* * *
التفتت إنفي لتومئ إلى كارنا بعد أن تسللت إلى الغرفة التي اجتمعن فيها.
قالت: "نحن في أمان".
تجمّع الحلفاء الأربعة الأصليون في مملكة كارنا السماوية، التي كانت تبدأ ببطء في التشكل، بحثاً عن الخصوصية. على الرغم من ذلك، بذل الجميع ق قصارى جهدهم للإسهام في أمن المكان وخصوصيته. حرصت إنفي على ألا يدخل أحد المملكة خلسة وينسل عبر دفاعاتها. نصبت هوب حواجز تجعل التنصت مستحيلاً، واستخدمت كارنا سحرها لعزل المنطقة المحيطة بهن حتى لا يتمكن أي سحر استطلاع أو حتى التنجيم الزمني من التطلع إلى الداخل.
بدوره، استخدم فالور قواه السماوية لعزل المنطقة عن أي تداخل سماوي.
حضَرَ الأشخاص الأكثر جدارة بالثقة فقط. ربما كان ليتمت دعوة أرجونا وتسومي، لولا رغبتهما في القدرة على التحدث بحرية عن المتجسدين. أثبتت ويزد وكينسي جدارتهما مراراً وتكراراً، لكن كلما زاد عدد العارفين بالسر، قلّت احتمالية بقائه سرا، وليس مستحيلاً أن يكون أي منهما قد جارى الأمر طوال هذا الوقت بانتظار فرصة للخيانة. أمر مستبعد، لكنه ممكن، ولذلك استُبعدا.
افتتحت كارنا الاجتماع بقولها: "صحيح. أثبتت تصرفات برايت الأخيرة أن الوقت ينفد منا. وقت بناء قوتنا وعلاقاتنا يقترب من نهايته، وحان وقت البدء في أن نكون أكثر نشاطاً. سواء ضد برايت، أو فيما يتعلق بالخلافة".
تكهن فالور قائلاً: "أعتقد أن مسألة الخلافة أكثر إلحاحاً. مع غياب هوث، أصبح صوت فولت متاحاً للاستحواذ. أعتقد أنه من غير المرجح أن يصوت لصالح غريد، بالنظر إلى أن غريد هو سبب مقتل هوث، لكننا لا نستطيع استبعاد هذا الاحتمال أيضاً. هناك احتمال أن يتمكن كهاين من استمالته، لكننا لا نستطيع الاعتماد على ذلك في الوقت الحالي. السيناريو الأكثر ترجيحاً هو إما إقصاؤه أو انسحابه، وهذا سيجعل الحسابات أبسط لكل منكم ولسلطة غريد. سيترك ذلك التصويت بصوتين مقابل صوتين مع بقاء هيكارتي مترددة. من غير المرجح أن نستمال داتكيرا، ولن تصوت والدتك لصالح غريد. هذا يعني أن غريد يحتاج فقط إلى استمالة هيكارتي. وفي حين أن هيكارتي لم تظهر أي نية للتصويت لصالح أي طرف، فنحن نعلم جميعاً أن هناك طرقاً لاستمالة أي شخص. وحسب ما نعلم، ربما تم استمالتها بالفعل، ولا ينتظر غريد سوى خروج فولت ليفاجئنا به. هناك احتمال كبير بأن وجود فولت وحدَه هو ما يمنع غريد من الفوز الآن".
أبرزت إنفي شفتيها باشمئزاز وقالت: "يمتلك غريد أفضل الأموال لاستمالة أي شخص".
كان غريد أغنى متجسد على الإطلاق لحقيقة بسيطة تتمثل في قدرته على جلب الكنوة من حياة إلى أخرى. ولديه الكثير منها مخزنا.
"قد لا تستمال ملكة السحر الأسود بالمال، إذ تبدو أكثر اهتماماً بالقوة. لكن القوة تأتي بأشكال عديدة".
أومأت كارنا موافقة وقالت: "علينا المضي قدماً على افتراض أن هيكارتي واقعة تحت تأثيره بالفعل، حتى وإن لم يكن ذلك صحيحاً. حتى لو تمكنا بطريقة ما من جلب فولت إلى صفنا، فهذا يعادل الأصوات فقط. علينا التحرك بسرعة. لسنا أقرب إلى إجبار غريد على مقاتلتي مباشرة، وكل يوم يمر يجعل هذا الاحتمال أقل وأقل، لأنه يعلم أنه لم يعد بإمرا الفوز، حتى لو تمكن من البقاء. لن يخوض قتيال خاسراً حتى لو كان الرفض مهيناً".
