* * *
سارت الأمور على خير ما يرام. بل على خير أكثر من اللازم. كان المحرضون ضدها يصدقون في شيء واحد؛ فقد كان هذا الركام كله غنيمةً لها شخصياً. أنقذت أرواحاً لا تُحصى، ومكّنها صنيعها ذاك من نسج علاقاتٍ وامتلاك ديونٍ من الامتنان. سياسياً، نالت لقب البطلة ومخلّصة العوالم السماوية. بدت الشائعات التي تربطها بالنمو مجرد حقدٍ دفين إذا ما قورنت بأفعالها. لذا، حين ساءت الأحوال أخيراً، لم يكن الأمر مفاجئاً.
أحكم "برايد"
أوراقه في كتمان، واختار أخيراً استخدام واحدة منها، واضطرت للاعتراف على مضض بأنها كانت ورقة رابحة.
سأل أحد أعضاء فريق التحقيق بصوت مذهول: "ما الذي حدث هنا؟".
كانوا جميعاً على متن سفينةٍ مخصصة للتنقل السريع بين العوالم، وأمامهم عالمٌ محطم.
انشقت الكواكب بطريقةٍ تماثل ذاك الذي التهمته "كارنا"
أثناء صحوتها الأخيرة. انسكبت الأحشاء المنصهرة وتلاطمت حول قشرة الكوكب قبل أن تبرد وتتصلب. لم يبقَ الكثير من السطح أو من أي حياةٍ عليه. كان العالم مأهولاً نسبياً. ليس من العوالم الأكثر اكتظاظاً، لكنه كان موطناً لملايين الكائنات الحية. لم ينجُ سوى قلة منهم قبل أن يبتلعهم الدمار.
أما كم منهم قضى على يد "النمو"
قبل انشطار الكوكب، فتلك مسألة أخرى.
أجابت "إنفي"
باقتضاب: "أنت تنظر إلى النتيجة النهائية لما يحدث حين يتواجه كائنان من الرتبة الرابعة عشرة بجديةٍ ولو بسيطة".
كانت قد رافقت "كارنا"
كجزءٍ من فريق التحقيق. رُوعي في تشكيل الفريق التوازن لنبذ التحيز، إذ ضمّ أعضاءً من الفصائل والبيوت الكبرى، إلى جانب أطرافٍ يمكن اعتبارها محايدة.
عقّب رئيس بيت "دراكونيس": "يا له من دمار".
كان هو الآخر قوياً بما يكفي لإحداث ضررٍ مماثل، لكن رؤية مثل هذه القوة تُمارس ضد عالمٍ مأهول تظل نادرةً للغاية، حتى في العوالم السماوية حيث يكثر ذوو القوة المماثلة.
قالت "كارنا"
بهدوء: "يمكن إصلاح العالم، لكن الأرواح التي أُزهقت لا سبيل لاستعادتها".
سأل أحد أعضاء "النظام الذهبي": "إصلاحه؟ كيف؟".
كان الرجل يرتدي رداء الرهبان البسيط، وتُعد جماعته إحدى الركائز الكبرى للعدالة في الكون.
"حتى هندسة الأرض عالية المستوى ستعجز عن إصلاح هذا".
سألت ببساطة: "ما هو أعظم سحرٍ على الإطلاق؟".
اقترحت "غايا"
وهي تبدو مشوشةً من التحول المفاجئ في الحديث: "الحب؟".
التفتت إليها "كارنا"
وكأن الملوك قد فقدت صوابها ونبت لها رأسٌ إضافي.
"ما الخطب معك؟ لا، لا! الحب؟! لِمَ لا تقترحين الصداقة أيضاً؟! الأصدقاء والأحبة يموتون طوال الوقت! يا له من جنون... الحب ليس سحراً! السحر سحر، والحب حب! سحر الزمن! أعظم سحرٍ هو سحر الزمن! هناك سببٌ يجعل كل كونٍ يتطلب كائناً يراقب الزمن".
امتلكت "غايا"
على الأقل الحكمة لتبدو مقهورة.
