قال هاربي بنبرة مرحة: "تعلمين، يبدو سيئاً ألا يحضر نجم الحفل ليتلقى إطراء البقية".
استمر الاحتفال ثلاثة أيام. لم يحتفل الجميع، إذ ألقى فقدان الأرواح بسبب النمو بظلاله على الكثيرين، لكن أغلبهم فعلوا ولسبب وجيه. تصعيد مَلِك جديد كان حدثاً ضخماً دائماً، ورغم أنها لم تصبح مَلِكة تماماً بعد، إلا أنها كانت كذلك في أذهان الأغلبية. حقيقة أن الأمر لم يأتِ عبر صراع دموي كانت أفضل بكثير مما خافه الكثيرون. حظيت بشعبية جانية بين السكان الفانين والخالدين في العوالم السماوية، مما جعل مزاج الاحتفال حقيقياً.
احتفل القادرون أيضاً بنجاتهم من النمو في الوقت ذاته، إذ بدت الأمور سيئة للغاية لفترة وجيزة.
مازحت كارنا بسعادة: "قد يبدو الأمر سيئاً، لكني سأصبح المَلِكة أيتها اللعنة! يأتي هذا مع امتيازات معينة، إحداها القدرة على أن تكون أنانياً في بعض الأحيان".
أصبحت نبرة هاربي أكثر جدية: "بحق، تهانينا. لم أتووقع أن تخرجي منتصرة عندما أتيتِ إلى العوالم السماوية للمرة الأولى. لم تكن الأمور تبدو جيدة جداً في البداية".
ابتسمت بغموض: "يا لك من ضعيف الإيمان".
عقب قائلاً: "حقاً. لكن لا يمكنك توقع أن يمتلك الجميع الإيمان حتى تمنحي إياهم ما يؤمنون به".
"ألا يمكنني؟ ينبغي علي حقاً الإشارة إلى وجود العديد ممن امتلكوا مثل هذا الإيمان، حتى منذ الفترة التي سبقت مجيئي إلى العوالم السماوية. بالنسبة لهم، لم تكن المسألة تتعلق بما إذا كنت سأنتصر، بل متى".
كانت كارنا تعبث مع هاربي في الغالب، دون محاولة حقيقية لإثبات نقطة. أُخذت كلماتها بجدية أكبر مما توقعت رغم ذلك.
صمت هاربي لحظة، قبل أن يتحدث مجدداً بجدية أكبر بكثير: "هذا صحيح. وبعضهم لم يسبق له رؤيتك بوضوح. في هذه الحياة على الأقل. إنهم يعلمون شيئاً لا يعلمه الأغلبية بالتأكيد. وأنا أؤمن أنهم يحملون الاعتقاد ذاته تجاه العرش الآخر المطروح للمنافسة".
اقترحت كارنا وهي تهز كتفيها: "ربما عليك الانقياد لتوجيهاتهم".
بدا موافقاً: "ربما ينبغي علي ذلك. رغم أن تلك المعركة لا تزال تواجه منافسة أشد. بالمعنى الدقيق للكلمة، حتى أنا ما زلت في المنافسة".
سألت كارنا، لتصبح أكثر جدية قليلاً إذ لاحظت أن هاربي لم يكن يعبث فحسب: "أأنت فيها حقاً؟ أأنت فيها حقاً؟ فكر في الأمر بجدية. هذا ليس شيئاً تحظى به بالحظ فقط. لا يمكنك الفوز هنا لمجرد الانتظار حتى يستنفد الآخرون طاقاتهم".
أشار هاربي قائلاً: "من الناحية العملية، أنا لست كذلك. أدرك ذلك. مع ذلك، لن يفعل الكثيرون. بصفتنا متقمصين، لم نعتاد على كوننا الشخصيات الثانوية. اعتدنا على الحصول على ما نريد. بالنسبة لكثير منا، تبدو فكرة الخسارة غريبة تماماً".
