* * *
وضعت كارنا كفّها على الزجاج المطلّ على غرفة الأطفال. رقصت ابتسامة خفيفة على شفتيها وهي تطالع الداخل. ضمّ المكان عدداً من الرضع والصغار، لكنّ طفلين استأثرا باهتمامها كلّياً. كان الاثنان يُعَدّان من نسلها، وإن حملت بواحد منهما فقط. الطفل الأوّل كان الصغير الذي يحمله بحنان زوجان من العمالقة يتبادلان العناق. هذا هو ابنها الذي أنجبته من هيبريون واستخدمته طعماً للإيقاع بغرور.
لم يكن الوضع هادئاً أو سهلاً حين وضعت حملها دون أن تمنح غرور ثغرة تستغلّها، ودون أن تثير ريبة حرّاسها. لحسن الحظّ، وُجد حلّ يسير نسبياً. فهي تمتلك جزءاً من دم العنقاء، والعناقاء تضع البيض. البيض يفقس سريعاً، لا سيّما إن استعانت بالسحر لتسريع وتيرته، ولم تكن تقلبات طاقتها بارزة ومثيرة للريبة مقارنة بطرق الإنجاب المعتادة. فكّرت في إنهاء الحمل بطريقة أخرى كاحتياط، لكنّها عجزت عن فعل ذلك.
الصدمات القديمة لا تموت كلياً، وذكرى الطفل الذي فقدته في حياتها السابقة كانت ماثلة هناك.
بما أنّ الطفل مُفترض أن يكون الواريث الذي ترسله لبيت تيتانيكا، وبحكم افتقارها للوقت والفرصة لتنشئته بالطريقة الملائمة، سلّمته للعمالقة ليتولّوا تربيته. وفي مفارقة ساخرة، أهدى العمالقة الطفل إلى والدي هيبريون ليربياه، وهو أمر منطقي في نهاية المطاف. يبدو العمالقة مجتمعاً متكافلاً بصورة مدهشة عند تربية الصغار. لا يدوم هذا التكافل بعد بلوغ الصغير سنّاً معيّنة، لكنّه يصدق تماماً في مرحلة الرضاع، ويرجع ذلك في الغالب إلى قلّة خصوبة العمالقة.
كلّ طفل هناك يكتسب أهمية بالغة. سيكون ممتعاً تتبّع السلالات التي سيرثها الصغير. وبما أنّ الأمر شمل بيضة، فستكون سلالة العنقاء خياراً جلياً لا لبس فيه.
إنّ صعودها الوشيك إلى عرش الإمبراطورية، وما يليه من مسعى لتصبح الكيان المتحكّم بقوانين الأكوان المتعددة، يعنيان تماماً أنّ تربية الأطفال ليست ضمن حساباتها. ومع أنّ الأمر يدعو للأسف، فهي لا تشعر بندم حقيقي. لقد ربّت الكثير من الأطفال عبر حياتها، سواء أكانوا من صلبها أم بالتبنّي، لذا فقد شاخت تلك المرحلة في نفسها منذ زمن بعيد. وهي تدرك أيضاً أنّ غيرها يجيدون دور الآباء، وبوسعها ائتمان الآخرين على طفلها.
لقد أدى العمالقة الاثنان عملاً لا بأس به مع هيبريون في النهاية.
أمّا الطفل الآخر، وهو أكبر سناً بقليل، فيخصّ تسومي. كان أرجونا ومعلّمها القديم يلعبان مع الصغير بسعادة. بدقّة القول، لم تشارك هي في تكوين هذا الطفل، لكن بما أنّ مجيئه كان بفضل قوة السيدة المقدسة، فهو ليس غريباً عنها تماماً. خصوصاً الآن بعد أن صارت تلك القوة جزءاً منها من جديد. ستكون تسومي أماً صالحة. وأرجونا هناك ليعاونها. على الأقلّ في الوقت الراهن.
أنّبتها جيم: "ما زلتِ صامتة ولم تخبريهما. لقد مرّت أسابيع".