"أتقصدين أنكِ قادرةٌ على إعادة الزمن لهذا العالم؟".
أنهت "كارنا"
ثورتها الصغيرة قائلة: "مع حداثة الأمر وبقليلٍ من المساعدة. لكن كما قلت، لن يعيد هذا الموتى".
سأل المارشال الأكبر بصفته ممثلاً عن "المضيف": "وهذا يعيدنا إلى: ما الذي حدث هنا؟".
لم يغب عن أحد أن بيت "تيتانيكا"
حظي بتمثيلٍ أكبر في هذا التحقيق من غيره، رغم أن أفعالهم الأخيرة منحتهم بعض التجاوز في هذا الصدد. فالتحقيق ليس ديمقراطيةً في نهاية المطاف.
قالت "إنفي": "وصلتني رواية "سيلينديل". تقول إن حرس الإمبراطورية جاءوا لتحرير العالم. لكن كما لاحظنا، لم يكونوا حذرين بشأن الأضرار الجانبية. إما أنهم لم يلحظوا أن الوضع كان تحت السيطرة قبل أن يبدؤوا القصف، أو أنهم لم يكترثوا، فقتلوا إحدى ملكات "شينزين" اللواتي كنّ يهدئن "النمو" في هذا العالم. كانت الملكة واحدةً من الأصليات اللواتي جلبتهن "سيلينديل" من كونها الأصلي. ملكةٌ تحت حمايتها. كانت موجودةً هنا حين وقع الأمر، لكنها لم تستطع إيقافه في الوقت المناسب لأنها لم تتوقعه، وحدث ذلك فور وصول الحرس. ردت بقتل الحارس المسؤول. وما إن فعلت حتى هوجمت من قبل عضوٍ في الحرس من الرتبة الرابعة عشرة، والنتيجة ترونها جميعاً، إذ دار القتال على سطح العالم".
سأل "هاربي"
بفضولٍ جليّ في صوته: "من انتصر؟".
لخصت "إنفي": "وفقاً لـ "سيلينديل"، كان القتال متكافئاً نسبياً حتى بدت قواها كأنها توقفت عن العمل ضد خصمها، وعندها انسحبت. لم يدم القتال طويلاً لذا لم يستطع أيٌّ منهما إطلاق كامل قواه. لكن الضرر كان قد وقع".
تمتمت "لاست"، بصفتها ممثلة عن "جبل سيليستيس"، بصوتٍ مسموعٍ لـ "كارنا"
بالكاد: "برايد".
كان عليها الموافقة.
بدا الوصف شبيهاً جداً بكيفية عمل قوة "برايد".
ومثل قوتها تماماً، كانت إحدى القوى التي لها بعض الفائدة ضد "نا كشاترا"، حتى وإن كانت بقدرةٍ متناقصة، لأنها لا تعمل مباشرةً على الشخص.
التفت الرجل من "النظام الذهبي"
نحو أحد المسؤولين الذين أرسلهم الإمبراطور كممثلٍ عن الحرس، بينما قامت "إنفي"
بدور المتحدثة باسم "سيلينديل": "أفترض أن هذا ليس ما سيقوله الحرس؟".
قال الرجل بصوت خافت: "لا يُنكر الحرس الوقائع، بل يعترض على الطريقة التي عُرضت بها. لقد تحرّك الحرس لحماية العالم وضرب العدو الذي حصد أرواحاً كثيرة. يكاد يستحيل التمييز بين هؤلاء... ملكات شينزن والنمو، لا سيما أنهم لا يبدون رغبة في التواصل. نعلم جميعاً أن المبادرة بالهجوم عند دخول عالم معادٍ هي حجر الزاوية في أي استراتيجية، وضرب قادة العدو هو الأساس. بعدها، لم يفعل الحرس سوى الرد بقوة مماثلة".
أشارت إنفي: "من هذا، يمكنك استنتاج أن قرار بدء قتال بين كائنين من الرتبة الرابعة عشرة على سطح الكوكب كان قرار الحرس".
