* * *
"أخيراً."
زفرت كارنا بارتياح.
لقد بلغت النقطة التي تتيح لها ترقية "الأورا"
خاصتها.
لا يزال سحرها يحتاج إلى سنوات من العمل، خاصة بعد أن أهملته لصالح "الأورا"، لكنها على الأقل ستتمكن من ترقية إحدى قواها.
اقترب موعد الولادة المفترض لطفلها، ورغم أنها كانت تخاطر بالوقت، إلا أنها نجحت. لقد تخلصت من أمر الحمل بالفعل، فذلك الطفل لن ينجو من ارتقائها إلى الرتبة الثالثة عشرة. لم يكن لينجو حتى في الظروف العادية، وكانت تشعر بأن هذا الارتقاء لن يكون عادياً بأي حال.
"أيها الحراس."
نادت، فظهر الحراس الإمبراطوريون الثلاثة الذين يحرسونها في غضون ثوانٍ. لم يكن بينهم سوى واحد في وقت سابق، لكنهم يظهرون بسرعة فائقة عند الضرورة، فتلك إحدى أهم التعاويذ المسحورة على عتادهم.
انحنت الحارسة القائدة، التي لا تزال تجهل اسمها لأن الحراس يتخلون عادة عن أسمائهم وهوياتهم، وقالت: "سيدتي، بماذا نخدمك؟"
لوحت كارنا بيدها، فنسجت تعويذة احتواء مجهزة مسبقاً حولهم جميعاً. منعت التعويذة أي تواصل مع الخارج، كما قطعت أي محاولة للانتقال المكاني.
حتى بعد أشهر من رفقتهم، لم تكن واثقة تماماً من أن الحراس الثلاثة لا يسربون المعلومات إلى "برايد".
لم يكن ذلك ليسبب مشكلة كبرى، فهي تتمنى لو كان "برايد"
أحمق بما يكفي لمهاجمتها أثناء "الصحوة"، فهي في تلك اللحظة تبلغ ذروة قوتها.
لكنها ستجد صعوبة في الحفاظ على مظهر الحمل، وتلك معلومة لا يمكنها السماح بتسريبها.
أمرتهم قائلة: "أريد منكم جميعاً استخدام كامل قوتكم لتشكيل حقل احتواء آخر حولي. وأعني حقاً استخدام كل قوتكم."
ترددت الحارسة التي كانت تنفذ الأوامر بلا أسئلة، لكن الأمر مفهوم هذه المرة، فتنفيذ طلبها سيجعلهم مكشوفين ولا وجود لتهديد ظاهر.
سألت: "هل لي أن أعرف السبب؟ تحسباً لأي طارئ."
"ستدركون ذلك قريباً. من الأفضل أن تروا بأنفسكم بدلاً من محاولة الشرح."
تركت في نفوسهم انطباعاً بأنها لا تملك رغبة في الإطالة. لم يكن ذلك كذباً، كما أنه وفر الوقت. لقد كانت في لحظة تجلٍّ ولا تريد المخاطرة بفقدانها.
أجابت الحارسة: "كما تأمرين يا سيدتي."
نسج الثلاثة حاجزاً من "التشي"
قادراً على صد هجوم من كائن في الرتبة الرابعة عشرة. ولأن الحماية غايتهم الأساسية، فقد برعوا في تشكيل الحواجز.
وإدراكاً لما سيحدث، قررت "إنفي"
الخروج من ظلها لتراقب الحراس احتياطاً.
لم تتوقع كارنا أن تكون هذه "الصحوة"
انفجارية ومدمرة كالتي سبقتها، لكن هذا لا يعني التخلي عن الحيطة. ولهذا السبب كانوا داخل نطاقها السماوي حالياً. كانت تلك أكثر الطرق أماناً لاحتواء قواها، فهي لن تستطيع إتلاف النطاق حتى لو حاولت.
كما يمكنها استمداد القوة السماوية الموجودة في النطاق لتغذية "صحوتها".
كانت أخيراً على وشك إيقاظ سلالة الدم الغامضة، التي لم تعد غامضة كثيراً الآن.
