------
دوت صفارة النهاية لتعلن عن ختام النزال، وأدلى المعلم ذو المظهر العسكري بالحكم المتوقع. "الفريق الأول يفوز! لا خسائر للفريق الأول، وثلاث خسائر للفريق الخامس، والانتصار تحقق بالسيطرة على الهدف!" صدح صوت الرجل ليبلغ كل زاوية في ساحة التدريب.
"حسناً، كان الأمر سهلاً." احتفل رين وهو يتبادل ضربة قبضة مع شهيرة. كان ميرالين يساعد أحد الأعضاء "القتلى" من الفريق الآخر على النهوض، بينما عاد كرنا إليهم حاملاً العلم الذي كان مفترضاً بالفريق الآخر للدفاع عنه.
"هذا قليل من قلة الأدب حين يقال في حضرة الفريق الذي للتو هزيمناه،" احتجت شهيرة بشيء من اللياقة، وهمهم أحد المنهزمين موافقاً.
"لكنه حقيقي مع ذلك." أشارت ميرالين بلا رحمة إلى الواضح. "خطة كرنا نجحت تماماً، والفريق الآخر لم يكن ندّاً لنا. في الواقع، لم يكن أي من الفرق المتنافسة كذلك."
"لا أود أن يركب الغرور رأسك بسبب هذا. لدينا الطلاب الأربعة الأوائل في مجموعتنا في النهاية. ليس بالأمر الصادم حقاً أن تتمكن مجموعة كهذه من قهر الخصوم." صرحت كرنا حين اقتربت بالقدر الكافي ليُسمع صوتها.
"النتائج لم تصبح نهائية بعد، لذا حتى ذلك الحين لست الشخص المحتل للرتبة الرابعة في الصف." رد رين محتدّاً. كانا في منتصف خوض اختبارات الأشهر الخمسة الأولى التي ستساعد في تحديد رتبهم الجديدة. كان اختبار القتال الجماعي والتكتيكات الذي للتو أتموه هو الأخير ضمن الاختبارات المفترض بهم اجتيازها معاً. كان بإمكانهم بعد اختبارات في المواد الاختيارية التي اختاروها، لكن الاختبارات المشتركة قد انتهت.
"كنت هناك حين كنا نخوض الاختبارات. لقد أبليت بلاءً حسناً. أنا متأكدة تماماً من أنك ستنتهي بين الخمسة الأوائل على الأقل." طمأنت كرنا الفتى. كان رين هو الأكثر قلقاً بشأن درجاته داخل المجموعة. لقد أدى بشكل جيد بما فيه الكفاية على الاختبارات لرفع رتبته، مع أن المدى الكامل ظل قيد التساؤل. لقد عمل بجد وساعده الثلاثة الآخرون في المواد التي وجدها صعبة.
"لا يهم على أي حال،" تخللت شهيرة الحديث. "لم تكن قوتنا وحدها هي ما سمح لنا بالفوز. أنا متأكدة أن أحداً لا يعارض أننا ربما استطعنا مواجهة ثلاثة أو أربعة فرق أخرى في الوقت ذاته والخروج منتصرين، بافتراض أننا مُنحنا المساحة الكافية لوضع الاستراتيجيات. تكتيكاتنا هي ما كسب معظم هذه التمارين الجماعية وليس قوتنا الخالصة."
"أنا مع القطة في هذه النقطة،" أضافت ميرالين. كان اثنتيهما على حق بالطبع. لقد تفوق الأربعة إلى حد كبير لأنهم التزموا ببعضهم كمجموعة في كل الحصص وأخذوا اختيارية التكتيكات معاً كمجموعة. ونتيجة لذلك، استطاعوا تنفيذ حيل وتكتيكات أكثر تعقيداً وفائدة بكثير من المجموعات الأخرى. كانت شهيرة بارعة بشكل خاص في الخروج بتكتيكات خبيثة.