أطلقت كارنا تنهيدة عميقة: "تلك خرافة ستتحطم في النهاية. للجميع. وحدهم من لم يحالفهم الحظ بالتقمص في وضع سيء للغاية ما زالوا يتمسكون بمثل هذه الأوهام. صدفةً، يضم هذا أيضاً الأضعف بيننا. أولئك الذين ما زالوا يتمسكون بمثل هذه الأوهام لم يمتلكوا أي فرصة في المقام الأول. المنافسون الحقيقيون لم يبددوا تلك الخرافة لديهم بعد ببساطة. تلك الحالة من الأمور لن تستمر لفترة أطول بكثير".
بدا هاربي مفعماً بالفضول: "إذن من تعتقدين أنه يمتلك فرصة؟ أنا أسال بجدية".
قائمة: "بمعزل عني؟ الكبرياء. الحسد. الشهوة، أو كما قد تعرفينها، التعفف. قد تمتلك الأمل فرصة إن حاولت بجدية، لكنها لن تفعل. ليس حتى وإلى أن نخرج أنا والحسد من السباق. هناك زوج آخر من الأسماء، لكني لست متأكدة إن كانوا هنا حتى".
فاجأها هاربي قبيلاً بإثارة الأمر وكأنها أتى به من العدم: "ألاحظ نزعة في تلك الأسماء. الخطايا والفضائل. خصوصاً بعد أن استخدمتِ اسم الغضب عدة مرات. ألاحظ أيضاً أنك أغفلتِ اسماً. الحصاد. لقد شعرنا جميعا بوجوده بضع مرات بالفعل".
قدمت شرحاً فاتراً: "حسناً، هناك بالتأكيد اسم لا ينبغي استبعاده أبداً. رغم أن معظم المتقمصين يحاولون نسيان وجوده".
أشار هاربي بمكر: "ربما. ما لم تكوني قد ذكرتهم مسبقاً".
وافقت بسهولة مسايرة إياه: "ما لم أكن قد ذكرتهم مسبقاً".
أشار مجدداً: "بالمناسبة، هناك اسم قد يلهم قدراً ليس بقلِيل من الإيمان لدى المطلعين عليه".
كان الرجل أهنذ مما منحته من فضل. قد يكون صائداً للزلات لا غير.
اختارت ألا تؤكد أو تنفي شيئاً: "ربما. من يدري".
رغم ذلك، بدا أن هاربي قرأ ما بين السطور واختار الانسحاب بابتسامة عارفة على وجهه.
انتظرت كارنا لحظة ليرحل قبل أن تتحدث مجدداً: "إذن؟ كيف سار الأمر؟"
انسلت الحسد من ظلها بوجه عابس: "كما توقعت، لم أستطيع تتبعه إلى حيث يقع وكره. جعلت القطع الأثرية الوقائية التي أعدها الأمر مستحيلاً دون أن أُلاحظ. ورغم أنني لا أمانع خوض شجار معه، إلا أن توقيت كان يمكن أن يكون أفضل، خصوصاً مع إعلانك عفواً عاماً علنياً وكل ذلك. الأسوأ، يبدو أنه لم يأخذ إعلانك بالعفو على محمل الجد. أو، حسننا، ربما تم الفعل قبل ذلك. يصعب الجزم. وجدنا جثة ابن هيكارتي متروكة على عتبة بابها. كان ميتاً لفترة. ربما حتى قبل التصويت. يبدو ألا نية لدى الشره لإعادة الصو حياً".
"هذا مؤسف. أتصور أن هيكارتي لم تقبل الأمر بشكل جيد".
لم تستطع كارنا القول إنها تفاجأت كثيراً. لم يكن الشره خاسراً رقيقاً أبداً.
"لم تفعل. إنها تقسم على الانتقام. والجانب الإيجابي هو أن نقمة تركيزها منصبٌّ بالكامل على جْريد. ليس وكأن لديها أي فرصة للنجاح".
جلس إنفي على أريكة قريبة والتقط كفساً شبه فارغ من شراب كحوليّ وتجرّعه عن آخره.
