* * *
لم تكن موجة الصدمة الناتجة عن رتبة الرابعة عشرة، ولا إطلاق العنان لكامل قوة شخص يضاهيها، بالأمر الهين؛ فقد كاد ذلك يفتت العالم الذي يقفان عليه. تحطمت الدفاعات السحرية المحيطة بمخبأ كارنا في لمح البصر، لكن ذلك لم يعنِ الكثير، فلم يبقَ الاثنان في مكانهما طويلاً. أُنشئت تلك الدفاعات لتعطيل الحراس الآخرين، لا لحمايتها فعلياً. صعد برايد وكارنا بسرعة فوق العالم، ثم تباعدا وتصادما في اشتباكات أطلقت موجات صدمية مدوية في كل اتجاه.
موجات سحقت بسهولة كل ما لامسته، من كويكبات وحتى القمر الذي كان يدور حول ذلك العالم.
ظل حلفاء كارنا والحراس المتمردون يظهرون تباعاً، محافظين على توازن القوى بين الطرفين المتناحرين. لم تتح الفرصة لأي منهم للتدخل بين الاثنين اللذين سيحسمان المعركة في نهاية المطاف، حتى لو كانوا من الحماقة بمكان ليقفوا بينهما. لم يأتِ الجميع إلى النظام بشخصهم، فقد استشعر الموجودون تعاويذ استبصار لا حصر لها حين اتجهت أعين الملوك نحو النظام. كان تمرد جزء من الحراس أمراً يتطلب المعالجة، لكن الكثيرين ترددوا في اتخاذ موقف حازم قبل تبين مآل هذه المعركة.
اقترب الاثنان من نجم النظام، واستعرض برايد قوته بصلف حين أشار بيده، مرسلاً توهجاً شمسياً من النجم نحو كارنا، التي تجاهلت النيران تماماً؛ فهي لا تؤذي طائر العنقاء ذا السلالة النقية كسلالتها. عوضاً عن ذلك، استخدمت سحرها لتخلق ثقباً أسود خلفه، كإلهاء في المقام الأول.
نجح الإلهاء جزئياً فقط، إذ لوح برايد بسلاحه، مرسلاً شفرة من "تشي"
قطعت شذوذ الجاذبية قبل أن يتشكل كما ينبغي.
لم يكن لـ"تشي"
أن تتغلب على قوة طبيعية كهذه وفقاً لأي قوانين فيزيائية، لكن بعد حد معين، تصبح تلك القوانين مجرد اقتراحات.
بينما كان يلوح بسلاحه، استخدمت كارنا تعويذة سحرية نُقش عليها "توقيف الزمن"، لكن مفعولها تلاشى فوراً.
سأل برايد بسخرية: "لم تظني حقاً أنني لن أستخدم قدرتي على تحصين نفسي ضد التلاعب بالزمن، أليس كذلك؟"
أجابت: "لا، ظننت ذلك. كان عليّ التأكد فقط. لكان أمراً مؤسفاً لو افترضتُ أنك فعلت، لتستخدم أنت حمايتك المحدودة في موضع آخر".
كان الاثنان قد تواجها مرات عديدة في الماضي، وتعلمت كارنا الكثير من تلك النزالات السابقة، تماماً كما فعل برايد.
امتلك برايد قدرتين مزعجتين، وكانت الأكثر إزعاجاً منهما تنبع من اسمه.
سمح له "الكبرياء"
برفض قدرات أعدائه، مما يجعله محصناً ضدها. لم يستطع تحصين نفسه ضد كل شيء، بل ضد عدد محدد من الأشياء، وعلمت من خبرتها أنه لا يستطيع تبديلها كلها في لمح البصر. كان عليه تحصين نفسه ضد بعض الأشياء قبل المعركة، مع إمكانية تبديل واحدة أو اثنتين في خضم القتال. ولأن العدد محدود، كان من الحكمة التأكد من أن التلاعب بالزمن ضمن تلك الأشياء، وإلا لكان النزال سريعاً. حرفياً.
أما القدرة الأخرى المزعجة فكانت شكلاً محدوداً من الاستبصار في القتال. لم يكن برايد عرافاً، لكنه استطاع رؤية المسار الأرجح الذي سيسلكه خصمه، وهو ما جعله صعب المراس حين يقترن بقدرته الأخرى. كما جعله بارعاً بشكل مزعج في القتال، إذ كان يصد الهجمات قبل أن تُشن. كانت هجماته دقيقة وفعالة بشكل يفوق الطبيعة، وكان يوجه ضرباته بطريقة تجبر خصمه على إيذاء نفسه إن أكمل هجومه.