سألت هوب: "هذا يعني أنه يتعين علينا إما ملاحقة الآخرين، أو السعي نحو النصر في الجمعية. لكن هل نملك الأصوات الكافية؟".
لقد كانت جزءاً رئيسياً في تأمين العديد من الأصوات، إذ كانت تمارس السياسة قبل هجوم النماء، لكنها لم تكن متأكدة حتى هي.
نظرت كارنا نحو إنفي التي أومأت برأسها وقالت: "نحن -أنا نعتقد أننا نملكها إذا مضينا قدماً في خطة توصلنا إليها".
وأردفت: "هذا يرتبط بما كان في ذهنني تجاه برايت. نحن تحت ضغط الوقت، لكنه كذلك أيضاً. يتمتع بميزة القوة حالياً، وأكدت الحاربة أنه يسيطر ببطء ولكن بثبات على الحرس. ومع ذلك، فهو يعلم أن الأمر سيكون غير مواتٍ له إذا تمكنت من الارتقاء في الرتبة مرة أخرى. سيجعل الأمر أكثر تعقيداً أيضاً إذا نجحت في اعتلاء العرش، نظراً لأن الحرس مقسمون بولاءات يصعب كسرها تقريباً. حتى لو تمكن هو نفسه من الإفلات، فإن دعمه من الحرس سيختلاش أو يقلّ بشكل كبير على الأقل. لذا، هناك توازن دقيق هنا بعض الشيء".
لخص فالور الأمر قائلاً: "هو يريد الانتظار لأطول فترة ممكنة لتجمع القوة بين الحرس، لكنه يحتاج إلى التحرك قبل أن تعتلي العرش ويفضل قبل أن ترتقي في الرتبة مرة أخرى، وهو ما سيحدث على الأرجح في وقت مبكر".
شرحت كارنا: "هذا كل ما في الأمر. والمشكلة هي أنه ذكي بما يكفي للاستفادة من أي فرص. لذا، إذا علم أنه يستطيع مهاجمتي في لحظة ضعف، فسيفعل. سيكون مترقباً خصيصاً لمثل هذه الفرص ضدي. إنه يعلم مدى خطورة الوقوف ضدي على قدم المساواة. لذا، علينا أن نعرض عليه لحظة ضعف يعلم أنه يستطيع استغلالها".
بدو فالور كمن لديه ما يقوله، لكنه قرر الاكتفاء بالسؤال: "تبدين وكأن شيئاً ما يدور في ذهنك".
مع ذلك، لم تكن كارنا بحاجة إلى قول ذلك، إذ أدركت هوب الأمر أولاً.
"الحمل والولادة. وخاصة الأخيرة. إذا ظن أنك انسحبتِ من أجل الإنجاب، فهو يعلم أنها اللحظة المثالية للضرب".
وفي حين أن الخالدين والملوك لم يكونوا بحاجة إلى إنجاب الأطفال بالطريقة القديمة، إلا أن العملية لا تزال تضعف الأم لفترة قصيرة.
أشارت كارنا إلى هوب وقالت: "بالضبط. لقد زرعت بذور هذه الفكرة مسبقاً لأن برايد ذكي بما يكفي ليشتبه في وجود فخ. سيستاب في ضعف ظهر من العدم. لكنه يفهم السياسة أيضاً، ويدرك أن هناك أطرافاً تضغط عليّ لأنجب أطفالاً. داخل البيت وخارجه. ويعلم أيضاً أن ذلك سيكون مفيداً لي سياسياً. يجب أن نجعل الأمر يبدو واقعياً مع ذلك. اجعل الشائعات حول حملي تبدو عفوية. ستكون هاربي مفيدة للغاية في هذا الصدد".
قال فالور مشيراً: "أستطيع أن أرى كيف قد ينجح ذلك، لكنه بالتأكيد يتوقع منك أن تحيطي نفسك بمدافعين آخرين أثناء الولادة. إذا انسحبت إلى مكان ما بمفردك، فسيكون ذلك مريباً للغاية".