لقد أدركوا منذ زمن أنها دماء "الواحد فوق الجميع"
التي تجري في عروق العائلة الإمبراطورية. السلالة التي تمنح صاحبها حق اعتلاء العرش. ظل لغزاً سبب كونها تُصنف كسلالة وحش سحري يمكن إيقاظها، لكن ما دامت الإمكانية قائمة، فلا جدوى من تجاهلها.
على عكس "الصحوات"
السابقة، لم تكن تخطط لاستخدام السلالة لاكتساب هيئة جديدة أو قوى إضافية، بل كانت تنوي فعل ما فكرت فيه طويلاً، حتى قبل هذه الحياة. كانت سلالات الدم التي أيقظتها أشبه بقطع من شيء أكبر. شيء مكتمل. وبفضل خبرتها الواسعة في إيقاظ السلالات إلى أقصى صورها، كانت كقطع فسيفساء جميلة تشكل لوحة متكاملة. لكنها ظلت قطعاً منفصلة. ماذا لو استخدمت هذه السلالة الفريدة لدمج السلالات الأخرى في كيان واحد؟
بدلاً من قطع متفرقة، ستحصل على شيء كامل. سلالة فريدة لم يُرَ لها مثيل من قبل.
لقد فعلت شيئاً مشابهاً حين صاغت طواطمها القديمة في كيان موحد وفريد. منحها ذلك الطوطم قوى تفوق ما كان يُعتقد أنه ممكن. فما الذي ستمنحه إياها السلالة الموحدة؟
بالطبع يمكن أن يسوء كل شيء بشكل مروع. ذلك الاحتمال قائم دائماً.
لكن هذا هو دور سلالة "تريسيم".
حظ كوني يمحو أي عيوب أو أخطاء قد تجعل ما تحاول فعله مستحيلاً. يا لها من سلالة مخادعة. لا أحد يدرك قيمة أن تصطف الأشياء لصالحك.
يستمتعون بالمزايا حين تأتيهم، ويلعنون الحظ حين لا تجري الأمور كما يشتهون، لكن نادراً ما يكلفون أنفسهم عناء ضمان أن "سيدة الحظ"
في صفهم. لم تقع هي في خطأ الاستهانة بالقيمة التي قد تجلبها.
كما أنها تملك اسم "كارما".
لا أحد يملك "كارما"
إيجابية مثلها.
ولا أحد يستطيع التحكم في "الكارما"
مثلها. إن كان هناك سبيل لفعل ذلك، فهي من ستفعله.
هذه المرة، لم تستمد قوتها من عنصر أو مفهوم في محيطها، بل أدارت بصرها نحو الداخل. لم تسعَ لبلوغ طفرة هائلة، بل جمعت أشتات تنمية الهالة لديها، وسكبت دماء سلالتها الجديدة في الفراغات، لتصهر ذلك كله معاً. لم تكن تظن أن القوة لن تتضاعف. كانت تعلم أن السلالة ترتبط جوهرياً بالكيان المتحكم في التكوين العظيم، ومع استيقاظها في أحشائها، مدت يدها إلى التكوين مجدداً. هذه المرة لم يقاومها التكوين.
لم يطغَ عليها أيضاً. ببساطة، فتح لها الأبواب وتركها تنهل حتى الارتواء.
حين تلاحمت السلالات، شعرت وكأنها تُصاغ من جديد. تفتت كل خلية في جسدها، ثم أُعيد بناؤها. لم تعد كما كانت، ولم يكتفِ الأمر بتحسينها، بل تبدلت تغيراً شبه كلي. لم تعد كائناً من لحم ودم، بل صارت كائناً من هالة خالصة. استحالت طاقة محضة، تماماً كأولئك الذين ارتقوا إلى الرتبة الرابعة عشرة. بيد أن طاقتها كانت أكثر تجسداً مما لو أُعيد بناء جسدها بقوة التشي، أو المانا، أو القوى النفسية.
فالهالة في أساسها قوة مستمدة من الدم. جعل ذلك تحولها أكثر رسوخاً. أكثر مادية. ومع ذلك، تجاوز الأمر ما هو ممكن في العالم المادي.
