* * *
كان مشهد تأثير التعرض الطويل لـ "أنشودة خالي"
مقززاً. اضطرت كارنا نفسها إلى كبح ارتعاشة وهي تعرض ذكرى موت غريِد على هيكارتي. كان غريِد قد اقتلع عينيه بيديه، وشرع في فعل كل ما بوسعه ليُتلف حاسة السمع لديه. لم يكن ذلك ليجدي نفعاً. فرغم أن الأنشودة تُنقل عبر الصوت، إلا أن تأثيرها لا يتطلب السمع، بل يتطلب فقط أن تكون داخل النطاق الذي يصل إليه الصوت. كحال الكثير من التعاويذ والقدرات القائمة على الموسيقى، كان الصوت مجرد وسيلة لخلق التعويذة وحملها، لا المصدر الحقيقي للتأثير.
ما جعل "أنشودة خالي"
قدرة فعالة هو تعقيدها الذي يصعّب فهمها، ومن ثم صدّها. كانت تقع في منطقة وسطى بين التعاويذ الشائعة من النوع ذاته، لكنها تعمل بطريقة مختلفة كفاية لتجعل وسائل الدفاع المعتادة بلا جدوى. كان من المنطقي تماماً الاعتقاد بأن تعطيل السمع سيمنع الأنشودة من التأثير عليك، لكن ذلك التفكير المنطقي بالذات هو نوع الخطأ الذي ستدفع ثمنه، لا سيما حين تكون واقعاً بالفعل تحت تأثير الأنشودة.
وبما أن الأنشودة تؤثر في عقل الهدف مباشرة، فقد كان من المنطقي أيضاً، وبنفس القدر من الخطأ، افتراض أنها هجوم ذهني. فكل وسائل الدفاع الذهني العادية ستكون عديمة الفائدة.
في الواقع، أفضل طريقة لصد الأنشودة هي مهاجمة المغني مباشرة. يتطلب استخدام الأنشودة تركيزاً عالياً، خاصة حين ترغب في استثناء حلفائك من تأثيرها، ولم يكن تشتيت ذلك التركيز بالأمر العسير. إلا إذا كنت أسيراً، أو عزلت نفسك بتعويذة تسمح بمرور الأصوات لسبب غير مفهوم. بالطبع، كان غريِد قد سرق التعويذة منها، وقد طُوّرت التعويذة واضعة الأنشودة في الحسبان، لذا...
"لا أفهم لِمَ يعاني هكذا، لكن معاناته واضحة. وهذا يرضيني".
أخرجت كلمات هيكارتي كارنا من شرودها.
"أدرك أن للأمر صلة بالأنشودة التي يغنيها تابعك، لكنني لا أعرف السبب. تبدو لي كقطعة موسيقية عادية".
"هذا لأنني أحجب التأثير عمداً. ففي النهاية، لا نريد أن نصاب نحن الاثنتان"، أوضحت كارنا.
كانت تعرض هذه الذكرى على الملكة لكي تنال هيكارتي ثأرها. سيكون من الجيد أن يعرف الآخرون أنها مستعدة لإقامة العدل. وسيكون جيداً أيضاً أن تنتشر الأنباء عن عواقب العبث معها.
"تبدو فعالة حقاً. يثير فضولي ما قد يدفع ملكاً قوياً كإلدرازور لفعل ذلك بنفسه، لكنني لست متأكدة من رغبتي في انتشار هذه الطريقة. بالتأكيد لا أريد المخاطرة بكوني في الطرف المتلقي".
أدركت ملكة السحر الأسود متى يكون الشيء أخطر من أن يُسمح باستخدامه على نطاق واسع.
"مع ذلك. شكراً لك".
بينما غادرت الملكة، التفتت كارنا إلى إنفي، التي كانت تقف بالجوار تحسباً لأي طارئ.
"أنا فضولية. كيف عرفتِ أن غريِد قد فخّخ الكوكب لينفجر؟"
ضحكت الخطيئة الزميلة بخفوت.
"قد لا يدرك ذلك، لكنها ليست المرة الأولى التي يحاول فيها ممارسة تلك الحيلة معي. لم أكن أنا الهدف شخصياً في المرة الماضية، وهذا على الأرجح سبب عدم تذكره، لذا تمكنت من النجاة وسط الحطام. هو ليس بالخيال الواسع الذي يظنه عن نفسه. ولِمَ يغيّر تكتيكاً نجح معه حتى الآن؟"
"حسناً، سيتذكر هذه المرة، هذا مؤكد. على ذكر الأمر، ورغم أنه لم يستخدم تلك الاستراتيجية تحديداً معي، إلا أنها تناسب أسلوب عمله. يحاول دائماً الاختباء خلف دفاعاته المجهزة مسبقاً، بينما يترك الآخرين أو كنوزه تنهي خصمه".