عزى جزء من ذلك إلى أن مجموعتهم سمحت بقدر كبير من المرونة. كان لدى العديد من المجموعات الأخرى أدوار جامدة للغاية وتميل المجموعات أيضاً لأن تكون غير متوازنة للغاية نظراً لعدم تشكيلها مع وضع تلك الأدوار في الاعتبار. من جهة أخرى، كانت مجموعتهم مرونة للغاية. كان رين خطاً مقدماً مثالياً قادراً على الدهم، وإثارة الفوضى، وجذب الانتباه، بينما كانت ميرالين ساحرة الخط الخلفي المثالية التي تستطيع أيضاً التحرك بخفاء واستخدام القوس بمستوى خبير، ويزيد ذلك بفضل إرثها الجني برغم كونه نمطياً. كانت شهيرة خطاً وسطاً مرناً رائعاً قادراً على الاشتباك مع أفضل ما يقدمه الخصوم في الخطوط الأمامية، بينما استطاع هو أيضاً التراجع وأداء مهمة الساحر حين لزم الأمر. أضف إلى ذلك كرنا التي تستطيع تلبية الأدوار الثلاثة كلها وتقديم الدعم أيضاً بسحر النور الحقيقي الخاص بها، لتنتهي بفريق شديد المرونة قادر على التحول من مجموعة سحر في الخط الخلفي إلى مجموعة محاربين ثقال في الخط الأمامي خلال ثوانٍ.
"حسناً، لقد أبليتم بلاءً حسناً حقاً أيها الأربعة." أثنى المعلم عليهم وهو يمشي مقترباً من مجموعتهم. نادراً ما قال المعلم أشياء لطيفة، مما جعل المديد أشد وقعاً. "أود القول إنكم تستطيعون الأداء بشكل جيد في الاختبار ضد طلاب السنة الثانية أيضاً. لست متأكدة مما إذا كنتم ستسحقون المعارضة كما فعلتم هنا، لكنكم ستؤدون بشكل جيد. عمل جيد. ستنالون جميعاً العلامات الكاملة مني على الأقل. أديتم أدواركم بشكل جيد وليست لدي أي شكاوى. حتى رين تمكن من إصلاح بعض مشاكله وبات أكثر مرونة بقليل الآن."
كانوا يجرون تمارين القتال الجماعي كاختبار لمدة أسبوع حتى الآن، إلى جانب خوض الاختبارات الأخرى. كان نصف اليوم مخصصاً للاختبارات الأخرى بينما النصف الآخر مخصص لهذه التمارين القتالية. ووجدوا أخيراً فرصة ليروا لماذا كانت جزيرة الأكاديمية واسعة إلى هذا الحد وتضم تضاريس متنوعة للغاية. لم تكن التضاريس المختلفة جيدة لتدريب عناصر مختلفة فحسب، بل كانت مثالية أيضاً لهذه الأنواع من الاختبارات التي تستفيد من إجرائها في تضاريس متنوعة.
"أخيراً يمكنني الاسترخاء! لم أر عائلتي منذ شهر." احتفل رين. كان جدول الاختبارات محموماً، وأولئك الذين امتلكوا مواد اختيارية أكثر تلتزمهم اختبارات قادمة أيضاً. لحسن الحظ لم تمتلك العديد من الاختياريات اختبارات أو أُجريت الاختبارات جنباً إلى جنب مع اختبارات أخرى. على سبيل المثال، أُجري اختبار التكتيكات والاستراتيجيات متزامناً مع اختبار القتال والتدريب البدني. في المقابل، امتلكت بعض المواد مثل مساقات السحر الأساسية اختبارات عدة، والتي لحسن الحظ كانت قد انتهت بالفعل.
"قد تكون انتهيت. ما زلت أمتلك اختبار الإلقاء بلا ترتيل وتمتلك كرنا فصولها الحرفية." تذمرت ميرالين قليلاً. "ما أمرك أنت يا شهيرة؟"
"انتهيت. اختباري بأكملها مكتملة بالفعل." أجاب الليونيدي بمرح. لقد خاض بمعظمه اختبارات مركزة على النظرية واستمتع بتعلم أشياء جديدة، لذا كانت الاختبارات سهلة بالنسبة إليه.