لم يكن استبصاره مطلقاً، بل أظهر المسار الأكثر احتمالاً فقط. وفي القتال ضد مقاتلة متمرسة ككارنا، كانت كل حركاتها غريزية تقريباً، إذ كانت تتخذ الفعل الأكثر كفاءة وفائدة تلقائياً بفضل تدريبها عبر حيوات لا تحصى، مما رسخ أفضل الخيارات في كيانها. جعلها ذلك متوقعة نوعاً ما بالنسبة لقوة برايد. لكن هذا لم يعنِ أنها لم تستطع مفاجأته أبداً، فمجرد القدرة على التنبؤ بشيء لا يعني القدرة على منع وقوعه.
بكامل قوة هالتها، أرجحت المطرقة التي تحولت بالفعل إلى قطعة أثرية لا تضاهى قادرة على إبادة دول بأكملها بضربة واحدة، مستهدفة رأس برايد مباشرة. بزمجرة يملؤها الجهد، صد الضربة إلى الجانب. رغم فارق الرتبة، كانت هي أقوى منه بدنياً، وامتلكت سلاحاً أفضل رغم كونه مجهزاً بأفضل ما يمكن للحرس الإمبراطوري تقديمه. لو كانت تقاتل ببراعة، لربما أحدثت قدراته ومهارته بالسلاح فارقاً أكبر، لكنها اختارت نهج القوة الغاشمة لسبب ما.
فما من قدرة على الاستبصار أو مهارة بالسيف يمكنها الصمود أمام جسم صلب يندفع نحوك بسرعة وقوة لا تملك هي الآن إلا إدارتهما. ومثلما استطاع صد قدراتها، طورت هي أيضاً أساليب فعالة ضده.
لم يعنِ ذلك أنه لم يشن هجماته الخاصة.
تركت تلك الضربات الثقيلة ثغرات في دفاعها، وتمكن برايد من إلقاء شفرة من "تشي"
نحو جانبها المكشوف. المشكلة أن طبقة الهالة السميكة فوق جلدها المعدني صدت مثل تلك الهجمات الخفيفة والمتسرعة. في أقل من عشرين ثانية، تبادلا مئات الضربات، وأصابها هو بضع مرات، دون أن يسيل دم.
تمتم برايد: "مزعجة. كان يجدر بي توقع أنكِ لن تجعلي الأمر سهلاً".
سخرت قائلة: "أحياناً تكون الاستراتيجية الفضلى هي أبسطها. والآن، أخرجي أوراقك المخفية. أعلم أنك لم تأتِ لمواجهتي بهذا فقط".
لم ينطق برايد بكلمة. أدار جوهرةً في مقبض نصله المنحني. فجأةً، سرت طاقةٌ مظلمةٌ عبر النصل وأحاطت به. أدركت كارنا الأمر فوراً. لم تنتظر لتطالها تلك القوة، بل استعانت بسرعة كون-بينغ لتبتعد. في تلك اللحظة الخاطفة، انهالت عليها آلاف الضربات، لكنها تفادت كل واحدةٍ منها بمزيجٍ من السرعة وحظ تريسيم.
قالت ببساطة: "هذه طاقةٌ مظلمةٌ تستحضرها".
كانت الطاقة المظلمة تحمل مفهوماً شبيهاً بهيئتها، مفهوماً يتمحور حول النهاية. إنها قوة الفساد. لن تخترق دفاعاتها بضربةٍ واحدة مباشرة، بل ستتسلل إليها وتنهشها من الداخل ببطء. إن عجز عن حسم القتال بضربةٍ قاضية، فسيحسمه باستنزافها.
رد عليها، ولم يكن جانبه من الحق معدوماً تماماً: "ليست أكثر ظلمةً مما استعملتِه ضد النمو".
جادلت قائلة: "أفهم. لكنك تعرفني. أنا لا أخوض قتالاً طويلاً".
وكلاهما يعلم أنها صادقة. لم يطل أمد أيٍّ من قتالاتهما من قبل. لن يجدي الفساد نفعاً ما لم يفلح في توجيه ضربةٍ حاسمةٍ تسمح للفساد بالانتشار أسرع.
