* * *
الاسترخاء أمر جوهري. كانت كارنا تؤمن بهذا بعمق. إن لم يتسنَّ للمرء قضاء وقت في الراحة والاستمتاع بين الحين والآخر، فما جدوى العيش أو السعي لامتلاك القوة؟ ولأي غرض تُجمع تلك القوة أصلاً؟ تختلف مفاهيم الاسترخاء من شخص لآخر، لكن الأهم هو القدرة على التخلي عن الهموم لتكون على طبيعتك. الاستمتاع وقضاء وقت ممتع أمر لا يقل أهمية. فملذات الحياة، صغيرها وكبيرها، تمنحها معنى يتجاوز مجرد أداء الواجبات.
لذا، كان من المفهوم تماماً أن تشعر كارنا بالاستياء حين قُطع عليها وقت راحتها.
في وقت سابق من ذلك اليوم، حظيت بلقاء آخر مع هايبريون، لقاء كان ممتعاً للغاية، وكانت غارقة الآن وسط أكوام وسائدها تسترخي، حين تعالت صرخات وأصوات معركة من الخارج. وبالنظر إلى وجودهم في عمق أراضي آل تيتانيكا، خلف طبقات متعددة من الحصون والحواجز الدفاعية والتدابير الأمنية، لم يكن الوضع أقل إثارة للقلق. ومع ذلك، شعرت بالضيق والغضب الشديد؛ فالحماية لم تكن تؤدي وظيفتها بوضوح، وتمنت لو أن من قطع عليها راحتها يملك عذراً وجيهاً، وإلا فسينال عقاباً مريراً.
بفكرة واحدة، تلاشت أكوام وسائدها داخل مستودعاتها، وهي التي تحتاج بالفعل إلى أكثر من واحدة لتخزين كل تلك الوسائد. ثم استخدمت قدرة العنقاء للانتقال الآني إلى الخارج، وارتفعت عالياً لتلقي نظرة واضحة على الموقف. من علوٍ شاهق، أدركت أن الوضع أسوأ بكثير مما ظنت. اعتذرت في سرها لأنظمة الأمن التي وبختها، فهي تبذل قصارى جهدها للسيطرة على الأمور لكنها تفشل. لم يكن الضجيج مجرد اشتباك بسيط.
إنهم يتعرضون لهجوم. وبدا أن سلسلة الجبال بأكملها، بما فيها من قصور ومعابد، تواجه المصير ذاته. وكان الجزء الأكثر إثارة للقلق هو هوية المهاجمين.
في كل مكان حولهم، بدا أن الطبيعة ذاتها قررت مهاجمتهم.
كل شيء، من كائنات "التريانت"
إلى عمالقة مشوهة تشكلت من نباتات التحمت معاً، كان يقتحم القصر، بينما راحت زهور ضخمة نبتت على أطراف الأملاك تقذف نيرانها السحرية وصواعقها نحو المباني والمدافعين. لكن الأهم من ذلك، أنه كان يسير بين تلك الكائنات النباتية أعداد لا تحصى من مخلوقات تشبه الحشرات بمئات الأنواع المختلفة. عرفت كارنا هذه الكائنات.
فبينما يمكن رؤية التريانت والوحوش النباتية في سياقات كثيرة، كانت هذه الحشرات تنتمي إلى "الآفة الرابعة": النمو.
"ما الذي يفعله النمو هنا من بين كل الأماكن؟"
تمتمت لنفسها.
رغم مظهرها، كانت هذه الحشرات في الواقع مزيجاً بين حياة الحشرات والنباتات. لم تكن صعبة القتل فرادى، وإن وُجدت منها بالطبع أنواع أكثر قوة بكثير. تكمن مشكلتها، والسبب في أنها لم تصدق يوماً زوالها، في أنه بمجرد إصابة عالم بها، يصبح من المستحيل تقريباً التخلص منها تماماً.
