* * *
صاح ويزدوم: "احشروهم هنا! ادفعوهم نحو منطقة الموت!"
وفي تلك الأثناء، دفع فالور مخلوقاً حشرياً عملاقاً إلى الوراء باستعمال ترسِه. وما إن تعثر الحشري إلى الخلف بفعل قوة الضربة، رغم ضآلة حجم فالور مقارنة به وهيبته المعززة، حتى جاء دور ويزدوم ليتحرك. أطلق تعويذة ظل يحضرها لفترة وجيزة، فتبخر كل حشري ومسخ نباتي داخل المنطقة المحددة. عجزت حتى المخلوقات الخالدة عن الصمود أمام تعويذته المشحونة، والتي حصدت أرواح آلاف الأعداء.
ومع ذلك، لم تنته المعركة قط رغم سقوط هذا العدد الهائل من النخب. كانت ملايين أخرى تتقدم نحوسهم، وتفكك ببطء الدفاعات السحرية التي حصرتهم في مناطق الموت، حيث تولى المحاربون ذوو التوجه الدفاعي إبقاءهم محاصرين، بينما تكفل السحرة وأصحاب القدرات المدمرة بعيدة المدى بالقضاء عليهم. وخلفهم، قامت إحدى كبرى التجمعات السكانية في هذا القطاع من العالم السماوي، لذا لم تكن لديهم أي نية للتراجع خطوة واحدة، إذ كان ذلك سيسمح للقتال بالامتداد داخل المدينة.
سأل فالور ونبرة التعب تبدو جلية على وجهه المتعب رغم ابتسامته الدائمة تقريباً: "كم من الوقت سيستغرق إندرا؟"
لم تكن طاقة حتى الخالدين الداعمين بتعويذاتهم بلا حدود، وكان فالور يقاتل بلا انقطاع تقريباً طوال أسابيع.
وكأنه رد على كلماته، رعدت الغيوم فوقهم وانهالت غابة من البرق الذهبي على العدو. فاقت ثخانة كل صاعقة معظم الأشجار، وشكلت غابة من الطاقة الفتاكة حين هوى القضاء السماوي على العدو الحشري. ربما أمكن مقاومة البرق العادي، لكن هذا لم يكن برقا عاديا. كانت تلك الطاقة السماوية لأحد أعتى الملوك الحقيقيين، والتي تصادف أن تتخذ شكل البرق. لم تفد مقاومة الحرارة والكهرباء شيئاً هنا.
قال الملك مقترباً منهم وبنبرة لا تقل تعباً: "أعتذر، لكن إعداد هجوم بحجم ساحة المعركة بمثل هذه الدقة يتطلب وقتاً. ليست لدي فكرة عن كيف يجعل ينيد الأمر يبدو سهلاً لهذه الدرجة."
تمتم ويزدوم لنفسه بصوت خافت بالكاد يسمعه سوى فالور: "الخبرة."
تنحنح قبل أن يتحدث بصوت أعلى: "وماذا عن الجبهات الأخرى؟"
كشر الملك قليلاً: "نجحنا في جذب معظم الضغط إلى هنا كما خططنا. لا يزال القتال مستمراً في أماكن أخرى، لكن قلب قوة العدو قد هلك. مما يعني أن العمل الحقيقي يبدأ من هنا."
وافق فالور بصوت يكسوه التعب: "علينا العثور على جميع خلاياهم ومصانعهم البيولوجية واستئصالها. ويفضل أن يكون ذلك قريباً لئلا يتمكنوا من إنتاج عدد أكبر بكثير من الأعداء."
كانت أعمال التمشيط تستغرق دائماً وقتاً أطول من المعركة الفعلية. على الأقل حين لا تكون كارناً موجودة، وكانت هذه المرة مع مجموعة أخرى.
وأردف: "سيستغرق هذا أياما..."
حاول ويزدوم إضفاء بعض المرح: "على الأقل ليس لدينا عدد كبير من الأعداء الخالدين للتعامل معهم."