"يا لحسن حظك. أنا أرتعد خوفاً من اختبار الإلقاء بلا ترتيل الخاص بي." تمتمت ميرالين بضجر.
سأل كارنا: "إذن ما الذي ستفعله خلال عطلتك؟". سيحصل الجميع على أسبوعين للاستراحة ومقابلة عائلاتهم قبل بدء الفصل الدراسي التالي. ستصدر نتائج الاختبارات خلال العطلة.
"دعاها رين في الواقع للانضمام إلى عائلته. يبدو أنهم خططوا لبعض الأنشطة الممتعة". ابتسم شاهيرا عند تذكر دعوة رين المحرجة نوعاً ما. أصبح اثنان منهم صديقين حقيقيين. لقد أصبح الجميع مقربين إلى حد ما، لكن هذين الاثنين قضيا الوقت الأطول معاً بوضوح.
أشار رين قائلًا: "يمكنك الانضمام إلينا على الأرجح"، وكان أكثر ارتياحاً لدعوة كارنا لسبب ما. "أنا متأكد من أن الآخرين لن يمانعوا، خاصة إذا استطعت جر والدك وداوسكلوو معك".
قال كارنا بأدب: "سأناقش الأمر مع أرجونا، لكن لدينا خطط أخرى بالفعل. ماذا عنك يا ميرالين؟". مثل الفتيان، قضى كارنا وميرالين وقتاً أطول معاً مقارنة بالآخرين، على الرغم من أنهما كانا أكثر تبايناً بقليل من الفتيان.
عبست الفتاة الجنية وقالت: "سأزور عائلتي. أعتقد أن الأمر يتعلق بالاضطرابات في السلالة المقدسة. أعتقد أن والدي يريد فقط أن يتأكد من أنني بخير. هناك أيضاً حقيقة أن جيبنا لا يزال معرضاً لخطر طفيف إذا امتدت الاضطرابات إلى الماجوقراطية فنحن لست بعيدين جداً عن الحدود. هناك استعدادات قائمة بالفعل، ولكن...".
أنهى كارنا عنها: "لكنك لا تدرين أبداً ولا تزالين قلقة. حسنًا، إذا واجهت مشكلة، فأنت تعلمين أنه يمكنك الاعتماد على مساعدتي. وأقصد بذلك أنني سأضغط على أبي ليساعد".
أومأت ميرالين بامتنان حقيقي وقالت: "شكراً لك. هذا يعنيه لي الكثير. إذن ما الذي تفكر فيه؟".
أجاب كارنا: "آه، صحيح. أنا أقترب من تشكيل دائرتي الثالثة، لذلك سنرى ما إذا كان بإمكاني فعل ذلك في بيئة مفيدة لي".
ساعدتها الحبوب التي حصلت عليها، على الرغم من أن الفائدة الأكبر جاءت من مساعدة جيم لها. امتلاك روح يمكنها تسريع تطوركم يشبه الغش حقاً. خاصة وأن العامل الرئيسي الذي يعيقها لم يكن مانا الخاصة بها. كانت المشكلة هي أنها تريد إبقاء هالتها تنمو بالتزامن مع سحرها لكي تتمكن من الاستفادة من التأثيرات التآزرية على أكمل وجه، لكن لمყ تكن هناك اختصارات لزراعة الهالة مثل الحبوب التي تلقتها.
لحسن الحظ، كانت تمتلك العديد من المزايا عندما يتعلق الأمر بزراعة الهالة. الأكثر وضوحاً هو أنها كانت تستخدم طريقة الزراعة التي جمعتها عبر عدد لا يحصى من حيواتها. على الرغم من أن الطريقة لم تكن تركز حقاً على السرعة، إلا أنها كانت أسرع بكثير من معظمها لمجرد أنها كانت طريقة كاملة. عمل معظم المزارعين بطريقة زراعة غير مكتملة أو معيبة تدهورت وتم ترقيعها على مدى الأجيال. ميزة أخرى حاسمة إلى حد ما كانت وجود جيم. يمكن للروح أن تسريع زراعتها عدة مرات. ساعد أيضاً أن إمكاناتها الهائلة جعلت الرتب المبكرة سهلة التسريع خلالها، والآن بعد أن وضعت أساساتها، سمحت بسرعة أكبر وسمحت لها بالتوقف عن القلق بشأن ذلك.