ينشر جميع أفراد "النمو"
أبواغاً عند تحركهم، خاصة عند موتهم. تلك الأبواغ يمكنها أن تدفن نفسها في أعماق الأرض وتعيش لدهور حتى في أقسى التضاريس، قبل أن تنبت فجأة لتشكل سرباً جديداً في غضون أيام. ومع ذلك، لم تكن التضاريس غير ذات صلة. فحتى لو استطاعت الأبواغ البقاء في الجبال التي يفضلها التيتان، فهي بعيدة كل البعد عن كونها بيئة مثالية للكائنات النباتية. فالمخلوقات التي ستنبت ستكون أقل عدداً وأضعف مما لو كانت في أرض خصبة.
مهما كان السبب، لديهم عمل عليهم القيام به.
"إنذار عام! آل تيتانيكا تحت الهجوم! استعدوا للقتال! اطردوا الغزاة! دافعوا عن الدار وعن أراضينا!"
أرسلت هذا الإعلان إلى جميع قوات آل تيتانيكا بصفتها الوريثة.
جاءت النتائج فورية. حتى في الحيازات والضيعات التي لم تكن قد تعرضت للهجوم بعد، اتخذت الدفاعات مواقعها. غلف السحر الوقائي المباني وعزلها، بينما تدفق التيتان ليجلبوا الموت والدمار لمن تجرأ على مهاجمتهم. كان عدد الأعداء ساحقاً تقريباً، لكن الموت والدمار كانا مما يجيده التيتان ببراعة. وبينما كان للنمو أعداد هائلة، كانت كارنا دقيقة في تقديرها بأن معظمهم في الجانب الأضعف.
فكاد لا يملك أي منهم قوة الخلود.
إحدى مزايا "النمو"
هي القدرة على التكيف مع الأعداء، لذا لم يكن مفاجئاً أن معظمهم كان محصناً ضد تأثيرات الصواعق، لكن التيتان لم يقتصروا على ذلك العنصر.
بينما كان التيتان -وأصدقاؤها الذين انضموا للمعركة- يعيثون في صفوف العدو دون مقاومة تذكر، كانت كارنا تحضر شيئاً أكثر شمولاً.
"لا تهاجموا الظلام الذي سينتشر قريباً! إنه ليس تهديداً لكم!"
أرسلت رسالة أخرى.
تحولت ببطء شديد إلى هيئتها الأحدث، فبدت ككتلة داكنة من الطاقة في السماء، قبل أن تبدأ بالانتشار حول العالم الذي يتواجدون عليه بأكمله. حافظت على سيطرة صارمة على هيئتها، باذلة قصارى جهدها لتجنب مهاجمة حلفائها عقلياً، مركزة بدلاً من ذلك على الجانب التدميري للهيئة. وبشكل أكثر تحديداً، ركزت على التحكم في تلك القوى التدميرية وتوجيهها ضد عدو واحد فقط. كان لديها هدف محدد للغاية، وأرادت التأكد من القضاء عليهم جميعاً.
كانت تستهدف الأبواغ، وحرصت على أن يغوص الضباب الداكن في أعماق الأرض، وصولاً إلى طبقات الصخر الأساس.
ظل "النمو"
غير مكتشف كل هذا الوقت، مما يعني أنهم لم يكونوا ينبتون بالقرب من السطح. تغلغلت حتى جوف العالم لتضمن العثور على كل الأبواغ، وفي لحظة واحدة، تلاشوا جميعاً.
لم تكن الأبواغ هي كل ما وجدته وهاجمته. عثرت في الأعماق على خلايا كاملة ومصانع بيولوجية. كانت صغيرة لتفادي كشفها، لكنها دلت على تخطيط وإعداد. لم تكن التضاريس ملائمة للنمو، لذا لم تكن تلك الخلايا والمصانع بالفعالية المرجوة، لكنها كانت قادرة على تحقيق أكثر مما تفعله الأبواغ وحدها. كان بوسعها ذلك لو تركتها. ظنت أنها تطور حديث، فبصغر حجمها هذا ما كان بوسعها البقاء متوارية لوقت طويل.
الأرجح أنها كانت ستتوسع بسرعة لو لم تُكبح.
سيتعين عليها فعل هذا مجدداً بعد القضاء على المهاجمين الحاليين، فهم سيفرزون أبواغاً جديدة، لكن الأعداء لن يتلقوا تعزيزات في الوقت الراهن على الأقل.