كانت في السابق مزارعة هالة من الرتبة الرابعة عشرة. لكن الأمر اختلف الآن. صارت شيئاً جديداً. شيئاً أفضل. أدركت ذلك فوراً. لقد خلقت ما لا ينبغي أن يكون ممكناً. شيئاً فائقاً. تجمعت قوة كل سلالة في داخلها. لم يكن الأمر مجرد انتقاء لأفضل ما في كل سلالة. بل تناغمت الدماء وضاعفت قوة بعضها بعضاً. ومع تداخلها، شعرت بقوتها تحلق عالياً.
لم تكن تعلم أن تحولها قد استُشعر حتماً خارج نطاقها السماوي. تماماً كما يحدث عند ولادة كائن من الرتبة الرابعة عشرة، انبعثت موجات من القوة من نطاقها، لتغمر المستويات السماوية. كان الشعور مشابهاً بما يكفي ليظن من شهدوا ولادة كائن من تلك الرتبة من قبل أن موجات القوة تلك ليست سوى حدث مماثل. غير أنها كانت مختلفة بدقة. استطاع الأكثر حساسية إدراك ذلك. هذا شيء لم يحدث من قبل.
من التغيرات الواضحة الأخرى أن نطاقها السماوي توسع فجأة، ولم يكن توسعاً طفيفاً. نظرياً، يمكن لهذه النطاقات أن تبلغ الحجم الذي يريده مالكها، لكن نادراً ما يحدث أن يتوسع نطاق بعنف مفاجئ يدفع النطاقات الأخرى جانباً. كانت هذه ولادة ملك حقيقي جديد، وملك قوي في ذلك. النطاقان اللذان كانا يتدافعان بالفعل، سيادة كارنا الحالية وتلك الخاصة بالسيدة المقدسة، اندمجا فجأة تماماً.
لم يكن بوسع أي ذي حواس أن يغفل عن وقوع أمر جلل.
علق فالور: "قالت غضب إن استيقاظها لن يكون بهذا الصخب هذه المرة. أظن أنها كانت تكذب. قد لا تكون دمرت عالماً بأسره، لكن آثار ما فعلته ملموسة في كل مكان".
ضحكت أمل: "إنها حقاً لا تحب أنصاف الحلول".
كان الاثنان يقيمان مع الجبابرة للقيام بمهامهما.
"ثم إنها ما كانت لتصبح من تكون لو كانت من النوع الذي يرضى بأنصاف الحلول".
لم يدم تحول كارنا طويلاً. بخلاف المرات السابقة، لم تكن في هيئة ضخمة تتوهج بالقوة. في الظاهر، بدت كجسدها القديم. ليس مطابقاً تماماً، لكن الفوارق كانت دقيقة. صار التوهج الملازم للآلهة جزءاً طبيعياً منها، وازداد حضورها. ربما حدت ملامحها قليلاً، لكن بالكاد يمكن ملاحظة ذلك. أما في الداخل، فكانت الفوارق هائلة. امتلأت كل ذرة في كيانها بقوة بالكاد يمكن احتواؤها. شعرت أيضاً أنها تستطيع الوصول إلى أي من قوى هيئاتها المتعددة دون تغيير هيئتها الحالية.
وأحست أن القدرات ستكون أقوى بكثير. كانت متينة البنيان من قبل، لكنها الآن شعرت بأنها لا تقهر تقريباً. تقريباً. فلا شيء لا يقهر حقاً. ومع ذلك، شعرت بأن أي ضرر قد يلحق بها سيكون بلا قيمة تقريباً، فقد تضافرت سلالاتها لتمنحها قدرة على التجدد تجعل الغيلان والوحوش الأسطورية تبدو هزيلة أمامها.
عادة، حين تمر بمرحلة استيقاظ، كانت تحظى بفترة وجيزة تبلغ فيها قوتها ذروتها، وتستطيع فيها فعل أكثر مما تستطيعه عادة. الآن شعرت أن تلك الحالة صارت دائمة. لم تستطع التيقن دون تجربة، لكنها كانت واثقة بما يكفي بأن قوتها تضاهي أي كائن من الرتبة الرابعة عشرة، وهو ما أكده تحولها إلى كائن طاقي تماماً مثلهم. ربما لم تكن تمتلك قوة شخص مثل كبرياء، لكن ذلك لم يعد مهماً. لديها وسيلة لتجاوز ذلك.