بادر شاهيرا بإبداء حسن نيته سريعاً: "تهانينا. كنت أتوقع هذا إلى حد ما".
مزح كارنا: "شكراً! حظاً سعيدا مع عائلة رين. كلهم مرضى نفسيون مثله تماماً".
اصطنع شاهيرا تعبيراً قلقاً: "أرجوك أخبرني أن هذا ليس صحيحاً. لا أعتقد أنني أستطيع تحمل أكثر من رين واحد".
احتج رين قبل أن ينفجر ضاحكاً: "مهلاً!". لقد تعلم تقبل النكات على مدار الأشهر الخمسة الماضية.
-----
سأل منخاف بصوت حازم: "هل فهمت التعليمات؟".
كرر كارنا: "نعم. عليّ صنع غرض وفقاً للمواصفات المعطاة، تماماً كما لو كنت ألبي طلباً حقيقياً. سأختار أولاً المواد المناسبة من بين تلك المعروضة. ثم سأصنع الغرض وأضيف إليه نقوشاً كما لو كنت أسحره. وأخيراً، كمكافأة، سيتعين عليّ تحديد جرعة أو حبة مناسبة ليستخدمها هذا العميل الخيالي للهدف نفسه المعطى". بعد لحظة، رفع يداً ليطرح سؤالاً: "هل يسمح لي بطرح المزيد من الأسئلة على هذا 'العميل'؟".
قال منخاف بلا جدوى تذكر: "يعتمد ذلك على الأسئلة. ما الذي يدور في ذهنك؟".
أقرّ كارنا: "سنرى. يمكنك اختيار عدم الإجابة عن الأسئلة إذا وجدت أنها غير مناسبة".
أعطى منخاف الأمر بنبرة رسمية صارمة: "حسنً ا إذن. بالنسبة للطلب نفسه، يريد منك العميل أن تصنع له سلاحاً ليستخدم ضد إحدى الآفات، وتحديداً قوات العالم السفلي".
تساءل كارنا: "هل حدد العميل أي نوع من قوات العالم السفلي؟ إنه لأمر مختلف تماماً القتال ضد الموتى الأحياء العاديين مقارنة بالقتال ضد قوات السلالة الأكثر نخبوية لفراعنة العالم السفلي. وهذا دون التطرق إلى المخلوقات المشبعة بالروح والتي تتواجد أحياناً بين جيوشهم". لقد كان خبيراً فيما يخص العالم السفلي في الماضي ولم يختفِ هذا الخبرة، على الرغم من اضطراره لتحديث بعض معرفته.
أومأ منخاف: "لنقل قوات الموتى الأحياء العامة". كان هذا سؤالاً جيداً، ومثل هذا السؤال يجب أن يطرحه الحرفي المناسب. كان الأمر أيضاً مبالغاً فيه قليلاً لمطالبة كارنا بصنع سلاح ليستخدم ضد نخب العالم السفلي. فقط الحرفيون الخبراء كانوا مناسبين لتلك المهمة.
سأل كارنا بابتسامة: "وما نوع الأسلحة التي يفضل العميل استخدامها؟ أكره صنع سيف لمدرب رماح".
أومأ منخاف موافقاً مرة أخرى: "لنقل رمحاً". بما أن هذا كان عميلاً تخييلياً، لم تكن هناك حاجة لمعرفة قياسات محددة، ولكن على الأقل كانت معرفة نوع السلاح الصحيح ضرورية.