رد المسؤول بهدوء: "ومع ذلك، كانت سيلينديل هي من استخدمت قوة تلك الرتبة أولاً لمهاجمة الحرس".
جادلت إنفي: "دفاعاً عن حلفائها. لاحظ أيضاً أنها استخدمت قوة متناسبة. لم تقتل كل أفراد الحرس الموجودين، بل من هاجموا حلفاءها فقط. ألا تقول إن كائنات الرتبة الرابعة عشرة لا ينبغي لها استخدام قواها قط؟ رد فعل الحرس هو ما صَعّد الموقف إلى مستويات تدمير الكواكب".
"سيقول الحرس إنهم لم يملكوا وسيلة لمعرفة ما إذا كانت ستقتل كل من في الموقع. هل كان عليهم الانتظار ليروا كم ستقتل قبل أن يدافعوا عن أنفسهم؟ مثلما ستجادلين بأن لها الحق في حماية حلفائها، يدافع الحرس عن أفراده أيضاً. هي من بالغت في رد فعلها أولاً. نعم، خسارة هؤلاء الشينزن مؤسفة، لكن الضرر الجانبي في الحروب حقيقة واقعة. كان بإمكانها تهدئة الموقف. وفقاً لمعلوماتك، يمكن لهؤلاء الشينزن إنتاج المزيد من الملكات. لماذا نتكبد العناء ونخاطر باستراتيجياتنا الجوهرية لعدم قتلهم؟".
كان المسؤول يكرر ما أُملي عليه بوضوح، ولم يكن يطرح حججه الخاصة. كان صوته رتيباً، كأنه يتلو شيئاً من الذاكرة لا يدافع عن قضية يؤمن بها.
ردت إنفي الحجة في وجهه: "وفقاً لمعلوماتك، يمكن للحرس تدريب أعضاء جدد، فلماذا لا نقتلهم؟ في النهاية، الحرس هو من صَعّد الأمور إلى مستويات تدمير الكواكب".
صمتت كارنا عن بقية النقاش، فقد انحدر أكثر. لم تكن الحجج ذات أهمية في نهاية المطاف. كان رد فعل سيلينديل مفهوماً، وإن كان مبالغاً فيه قليلاً، لكنها تعرف طبيعة عرق الدار. إنهم محاربون مقتنعون بتفوقهم، ومع أن سيلينديل كانت أكثر هدوءاً من غيرها، إلا أنها احتفظت بتلك السمات. إن تعرض من هم تحت حمايتها للهجوم، فسترد بعنف، وهذا أمر طبيعي. كان الأمر متوقعاً حتى لمن لم يعش كواحدة من الدار، مما يعني أن برايد ربما دبر الأمر برمته.
والأرجح أنه فعل. كان برايد يمتلك خصالاً كثيرة، لكن الغباء لم يكن منها.
لم تكن المسألة الحقيقية تتعلق بالصواب والخطأ. لم يهم من المسؤول، أو من سيُلام. المهم أن هناك قتلى. والقتلى، خاصة بهذا الحجم، يستوجبون رداً. وهنا تكمن المصيدة. الجميع في المستويات السماوية سيتطلعون إليها بخصوص هذا الرد. لقد عُرفت سيلينديل كحليفة لها، ونُسب استخدام الشينزن إلى حليف آخر لها وإليها هي. وهذا يعني أن الأرواح التي أُنقذت نُسبت إليها، وكذلك الأرواح التي أُزهقت نتيجة لذلك.
إن ألقت باللوم على الحرس وحده وحمت سيلينديل والشينزن، فسيترتب على ذلك عواقب. أما إن ضحت بسيلينديل، فستخسر حليفة قوية ومهمة.