الآن هي جاهزة. مستعدة لمواجهة خصمها الأعظم وهي واثقة من النصر. كل ما تحتاجه الآن هو تحديد ساحة المعركة ونصب الفخ.
حين خمدت عاصفة القوة، خاطبت الحراس الثلاثة: "سندخل في عزلة بعد هذه اللحظة. حتى أنتهي، سيكون هناك قطع تام للاتصالات".
التفتت إلى حسد وقالت: "باشري خطة أوميغا".
ابتسمت حسد بخبث: "حان الوقت أخيراً".
ثم تلاشت فجأة. كانت الوحيدة القادرة على مغادرة حاجز العزلة دون خرقه.
شعر الحراس الثلاثة بقوة كارنا تلتف حولهم، وتلاشوا جميعاً في وميض من النيران، إذ استخدمت قدرة العنقاء لديها للانتقال عبر مسافات طويلة. زاد مداها بشكل مذهل، وصارت قادرة على بلوغ وجهتهم في قفزة واحدة. انتهى بهم المطاف داخل قبو محصن بشدة بالسحر.
أعدوا ساحة المعركة في سرية تامة قبل وقت طويل. بعد انسحاب العالم السفلي، بقيت بعض العوالم التي هجروها خاوية. استولى حلفاء كارنا على أحد تلك العوالم وحولوه إلى حصن. كانت ترسل الآن إلى جميع حلفائها للتوجه إلى ذلك العالم وحمايته. استنفرت كل ما لديها من نفوذ وعلاقات. كانت واثقة من أن أحدهم سيسرب الموقع إلى برايد. وإن لم يفعل، فقد ضمنت أن تقوم الهاربي بذلك قريباً، موهمة إياه بأنها على وشك الوضع.
كانت الحيلة مقنعة، خاصة بعد أن استشعر الجميع ارتقاء رتبتها، إذ إن أحداثاً كهذه، حتى مع اتخاذ الاحتياطات، قد تثير المخاض.
كانت التشكيلات السحرية الدفاعية حول العالم مثيرة للإعجاب. ولأنها أقيمت على عجل، لم تكن تضاهي في قوتها تلك التحصينات القديمة حول المستويات السماوية، لكنها كانت تضاهي دفاعات معظم البيوت. استشعرت أعداد المدافعين وهم يتوافدون ببطء لحماية المكان. كان عليهم الوصول بالطرق البطيئة. كان مثيراً للاهتمام أن ترى كم سيصل منهم قبل برايد، أو إن كان الجميع سيحضرون أصلاً. المهم أنهم سيتمكنون من إبطاء حلفاء برايد.
ربما كانت واثقة من مواجهته، لكن وجود عشرات من الحراس الملكيين سيجعل الأمور أصعب مما ينبغي. على أية حال، لن تصمد الدفاعات أمامه.
لحسن الحظ، لم تنتظر أكثر من ساعة قبل أن يهاجم حلفاء برايد. لم يصل في الوقت المناسب سوى جزء من المدافعين. ولحسن الحظ أيضاً، بدا أن برايد قد تحرك على عجل، أو أنه لم يفلح في استمالة الكثير من الحراس إلى جانبه، إذ وصل الرجل ومعه ستة وثلاثون حارساً فقط، لم يضيعوا وقتاً في اقتحام الدفاعات. وبما أن سيلينديل ودي كانا حاضرين، استطاع المدافعون الصمود بقوة رغم قلة عددهم، فكانت كفتا الطرفين متكافئتين.
"آن أوان رحيلكم أيها الثلاثة."
أعلنت إنفي للحراس بينما كانت تظهر من ظل كارنا مجدداً.
كان الحراس الثلاثة مشغولين بمحاولة استعادة ما أنفقوه من تشي.
"لا يمكننا الرحيل الآن! نحن نتعرض للهجوم!"
احتج الحارس القائد بإنصاف.
"لهذا نحن هنا. لحماية السيدة ينياد."
"وبما أن المهاجمين هم حراس، ستتفهمون تحفظنا. يمكنكم إثبات ولائكم بالمشاركة في الدفاع. سأرحل أنا أيضاً. لا تقلقوا. لدى سيدتكم خطة. ووجودكم هنا سيعيقها."