رد عليها: "إذن حان الوقت لترينا كيف تنوين إنهاء هذا سريعاً".
لم يكن هدفه تحويل القتال إلى معركةٍ طويلة، بل إجبارها على التصرف بطريقةٍ معينة.
"أوه، قبل ذلك".
أظهر جزءاً آخر من جثةٍ ممزقة.
"تمكنت أخيراً من زيارة العوالم العليا. لن تصدقي مدى صعوبة الأمر حين يراقب الإمبراطور كل حركةٍ لي".
كان الرأس المقطوع عالقاً في تكشيرة ألم، لكن كارنا عرفت داسك-كلو فوراً.
"كان غضبها حين قتلت ابنها أمام عينيها مشهداً يستحق الرؤية. حاولت مهاجمتي رغم الفارق الواضح في القوة. لا بد من الإشادة بغضب الأمهات. ألم تكن تلك بداية غضبكِ أنتِ أيضاً؟".
لم يكن متأكداً، لكنه خمن ذلك. ورغم أن كارنا لم تحبذ انتشار هذه المعلومات، إلا أنها لم تكن تخفيها تماماً.
أغضبها ذلك. أغضبها حقاً.
"ستدفع الثمن. قتالك دنيء".
بدلاً من الكراهية المحرقة، تحول غضبها إلى عزمٍ بارد. بطريقةٍ أو بأخرى، لن يخرج برايد من هذا سالماً.
"دنيء؟ أتعتقدين أن هذا الأمر برمته كان عادلاً؟ ألا تدركين أن الكفة كانت راجحةً لصالحكِ طوال الوقت؟ ربما لم أخطط لمهاجمتكِ وأنتِ طفلة، لكن حتى لو فعلت، لما سُمح لي. أمكِ وأبوكِ والإمبراطور نفسه فعلوا ما بوسعهم لترجيح كفتكِ. لكنني لا أشتكي من هذه المسائل. أنا أتجاوزها. هذا هو كبريائي. العقبات وُجدت لتُتخطى. وهذا".
هز الرأس المقطوع.
"ليس سوى انتقامٍ تافهٍ لأنكِ جعلتِني أقفز عبر الكثير من الحلقات. ولأنني أعلم أن هذا سيؤلمكِ".
كانت رغبته في إيذائها واضحةً ولم تكن بلا سبب. فقد آذته في الماضي أيضاً. ليس بالقسوة، بل باللامبالاة. لن تصف موت داسك-كلو أو قسوة برايد بالعدل، لكنها لم تتفاجأ بها. من بين كل الخطايا، كان لدى برايد أكبر الأسباب لكرهها، وبعض تلك الأسباب كانت مستحقة. لم يجعل هذا أفعاله مبررة، لكنه جعلها مفهومة.
"حسناً، أردتَ بطاقةً، وستحصل عليها".
ظهرت الموازين الضخمة التي تمثل طوطمها خلفها.
"احكم على خطاياك".
بدا أن قوة الكارما الخاصة به تثقل كاهله للحظةٍ قبل أن تتلاشى هي الأخرى.
طقطق عنقه بلا مبالاة: "ومن الواضح أن قوى الكارما مدرجةٌ في القائمة أيضاً".
يبدو أنه تحسن. عادةً، لا يمكن لأي قوى مكتسبة من الأسماء أن تتأثر بقوةٍ أخرى مماثلة، لكن برايد بدا وكأنه تجاوز تلك العقبة. هكذا انتهى قتالهما في المرة السابقة. برايد محطمٌ على الأرض، تحت وطأة خطاياه.
"غير متوقع، لكنه متوقعٌ في الوقت نفسه. لحسن الحظ لم يكن هذا هو الهدف".
فجأةً توسع نطاق كارنا ليتحول إلى واقعٍ ملموس غطى المنطقة بأكملها. ومن المفارقات أن الأمر لم يبدُ مختلفاً كثيراً في الفضاء، إذ بدا وكأنه يضعهما في الفضاء أيضاً. فضاءٌ سمح لها باستمداد كميةٍ لا محدودةٍ تقريباً من الطاقة، وعزلتهما عن الجميع. اندفعت أعاصير طاقةٍ مظلمة نحو برايد من كل اتجاه، معززةً بغضبها، مما جعلها أقوى حتى من تلك التي صنعتها أثناء صحوتها للرتبة الثانية عشرة.