أدت "إنفي"
عملاً جيداً في المتابعة والتأكيد على أن العمالقة لن يهاجموا الطاقة المظلمة، وإن لم يستمع الجميع طبعاً رغم التحذيرين. لحسن الحظ، لم تُفضِ هجماتهم إلى شيء، ولم يهاجمها أحد بقوة تستدعي رداً تلقائياً من هيئتها. تكمن مشكلة الهيئة التي تركز على الدمار في أن الدمار قد يفلت من عِقالها.
تباطأ القتال في العالم قليلاً مع عرقلة الظلام للجميع، لكن ما إن سحبت "كارنا"
الظلام حتى اشتعلت المعركة مجدداً. مع تلاشي المفاجأة الأولى وتفعيل الدفاعات، انقلبت الكفة سريعاً ضد الآفة. العمالقة محاربون بالفطرة، ودفاعاتهم منيعة. قُطع الطريق أيضاً على تعزيزات العدو، وكانوا يراهنون بوضوح على معركة طويلة بموجات هجومية متتالية وحرب استنزاف تُنهك العمالقة. كان جوهر نوعهم ألا يكترثوا للخسائر الفردية، إذ سرعان ما يُستبدل المفقودون. أمرٌ لم يعد صحيحاً.
لم يعنِ هذا خلو صفوف العمالقة من الخسائر بالطبع. امتلكت الحشرات الأكثر قوة ما يكفي من القدرة لاختراق الدفاعات والجلد المعدني للعمالقة. ومع ذلك، تركزت معظم الخسائر بين العمالقة غير الخالدين وأولئك الذين حوصروا بمفردهم وسُحقوا قبل أن تصلهم النجدة.
استمر القتال في أماكن كثيرة حول العالم، لكنه بدأ يخبو في معظمها.
في هذه الأثناء، اجتمع أصدقاء "كارنا"
وحلفاؤها مع أقوى ملوك "بيت تيتانيكا"
في مجلس حرب عاجل.
هتف أحد الملوك الصغار: "ما الذي يجري بحق الجحيم؟ من يهاجمنا؟".
أجابت القائدة العامة بنبرة يملؤها التساؤل وهي تنظر نحو "شيفا"
الذي أومأ مؤكداً: "أظنها الآفة الرابعة، النمو. قبل طرح المزيد من الأسئلة، ينبغي أن أوضح أننا لسنا الوحيدين تحت الهجوم، فالأمر ليس موجهاً إلينا تحديداً. أتلقى تقارير سحرية من كل أصقاع العوالم السماوية. نصف العوالم على الأقل تتعرض لهجوم مشابه، وكثير منها لا يحظى بمثل دفاعاتنا".
قاطعتهم "كارنا": "التضاريس تلعب دوراً أيضاً".
ثم شرحت سريعاً أمر الأبواغ والخلايا التي دمرتها، وأضافت: "أعتقد أن الهجوم علينا كان خفيفاً نسبياً مقارنة بغيرنا، وقد تعاملت مع المصدر بسرعة. ربما وضعنا أفضل من أي عالم آخر لا يتعرض لهجوم حالياً".
أومأت القائدة العامة، إذ بدت التقارير العاجلة ونداءات الاستغاثة مؤكدة لكلامها: "لحسن الحظ، لم يصلني خبر من أي مبعوث عن تعرض العوالم الدنيا للهجوم بعد. كل عوالم العوالم السماوية تضم حاميات من الجيش، إضافة إلى قوات من يملك السلطة في أي عالم بعينه. ومع ذلك، قلصت الأسباب السياسية والعسكرية دفاعات الأراضي المركزية في العالم السماوي بشدة. لا تروق حامياتنا لكثير من البيوت، ومعظم العوالم المسالمة لم تكن بحاجة لأعداد كبيرة من المدافعين، وإن كانت تمتلك عادة دفاعات سحرية ثقيلة. هذا بافتراض أنها صِيْنَت".