اختارت كارنا بعينين خبيرتين المادة المثالية لإلحاق أقصى ضرر بالعدو المحدّد. كانت المواد المشبعة بعنصر الضوء أو البرق أشد قوة بوضوح ضد الموتى الأحياء الضعفاء. جرت عملية الطرق باتقان وتدون أي حركة ضائعة. استمتع منخف حقاً بمراقبة الاقتصاد التام في الحركة الذي حافظ مع ذلك على لمسة من الرشاقة. بدا الأمر كأن المرء يشاهد صانعي الإلف الشهير في بلاط الإلف العالي وهم يعملون. بما أنه قزم، فقد شعَرَ بطبيعة الحال بالفخر تجاه حرفيي عرقه، لكن الإلف كانوا أشد رشاقة حقاً في أفعالهم، وبدت كارنا حائزة تلك الميزة ذاتها.
لم يكن السلاح الناتج عالي الوظيفية والفعالية فحسب، بل كان مزخرفاً بطريقة فنية أيضاً. خلا من أي هدر موجود في الأسلحة الاحتفالية البحتة، لكنه ظل يبدو جميلاً دون التضحية بالعملية. تعززت العملية ببساطة بزخارف وخطوط صغيرة. حَمت النقوش الموجودة على السلاح من الميازما التي تنبعث غالباً من الموتى الأحياء، فضلاً عن إعاقة التجدد الذي استفاد منه العديد من الموتى الأحياء. لم يكن نققشاً معقداً، لكنه كان مثالياً للغرض. كلمسة أخيرة، أعدت كارنا جرعة ترياق ضد السموم والسموم الشائعة ביותר التي استخدمها الموتى الأحياء من المستوى الأدنى بشكل طبيعي.
قال منخف متسائلاً بنصف استفهام: "خيارات جيدة. تفاجأت بعض الشيء لأنك لم تخاري صنع جرعة تمنع الجثث من النهوض كموتى أحياء. هذا هو الخيار الأكثر شيوعاً لمن يخوضون هذا الاختبار". لم يטרح ذكر أن هذا الاختبار كان في الواقع شيئاً يُمنح لأولئك الذين درسوا فئات الحرفيين لأربع سنوات على الأقل. اختير هذا الاختبار بالذات لأنه الأقل تطلباً عندما يتعلق الأمر باحتياطي الطاقة لدى الحرفي. قد تكون كارنا ماهرة، لكنها لا تزال مجرد ساحرة من الدائرة الثانية.
أجابت كارنا بابتسامة خفية: "ليس لدي الكثير من الحظ عندما يتعلق الأمر بالمواد المقدسة. تميل النتائج إلى التباين بدرجة أكبر بكثير، لذا كان هذا رهاناً أمناً". كانت تعرف كيفية استخدام المواد والنقوش المقدسة، لكن كانت هناك بعض التعقيدات عندما يستخدم شخص ذو أصل سماوي مثل هذه التعاويذ والمواد. قد تكون النتائج قوية بشكل مذهل أو سيئة بشكل متفجر اعتماداً على كيفية تفاعل إرثها مع المواد والتعاويذ المستخدمة.
سأل منخف الفضول: "معك حق. سأطلب من أطراف محايدة تقييم عملك، لكني أعتقد أنه من الآمن القول إنك نجحت بامتياز. هل كان هذا اختبارك الأخير؟".
أومأت كارنا: "نعم، لقد كان كذلك، يا معلمي".
صرفها المعلم قائلاً: "في هذه الحالة، لن أحتجزك لفترة أطول. عطلة سعيدة".
--------
شعر أرجونا بالصدمة دائماً عندما رأى كل النشاط الدائر في عرين لتونكس. كان الخدم الذين يشبهون أعضاء الطائفة ينقلون كميات هائلة من الثروة في كل مكان. كان ذلك هو الجزء الطبيعي عندما يكون المرء في عرين تنين. ما كان أقل شيوعاً هو أن بعض الخدم كانوا بوضوح محاسبين وقضاة يصنفون كل الكنوز ويحصونها ويفهرسونها وينظفونها. كان لتونكس يتخيل نفسه تنين أعمال، وله أصابع في كل فجوة. أحياناً بالمعنى الحرفي نظراً لأنه كان يمتلك مخابز أيضاً وكان يفضل تلك الأطعم الشهية الصغيرة بدلاً من أكل البشر.