أحاط هرمٌ من الطاقة الشفافة ببرايد بينما كانت طاقة تشي الخاصة به تحميه.
زمجر: "ليس كافياً! ليس كافياً بتاتاً! أريني الغضب الذي دمر أكواناً بأكملها! دَمِّري كل ما تغلينه، تماماً كما دمرتِ كل ما غلا على قلبي!".
وبينما رفض كبرياؤه حتى الهجوم المفاهيمي، تاركاً الطاقة المظلمة وحدها التي لم تكن كافيةً لاختراق دفاعاته، أرسلت عينا كارنا قوة وحش القيامة بنظرة موتها إليه، لكنها أُبطلت أيضاً.
"رأيتُ تلك أيضاً! استخدمي القوة! استمدي القوة والحياة من هذا الكون لتغذية كراهيتك! أرِي الجميع ما هو الغضب الحقيقي! وإلا فستخسرين!".
لوح بسلاحه، وبدلاً من هجومٍ مركز، أغرق المنطقة بأكملها بطاقةٍ أكالة، مرسلاً إياها كطوفانٍ لم تستطع هي تجنبه. كان الأمر أشبه برشها بالحمض. لم يحدث ضرراً فورياً كبيراً، لكنه ببطءٍ سيؤذيها رغم دفاعاتها المعززة. كما سيجعل التجدد مستحيلاً، طالما ظل مصدر تلك الطاقة الخبيثة باقياً.
"عليك فعل ذلك سريعاً!"
هكذا حرّضها برايد. كان لديه خطة ما، وقد استشعرتها بوضوح. ظنّ برايد أنه أخفاها بإحكام، لكنه استحال عليه حجبها عن عينيها، حتى مع طاقة الفساد التي تغلف نصله وتطمس معالمه. ثمة قوة أخرى كامنة في سلاحه، تشبه تلك التي تملكها في سلاحها. بوسعها إبطال هجماتها وردّها إليها. لذا، لو هاجمت بضربة مشحونة بغضبها، فلن تواجه سوى ضربتها هي.
"سأريك شيئاً، لكنه ليس ذاك. لا، فأنت لم تستحق غضبي. لقد استحققت شيئاً آخر".
فجأة، شعر كل من في ساحة المعركة بشيء غير طبيعي يلوح في الأفق. شيء جعل الجميع يبتعدون غريزياً عن الخطايا المتقاتلة. تجسد في يديها نصل رمادي كأنه مصنوع من الدخان والرماد.
"سأنهي أمرك. وسأنهيه هذه المرة إلى الأبد. لن نكرر هذا الرقص مجدداً".
كانت أمامه فجأة، يهوي النصل الرمادي نحوه. أدرك برايد أن هذا النصل لا يُصد بالطرق المعتادة، فآثر المراوغة. كان تركيزه منصباً عليها بالكامل، لكن بصيرته كفته لتجنب هجماتها، وإن بصعوبة بالغة.
"حتى بهذا، أنتِ لا تكفين!"
زمجر برايد ونجح في شق صدرها، فخرج من الجرح دخان طاقة الفساد المنبعثة من نصله. لم يكن جرحاً غائراً، لكنه لم يكن هيناً أيضاً. بيد أنها بدلاً من تفاديه، اندفعت نحو الهجوم، دافعة بنصله ليدخل أعمق في جسدها. وما إن التصق بها حتى هوت عليه بضربة، لكنه تمكن من الإمساك بمعصمها بيده الأخرى. كانا قريبين جداً من بعضهما بما يمنع توجيه ضربة محكمة، فاشتبكا في صراع.
قال بضراوة وهو يعلم أن الفساد سيتمكن منها قريباً ولا حاجة له للمزيد: "لن تفرّي. لقد أمسكت بكِ الآن!"
"حسناً، من حسن حظي أنني لست وحيدة أبداً".
كشفت عن الورقة التي ادخرتها طوال هذا الوقت، ولم تترك لبرايد أي مجال للفرار.
خرجت نسخة مطابقة لها من ورائها، وأهوت بالمطرقة التي أسقطتها قبل لحظات. وقبل أن تهاجم النسخة، صنع برايد نسخته الخاصة وأطلق طاقته في محاولة لتبديد ما ظنه تقنية استنساخ. المشكلة أن تلك لم تكن استنساخاً. تلقت النسخة الهجمة بنفس صلابة كارنا، وسحقت نسخة برايد، ثم تحركت بنفس السرعة التي أظهرتها سابقاً، قبل أن تهوي بالمطرقة على ظهره. كانت الضربة تحمل كل القوة التي تمتلكها كارنا، وهي أكثر من كافية لإلحاق ضرر فادح حتى ببرايد، الذي لم يستطع تحصين نفسه ضد القوى المختلفة التي تدفقت عليه من المطرقة.