أومأت كارنا مدركة.
"ليس تكتيكاً سيئاً بالنظر إلى تخصصه. لكنه أحادي البعد قليلاً".
"بالتأكيد".
لم تكن إنفي منبهرة بتكتيكاته.
"على أية حال، بمجرد أن عرفت ما الذي أبحث عنه، كان السؤال الوحيد هو أين. استغرق الأمر بعض الوقت، ولهذا لم أهاجم قاعدته فوراً. وكانت كينسي خير رادع لأي شيء قد يحاول فعله، ولهذا أردتها معي".
تمكنتا كلتاهما من استشعار اقتراب هوب من الغرفة التي استخدمتاها لمشاهدة الذكرى، فالتفتتا إلى الباب في اللحظة التي دخلت فيها.
قالت دون مقدمات: "حرس الشرف الجديد الخاص بك هنا".
"وهل برايد من بينهم؟"
سألت كارنا للتأكد. كانت تفضل أن يكون بهذا القدر من الغباء، فهذا سيجعل الأمور أبسط. كان سيعزل نفسه في تلك الحالة.
"للأسف، لا حظّ في ذلك. أتوقع ألا يقترب منك حتى لحظة هجومه".
هزت هوب رأسها. كنّ جميعاً يتمنين سراً أن يكون برايد غبياً لدرجة وضع عنقه في المشنقة هكذا، لكنهن لم يتوقعن ذلك حقاً. كانت الأمور ستصبح أبسط بكثير لو كان الأعداء أغبياء، لكن غباء الأعداء ليس شيئاً يجب الاعتماد عليه. الاستعداد له، نعم، لكن ليس الاعتماد عليه.
"حسناً إذن. في هذه الحالة، سيتعين عليّ الذهاب لمقابلة حراسي الجدد والتأكد من ولائهم"، صرحت كارنا بوقار، قبل أن تتجه نحو الباب.
لم يُسمح للحرس الإمبراطوري ذوي الرداء الأبيض بالتوغل كثيراً داخل المبنى، لذا وجدتهم مجموعة كارنا في البهو، محاطين بالحماة الذين عينهم العمالقة لها. وبما أن درع الحرس صُمم ليخفي أي تفاصيل شخصية، كان من الصعب معرفة الكثير عن الثلاثة. صعب، لكن ليس مستحيلاً. أخبرتها حواس كارنا أن اثنين منهم رجلان بشريان، بينما الثالثة امرأة من عرق مختلط. يرجح أنها تحمل دماءً من الإلف بجانب دماء من نوع ما من الساوريان والبشر.
الثلاثة جميعاً محاربون من الرتبة الثالثة عشرة.
وقف الثلاثة في ثبات، ولم يكترثوا بمسلحي آل تيتانيكا المحيطين بهم. التزموا الصمت رغم الأسئلة الكثيرة التي طُرحت عليهم. أدركت كارنا من نظرة واحدة أنهم أعلنوا سبب قدومهم، لا أكثر.
قالت كارنا وهي تنساب إلى الغرفة، مخترقةً نبرتها التوترَ الطفيف: "استريحوا".
اقترب الحراس الثلاثة منها، وتوقفوا على مسافة آمنة ثم جثوا على ركبة واحدة.
تحدثت الحارسة التي تتوسط الرجلين: "إمبراطورة المستقبل ينياد. حراسك يمثلون بين يديك. نظن أنك تبلغتِ بقدومنا".
"أعلم. وأعلم أن العرف يقضي بحماية الإمبراطورة من قِبل الحراس. لكننا ندرك أن الأمر هذه المرة ليس بهذه البساطة. أليس كذلك؟"
جلست كارنا على الكرسي الشبيه بالعرش، والذي وضعه أحدهم بسرعة في الغرفة لهذه الغاية.
قالت الحارسة القائدة: "لا أظن أنني أفهم قصدك تماماً"، لكن نبرتها لم تنجح في إخفاء عدم صدقها.
"هيا. لا حاجة للمراوغة. يوجد بين الحراس، وفي منصب رفيع، من يريد موتي. لذا، كما ترين، ترك حمايتي بين أيديهم أمرٌ محفوف بالمخاطر".
اتخذ صوت كارنا نبرة متعالية.
ردت الحارسة ببساطة: "الحرس الإمبراطوري مقيد بقسم لا يُنكث".
عقبت كارنا: "للملك السماوي. وأنا لستُه. سأكون في المستقبل القريب، لكنني لستُ الإمبراطورة الآن. ونعلم جميعاً أن المرء حين يبلغ شأواً من القوة، لا تعود تلك الأقسام التي أداها في طفولته قادرة على كبحه".
شعرت كارنا بأن الحارسة أمامها استاءت من فكرتها، وكذلك أحد الرجلين. أما الثالث...