ورغم الوقت الذي قضاه النمو في نشر جذيقاته عبر العوالم السماوية، فقد افتقروا إلى الوقت لخلق كائنات بالغة القوة. وارجع ذلك في الغالب إلى صعوبة إخفاء مثل هذه الأفراد القوية مقارنة بالقوى النائمة الأضعف بكثير. واجه النمو أيضاً بعض الصعوبة في خلق أفراد في النطاق الأقصى لمقياس القوة، إذ يصعب خلق كائنات كهذه عشوائياً. كان لا بد من تدريب هؤلاء وصقلهم على مدى فترات طويلة.
ثم سأل: "أي أخبار من المجموعات الأخرى؟"
أجاب فالور، بعد أن جلس ليستند إلى ترسِه الذي وضعه قرب صخرة قريبة: "يبدو أن المجموعة بقيادة المارشال الأعظم نجحت في تحرير آخر العوالم التابعة للعمالقة وتيقود المجموعة الرابعة نحو عوالم أخرى. وتواصل راث وإيفي هجومهما الشرس ثنائي المرأة عبر أكثر المراكز المدنية عرضة للخطر، ويبدو أن الاثنتين تحظيان بترحيب الأبطال كثناء ثنائي من المنقذين، رغم الهفوات القليلة التي ارتكبتها راث. وتتولى هوب وأرجونا وتسومي أمر المجموعة الثانية، ويبدو أنهما انضمتا إلى التنانين. ولا تزال شيفا والمجموعة الثالثة متعثرتين أمام تجمع العدو الرئيسي قرب غولكوندا. ويبدو أن أقوى أجنحة النمو حاول الوصول إلى الجسر الرابط بين العوالم السماوية للملوك. ورغم الحضور الكبير للجيش، فقد عجزوا عن دفع العدو إلى الوراء."
أشار ويزدوم: "غالباً لأن جزءاً كبيراً من الجيش في تلك المنطقة لا يزال يتألف من متدربين فقط."
حيث تقع قاعدة التدريب بعد كل شيء.
"لا يمكننا توقع التزامهم بمعاييرنا. علاوة على ذلك، حصلت شيفا على أكبر قوة، لكنها الأقل من حيث أصحاب الضربات الثقيلة."
قال فالور بحزم قبل أن يلتقط ترسِه مجدداً: "باختصار، نحن ننتصر، لكن ببطء. غير أن هذا النصر بثمن. يمكننا استخدام حل أفضل."
لم يكن هناك وقت للراحة، إذ لم يكن النمو ليقف مكتوف الأيدي بانتظاره.
* * *
سألَت كارنا بارتباك بينما كانت تلوح بيدها بطريقة مسرحية: "ماذا تريد هوب أن تفعل؟"
مع إشارتها، بدأت رماح مظلمة تذكر لشكلها الأحدث تتساقط في ساحة المعركة بالأسفل. وكلما أصابت كائناً حياً، بدأ الكيان يتحول إلى رماد ويختفي. لم تكن موجة واحدة من تلك الرماح لتكفي، لكن الرماح واصلت التساقط كالمطر الغزير. كان هذا حلها لاستخدام قُواها الجديدة بأمان بعد أن فقدت السيطرة للحظة واحدة ودمرت مدينة بأكملها بطريق الخطأ. إن لم تكن في تلك الهيئة، فلن تتمكن من الوصول سوى لبعض القوى، تماماً كباقي هيئاتها الأخرى، لكنها في المقابل لم تكن تخاطر بفقدان السيطرة.
أوضحت إنفي بينما اصطدم رمح من الظلام بإحدى الدروع التي كانت تحافظ عليها فتلاشيا معاً: "إنها تريد التواصل مع سيلينديل والسؤال عما إذا كانت المخلوقات التي على سفينتها قادرة على المساعدة ضد النماء. أعتقد أنهم يدعون شينزين أو شيئاً من هذا القبيل؟ إنهم يشبهون النماء كثيراً بشكل ملحوظ. إنهم عقل جمعي لمخلوقات تشبه النباتات والحشرات إلى حد ما، وهم أقوياء جداً من الناحية السيكولوجية. قد يكون بمقدورهم المساعدة. تلك هي النظرية على الأقل."