أوضحت إنفي باقتضاب، لم تترك لهم خياراً، بل أجبرتهم على الخروج.
في الوقت نفسه، كان برايد يشق طريقه بسهولة عبر المعركة. لم يستطع أحد إصابة هدفه، فكل الهجمات كانت تتلاشى أو تخطئ. لم يضيع وقته في قتال المدافعين، إذ بدا أنه ليس مضطراً لذلك. كان كمن يكتفي بترك قواته لتشغل المدافعين. ظل برايد دائماً وفياً لاسمه، وكان واثقاً من قدرته على هزيمة كارنا بمفرده. هو أيضاً لم يرد أي مشتتات أثناء القتال.
انهارت الدفاعات أمام الرجل، ولم يستغرق اختراقها أقل من دقيقة. بحركة مهيبة، أرجح سيفه الطويل المنحني، محطماً الأبواب التي تفصله عن كارنا. بنظرة واحدة، استوعب الموقف.
"أرى. لست حاملاً. ألم تكوني يوماً أم لا؟"
سأل الرجل شديد الوسامة بملامح وجهه الحادة المحددة، بنبرة لا تخلو من فضول.
"لم أعد كذلك. لم تكن تتوقع ذلك حقاً."
ردت كارنا.
"كلا، لكن كان سيكون أمراً مفيداً لو كان صحيحاً. كلانا يعلم أن الانجرار وراء خطتك الصغيرة كان أفضل وسيلة للوصول إلى هذه المواجهة. إنه لأمر مؤسف حقاً."
استخدم الرجل يده لإزالة ذرة غبار وهمية عن درعه الناصع البياض.
"ما هو؟"
جارت كارنا اللعبة.
"كان سيكون من المثير رؤية رد فعلك حين أجمع شملك بوالد طفلك في الموت."
أظهر رأس تيتان من العدم وألقاه على الأرض. رغم كل التشويه، استطاعت التعرف على هايبريون.
"زرتُه بينما كنتِ مشغولة بالارتقاء."
"يا للأسف."
كان موته مؤسفاً حقاً، فقد كان بريئاً من كل هذا. عرفت أن برايد يحاول استفزازها. لأن ذلك سيجعل الأمور أكثر إثارة في نظره، ولأنه يظن على الأرجح أن القتال سيكون أيسر إن فقدت عقلانيتها.
"كان بارعاً في الفراش. سأضطر الآن للبحث عن بديل."
قالت ببساطة.
ضحك برايد بسخرية.
"شككتُ في أنه لن يكفي. ربما تخفين الأمر ببراعة، لكنكِ ضجرة مثلنا تماماً. حسناً، سنرى كيف سيكون رد فعلك تجاه هداياي الأخرى. كنتُ مشغولاً أيضاً."
لم تستطع كارنا منع عينيها من التضيق.
"هذا مسار بغيض اخترتَه. كنتُ أظن أن هذا الفعل لا يليق بمقامك، لكن يبدو أنني كنت مخطئة."
زمخر برايد عند ذلك.
"كلانا يعلم أنه لهزيمة الآخر، لا شيء لا يليق بنا."
"حسناً، كلانا أراد قتالاً، فلنبدأ."
استحضرت كارنا مطرقتها وظهرت أمامه بسرعة طائر الكون-بينغ مضاعفة مرات عدة.
صد برايد الضربة بسهولة. كان أحد أمهر المبارزين الذين واجهتهم. لكان كينسي مثالياً لو قرر التركيز على ذلك المسار، تماماً مثلها. ومثلها تماماً، قرر ألا يكرس نفسه لمسار واحد. ومع ذلك، كان لا يزال يمتلك مهارات الكينسي.
"هذا أفضل. لنجعلها مواجهة جيدة. وداع أخير قبل صعودي لأصبح الكائن الأسمى. حين أحصل على رأسك، سيعرف الآخرون أن عليهم الاستسلام."
ابتسم برايد بفرح. كان يستمتع دائماً بالقتال الجيد، وكان غضبها يقدم دائماً أفضل النزالات.