"ربما يمكننا مدّ يد العون لها قليلاً. سأجعل هوب وهاربي تنشران أخبار ما فعله. لقد عارض علانية المرسوم الأوّل لإمبراطورة المستقبل. مرسوم رحمة فضلاً عن ذلك. ولن يكسبه ذلك أيّ ودّ في أعين العامة. وبمجرد ترسيخ ذلك، يمكننا التحرك ضده دون التعرض للإدانة. فلن يذرف أحد أيّ دموع على شخص يقتل طفلاً"، هكذا صرّحت كارنا.
أشار إنفي قائلاً: "الفتى لم يكن صغيراً بما يكفي ليُدعى كذلك حقّاً. بل كان، في الواقع، أصغر منك بقليل".
"مه. دع هذا الجزء خارج القصة. أشكّ في أن معظم الناس سيكونون على دراية بالأمر. وما زال وصفه بالصغير ليس خاطئاً. سيتعين علينا فقط تجنب استخدام كلمة طفل".
سأل إنفي وهو يلتقط كفساً آخر شبه فارغ: "في هذه الحالة، هل يمكنني الاهتمام بأمره؟ لديّ بعض الأمور غير المنتهية معه من حيوات سابقة. ليس بالقدر نفسه مع لست، ولكن...".
ألوحت كارنا بيديها باستهانة وقالت: "مرة أخرى، لستِ بحاجة إلى إذني، ولكن بالتأكيد، لديك إذنِي على أي حال. لديّ ما يكفي من المشاغل في إعداد فخّ لبرايد، لذا سأكون سعيدة حقّاً لو أزلته عن عاتقي".
أعلن إنفي قبل أن يختفي: "جيد. في هذه الحالة، سأعود ومعه رأسه في غضون أيام قليلة. سأستعير كينسي. ستكون مساعدة لطيفة ضد ألعابه".
* * *
حدق جْريد بيأس في السقف المرصّع بالذهب والأحجار الكريمة لملاذه. كل عنصر بالداخل كان مسحوراً بقوة ومن صنع صُنّاع محترفين. حتى أن بعضها صُنع بواسطة راث، وتلك حظيت بمكان فخر في مجموعته. لقد كان فخوراً دائماً بمجموعته وإنجازاته، لكن ذلك لم يكن كافياً قط. مواهبه لم تكن كافية. في كثير من الأحوال كان يستطيع شراء النجاح، لكن في مواجهة أمثال برايد وراث، كان يعلم في قرارة نفسه أنه ببساطة لا يقاتل في الفئة نفسها.
قلة فقط بينهم تجرأت على الاعتراف بذلك، لكن كانت هناك طبقات واضحة بين الخطايا. كانت برايد وراث في فئة خاصة بهما، ليس فقط بسبب عمرهما، بل أيضاً بسبب الموهبة الخالصة. لقد استطاعتا إنجاز أمور كثيرة بلا عناء والتي تطلبت جهداً هائلاً من أشخاص أقل شأناً. وتحت الاثنين جاء هو، إنفي ولست. كان صادقاً بما يكفي ليعترف لنفسه بأنه حتى بين الثلاثة، كان الأقل موهبة على الأرجح. ولهذا السبب حاول أن يكون الأكثر استعداداً.
ولهذا السبب تجلّت قوته بالطريقة التي فعلت بها، إذ سمحت له بحمل بعض تلك الاستعدادات معه إلى حيوات أخرى. أما سلوث وگلوتوني، فقد كانا ليصبحا قويين في الظروف المناسبة، لكنهما كانا ببساطة عبيداً لخطيئتيهما. وبينما كانت الخطايا الأخرى أكثر من خطيئتها، فقد تبنى هذان الاثنان خطيئتيهما، وأصبحا أحاديّي النظرة نوعاً ما.