امتلك التنين مئات إن لم يكن آلاف الشركات في عشرات البلدان. لقد فخر كثيراً بحقيقة أن كل شيء في كنزة قد جُمع ولم يُؤخذ بالطريقة المعتادة للتنين. حقيقة أن كل تلك الشركات لم تكن قانونية أو أخلاقية للغاية كانت أمراً جانبياً تماماً. قد لا يكون لتونكس أقوى تنين، لكنه كان ذكياً، وقاسياً عند الضرورة. وهي سمات لم تكن غريبة عن التنانين الزرقاء، حتى لو دفعها إلى أقصى حدودها. حاول تنين أحمر كبير مهاجمة كنزه ذات مرة معتقداً أن لتونكس ليس مستعداً للدفاع عنه، لكنه سرعان ما ندم على هذا الاختيار عندما استدعى التنين الأزرق الماكر تعزيزات من جميع مرؤوسيه والمرتزقة الذين استأجرهم.
لم يكلف أي من الخدم نفسه عناء إيقاف أرجونا وهو يسير عبر الأنفاق الطويلة والواسعة للعرين. إما أن الخدم تعرفوا عليه وعرفوا قدره، وإما أنهم رأوا الشارة على صدره وعلموا أن محاولة إيقافه ستكون بلا جدوى. حقيقة أنه فتح بوابة مباشرة داخل العرين تحدثت بالكثير عن قوته، حيث كانت عرائس التنانين محصنة بدقة ضد مثل هذه التجاوزات. وإلا لكان بإمكان أي شخص صنع بوابة والمغادرة بكل الكنوز التي في الداخل.
كانت الأنفاق أساسية نوعاً ما وتفتقر إلى الهندسة المعمارية، وهو أمر بدا أن التنين لا يملك ذوقاً كبيراً له، لكن الأمور تغيرت عندما وصل إلى وجهته. قاده النفق إلى وادي كبير تحيط به أعمدة طويلة ورقيقة تومض بالبرق رغم صفاء السماء. بدت جميع الأعمدة تحتوي على بلورات في قواعدها تشع بالبرق، وكانت الطاقة تسري على طول العمود وتتخاطب أحياناً فيما بينها. امتلىء ما تبقى من الوادي بالعملات المعدنية وغيرها من الكنوز. في المنتصف، استلقى تنين أزرق كبير ممتداً بينما كان الخدم يسكبون العملات المعدنية فوق حراشف التنين العظيم.
تمتم التنين بصوت عميق وعيناه مغمضتان: "المزيد". وامتثل الخدم، جالبين دلائل جديدة مليئة بالعملات المعدنية. كرر التنين بنبرة سعيدة للغاية وهو يمد مخالبه الأمامية على طول الأرض: "المزي-ي-يد".
قال أرجونا بصوت مصدوم: "ليتونكس! أأنت تبلغ النشوة حقاً لمجرد أن تُسكب عليك العملات المعدنية؟! أين أصل هذا الشذوذ؟".
فتح التنين عينيه ورمش ببلاهة قبل أن يلحق بصره أرجونا. ثم أطلق خواراً حمل نبرة امتزج فيها الإحباط بالارتياح. قال التنين بنبرة أمل أرجونا أن تكون مزاحاً: "لم أعد كذلك. أأتيت إلى هنا لتصدر حكماً عليّ يا نساج الظلال؟ لأنك إن فعلت، فيمكنني إيجاد من يقوم بذلك بجمال تفوقك. إلا إذا كنت تهوى هذا النوع من الأمور؟ فعلى عكسك أنت، لا أحكم على أحد..."
قال أرجونا بنبرة دفاعية بعض الشيء: "لا. لم أأت لأحكم. لقد... فوجئت فحسب". لم يكن إغضاب التنين فكرة سديدة الآن. ليس عندما كان بحاجة إلى شيء من هذا الوحش.