كانت الأسابيع التالية للمعركة مع غرور صاخبة، أقل ما يُقال فيها، ولأسباب عديدة شتّى. غدا جلياً أنّها ورثت قوى السيدة المقدسة، وهو إحساس فريد بحد ذاته، لكنّه ظلّه الأصغر وسط الأحداث المدوّية التي وقعت. لقد تمرّد الحرس الإمبراطوري، وهو حدث لم تشهد السجلات مثيلاً له قط، رغم شكوك كارنا الضئيلة في صحّة تلك السجلات. ما زالت الجمعية تتجادل حول مصير المعتقلين، وما تبقى من الحرس الولء.
الفكرة السائدة حالياً تقضي بمنحهم موتاً مشرفاً عبر دفعهم لمهاجمة الجحيم، حتّى ينالوا الغفران بالانتصار أو يموتوا محاولين. تشتبه كارنا في أنّ القرار سيُرجأ إلى أن تعتلي العرش، لتتاح لها فرصة إصدار الحكم بنفسها.
آخر ما يستحق الذكر هو قهرها لكيان من المرتبة الرابعة عشرة. لقد سقطت كيانات من ذلك المستوى من قبل، لكن ليس على يد كيان واحد من المرتبة الثالثة عشرة. أثبتت عملياً امتلاكها لقوة تضاهي تلك الكيانات، مع بقاء مساحة واسعة للنمو في طياتها. أثار ذلك أمواجاً عارمة.
أجابت بصوت هامس: "لست متأكدة من رغبتي في الإفصاح".
ورغم أنّ الزجاج عازل للصوت، إلّا أنّها آثرت عدم المجازفة بأي شكل.
سألت جيم بشيء من الحيرة: "لماذا؟ أترجين إعادتهم بطريقة ما فور حصولك على المنصب المفترض أنه يجلب القدرة المطلقة؟"
لقد سبق وتحدثتا عن استحالة إعادتهم بالوسائل الحالية.
"هناك وميض من ذلك. ومع ذلك، فحتى إن حزت المنصب والقوة، لا أدري إن كان ينبغي لي فعلها. قد يُبعثون من جديد بحلول ذلك الوقت. لن يكون مجدياً انتزاعهم من حياة جديدة وإعادتهم إلى هنا لمجرد أن أرجونا سيكون حزيناً. هل سيكونون هم أنفسهم حقاً؟ وحتى لو لم يُبعثوا، فستكون أغلب أرواحهم قد تطهّرت من الذكريات بحلول تلك اللحظة".
ذكّرتها جيم: "تذكّري أنّه القدرة المطلقة".
"أعلم ذلك تماماً. لا أزعم استحالة الأمر. بل أعني أنهم سيكونون نسخاً في جوهرهم. على أي حال، لا أقول إنني لن أفعلها. سأبتّ في الأمر حتماً إن أصبح خياراً متاحاً وحين يصبح كذلك. في الحقيقة، لا فكرة لدينا عن طبيعة القوة التي يجلبها ذلك المنصب حقاً. مُنحنا تلميحات شتّى، لكن بلا براهين راسخة. وليست تلك وحدها سبب إحجامي عن إخبار أرجونا. رغم كل ما حدث، لا أريد تحطيم سعادته الحالية".
نظرت إلى أبيها وهو يلعب بطفل تسومي.
"أدرك حتمية ما يجب عليّ فعله. أنا فقط... أرغب في منحه أيّاماً قليلة أخرى قبل أن أهدم عالمه. فهو ليس معتاداً على الفقد والحزن بمثل ما اعتدناه".
ورغم كل شيء، تظلّ جيم روحاً، وتختلف طبيعة الفقد بالنسبة إليهن.
حين بدأت الاثنتان تبتعدان عن الحضانة، ارتأت إلفي أن الوقت قد حان للانضمام إليهما.
قالت ببساطة وهي تناوئها صورتين متحركتين: "وجدت شيئاً قد يعجبك".
كانت قد أُرسلت لتحقيق أمر الحراس، وبخاصة كل ما يتعلق ببرايد، لذا خمنت كارنا أن هذا قد يكون مهماً.
على الرغم من أنها لم تر الشخصين في الصورتين من قبل، لم تستغرق وقتاً طويلاً للتعرف عليهما. كانت الأنثى في سبات عميق، وتبدو سعيدة للغاية على الرغم من البيئة القاحلة لما بدا أنه زنزانة سجن. أما الرجل فبدا هزيلاً، كأنه لم يأكل شيئاً منذ سنوات. كانت أضلاعه واضحة حتى من تحت ملابسه. وصعب تقدير عمره لأنه بدا وكأنه لم ينمو بالشكل السليم بسبب نقص المغذيات.