مع ذلك، كان يعتقد أن لديه فرصة. لقد وُلد مبكراً بما يكفي ليمتلك الأفضلية، ولم يكن نصره بعيداً. بدا أنه لولا مساعدة أشخاص معينين، مثل كهاين أو حتى الإمبراطور، لما استطاعت راث الوصول إلى العرش. ومع ذلك، لم يعتبر الأمر غير عادل. لو كان الإنصاف مدعاة للقلق، فإن مجرد حقيقة أن راث وُلدت متأخرة عنه بكثير كان يجب أن تجعلها غير مؤهلة. كلا، ما أزعجه هو أنه كان قريباً جداً.
أيام قليلة وكانت خططه لتثمر. ولو لم يكن لجعشمه، لكان بوسعه ببساطة إخماد راث قبل أن تصبح تهديداً. ومع ذلك، فرض شغفه أنه لم يرغب في الفوز فحسب، بل أراد أيضاً أن تعترف راث بالهسبان. في أفضل الأحوال، ربما استطاع حتى الفوز بها. الجزء الأخير تجاوز الطموح، لكن الاحتمال كان مغرياً جداً بحيث يصعب تفويته، ولم ينل لقب جْريد لعدم سعيه نحو أهداف طموحة. علاوة على ذلك، كانت هي إلهاء جيد لبرايد خصوصاً.
وبدلاً من ذلك، أصبح لديه الآن أشخاص يتعقبون حياته. استابح سماع القتال بينما كان أتباعه، سواء المصنوعات الآلية أو الأحياء، يلقون حتفهم. تداعت دفاعاته، وأصبحت كل الاستعدادات التي اتخذها باطلة واحداً تلو الآخر. والإهانة كانت في أن راث لم تكن هي من جاءت للإجهاز عليه. بل أرسلت أتباعها الصغار. كان ذلك يثير الغيظ. وبدلاً من السقوط بسيف شخص اعترف بأنه متفوق، كان سيسقط أمام نظير.
لن يستسلم بسهولة. لم يفعل قط. لكنه سيسقط. وأقل ما يمكنه فعله هو اصطحاب إنفي معه.
انفتحت الأبواب الذهبية والبلاتينية المسحورة بقوة لغرفته الشخصية، والتي بدت أشبه بقاعة عرش، بمفاجأة ودخلت امرأتان.
أعلن إنفي بصوت مبتهج: "جْريد أيها النذل العجوز! لقد حان وقت موتك مجدداً".
ربما تساءل أي شخص آخر عن سبب سعادتها البالغة إزاء الوضع، لكنه كان يعلم.
"جئتِ للتخلص من المنافسة، أليس كذلك؟ الأليفة المخلصة لا تريد المنافسة على اهتمام سيّدها".
حاول استفزازها. لقد وضع عدة فخاخ في الغرفة بعد كل شيء.
بدت إنفي في مزاج راسخ مع ذلك وهي تخطو بمرح حول كل فخّ نصبه. كالعادة، كانت حواسها حادة بشكل مزعج.
"منافسة؟ أتعتقد حقاً أنه يمكنك اعتبار نفسك منافساً؟ متكبر عظيم منك. لم تكُن قادراً قط على منافستي في أي شيء، ناهيك عن أي شيء مهم".
لاحظ جْريد أن المرأة الأخرى التي تعرف عليها من التقارير قد توقفت لتتكىء بعفوية على الجدار بجانب الباب.
ردّ جْريد وهو ينهض من مقعده الذي يشبه العرش: "ومع ذلك، لقد انتهى بك الأمر ميتة عند قدمي أكثر من مرة".
"لا أنكر ذلك. لقد متنا جميعاً مرات عديدة لدرجة أنك ستتفوق علي مرة أو مرتين عاجلاً أم آجلاً. فضلاً عن ذلك، فإن حيلتك الصغيرة المتمثلة في نقل الأشياء من حياة إلى أخرى قد تكون طاغية حقاً في بعض عوالم الطاقة المنخفضة. لكنك ستلاحظ أن هذا ليس أحدها".