أضاف "ماريوس": "هجوم الأميرين قلص أيضاً كثيراً من دفاعاتنا، فقد أخذا معهما قسماً كبيراً من قواتنا".
كان قد أُحضر بصفته مستشاراً لـ"شيفا"، وإن لم يصل سوى قبل يومين على حد علم "كارنا".
سألت "جايا"
بعبوس عميق: "كيف فاتنا أمر كهذا؟".
الحياة كانت نطاقها، ولم تشعر بشيء.
حتى لو لم يكن لـ"النمو"
حضور قوي، فقد كانوا يستنزفون عنصرها بشدة.
أوضح "شيفا"
بصفته أحد الأقدمين: "حسناً، ظُنَّ أن النمو قد أُبيد قبل حاكمين من الحاكم الحالي، حين نفذ السحرة تطهيراً سحرياً شاملاً في آن واحد على كل عوالم العوالم السماوية. حتى إن الحاكم أمر السحرة بتوسيع التطهير ليشمل العوالم الدنيا. استغرقت العملية عشرات الآلاف من السنين لتكتمل، ولم تُرَ الآفة منذ ذلك الحين. ببساطة، لم نعد نتوقع عودتها".
سألت "إنفي"
فجأة: "هل أنا وحدي من يرى أن لهذا الهجوم طابعاً... انتقامياً؟ هجمات متزامنة على عوالم لا تُحصى؟ يبدو الأمر أشبه بما فعله السحرة في قصتك".
هز "شيفا كتفيه ببساطة: "قد يكون ذلك صحيحاً.
لم نفهم يوماً دوافع النمو.
والأمر يزداد غموضاً الآن بعد أن ظنناهم قد زالوا".
"يمكننا تبادل اللوم والبحث عن الأسباب لاحقاً. لدينا الآن وضع يجب التعامل معه. كارنا، تعاملتِ مع الأبواغ بـ... أياً كان ذلك الشيء. هل يمكنك فعله مجدداً؟ وهل أنتِ واثقة من أنكِ قضيتِ عليها جميعاً؟".
كانت القائدة العامة تتحدث بجدية تامة.
زمّت شفتيها وقالت: "أستطيع فعله مجدداً، لكن ليس كثيراً".
قالت القائدة العامة بعبوس: "مفهوم. يبدو حقاً أمراً يتطلب الكثير من القوة".
"أوه، لقد أسأتِ الفهم. المشكلة ليست في القوة، بل في التركيز. يتطلب الأمر تركيزاً هائلاً كي لا تهاجمي إلا ما تريدين. المعضلة هي أن تدمري العدو وحده، لا كل ما يحيط به. يمكنك سؤال شيفا أو إندرا عن المرة الأولى التي اتخذتُ فيها ذلك الهيئة."
أشارت كارنا نحو شيفا الذي تقبض وجهه.
"أجل، لا أظن أن الأمر كان سينتهي على خير لولا أن أصدقاءها من الرتبة الرابعة عشرة تلقوا الجزء الأكبر من الهجوم. كادت عقولنا تتداعى لمجرد حضور تلك الهيئة."
أكد الملك العجوز.
"إذن، نستخدمها بحذر؟"
سأل المارشال الأعظم بحذر.
"بالضبط."
أكدت كارنا.
"حسناً. على أي حال، لدينا مئات العوالم التي تحتاج إلى العون. بعضها قد ندعها تدبر أمرها بنفسها، كعالم التنانين، وإن كان يجدر بنا تقديم مساعدة رمزية لدواعٍ دبلوماسية. لكن، نحتاج إلى ترتيب أولوياتنا بشأن من نساعد. وكم عالمًا يمكننا نجدته. ينتابني شعور قوي بأن الحال سيزداد سوءاً قبل أن يتحسن، ولا يسعنا إنقاذ الجميع، لكن علينا البدء بتنظيم الدفاع."
كان الجندي المخضرم يقلب السيناريوهات في رأسه بالفعل.
"أكره أن أبدو قاسية، لكن أرى أن مساعدتنا لعالم أو عالمين في كل مرة وتطهير هذا التهديد بالكامل أفضل من محاولة التواجد في كل مكان دفعة واحدة."
