الأربعة جميعها قد يكون له آثار عكسية على زراعة المستقبل لشخص عادى. كما أنها باهظة الثمن للغاية. لذا إما أن من منحها إياها كان يحاول تخريبها، أو أنه كان على دراية بسلالتها وأراد مساعدتها في الوصول إلى الرتبة المتوسطة لطلاب السنة الأولى والثانية قبل أن تخوض اختبارات الانتقال إلى السنة الثانية. أو كانوا يختبرونها، وهو ما يدعمه القرص الأخير.
كان القرص الأخير أغلى بكثير من بقيتها جميعاً، وكان باهظ الثمن لدرجة أن حتى البيوت النبيلة ستواجه صعوبة في شراء أكثر من قرص واحد منه كل بضع سنوات. سيضع قرص الإشراق -الذي يحمل هذا الاسم بفظاظة- الشخص في حالة وجدانية تمنحه منظوراً مختلفاً للكون. غالباً ما يستخدم المزارعون مثل هذه الأقراص لطلب الاستنارة، والفهم الأفضل، والإلهام، ولاختراق العقبات الناتجة عن التعلقات الذهنية. وبما أن الارتقاء في الرتب يتطلب غالباً قدراً معيناً من الاستنارة بالإضافة إلى امتلاك ما يكفي من القوة، فإن مثل هذه الأقراص كانت قيّمة للغاية لكثير من الناس. إن مجرد القدرة على تغيير منظورك لفترة قصيرة كان أمراً مرغوباً بشدة.
كان القرص عديم الفائدة تماماً بالنسبة لها أيضاً. لقد عاشت حياة لا تحصى، وزرعت حتى القمة مرات أكثر مما كلفت نفسها عناء عدّها، ومرّت بكل أنواع الاستنارة القتالية تقريظم التي يمكن لأحد أن يحظى بها، ودرست بدقة وجرّبت كيف تعمل المانا والهالة. ومع التعامل مع جزء الاستنارة بالفعل، كان الشيء الوحيد الذي تحتاجه هو المزيد من القوة والوقت. ومع ذلك، فقد مُنحت الآن قرصاً باهظ الثمن لا يمكن للمرء الحصول عليه في أي وقت يشاء. لم تكن هناك طريقة تحتوي فيها عادة حقيبة طالبة المرتبة الأولى للسنة الأولى على أقراص مثل هذه. لقد أعطاها إياه شخص ما لسبب ما.
استطاعت استشعار الاختبار الضمني الذي جاء مع قرص الإشراق. لو لم تكن متقمصة، لكان القرص مفيداً للغاية لها. ومع الأقراص الأخرى، لضمن لها ذلك التحسن السريع تماماً. لو استهلكت القرص، لكان عليها أيضاً دين امتنان كبير نوعاً ليس لمن أهدى الأقراص لها. ليس كبيراً لدرجة تجعلها ترفض القرص، ولكن بما يكفي لتتعذر تجاهل مثل هذه الديون. من ناحية أخرى، بما أنها لم تكن بحاجة للقرص، فلا فائدة من استهلاكه وتحمل هذا الدين. ومع ذلك فقد ارتابت أن هذا كان مغزى الاختبار.
منحها أحدهم الحبة بغرض أن ترفضها. إن ابتلعتها فلا بأس. سيتمكنون من مساعدة شخص يبدو مستقبله واعداً، ليجنوا ثمار ذلك الدّين لاحقاً. لكن إن رفضت، أو ارتكبت حماقة كإهداء الحبة لشخص آخر، سيكشف ذلك الكثير. حتى وإن لم يحتج السحرة إلى هذا القدر الهائل من التبصر أثناء التدريب، فهي لم تكن مجرد ساحرة وحسب. ألم تكن كذلك؟ سيستخدم طفل عادي في وضعها الحبة للمساعدة في تدريب هالته. ما كان لأحد في مكانتها أن يرفض هدية كهذه بلا سبب وجيه. هذا إن لم تكن بحاجة إليها بالطبع...
قالت لنفسها: "سأحتفظ بها الآن. لا بد أن لمن دبر هذا غاية من إطيافي بها. لنرَ إن كان بإمكاني معرفة تلك الغاية. يبدو هذا منسجماً مع شخصيتي. يمكنني اختلاق أسباب للرفض لاحقاً إن اضطررت، إن أصبح ذلك ضرورياً". ثم فكرت للحظة في ادعاء أنها حصلت على حبة مماثلة مسبقاً من أرجونا، لكنها شككت في أن الأمر سيكون بهذه البساطة. "من المرجح أنهم سألوه إن كان قد منحني إياها يوماً، أو أنهم يعلمون معارضته لاستخدام هذه العكازات أثناء التدريب. يستحيل أن يغفل شخص ذكي بما يكفي لتصميم اختبار كهذا عن منفذ واضح كهذا للخروج من الفخ. لقد تعقّد كل شيء بطريقة ما".