تفادت إنفي مرة أخرى فخاً آخر وضعه. اللعنة. لقد عقد بعض الأمل على ذلك الفخ. لقد سخرت منه قليلاً عندما كادت تطأ أداة الإطلاق لكنها سحبت قدمها في اللحظة الأخيرة.
"نعم، حسناً، إن اختصاصك في سرقة مهارات الآخرين لا يكون مفيداً إلا إذا وجدت من تسرق منه. هذا العالم مفصل خصيصاً لأجلك. يا للمحسرة أن ذلك لن ينقذك".
أخرج صولجاناً ووجهه نحوها قبل أن يغمغم بكلمة أمر. كان الصولجان أداة استخدمها بنجاح كبير في الماضي نظراً لقدرته على السيطرة العقلية على الآخرين. حتى شخص بمثل مناعة إنفي كان يجب أن يصاب بالبلبلة لفترة قصيرة. بالقدر الكافي لتوقع في شباك فخوخه.
لكن قبل أن تتم كلماته، شعر بشيء يصدم معصمه، مدفوعاً بالصولجان بعيداً في الهواء. كانت الضربة قوية لدرجة أنه لولا درعه شديد القوة، لكانت يده بأكملها قد طارت بدلاً من ذلك. استطاعت عيناه رؤية المرأة قرب الباب وهي تغمد نصلها. لم يلاحظ حتى تحركها. كيف ضربته من تلك المسافة؟ وتجاوزت دفاعاته؟ كانت تحيط به حقول دفاعية عديدة، وجميعها قوية بما يكفي لإيقاف هجوم حتى من راث.
"تبدو مرتبكاً".
ابتسمت إنفي.
"لم أحضرها معي للتسلية فحسب. تمتلك مهارات رائعة. كأنها صممت خصيصاً لمواجهة ألعابك الصغيرة. في كل مرة تخرج فيها شيئاً، ستضربك، وفي المرة القادمة لن تكون لطيفة إلى هذا الحد. ليس كأن الصولجان كان سيجدي نفعاً. لقد رأيت تلك الخخدعة من قبل. بحق الجحيم، لقد استخدمت شيئاً مشابهاً بنفسي. أَتظن حقاً أنني لم أحضر إجراءات مضادة ضد التلاعب العقلي؟ أنا متحالفة مع صاحبي قدرات نفسية من الرتبة الرابعة عشرة!"
عمل عقله بسرعة، وسرعان ما توصل إلى إجابة.
"هجوم مفهومي؟ هجوم يسمح لضرباتها ببلوغ هدفها بغض النظر عن المسافة أو الحماية؟"
لم يكن بحاجة إلى تأكيد، رغم أن التغير الطفيف في تعابير وجه إنفي كان كافياً لتنبيهه. لقد اقترب بما يكفي من الإجابة الصحيحة.
بتلويحة سريعة من ذراعه، ضرب رأس تمثال، مما دفع حاجزاً ذهبياً لإحاطته وعرشه. كانت التعويذة شيئاً صممه راث. لقد عزلته عن أي هجمات عبر وضعه فعلياً في واقع مختلف. كانت الهجمات المفهومية كالتي استخدمتها المرأة دقيقة للغاية من حيث وجوب توجيهها بشكل صحيح، وبما أنه لم يكن موجوداً حقاً في المكان الذي أخبرته عيناها بأنه فيه، فإن أي هجوم سيخطئ هدفه. كانت الحماية مطلقة لدرجة أنه حتى لو دمر هذا العالم بأسره، فسوف ينجو.
في الواقع، كانت تلك خططته. لم تكن المرأتان تعلمتان، لكن هذا العالم لن يكون له وجود قريباً، وسيكون هو الشيء الوحيد المتبقي. الجانب السلبي الوحيد هو أنه لم يكن يستطيع فعل أي شيء لهما أيضاً.