ثم قالت: "لقد أخطأتِ الهدف مجدداً."
كانت تشكل حقل دفاع سحرياً حول المدينة المبنية داخل الجبل الذي كانتا تحاولان حمايته. كانت هجمات كارنا الجديدة فعالة للغاية، لكنها قد تكون عشوائية بعض الشيء من حيث استهداف الأهداف، وقد تعلمت إنفي مسبقاً أن الدروع المتعددة الطبقات تكون أفضل بكثير في صد أي هجمات من هذا القبيل مقارنة بدرع قوي واحد.
لعنت كارنا: "تباً! أنا أتحسن في هذا، لكن السيطرة لا تزال بالغة الصعوبة بينما أغطي مساحة هائلة كهذه."
كانت عادةً أفضل في السيطرة، لكن هذا الشكل الجديد بدا وكأنه يتحدى مفهوم السيطرة ذاته. كانت تتعلم بسرعة أنه بدل محاولة السيطرة على القوة، من الأفضل توجيهها ببساطة في الاتجاه المرغوب. وبهذه الطريقة يمكنها الهياج بحرية دون الإضرار بالأشياء التي لا تريد الإضرار بها. الجانب السلبي هو أن القليل منها ينفلت أحياناً، وقد ينتهي الأمر بتدمير بلدة بأكملها.
وقالت: "إذا نجحت خطة هوب، فسوف تكون إحدى تلك اللحظات العبقرية الملهمة، لكن إن فشلت، فسوف تبدو مجرد حمقاء. يعجبني الأمر. أخبريها أنه بإمكانها المضي قدماً إن كانت تعتقد أن ذلك سيوفر نتيجة، لكننا لن نكون قادرين على فصل قوات لتخق لها طريقاً نحو سفينة سيلينديل."
أجابت إنفي بسعادة بينما كانت تستخدم يداً سحرية عملاقة لطرح أحد أسرع الخالدين الأعداء أرضاً، والذي تمكن بطريقة ما من تفادي معظم مطر الموت: "نجل يبدو أن ذلك لن يكل مشكلة. يبدو أن النماء لم يركز كثيراً على تلك المنطقة، بل ركز على عوالم أكثر كثافة سكانية. وعلاوة على ذلك، تلك منطقة إكسبانشن في الغالب على أي حال، لذا لم تتاح لنماء الفرصة لغرس مخالبه في هذا الجزء من العوالم المقدسة."
"يبدو هذا منطقياً أظن. وعلى صعيد أقل سعادة، تلقيت للتو أخباراً من المارشال الكبير. نبدأ تلقي تقارير عن عوالم عجزت عن مقاومة النماء. وعلى الجانب الآخر، نحن لسنا الوحيدين الذين يتحركون لإنقاذ الناس. يبدو أن لاست ومونتي سيليستيس قد تحركتا بالكامل، وكذلك الأمر بالنسبة للنظام الذهبي والكثيرين غيرهم. يبدو أن فكرتنا حول القيادة بالقدوة تؤتي ثمارها. فمعظم من حررناهم يميلون أيضاً للمضي قدماً في مساعدة الآخرين. كما أمر الإمبراطور الحرس الإمبراطور بالتحرك، وهم يقضون على النماء سريعة."
نظرت كارنا حولها وقطبت جبينها ممتعضة من المحيط المدمر. كان القضاء على النماء أمراً مستحيلاً إلى حد كبير دون إبادة النباتات والحيوانات المحلية أيضاً.
وأضافت: "مع ذلك يبدو أنهم أقل عشوائية في استخدام القوة."
أومأت إنفي موافقة: "سيكون إعادة البناء بعد كل هذا جحيماً حقيقياً."