أجابت كارنا ببعض الزهو بقوتها: "آه، وهنا تكمن أفضل ما في الأمر. فهو غير قلق بشأن أي مدافعين. إذا استطاع جذب أفراد من الحرس لشغل هؤلاء المدافعين، فذلك أفضل. كلا، إنه يخاف مني أنا فقط، وبدرجة أقل إنفي. لا تؤاخذني، فنحن الوحيدان القادران على قتاله بندية تقريبية. إنه ليس برايد عبثاً. لقد تقاتل مع سيلينديل حتى طريق مسدود بحكم مستوى القوة والمهارة الذي يملكه. لو كانت تلك المعركة قد خيضت حتى النهاية المرة، لما استطعت الجزم بمن كان سينتصر. وفي حين أن سيلينديل هو ناكشاترا، وهو كائن مهيأ خصيصاً لقتال المتناسخين، فإن برايد يمتلك ببساطة خبرة أكبر في المعارك على هذا المستوى".
اعترفت إنفي قائلة: "حتى أنا يجب أن أُقر بأنه في حال تساوي الرتبة، لا أملك سوى فرصة بنسبة ثلاثين بالمائة تقريبا لهزيمته في قتال مباشر، ونحن لسنا في رتبة متساوية".
كانت أقوى من برايد من نواحٍ عديدة، لكن القتال المباشر لم يكن في صالحها.
نظر فالور نحو كارنا وسأل: "بهذا النوع من القوة، هل أنت واثقة من قدرتك على الفوز؟"
أجابت: "إذا بلغت الرتبة الثالثة عشرة، نعم. وإلا فسيكون الأمر متقارباً. أمتلك حيلة واحدة احتفظت بها ولم يرها أحد بعد".
أشار فالور قائلاً: "لكنك للتو بلغت الرتبة الثانية عشرة. سيستغرق الأمر سنوات للوصول إلى الرتبة الثالثة عشرة".
اعترفت كارنا قائلة: "حتى الآن، ركزت على رفع مستوى سحري وهالتي في الوقت نفسه لتحقيق أقصى قدر من التوافق. رفع مستوى السحر يستغرق وقتاً. لكن، لو ركزت على هالتي وحدها، أعتقد أنني قد أستطيع تدبر الأمر في الوقت المفترض أن أنجب فيه على أي حال. هذا افتراض كبير إلى حد ما، وقد أضطر إلى الاعتماد على القليل من المساعدة الخارجية".
كانت المستويات السماوية قد سرّعت استنباتها بشكل مطرد، وقد ركزت على الاستنبات البطيء والثابت. لقد حان الوقت للاستفادة من ذلك. كان هناك سبب يجعل استنبات هالتها هو الأفضل، وإذا استخدمت ذلك بكامل طاقتها، فيمكنها تحطيم أي أرقام قياسية. وهو ما ستحتاج إلى فعله.
سألت هوب متغيرة الموضوع فجأة: "ذكرت أن هذا يرتبط بطريقة ما بالحصول على الأصوات؟"
أوضحت خطتها قائلة: "نعم، كنت سأصل إلى ذلك. الفكرة الأساسية قدمها بيت دراكونيس مسبقاً. نحتاج فقط إلى حلفاء محددين بعناية استراتيجية لرجحان كفة التصويت. يمكنني كسب هؤلاء الحلفاء من خلال الزواج السياسي. ليس غريباً أن يكون للإمبراطور أو الإمبراطورة أزواج متعددون. وإذا أوضحت أيضاً أنني لا أطمح لمجرد مواصلة النسل الملكي مع العمالقة، فسيسمح ذلك، للمرة الأولى منذ وقت طويل جداً، بانتشار الدماء الملكية إلى بيوت وأجناس أخرى. وإذا صادف أنني كنت حاملاً في ذلك الوقت، فسيتعزز المفهوم، وسيبدو الأمر برمته أكثر تصديقاً بالنسبة لبرايد أيضاً، نظراً لأن الحمل لأغراض سياسية. إن جاذبية أن يصبح المرء جزءاً من الدماء الملكية تشكل جذباً قوياً للعديد من البيوت التي أُبرزت قسراً بعيداً عن صراع السلطة طالما ظل النظام قائماً".
كانتا تفضلان كسب أولئك الحلفاء الباقين بطريقة أخرى، لكنهما كانتا تنفدان من الوقت ببساطة.
أشار فالور قائلاً: "كنت لأظن أن أحداً قد قام بمثل هذه الحركة من قبل. لابد أنها فشلت لسبب ما. أليس ذلك ممنوعاً؟"
كان وضعها خاصاً، وكل من احتاج إلى معرفة ذلك كان يعلم بالفعل. القواعد القديمة لم تكن تنطبق عليها حرفياً بالمعنى الدقيق.