طلبت الحارسة بعد لحظة صمت: "هل لي ببعض الخصوصية؟"
لوحت كارنا بيدها، فأقامت حاجزاً سحرياً يحجب الأصوات ويمنع قراءة الشفاه.
قالت: "تحدثي بحرية".
لم تكن وحدها مع الثلاثة، فقد كان إنفي وهوب وفالور داخل الحاجز أيضاً.
"أعلم عمن تتحدثين. خدم الحرس ملوكاً لا يُحصون عبر أجيال لا تُحصى. لهذا وُجدنا. ننشأ، بل نُهيأ، على الولاء. لذا فإن مجرد الإشارة إلى مخالفة مبادئنا الأساسية أمرٌ مهين للغاية. ومع ذلك... كلماتك ليست في غير محلها. الشخص الذي تقصدينه... أقنع البعض بوجوب تغيير الحرس. ومن يملك القوة ويعارض، يُرسل إلى أماكن بعيدة. مثل حراسة إمبراطورة المستقبل".
لم يكن فهم ما بين السطور بالأمر العسير.
"حسناً. ستفهمون إذاً لماذا لا أستطيع التسليم بأنكم ستحمونني ولن تؤذوني. سترافقونني طوال الوقت، أليس كذلك؟ حتى حين أنام، أو حين أكون ضعيفة. أحتاج لضمانات أخرى لأطمئن".
مالت كارنا بجسدها إلى الأمام.
سأل أحد الحراس بتردد: "أتحتاجين لأقسام إضافية؟".
بدا أن أداء أقسام جديدة أمرٌ لا يريحه، وهو أمرٌ مفهوم.
"لا. بما أن المشكلة تكمن في تجاهل الأقسام أو تحريفها، فلا فائدة من أقسام إضافية. سنستخدم وسيلة أكثر مباشرة. أريدكم أن تدركوا أنني أقدم تنازلات أيضاً. كان يمكنني الإصرار على قيود عقلية أو سحرية تحيلكم إلى عبيد. لكني أرى أن الولاء القسري خطأ. وأرى أن العبث بعقل المرء أو شخصيته من الخطايا التي لا تُغتفر".
أثارت كلماتها قلق الحراس، ثم خففت عنهم قليلاً.
تابعت: "ومع ذلك، أنا على معرفة باثنين من المتبصرين من الرتبة الرابعة عشرة. لا تقلقوا، لن يقرؤوا أفكاركم. سيفحصونكم بحثاً عن أي برمجة خفية. وبعدها ستلبسون هذا".
أخرجت أساور صغيرة مرصعة بجوهرة صافية.
سألت الحارسة: "ما وظيفتها؟"
أوضحت: "الأساور متناغمة معي، وستراقب مرتديها. وتحديداً عواطفهم. يتغير لون الجوهرة بناءً عليها، وإذا رصدت عدائية أو مشاعر خطيرة تجاهي، سأُخطر فوراً. بطبيعة الحال، سأنتظر منكم لبسها طوال الوقت. وإذا نُزعت، سأعرف فوراً".
اعترفت الحارسة القائدة: "لقد تدربنا على كبت العواطف".
"أعلم. بل سأشعر بخيبة أمل إن لم تكونوا كذلك. لكنني بارعة فيما أفعل. كبت العاطفة لا يعني زوالها. أعلم جيداً أن القتلة المدربين يتدربون على ألا يشعروا بأي عدائية لحظة الضربة حتى لا ينبهوا هدفهم، فما بالكم بمن هم في مستواكم؟ ستعمل هذه الأساور حتى مع السيكوباتيين الذين لا يملكون عواطف حقيقية، لأنها تتصل بما هو أعمق. صدقوني، ستكون كافية وزيادة".
قلبت الأساور الصغيرة في يدها. لم تخبرهم أن الأساور تعمل على الروح والكارما بقدر عملها على العواطف المعتادة. فحتى لو عجزوا عن الشعور بالعواطف العادية، ستظل أرواحهم تحمل آثارها.
"أظن أن هذا مقبول في ظل هذه الظروف. آمل ألا نحتاج لهذا مجدداً إذا ما اختفى الرجل الذي تتحدثين عنه من المشهد".
تناولت الحارسة السوار الذي ناولتها إياه إنفي، وحذا الحارسان الآخران حذوها. ما إن وضعت السوار حول معصمها، حتى اضطر الآخران لفعل الشيء نفسه. اكتست جوهرة سوار الحارسة مسحة زرقاء فاتحة، بينما مالت جوهرة أحد الحارسين إلى لون وردي ضارب إلى الحمرة. كان اللونان باهتين للغاية. أما جوهرة الحارس الثالث فتحولت إلى لون أسود وبني قبيح.