كانتا قد أمضتا عدة أسابيع في هذه الحرب المفاجئة وأدركتا بالفعل أموراً كثيرة. ستنتصران في هذا. لم يكن ذلك موضع تشکيك. المشكلة هي كم ستكلف هذا النصر من أرواح الدمار، ومدى سوء التعافي. كانتا تقتربان أيضاً من نقطة حرجة. فقد بدأت قوات العوالم المقدسة تدفع النماء للوراء حقاً، لكن النماء بدأ أيضاً يخترق دفاعات العوالم الأقل حماية، مبيداً كل من يتم اصطياده. وبدل موت المتخلفين ببساطة خارج الدفاعات، ستسقط عوالم بأكملها.
وكانت الاثنتان قد عثرتا بالفعل على عالمين مدمرين، قامت كارنا بتطهيرهما لاحقاً.
* * *
أشارت هوب بينما كانت وسيلينديل ترافقان مجموعة صغيرة من ملكات شينزين اللاتي كن يحاولن التأثير على النماء: "لا يحدث شيء."
كانت الملكات قد بسطن أطرافهن على مصراعيها، كما لو كن يحتضنان النماء المتوافد تحتهن.
بدت سيلينديل أكثر صبرًا في ردها: "امنحيه دقيقة."
بدا الصوت وكأنه ينبعث من العدم، إذ لم يكن لها فم مرئي، وهو ما قد يبدو غريباً بالنسبة لبعض غير المتناسخين.
ثم أشارت بإصبع طويل واحد نحو جزء من الحشد تجمد فجأة، وقالت: "آه، انظري."
"هذا... أقل إثارة للإعجاب ربما مما كنت أتمنى. مفيد، لكن..."
كانت سعيدة جداً بخططها لدرجة أن آمالها كانت قد علقت عالياً. ولم يكن ذلك صعباً بالنظر إلى اسمها.
أعقب كلامها طوفان من المشاعر أُرسل إليها، يبدو أنه صدر عن الشينزين. كان الأمر برمته متخبطاً بعض الشيء، لكن جوهره كان يطلب منها التحلي بالصبر. كان الشينزين في البداية فقط، والأهم من ذلك أنهم كانوا يتعلمون. وبدوا وكأنهم يولون اهتماماً بالغاً للتعلم. وما تبقى من ذلك اقترح أنه بمجرد أن يتعلموا، سيصبحون قادرين على فعل هذا بشكل أسرع بكثير، لأنه عندما يتعلم شينزين واحد كيفية فعل شيء ما، يتعلمه الجميع.
قطعة بقطعة، تجمدت أجزاء من الحشد، والجزاء التي تجمدت أولاً بدأت تنقلب على حلفائها وتمزقهم إرباً.
أطلقت سيلينديل صوتاً فجأة: "هاه."
سألت هوب وقد تملكتها اللهفة أكثر فأكثر: "ماذا؟"
"حسنًا، زعمت ملكات شينزين أن أجزاء النماء التي تسيطر عليها أصبحت تشبه شينزين الآن بشكل فعال. شينزين بسطاء وأغبياء جداً على ما يبدو، لكنهم لا يزالون كذلك. أفترض أنه في المكان الذي أتينا منه، كانت أغلبية قواتهم من النوع الغبي. رغم أنني لم أستصحب معي سوى الملكات."
بدا الكائن السيكولوجي شديد القوة متفاجئاً بالمرحلة نفسها. بالطبع، كان بإمكانها التعامل مع العدو بمفردها، لكن لم يكن ذلك مغزى هذا التمرين.
"لا تخبريني أن الملكات يرفضن السماح بقتلهم الآن؟"
لم تكن هوب متأكدة مما إذا كانت تريد استبدال النماء بالشينزين ببساطة، حتى لو كان الأخيرون أكثر استعداداً للتعاون.
قال: "ماذا؟ لا، بالطبع لا. الشينزن لا يكترثون حقاً. لا يرون قيمة تذكر في حياة الأفراد، طالما أن الخسائر تطور نوعهم ككل. لا، هم يقترحون فقط أن القضاء التام على النمو قد يكون مجرد إهدار قليل. وحتى لو كانوا، وأنا أنقل حرفياً هنا، نسخاً أدنى شأنها من الشينزن الحقيقيين، فمع توفر الوقت الكافي، يمكن للملكات تسخير خلايا النمو لمصالحهن، وإنتاج المزيد من الملكات. وبهذه الطريقة يمكنهن مساعدة عالم أوسع. أعتقد أنهم قد أصابوا كيدهم في هذه الحالة، بما أن سكان هذا العالم قد فروا بالفعل. يمكننا إبادة النمو في عوالم أخرى مع الاحتفاظ بهذا العالم من أجل الشينزن".