"أه، لقد رأيت تلك الخدعة من قبل أيضاً. استخدمها راث. أسرقت الفكرة منها؟"
سألته إنفي، وكأنها لا تعجل بشيء. لم تكن تفعل ذلك بعد. كانت الإشارة التي أرسلتها قد أطلقت التدمير بالفعل، لكن الأمر سيستغرق وقتاً قبل أن تصل القطعة الأثرية الموجودة في جوهر العالم إلى الكتلة الحرجة من الطاقة.
"بالنظر إلى عدد المرات التي تسرقين فيها منها، لا أظن أنك في وضع يسمح لك بقول أي شيء. ربما انتهى المطاف ببعض عناصرها وتعويذاتها بحوزتي".
اعترف بذلك بحرية. وكلما طال إبقاؤهما في الحديث، قل احتمال وجود أي سبل للهروب أمامهما. لقد أُقيمت العديد من الحواجز المُجهزة خلفهما، لمجرد إبطائهما في حال حاولتا الفرار.
"كينسي، أيمكنك أن تكوني لطيفة وتتعاملي مع مشكلة البناء في جوهر هذا العالم؟ لم أظن أن غريد سيكون مجنوناً لدرجة استخدامه، لكن من الجيد أنني استطلعت الأمور مسبقاً. أه، وكنت لأغلق أذني لو كنت مكانك".
كلام إنفي أثار قلق غريد وحيرته في آن واحد. كما دلت تعابير وجهها على أنه قد وقع في فخاخها بشكل أو بآخر.
مع ابتسامة، غادرتر المرأة التي تدعى كينسي الغرفة، وهي تجهز سيفها لهجوم آخر. أيمكن لهجومها المفهومي بلوغ جوهر العالم؟ وأيمكنه تدمير القطعة الأثرية التي وضعها هناك؟
"ألا تخشين إبعاد ورقة رابحة مثلك؟ كان بإمكاني امتلاك صولجان آخر كالذي سبقه".
كان يملك ثلاثة أخرى.
"لست قلقة ولو قليلاً".
اتسعت ابتسامة إنفي بخبث واضح.
"انظر، لقد رأيت تلك الخدعة الدفاعية من قبل. أعلم أنها تعمل في الاتجاهين. فهي لا تعزلك عن هجماتنا فحسب، بل نحن في مأمن من هجماتك أيضاً. وهناك جانب سلبي مزعج آخر أيضاً. لست متأكدة مما إذا كنت قد انتبهت إليه عندما سرقت الفكرة".
"ماذا؟"
لم يستطع منع نفسه من السؤال.
"لا يمكنك إيقافها قبل أن تأخذ مجراها طبيعياً. لذا، ها أنت عالق هنا معي، ولا يمكنك فعل أي شيء لي لأكثر من عشرين عتيقة".
لم تبشر اللمعة الشريرة في عيني إنفي بالخير.
"لكن هجماتك لا يمكنها بلوغي".
أجاب بنبرة يشوبها بعض التردد.
"لا، لكن صوتي يستطيع ذلك. أظننت حقاً أن راث لم تطور منذ زمن طويل رداً لتلك الدفاعات؟ اتضح أنها لم تضطر لذلك، فقد كانت تمتلك الرد جاهزاً قبل أن تطور هذه التعويذة. للأسف، لم أتمكن من تعلم المهارة قبل هذه الحياة. لكن بعد أن رأيتها تستخدم المهارة بضع مرات في هذه الحياة، أظنني أتقنتها أخيراً. سنشارك الآن في تجربة مشوقة للغاية".
غمرت الكلمات بالخبث.
"كنت أود في الأصل الاحتفاظ بهذه التجربة من أجل لست، لكني سأحظى بفرصة للتدرب على الأقل".
"أ-أي نوع من التجربة؟"
انتابه شعور سيء للغاية حيال هذا الأمر.
"سنرى ما سيحدث حين يتعرض أحدهم لكامل طاقة ترنيمة خالي لعشرين دقيقة متواصلة. أعتذر مسبقاً، لكنني لا أستطيع التحكم فيها ببراعة راث. ستتلقى الجرعة كاملة طوال الوقت، ولن تكون نسخة لطيفة منها على الإطلاق..."