تهشم جذعه بالكامل في لحظة. ولم تكتفِ النسخة بذلك، بل حولت مخالبها إلى مخالب الذئب القادر على قطع أي شيء، ومزقت قلبه ثم التهمته.
"تلك كانت خدعتي الأخيرة. أنا لا أقاتل وحدي أبداً".
هتفت كارنا وهي تشق نصل الحاصد بقوتها المكتشفة حديثاً، القادرة الآن على تحطيم روح عتيقة كروح برايد. شعر كل متقمص في الكون بصرخة طاقة غير طبيعية حين مُحيت واحدة من أقوى الأرواح وأقدمها من الوجود. سقط معظمهم على ركبهم من شدة الغثيان.
بينما كانت روح برايد تُمحى من الوجود، التقطت جيم -التي كانت النسخة، وهي بالطبع روح كارنا "جيمناي"- سيفه الساقط وأطعمته لغمد كارنا، مما مكنها من السيطرة على طاقة الفساد التي كانت تعبث بجسدها.
قالت كارنا بارتياح بينما غادرت الطاقة الخبيثة جسدها لتسمح لقدرتها على التجدد بالعمل: "شكراً لك. أنقذتِني مجدداً".
علقت جيم: "دائماً. يبدو أن برايد نفسه قد نسي وجودي".
قالت كارنا ببساطة: "لهذا أبقيناكِ مخفية في الآونة الأخيرة".
حتى لو كان الناس يدركون أنها تملك روحاً، لم يكن أحد باستثناء أرجونا يعلم أن جيم تستطيع نسخها أيضاً.
كان هناك سبب لتسميتها بـ "جيمناي".
لم تكن النسخة مثالية، لكنها كانت جيدة بما يكفي.
تحدثت جيم وهي تجمع رأس "داسكلو"
بعناية وتنظفه قبل أن تجعله كارنا يختفي داخل أغراض تخزينها الكثيرة لدفنه بالشكل اللائق: "لن يعجب والدك بهذا".
كما ألقت جيم نظرة داخل الأداة البعدية التي استخدمها برايد لتتأكد من عدم وجود مفاجآت أخرى مخبأة في الداخل. لحسن الحظ، لم تكن هناك أي مفاجآت.
تنهدت بحزن وقالت: "لا. لن يعجبه. وأنا لست مسرورة أيضاً. لم تكن داسكلو أفضل الأبوين، لكنها لم تستحق هذا".
اقترحت جيم بحذر، وهي تعلم أن لسيدتها طرائقها الخاصة: "ألا يمكن فعل شيء؟"
"مع تورط برايد؟ أستبعد ذلك. إنه أمر محزن، لكن الجميع يموت في نهاية المطاف. آمل أن يحالفها حظ أوفر في حياتها القادمة".
ربما كان من المؤسف أنها لم تستطع الشعور بحزن أكبر على فقدانها، لكنها اعتادت الفقد في حيواتها التي لا تُحصى. كما أنها قضت سنوات بعيدة عن داسكلو أكثر مما قضتاه معاً. في الحقيقة، السبب الوحيد لعدم نسيانها لتلك المرأة الوحش هو أنها حاولت ابتكار طريقة ليصبح أرجونا مبعوثاً ويقضي وقتاً أطول مع عائلته.
"سيتفطر قلب أرجونا".
اقترحت جيم: "ربما يكتفي بكونه جداً؟ بطريقة ما، يمكنك القول إنه كذلك مرتين، إذ يمكن اعتبار طفل تسومي طفلك أنتِ أيضاً بطريقة ملتوية".
أومأت كارنا: "ربما يساعده ذلك على التأقلم مع الحزن. حسناً، لا يزال أمامنا قتال لنتعامل معه، وإن كنت أشك في أن الحراس سيملكون الكثير من الرغبة في القتال بعد رحيل برايد".
خفّضت النطاق، لتسمح للجميع برؤية نتائج المعركة.
كما توقعت، لم يستغرق الأمر طويلاً حتى استسلم الحراس الناجون.