كان سيلينديل يترجم فحسب من أجل الشينزن ولم يكن يبدي رأياً بأي اتجاه.
قالت هوب: "هل تستطيع الملكات الاحتفاظ بالسيطرة؟ ما يزعجني هو أن النمو سيجد سبيلاً للإفلات من قبضة الملكات".
لم تكن ترفض الفكرة تماماً، مع أنها قد تخلق بعض المشاكل على المدى البعيد. إن مجرد استبدال تهديد بآخر يحتمل أن يكون أشد خطورة كان يحمل بعض السلبيات.
بدا سيلينديل كمن يتحاور مع ملكات الشينزن لفترة وجيزة قبل أن يرد.
قال: "يخبرونني أن عقل خلية النمو أشد قوة، لكن تلك القوة تأتي بثمن. إنه بسيط نسبياً وليس بارعاً جداً في التكيف مع التغيرات المعقدة. يمكنه التفاعل مع الخطر والمؤثرات الخارجية بسرعة كبيرة، مثل التكيف مع الهجمات المعتادة ضده، لكن التهديدات مثل سيطرة الشينزن ليست شيئاً يمتلك أي خبرة فيه، بينما الشينزن أسرع بكثير في التكيف. قد يتمكن النمو من استعادة بعض الوحدات الفردية إن بذل جهداً كافياً، لكنه بشكل عام لا يستطيع فرض السيطرة مجدداً بعد ضياعها. إنه بصراحة لا يعرف كيف يحارب عقلاً جماعياً آخر، وخصوصاً العقل النفسي. أبداً. السبب الوحيد لتستغرق الأمور هذا القدر الطويل مع الشينزن هو قوة النمو، وهم يتعلمون كيف يتجاوزونها. إنهم واثقون تماماً من أنه لو تعلم النمو وتكيف، فسيكونون هم أسرع بكثير في مواصلة التكيف. إنها لعبة يمتلكون فيها أفضلية لا تُقهر".
قالت هوب مقترحة: "حمم، فلنستخدِم هذا العالم كحقل تجارب إذن. إذا ساءت الأمور، فيمكننا على الأقل أن نجعل راث يطهره بسرعة كبيرة. هل يستطيع الشينزن استيعاب عقل خلية النمو بأكمله مباشرة؟"
هزت سيلينديل رأسها قائلة: "لا تسير الأمور هكذا على ما يبدو".
هزت هوب كتفيها قائلة: "يا للبطء. إنها تستحق الاقتراح على الأقل".
أشار صاحب القدرات النفسية من الرتبة الرابعة عشرة قائلاً: "حسناً، أظن أنه ينبغي أن يكون خبراً إيجابياً لأنه يعمل بالاتجاه المعكس أيضاً. ولن يكون بمقدور النمو التأثير على ملكات الشينزن أيضاً".
حسمت هوب أمرها قائلة: "لنباشر هذا العرض إذن. كلما أسرعنا في الانتهاء هنا، كلما أسرعنا في قلب هذه الوضع لصالحنا. وهذا يعني أرواحاً أقل ضياعاً".
* * *
على قدر ما كرهت كارنا الاعتراف بذلك، إلا أن عودة غريد والجيش المحارب قد جعلت الأمور أيسر. أو على الأقل عودة ما تبقى من الجيش بعد محاصرته ووقوعه في كمين نصبه آفتان. ضاع قطاع لا باس به من الجيش، وكان هوث من بين المفقودين. أبلغ غريد بأنه اضطر للاختيار بين إعادة قواته للمساعدة في المستويات السماوية أو الذهاب للبحث عن هوث ومساعدته، بعد أن حاصره الجحيم. لقد اختار العودة بالطبع.