قالت: "هو كذلك وليس كذلك. إن امتزاج الأنساب مكروه اجتماعياً لأنه يضعف النسل، لكن الجميع يعلمون مسبقاً أنني حالة خاصة في هذا الصدد. فهل سيكون أطفالي كذلك أيضاً؟ تلك فكرة جذابة. وهناك سابقة بالفعل. الفعل ليس مخالفاً بالمعنى الدقيق لأي قوانين يكترث لها الناس، ولهذا السبب وضعت والدتي تحت الإقامة الجبرية لأسباب سياسية فقط بدلاً من التعرض لعقاب أشد. إلى جانب ذلك، هذا يخص أنساب الكائنات السحرية وحدها. البشر لا يكترثون بالدماء الملكية إلا بقدر ما تسمح لهم بالتنافس على العرش في المستقبل. ليس مرجحاً أن أتعرض للعقاب لا من الإمبراطور ولا من القوة الكامنة خلفه، فهما يعلمان، على عكس أولئك الذين سأعقد الصفقة معهم، أنني غالباً لن أكون موجودة لأفي بنهاية تلك الصفقة إذا توليت العرش خلف العرش، إن صح التعبير".
أدركت هوب قائلة: "وإذا حاول أحدهم الجدال خلاف ذلك، فيمكننا إسكاتهم ببساطة. نحن نملك الأصوات اللازمة لذلك".
تابعت كارنا قائلة: "ذكرت سبب عدم محاولة أحد هذا في الماضي. لقد فعل الأبجديون ذلك بالفعل. ومع ذلك، لم يحب الأباطرة السابقون فكرة امتلاك البيوت الأخرى لدماء ملكية وغالباً ما طاردوا أي شخص يحمل تلك الدماء. هذا أيضاً أحد الأسباب الاجتماعية لعدم فعل ذلك، إذ إن أولئك الذين درسوا الماضي يعرفون إلى ما قد يؤدي إليه".
ابتسمت إنفي قائلة: "عندما أتينا إلى هنا لأول مرة، أرادوا جعلك فرساً للتربية. لقد تخلوا عن الفكرة في الغالب بمجرد أن أظهرت قوتك. لكن الرغبة لم تختفِ. والآن نستخدم تلك الرغبة ضدهم".
كانت الفكرة فكرتها في الأساس.
أشار فالور قائلاً: "الجانب السلبي هو أنك ستحتاجين فعلياً إلى اتخاذ أزواج متعددين".
قالت: "في الحقيقة، كل ما سأفعله هو الوعد بذلك في المستقبل. سيكون هذا كافياً لاستدراج الغرور وشراء الأصوات الناقصة. قد أضطر إلى خوض زيجة أو اثنتين، فقط لإثبات أنني لا أطلق وعوداً فارغة، لكننا كنا ننوي التحالف مع بيت دراكونيس على أي حال. يمكننا استغلال ذلك بشكل أفضل ممّا خططنا له في البداية. علاوة على ذلك، لا داعي لأن تكون كل هذه الاتفاقات علنية. في الواقع، سيكون من الأفضل لجميع الأطراف إبرام الصفقات خلف الأبواب المغلقة. علينا فقط أن نوضح أننا لا نعقد الصفقة معهم وحدهم، حتى إذا انتشرت الشاعات..."
وتركت الباقي دون أن تكمله.
وأردفت: "في أفضل السيناريو، مجرد الاقتراب من العدد الكافي من الأصوات سيكون كافياً لإجبار الطمع على الاستسلام، ويمكننا حينها التخلص منه بكل بساطة".
كنّ جميعاً يعلمن أنه لن يكون هناك نقص في الأطراف المهتمة بالصفقة، ولم يكنّهَّن بحاجة سوى إلى حليفين ذوي أهمية استراتيجية لكي يترتب كل شيء آخر في مكانه. وبمجرد التعامل مع الطمع والغرور، تصبح الحرية ملكاً لهن ليفعلن ما يردنه. كان هذا هو الجزء من الخطة الذي راق للحسد. كانت تعلم أن أي تحالفات من أجل الأصوات لن تدوم إلا طالما استمرت معركة السلطة الغبية هذه. وما إن تنتهي، حتى يصبح بإمكانهن تجاهل أي صفقات عقدنها بكل حرية.