قالت كارنا بنبرة تحمل طابع "ألم أقل لكم"
الذي يكاد يُلمس: "وها قد ظفرنا بالفائز".
ظهرت إنفي وفالور بجانب الحارس وأسلحتهما مشهرة، وإن لم يوجهاها نحوه بعد. لم يبدُ الرجل متفاجئاً كثيراً.
قال بهدوء: "هذا أدق مما توقعت".
نهض الحارسان الآخران على عجل وابتعدا عنه بضع خطوات.
"أفهم من هذا أنني سأُقتل؟"
قالت كارنا بنبرة تتصنع الاستياء بوضوح: "يا للهول، لا! لو أقدمت على قتل كل من يريد بي سوءاً، فلن يتبقى من العوالم السماوية شيء يذكر حين أنتهي. تلك هي مشكلة من يحصر حلول مشكلاته في العنف. إنه يولد المزيد من العنف. ثم إن هذه الأساور الصغيرة رائعة في كشف المشاعر، لكنها لا تخبرنا بشيء عن دوافعها. قد تكون حليفاً لـ برايد دون علمي، أو ربما تريد موتي لأسباب أخرى تماماً. في نهاية المطاف، لا يهم هذا. لا يمكنني الاحتفاظ بحارس يريد موتي. لن نقتلك. سنعيدك فحسب، وسنطلب من الحرس بديلاً عنك. ومن الواضح أنهم سيخضعون للاختبار أيضاً".
لم تكن الألوان على الجواهر ذات أهمية تذكر. كانت تظهر أقوى المشاعر التي يكنّونها لها، لكنها كانت تتلقى تفاصيل أدق مباشرة من الأساور. على سبيل المثال، شعر الحارسان الآخران بخيبة أمل تجاه زميلهما، وبخجل لأن أحدهم تلوثت سريرته بهذا الشكل، فضلاً عن شعور بالارتياح حين علما أن زميلهما سيعفى من القتل. لم ينعكس أي من ذلك على الجواهر.
بينما كان الحارس المعادي يُقتاد إلى الخارج، التفت الآخران نحو كارنا مجدداً.
سألت الحارسة: "أتساءل، ماذا تعني هذه الألوان؟"
ابتسمت كارنا بغموض: "سأترككما تكتشفان ذلك بأنفسكما. لن يكون الأمر ممتعاً لو منحتكما الإجابات مباشرة. لكن يمكنني تلميحكما إلى أن الألوان الأفتح والأكثر إشراقاً تعبر عن مشاعر إيجابية، بينما تدل شدة اللون على قوة الشعور".
كانت جوهرتاهما تظهران لوناً فاتحاً نسبياً، مع كمية ضئيلة من اللون، مما يشير إلى أن قوة الشعور لم تكن كبيرة.
زمجر الحارس: "أظن أنني أستطيع تخمين معنى لوني".
قررت كارنا ألا تعلق.
"الآن، كما قلت، ستخضعان للفحص بحثاً عن أي برمجة خفية، وإذا سار الاختبار على ما يرام، سأرحب بكما ضمن طاقمي. ستنسقان العمل مع إنفي هنا، فهي تعمل كحارسة شخصية لي حتى الآن. يمكنكما ترتيب مناوبات أو شيء من هذا القبيل".
قالت الحارسة: "اعذريني، لكننا لا نحتاج لمناوبات في الحقيقة. كل عضو في الحرس الإمبراطوري يخضع لتدريب منذ ولادته. يمكننا الوقوف دون حراك ودون أن يلحظنا أحد لمئات السنين دون الحاجة لتبديل".
سخرت إنفي: "بالتأكيد ليس دون أن يلحظكم أحد".
كادت الحارسة أن تعترض، لكن كارنا قاطعتها: "إنفي خبيرة في هذا الشأن. يمكنكما إجراء منافسة صغيرة لاحقاً بدلاً من الجدال. قد تكون المنافسة وسيلة رائعة لبناء الاحترام".
أشارت إنفي: "من ناحية أخرى، إذا كانا يتمتعان بالكفاءة الكافية، فقد أتمكن من تنفيذ المزيد من المهام من أجلك".
وافقت كارنا: "هذا وارد. وبالتأكيد هناك ما يكفي من العمل لكِ".
ذكر الحارس: "بذكر هذا، إلى أن تعتلي العرش، نحن حماة لكِ، لا قتلة مأجورين. ستنالين السلطة الكاملة للأمر بنا حين تتوجين على العرش، لكن حتى ذلك الحين..."، وترك بقية كلامه معلقاً.
حدثت كارنا نفسها: "بذكر التتويج، ربما يجدر بي محاولة إنجاز ذلك بينما يفحصهما سيلينديل. كونهما ليسا معاديين لي، لا يعني أنهما لا يمكن أن يكونا جاسوسين".
كان عليها ضبط التوقيت بدقة.