كان وصوله في توقيت ملائم لإنقاذ عدد كبير من العوالم المأزومة، أو هكذا بدا الأمر لكثيرين.
بدأت حلول هوب المتمثلة في الاستعانة بالشينزن تؤتي ثمارها بالفعل، وانخفض عدد العوالم المهددة بالانهيار حقاً بشكل جذري، غير أن العديد من العوالم التي أنقذها الشينزن لم تكن تدرك ذلك حتى اللحظة. لم يكلف الشينزن أنفسهم عناء إعلان نبأ نجاتهم لسكان أي عالم منقذ. وكل ما لاحظه السكان الواقعون تحت الحصار هو تراجع العدو، وهو ما ظنوه إعادة تنظيم لشن هجوم واسع جديد.
مع ذلك، نجحت خطة هوب بشكل جيد، وتغير اتجاه القتال. كانت العديد من العوالم لا تزال موبوءة بالنمو، وحتى ملكات الشينزن لم يستطعن الاستحواذ على كافة قوات النمو. والشيء الجيد هو أن المعركة أصبحت متركزة في الغالب على عوالم قادرة فعلاً على خوض القتال، حيث تتمركز أثقل قوات النمو، مثل غولكوندا، التي كانت شيفا لا تزال تساعدها بعد أسابيع عديدة من المعركة.
قالت الهاربي مخاطبة كارنا، بينما كانت تأخذ قسطاً مستحقاً من الراحة في المكان الأكثر أماناً حالياً في المستويات السماوية، الجمعية الكبرى: "قد تواجهين مشكلة".
سألت بصوت مرهق: "لدي عدة مشاكل. أي واحدة تقصدين؟"
سمحت الهاربي لابتسامة خفيفة بأن تارتسم على شفتيه.
قال: "يجري الاحتفاء بك حالياً بوصفك بطلة ومنقذة لعوالم عديدة".
قالت ساخرة: "لا يبدو هذا مشكلة بالنسبة لي".
قالت الهاربي: "كما كنت أقول، أنت تُوصفين بالبطلة لسبب ما. ومع ذلك، يبدو أن هناك من يشرع في نشر الشائعات. أتحتفظين بما تحدثنا عنه بشأن انضمامك إلى حملة هوث وإلدرازور قبل هذه الفوضى برمتها؟ لقد رفضتِ الانضمام، وهذا كان متوقعاً. لكنكِ ذكرتِ أيضاً رغبتك في البقاء خلف الستار لحماية المستويات السماوية تحسباً لاستغلال تهديد آخر الفرصة للهجوم. الآن، كنتِ تقصدين العالم السفلي بطبيعة الحال، وبدرجة أقل العالم الأعمق. ومع ذلك، يمكن تأويل الأمر ليقصد النماء أيضاً. وهو ما يعني أنك كنت على علم بالهجوم ولم تفوهي بشيء. أو هكذا تبدو الرواية التي يروج لها أحدهم على الأقل. لم تلقَ صدىً واسعاً بعد، لكنها قد تفعل لاحقاً. ولا يساعد الأمر أن أحد حلفائك قد عثر على سريعة للتحكم بأجزاء من النماء. تلك الفكرة أنقذت أرواحاً لا تحصى، وما زالت تفعل، لكنها تبدو مشبوهة بعض الشيء إذا لُويت الحقائق بالطريقة المناسبة. أردت فقط أن تعلمي بالأمر".
أدركت كارنا أن الرجل على حق. كانت تراودها بعض الشكوك حول مصدر الشائعات، لكنها لا تمتلك دليلاً بعد. سيتعين عليها التحرك بحزم لمواجهة هذه الشائعات قبل أن تتحول إلى تهديد حقيقي.
أومأت بامتنان وقالت: "شكراً على التنبيه".
أكدت الهاربي قبل أن تتركها وحدها من جديد: "لا شكر على واجب. اعتدت أنك تستحقين التنبيه بعد العمل المضني لإنقاذ كل تلك الأرواح".
يبدو أنها كانت تنجح في كسب الرجل إلى صفها إلى حد ما على الأقل.