قالت كارنا لتؤكد على فرض السرية: "بالطبع، سيتعين علينا توخي الحذر بخصوص الأمر بأكمله. أقسم بالسرية، وخطط مفصلة لنصب كمين للغرور، ونشر دقيق للشاعات، واجتماعات سرية، وكل ما شابه ذلك. لكن تفاصيل الخطط لا تغادر هذه الغرفة. سيتعين علينا الحذر بشأن ما نقوله ومن نقوله له. أواضح هذا؟"
واف الجميع: "واضح جداً".
* * *
بدا الطائر مفاجأ نوعاً ما وهو يقول: "عذراً، سيتعين عليك إعادة ذلك على مسامعي".
أوضحت كارنا: "أحتاج منك إلى نشر بعض المعلومات. يجب أن تصل المعلومات إلى تلك الشخصية الخطيرة ضمن الحرس الإمبراطوري التي تحدثنا عنها سابقاً. ومع ذلك، يجب أن يتم الأمر برمته بدقة شديدة يبدو معها وكأن المعلومات قد وصلت إليه عن طريق الصدفة، لا لأنها نُشرت عمداً".
كنّ يخاطرن قليلاً بوضع ثقتهن في الطائر، لكنهن كنَّ يتعمدن إخفاء كل التفاصيل عنه.
سخر الطائر وهو يقول: "نعم، كان هذا الجزء واضحاً. أنا أدرك حقاً كيف أؤدي عملي، وقد وافقت مبدئياً على المساعدة نظراً لأن الحرس يبدو وكأنه يتعرض للاختراق".
كررت كارنا الكلمات التي صدمت الطائر قبل قليل: "الشاعة التي يجب نشرها هي أنني حامل".
"إذن، لقد سمعت بشكل صحيح. حسناً. هذا نوع من القيل والقال الاجتماعي الذي يسهل نشره، وإن كان من الصعب تصديقه بعض الشيء. لقد سمعت بالفعل بعض المعلومات التي تفيد بأنك قد تحاولين الحمل. ومع ذلك، كيف يساعد هذا ضد تلك الشخصية بالذات؟"
رفضت كارنا الخوض في التفاصيل: "هذا لا يمكنني إخباره لك. سوى أنه سيفعل".
ففي النهاية، قد ينقلب الطائر عليهن ويكشف كل شيء للغرور.
أكد قائلاً: "حسناً. سأتقبل الأمر على أنه سيحدث إيماناً منك، لكن إن تعذر عليك تفسير ذلك، فسأحتاج إلى شيء آخر. فلن ألطخ سمعتي بنشر شاعات كاذبة دون معرفة السبب. أأنت حاملاً بالفعل؟"
أجابت بصدق: "في هذه اللحظة، نعم. ويمكن تأكيد ذلك قريباً".
استغرق الأمر زيارة أخرى إلى هيبريون وقليلاً من السحر لضمان حدوث الإخصاب، لكنهن اتفقن جميعا على أن الحبكة ستكون أكثر إقناعاً إن كانت حقيقية. لفترة على الأقل. ففي النهاية، سيحاول الغرور التأكد من صحة هذا الأمر. كان استدراجه بمعلومات يمكن إثبات زيفها بسهولة أمراً شديد الخطورة، خصوصاً إذا استطاع أي شخص يمتلك القدرة على رؤية الأرواح أو استشعار الحياة التحقق من تلك الحقيقة.
أما السؤال الحقيقي فهو: كم من الوقت ستستمر في حملها؟ كانت لحظة الضعف أثناء الولادة قائمة بالفعل، ولم يكنّهَّن يرغبن حقاً في منح الفرصة للغرور. لم يستقررن بعد على التفاصيل الدقيقة المتعلقة بالطفل، رغم أن الفكرة السائدة كانت تحفيز المخاض قبل موعده الفعلي.
وعد الطائر: "حسناً. إذن سأحرص على التعاون".
كان هذا نوع الثرثرة الذي يتعامل معه يومياً على أي حال. كل ما يحتاجه هو أن يكون أكثر انخراطاً هذه المرة لضمان وصولها إلى الآذان المناسبة.
حين غادرته كارنا في الاجتماع الخاص داخل الجمعية الكبرى، تفاجأت باعتراض طريقها أثناء خروجها.
قال ملك الحرفيين بصوت جاد: "الأميرة ينيد. نحتاج إلى التحدث".