قالت كارنا وهي ترفع حاجبها: "لوث وغلوتوني. كنت أتساؤل متى سيظهران".
"يبدو أن برايد احتجزهما رهينتين لفترة طويلة. ووفقاً للحراس الذين استجوبتهم في الموقع، كان برايد يخطط لاستخدامهما لمهاجمتك، لكنك تعرفين كيف هي حال الاثنتين. كان برايد في عجلة من أمره، ولم يكن الاثنان متعاونين للغاية".
هزت إلفي كتفيها. كانت هناك مسألة أخرى تعقد مشكلة الحراس وهي أن بعض أولئك الذين خططوا للتمرد لم يحصلوا على الفرصة قط. لذا كان من الصعب التفرقة بين الحراس الأبرياء والذين أذنبوا.
أجابت ببساطة: "بالتأكيد".
ساورها بعض القلق بشأن ما كان ليؤول إليه الأمر لو كان لوث حاضراً. كانت قوة هذه الخطيئة مرتبطة باسمها. فأي شخص تشتبك معه سيغرق في النوم، على الرغم من أنها ستفعل المثل. كان لوث وخصمها يغطان في سبات حتى يذبل خصماها، بينما كانت هي تزداد قوة فقط حيث تركز تمرسها على النوم. كانت تكتيكاً بسيطاً للغاية، لكنه شديد الفعالية أيضاً، وخاصة ضد الحشود. لقد سقطت إمبراطوريات بأكملها بسبب تأثيرها، وإن كان ذلك بغير قصد غالباً لأن الخطيئة كانت أكسل من أن تقوم بتحركات حقيقية للسلطة.
أرادت النوم فقط.
تحدثت كارنا إلى لوث بضع مرات، وذكرت الخطيئة الزميلة أن العوالم التي بناها لوث في أحلامها كانت أكثر إمتاعاً ووداً بكثير من الواقع. وكما جادل لوث، من يستطيع حقاً تحديد ما هو الواقع؟ كانت أحلامها أفضل، فلماذا لا تبقى فيها؟ لم تستطع كارنا الموافقة، لكنها استطاعت التفهم. غالباً ما كان الواقع مزعجاً. وإن أتيحت للوث الفرصة لعدم الاشتباك مع الواقع، فلماذا لا تضيع في الأحلام؟
في نواحٍ عديدة، كان لوث أبسط المتقمصين جميعاً، إذ كانت كل حياتها متشابهة أساساً. كانت تنام، قدر استطاعتها. ومن الواضح أنها كانت سعيدة. ولعلها أسعد شخص قابلته كارنا قط.
كان غلوتوني مشابهاً في نواحٍ، ولكنه كان النقيض تماماً في نواحٍ أخرى. لقد استسلم هو الآخر لخطيئته، لكن كان لديه خيار أقل في الأمر. كان عليه أن يأكل. كانت خطيئته تحول كل ما يأكله إلى قوة. كان بإمكانه تناول أي هجوم تقريباً، مما جعله قوياً جداً من الناحية الدفاعية، ولكن إن لم يستطع الإفراط في الأكل، كانت النتيجة تماماً ما تشهده كارنا. كائن هزيل بالكاد على قيْد الحياة.
قوي، لكنه ميت فعلياً. من بين كل الخطايا، كان غلوتوني الأسوأ حالاً والأكثر تعاسة. وحيث كان لوث سعيداً دائماً، لم يستطع غلوتوني أبداً أن يشعر بالاكتفاء حقاً لأكثر من وقت قصير. كانت كارنا على يقين تام من أنه كان بإمكانه إيجاد طرق للتغلب على علته، لكنه فضل إشباع رغباته بالإفراط في الأكل.
سألت وهي تشك في أن إلفي لم تكتفِ بترك خطيئتيْن بمفردهما: "ماذا فعلتِ بهما؟"
فاجأها الجواب بعض الشيء.