كان التنين يشعر بكرم بالغ. فقد كان يوماً جيداَ على الرغم من المقاطعة. وإن كان نساج الظلال هنا في شأن عمل، فسيزداد الأمر إشراقاً. قال التنين: "حسناً، بمعرفتي لك، لم تنل أي متعة، أو أي شيء شبيه بها، منذ سنين، لذا أتفهم صدمتك. ما الذي أتى بك إلى هنا؟ أنت مرحب بك دائماً بغض النظر عن توقيتك المريب. خصوصاً إن كان مجيئك لأجل عمل".
تجهم أرجونا في سريرته. سيكلفه هذا الكثير، لكنه لا يعبأ إن كان سيساعد صغيْرته. فلم تكن تطلب شيئاً غالباً، ولم يكن له استخدامات كثيرة لثروته في العادة. قال: "أحتاج إلى خدمة. وليست بالصغيرة".
أثار هذا حماسة التنين لدرجة أنه أشار للخدم بالابتعاد. قال: "أه؟ لقد نلت انتباهي حقاً الآن".
تمتم أرجونا: "ابنتي..." قبل أن يُقاطَع.
عابه التنين مازحاً: "انتظر، انتظر، انتظر! منذ متى أصبحت أبا؟ ربما يجدر بي سحب كلامي عن خلوك من أي متعة طوال تلك المدة. إلا إن كنت استعنت بجهة خارجية بالطبع! فلا يمكن للمرء توقع شيء من صغار القوم، وقد سمعت أن بعضكم يميل إلى تلك الأمور".
أصرّ أرجونا على طريقه ورفض الانجرار وراء الطعم: "...ابنتي مستخدمة لهالة وتحتاج إلى المكان المثالي لتستيقظ".
ساور الشك ليثوناكس بعض الشيء. قال: "انتظر، أي سلالة توقظ حتى تحتاج إلى مساعدتي؟ أنا لا أتخلّى عن دم تنين حي إن كان هذا ما يدور بذهني. ولا حتى من أجلك".
لاحظ أرجونا تغير المزاج فوراً. قال: "لا داعي للقلق. لا نحتاج إلى دمائك. لست هنا من أجل ذلك. السلالة التي توقظها هي سلالة تايتان. وستستفيد جلياً من مكان يزخر بطاقة عنصري المعدن والبرق".
رمش التنين قليلاً. قال: "أه؟" ثم نظر حوله في العرين المليء بالعملات المعدنية. "أووه! أرى ما ترمي إليه. يظن أغلب الناس أنهم بحاجة إلى حدادة أو ما شابه. لكنني أفهم مقصدك. تريد استعارة عريني من أجل الاستيقاظ".
أوضح أرجونا: "بالضبط. بالإضافة إلى ذلك، لن مانع عندي إن حرصت على أن يكون الطقس... مساعداً في مسعانا. بمقدوري إحداث عاصفة، لكن التنين الأزرق يكفل جعل العاصفة تبلغ معاييرنا. الأفضل دائماً ترك مثل هذه الأمور لأهل الخبرة".
فرك ليثوناكس إبهامه بالسبابة من طرف ذراعه الأمامية في حركة تشبه البشر إلى حد كبير. قال: "حسناً، هذا ليس مستبعداً، لكننا سنضطر لمناقشة التعويض المناسب".
طرح أرجونا عرضه. قال: "حسناً، لنبدأ بالقول إن ابنتي في المرة الأخيرة التي استيقظت فيها، أدت إلى ظهور محنة أيضاً". فحتى لو امتصت كارنا معظم طاقة المحنة، فإن الطاقة المتبقية ستفعل أفاعيلها في تنين أزرق.
أشار التنين بعدل تام: "هذا... مفيد حقاً في الواقع. بل بالغ الفائدة، لكنه يشكل خطراً على كنزي أيضاً".
تنهد أرجونا مع بدء مرحلة التفاوض. قال: "حسناً. ماذا تريد؟" كان مستعداً لمنح التنين شيئاً من خزائنه، وإن لم يحبذ تلك الفكرة. وكان كل ما يرجوه ألا يضطر لصبّ العملات فوق التنين...
--------