كان هناك بُعد إضافي. يحمي الحرس الإمبراطور السماوي ولا يخضعون في النهاية إلا له. كانت هي في منافسة لتصبح الإمبراطورة التالية، وسيكون الحرس حينها تابعين لها. لن تكون بداية طيبة للعلاقة إن هي ناصبت الحرس العداء قبل أن تعتلي العرش. حتى إن لم يكن الانقلاب في القصر ممكناً في هذا الكون، يمكن للحرس أن يجعلوا الأمور أكثر صعوبة. وربما كان ذلك هدف برايد منذ البداية. لقد علموا أن برايد ربما كان يحاول اغتصاب السيطرة على الحرس، وإن هي استعدتهم، فقد يساعده ذلك في مساعيه.
كان موقفاً دقيقاً، رغم أنها لن تتخلى عن سيلينديل بالطبع. لحسن الحظ، لم تكن هذه المرة الأولى التي تتعامل فيها مع مواقف كهذه. كانت تفضل اقتحام السياسة بقوة، لكن هذا لا يعني أنها تفتقر للمهارة.
"أعتقد أن هذا الجدال حول من المخطئ عقيم في النهاية. لقد بذل الطرفان جهوداً كبيرة في إنقاذ الأرواح، بل أنقذوا بالفعل عدداً أكبر بكثير مما فُقد اليوم من جراء النمو. وكما قال المسؤول الموقر، ستكون هناك دائماً خسائر جانبية في الحرب، خاصة في حرب كهذه. بدلاً من إضعاف حماتنا، لنركز على ضمان عدم تكرار هذا. سيبقي الطرفان أفراد الرتبة الرابعة عشرة بعيداً عن خطوط المواجهة، وسيركزون على مناطق مختلفة من المستويات السماوية لحمايتها، لتجنب حدوث هذا مجدداً".
كانت لا تزال تنظر إلى الخارج أثناء حديثها، لكنها التفتت الآن نحو المجتمعين.
"سيحتاج هذا إلى تصديق الجمعية بالطبع، لكنني سأتحمل مسؤولية استعادة الكوكب نفسه. من كان يسيطر على هذا العالم قبل هجوم النمو؟"
"لم يكن هذا العالم تحت سيطرة عائلة بعينها، بل كان مركز إنتاج رئيسياً تابعاً لاتحاد الجواهرجيين. يزخر هذا المكان بأحجار سحرية لا تُقدّر بثمن، لذا يتوافد عليه الحرفيون لصقل مهاراتهم قبل الانطلاق نحو أوطانهم المستقرة. كما توفر عمليات التعدين والمعالجة فرص عمل لجمع غفير من الناس. وكنتيجة طبيعية، يحصل الصنّاع على وفرة من المعادن السحرية النفيسة من هذا العالم".
أجاب زعيم بيت دراكونيس، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة حين أدرك مآل الحديث.
"في هذه الحالة، ينبغي منحهم أحد العوالم التي استعدناها من العالم السفلي كتعويض. لن يعوض هذا أرواحاً فُقدت، لكنني أذكر عالمين بين ما استعدناه يمكنهما أداء دور مشابه لهذا العالم. سيتولى بيت تيتانيكا توفير الحماية اللازمة للسنوات الخمس المئة القادمة للمساعدة في سد نقص الأيدي العاملة".
لم تكن العوالم المستعادة من العالم السفلي قد وُزعت بعد، ومن المرجح ألا يثير المجلس جدالاً حول هذا القرار. كما أن عرض الحماية سيساعد العمالقة على توثيق روابطهم مع الحرفيين، ويعد العالم تعويضاً ملكياً سيخفف من وطأة خسارة الأرواح إلى حد ما.
سأل المارشال الأكبر متثبتاً: "بلا عقاب لأي من الطرفين؟"
"أرى أن ذلك سيأتي بنتيجة عكسية. لقد حمانا الطرفان في وقت حاجتنا، كما سبق وذكرت. وسيواصلان فعل ذلك. ومع أن حدثاً كهذا قد يدفع الكثيرين للمطالبة بالثأر، إلا أن الحقيقة هي أن أرواحاً هنا كانت ستُفقد على أي حال لو لم يصل الطرفان الحاميان كما فعلا. بدلاً من معاقبة المنقذين، علينا ضمان عدم تكرار مثل هذه الحوادث".