جادلت ويزدوم.
"إن أرسلنا قوات لعالم ما لمجرد نجدة سريعة لصد العدو، فكل ما سمعته عن 'النمو' حتى الآن يشير إلى أنهم سيعودون قريباً. سنلعب لعبة لا تنتهي من المطاردة. بدلاً من ذلك، يجب أن نضمن أن العوالم التي نساعدها ستبقى محررة لتتمكن هي الأخرى من تقديم العون لغيرها."
"قد يبدو هذا بارداً، لكن علينا التركيز أولاً على العوالم التي لنا فيها موطئ قدم."
أضافت إنفي. لم يكن هذا العالم الوحيد الذي يسيطر عليه العمالقة. ليس بأي حال من الأحوال.
"أقترح بديلاً. ننشئ مجموعتين. واحدة تركز على عوالم وممتلكات بيت تيتانيكا، وأخرى لنجدة البقية. سيبدو موقفنا سيئاً إن ساعدنا أنفسنا فحسب. كما يسهل علينا حشد الآخرين لدعمنا إن أظهرنا مبادرة بمساعدة الغرباء."
جادلت كارنا.
"ومع أن إغراء البدء بالعوالم الأكثر قوة يبدو كبيراً، أقترح أن نركز على العوالم الأكثر كثافة سكانية والأقل تحصيناً. فالعوالم القوية عسكرياً قادرة على التعامل مع الأمر بنفسها أو الصمود على الأقل حتى وصول المدد."
"هذا ليس المسار الأفضل استراتيجياً."
أشارت ويزدوم.
"التركيز على العوالم القوية أولاً سيسمح لنا بضمها إلى قواتنا، مما يتيح لنا نجدة عوالم أكثر لاحقاً. إن حاولنا إنقاذ الجميع، فقد لا ننقذ أحداً."
"لا، هي محقة."
صدم المارشال الأعظم معظم الحاضرين بموافقته لكارنا.
"قد لا يكون هذا هو الخيار الأمثل استراتيجياً، لكنه الأفضل إن أردنا إنقاذ أكبر عدد من الناس. الأمر لا يقتصر على صد عدو. علينا التفكير فيما هو أبعد من هذه المعركة، فالتخلي عن العوالم الضعيفة سيكون أسوأ بكثير على المدى البعيد. لن نتمكن من مساعدة الجميع، لكن علينا السعي لتعظيم عدد من يمكننا نجدتهم. ثم إن هذا هو المستوى السماوي. نحن لا نسقط بهذه السهولة."
اندفع رسول إلى الغرفة حاملاً رسالتين.
"سيدي، وقع جيش الأميرين في كمين! لقد قطعت تلك المخلوقات طريقهم عنا. لقد طلبوا تعزيزات للتعامل مع الموقف! كما أن هذا العالم قد خلا الآن من كل الأعداء!"
سلم الرسائل الأكثر تفصيلاً للمارشال الأعظم الذي تصفحها بسرعة.
كان المارشال الأعظم بارداً في قراره.
"على الأميرين التعامل مع المشكلة بنفسيهما. لدينا معضلة أكبر بكثير. إن لم تكن لديهما القوة للتعامل مع الأمر، فتلك مشكلتهما. لقد انطلقوا جميعاً إلى الحرب، بينما لدينا أبرياء علينا حمايتهم."
نهضت كارنا.
"تلك إشارتي أيضاً. سأحتاج لتطهير هذا العالم مجدداً."
بمجرد رحيلها، التفت المارشال الأعظم إلى الآخرين.
"هل أنا الوحيد الذي شعر بقشعريرة مريعة من ذلك الشيء الضبابي المظلم الذي فعلته قبل قليل؟"
"هذا هو المغزى من الأمر."
ردت إنفي.
"إنها هيئة مكرسة بالكامل لإنهاء الأشياء والناس. القشعريرة التي أصابتك وأصابت الجميع ليست سوى نسخة أخف بكثير مما شعرنا به في المرة الأولى."
"أنا عن نفسي سعيد بكونها في صفنا."
عبر ماريوس عن رأي شائع إلى حد كبير.