"تركت لوث كما هي. لماذا أزعجها، طالما أنها تستمتع بوضوح؟ كما أنها استחת راحتها بعدم تماشيه مع برايد. ومما يُذكر، ربما كان ذلك لأنها كانت أكسل من أن تفعل ولم يستطع برايد إيقاظها، ولكن يبقى الأمر كذلك. كان غلوتوني يعاني بوضوح، لذا قدمت له وجبة أخيرة وأرسلته إلى حياته التالية".
"سيبدو هذا ملتوياً بعض الشيء بعد أن قتلتِ شخصاً للتو، لكن هذا كان مراعاةً منك".
مدت كارنا يدها لتربت على كتف إلفي، التي بدت وكأنها تستمتع بذلك.
أجابت إلفي بابتسامة عريضة: "حسناً، ليس لدي حقاً أي شيء ضد الاثنين تحديداً، على عكس الثلاثة الآخرين. غريد وغد حقيقي، وبرايدغبيح تماماً، ولاست سليطة حقاً".
ضحكت كارنا قائلة: "يا لك من بليغة التعبير"، رغم أنها لم تكن تخالفها الرأي حقاً باستثناء ربما لاست.
وكانت تعلم أن الجدال في هذه النقطة الآن لا طائل منه.
سارت الاثنتان لفترة قصيرة قبل أن تسأل إلفي أخيراً: "ما العمل الآن؟"
"سؤال وجيه. مع زوال برايد، زال الضغط الزمني عنا فجأة. أظن أن عليَّ تولي العرش تالياً، وبعدها يمكننا تدبر طريقة للتعامل مع الحراس الذين تمردوا. بغض النظر عن ذلك، أعتقد أنه يمكننا الاسترخاء الآن. والحصول على قسط مستحق من الراحة. سيتعين علي زيارة الإمبراطور للحصول على تفاصيل كيفية حدوث هذا التحول في السلطة".
أشارت إلفي قائلة: "تعلمين، لقد سمعت جزءاً مما قلتِ لجيم. هناك طريقة أخرى. بإمكان هوب إعادة داسككلو، ويمكنك بكل بساطة إعادة هوب نظراً لأنها لا تفقد ذكرياتها عندما تموت".
"لا يمكنني طلب ذلك منها، ولن أفعل. إنها بالكاد تعرف داسككلو. وتذكري، سيكون هذا من أجل أرجونا لا من أجلي. وفي حين أن هوب قد تفعل ذلك من أجلي، لست متأكدة تماماً من أنها ستسعد بفعله من أجله. علاوة على ذلك، سأبدل مشكلة بأخرى فحسب. لا، دعِي هوب تعيش حياتها كما تشاء".
* * *
لم تكن المرة الأولى التي تتواجد فيها كارنا بالقصر الإمبراطورية، رغم أنها حضرت في المرة السابقة برفقة منافساتها. واكتفت هذه المرة بصحبة حلفائها فحسب، مع اضطرار البقية للانتظار في الخارج ريثما تخطو إلى قاعة العرش. عمد الإامبراطور هذه المرة إلى تحويل الغرفة إلى مساحة مهيبة، بأعمدة صُنعت حرفياً من شتى المواد القيّمة، وجدران غصّت بأعمال فنية تجسّد مفاهيم عميقة، فضلاً عن مساحة رحبة تتسع لعشرات الآلاف من البشر دون عناء.
لم يكن هناك سواهما داخل القاعة حالياً على أي حال. لاحظت مغادرة حتى الحراس حين سارت على السجاد الوثير للغاية. يظل السجاد أدنى شأناً من الوسائد بكثير، لكنه نال رضاها في المجمل العام. اللين والنعومة هما اللين والنعومة.
قالت مخاطبة الإامبراطور ما إن بلغت مسافة مهذبة بينهما: "جلالتك".
ولم تنحُن، لكن نبرتها حملت احتراماً.
أجاب الإامبراطور بنبرة مقاربة: "الإامبراطورة المرتقبة".
تبادل اثناهما النظرات طوال لحظات عديدة. أو فلنقل إن كارنا طالعت خيوط الخرز التي حجبت وجه الإامبراطور.
علق الإامبراطور ببساطة: "تخرجين منتصرة".