كانت تعلم أن هذا الكلام لن يلقى قبولاً لدى الجميع، خاصة من فقدوا أفراداً من عائلاتهم، لكن هؤلاء قلة.
كانت هذه أولى طلقات "كبرياء"، لكنها لن تكون الأخيرة.
ففي جعبة تلك الخطيئة سهام كثيرة، ولن يكون التعامل مع جميعها بالأمر اليسير.
* * *
أجاب الرجل المكسو بدرع أبيض من رأسه حتى أخمص قدميه، جاثياً أمام الإمبراطور: "لن أستطيع كبح جماحه لفترة أطول. حتى الآن، نجحت بفضل ولائهم للعائلة الملكية وللعرش كمؤسسات، لكن هذا الخطر لا يكترث بمثل هذه الأمور. الشيء الوحيد الذي يكبحه هو الولاء المفروض لمنصبكم. ونحن نعلم أن أساليب القسر هذه لا تجدي نفعاً دائماً مع كائنات من الرتبة الرابعة عشرة".
استفسر الإمبراطور: "هذا مقبول. إلى أي مدى يمتد نفوذه داخل الحرس؟"
حتى بصفته إمبراطوراً، لم يكن مطلعاً على كل خبايا الحرس.
اعترف الرجل الجاثي: "لقد حشد الكثير من الدعم. لقد تفوق في جميع ميادين التدريب، وقوته لا جدال فيها. وهذا يعني الكثير لدى الحرس. وحدها مواقفه النشطة بشكل غير معتاد تجاه شؤون المستويات السماوية تجعل الآخرين يترددون. فبدون أمر مباشر منكم، سيتمكن من اتخاذ المزيد والمزيد من الخطوات خارج النطاق المعتاد للحرس. تأثيري يبقي الأمور تحت السيطرة حالياً، لكنه صار أقوى مني. إنها مسألة وقت فقط قبل أن يتحداني علناً على منصبي. ومن المرجح أن يفوز".
أومأ الإمبراطور، فقد تأكدت شكوكه.
لم يكن أحد خارج الحرس وبطانته يعلم، لكن أمره وحده هو الذي منع الحرس من الرد بعنف بعد مقتل بعض أفرادهم على يد الغريب المعروف بـ "سيلينديل".
كان الحرس مستعداً لبذل أرواحهم في سبيل أداء واجبهم، لكن هذا لا يعني أنهم استخفوا بفقدان تلك الأرواح. كان الحرس أخوية متماسكة، زادها التاريخ والمحن تماسكاً.
كانت حقيقة ولادة "كبرياء"
من جديد في أحد العوالم الخفية التي يجند منها الحرس سوء طالع لم يستعد له الإمبراطور.
ذلك الحدث البسيط لم يربط مسار "كبرياء"
بالحرس فحسب، بل منحه أيضاً سبيلاً إلى أكثر القوى تركيزاً في المستويات السماوية.
سأل دون الحاجة إلى التوضيح: "كم من الوقت؟"
"حتى يتحداني؟ سنتان إلى ثلاث سنوات على الأكثر. لكن نفوذه سيزداد مع مرور كل أسبوع. موت "هويث" سرّع الجدول الزمني قليلاً، وكذلك فعل هذا الحدث الأخير، لكن استجابة الأميرة "ينياد" المدروسة أبطأت الأمر مجدداً. ليس بالقدر الذي كانت ستفعله لو انحازت للحرس بالكامل، لكن ذلك كان سيثير الشكوك حول ولائها لحلفائها، لذا يصعب تحديد الأثر الذي كان سيترتب على ذلك".
أومأ الإمبراطور، رغم أن كلماته التالية فاجأت الرجل الجاثي: "يبدو أن تحدياتها لم تنتهِ بعد. جيد. ربما لا أكون الشخص الأنسب للحديث، لكنها تميل إلى التمهل أحياناً إن لم تُدفع. سيكون "كبرياء" أكثر من كافٍ لدفعها. ستحتاج إلى كل ما تملك لمواجهته".