سألت رداً عليه، وقد شاب صوتها تحدٍّ طفيف: "أراودك شكّ ما؟"
تحدث الرجل بنبرة خفيفة: "لا في انتصارك الإجمالي. بل في توقيته فحسب. لقد أقدمتِ عليه أسرع مما توقعنا. لم أترقب حقاً أن تتطور الأمور لقتال بينكم إلا بعد سنوات عدة من الآن. حسناً، في الأصل على الأقل".
عقبت باهتمام: "نحن؟"
سمعت ابتسامة طفيفة في صوته وهو يرد: "ستلتقين به قريباً. قريباً جداً في الواقع".
أردفت بحزم: "لدي أسئلة".
كان جمع المعلومات عما ينتظرها يتصدر أولوياتها.
"لا أتفاجأ بذلك. لكنت فعلتُ المثل في موضعك. ومؤسف بالنسبة إليك أن الإجابات ليست ملكي لأمنحها".
بدا الإامبراطور آسفاً بصدق، وإن لم يخلو صوته من لمحة شماتة خفية.
أوقفها ذلك برهة.
"حسناً، ثمة أسئلة يمكنك الإجابة عنها. تتعلق بمراسم التتويج غالباً".
أصدر الإامبراطور هذه المرة صوتاً مستمتاً.
"أخشى أن يكون ذلك عديم الفائدة فلن تكون هناك مراسم".
باغتها الأمر حقاً، فهتفت: "ماذا؟ ولماذا؟"
"في الأصل كنا سننتظر حتى التتويج إذ لن يكون غريباً أن تختفي الإامبراطورة الجديدة لفترة قصيرة ريثما تتاقلم مع مهامها المستجدة. فهذا أمر معتاد في الواقع. بيد أن أحدهم قرر أنه لم يعد مقيداً بضغط زمني حين يتعلق الأمر بالتنافس على المنصب الأهم".
ضحك الإامبراطور جهاراً.
"كـ... كيف عرفت...؟"
لم يمضِ سوى يومين على قولها ذلك لأنفي. نادراً ما نجح أحدهم في مفاجأتها هكذا.
"لم أفعل ولا أستطيع. غير أنك تتذكرين أي نوع من المناصب نناقش. كلي القدرة، أتذكرين؟ على أي حال، لن ينتظر هو لعقود أو قرون لمجرد نجاحك في التخلص من المنافسات الجاهزات. ستُدعين إليه فور انقضاء ما هنا. نعلم كلانا أنك لم تكوني مهتمة حقاً بأن تصبحي إامبراطورة على أي حال. وتلك نقطة إيجابية للمناسبة. أجد دائماً أن غير المهتمين بالسلطة هم الأجدر باستخدامها. كلا، سأبقى إامبراطوراً ريثما تفرغين منه. وبعد ذلك؟ حسناً، يعود الأمر برمته إليك الآن. حرفياً كل شيء. إن رغبتِ في مواصلة اللعب بدور الإامبراطورة، فيمكنك فعل ذلك. أو يمكنك جعل المنصب فائضاً عن الحاجة".
أشارت قائلة: "تجعل الأمر يبدو وكأن صيرورتي هذا الكائن كلي القدرة أمراً مضموناً. أذكر أن أي شخص يحاول المطالبة بالمنصب سيخضع للمحاكمة".
"سيوضح هو الأمر. ولتبديد مخاوفك فحسب، خضع كل متقمص للمحاكمة مسبقاً. ولما كنتِ هنا أصلاً إن وُجد فيك نقص".
وأثناء حديثه، رفع الإامبراطور بصره إلى الأعلى.
"اقترب الموعد. إن أردتِ قول شيء، فافعلي الآن".
أدركت كارنا أن الأمور قد تسوء إن تلاشت دون تلفظ بشيء، فقالت: "حلفائي. سيعترضون على اختفائي. وخاصة أنفي".
طمأنها قائلاً: "لا تقلقي. أُبلغوا مسبقاً. بل أُبلغوا من قِبلِه، لئلا يشككوا أبداً في مصدر المعلومة".
وبينما بدا الضوء يتجمع حولها، سألت على عجالة سؤالاً أخيراً: "من أنت؟"
ضحك الإامبراطور: "أيهُمّ الأمر؟ إن لزم أن تعرفي، ففقط فكري بالفضائل التي ما زالت مفقودة".