* * *
"وسوف نستعيد عوالمنا من الشياطين النجسة. سنطدهم مجدداً إلى الجحيم الذي أنجبهم ونقضي عليهم نهائياً!"
كان هوث يلقي خطاباً حماسياً أمام الجمعية الكبرى، محتشداً بالدعم لهجوم واسع النطاق على الآفة التي لا تزال تشكل تهديداً كبيراً مع انسحاب العالم السفلي. وحتى مع استبعاد تورط سيلينديل ودِي، فقد ظل العالم السفلي دائماً تهديداً خبيثاً أكثر من كونِه تهديداً عسكرياً مباشراً.
"إنه ليس سيئاً في إلقاء الخطب"، اعترفت كارنا.
كانت تشعر بمزاج القاعة يتحول نحو موقف منافسها. ومن المرجح أن تمنح الجمعية الكثير من السلطة لهجوم هوث، وليس فقط لأنه متحدث بارع. فقد كان الملوك والفصائل المختلفة يستشعرون فرصة مواتية. لقد وجهت كارنا وحلفاؤها بالفعل ضربة ضد العالم السفلي، وهو الأمر الذي يفترض الجميع أنه وراء تراجع الآفة، فلماذا لا يغتنمون الفرصة لتوجيه ضربة حاسمة أخرى؟
"يساعد الأمر أن إلدرازور يتبنى الفكرة أيضاً وينضم إلى الهجوم".
أضافت الحارقة التي جاءت لتقف بجانبها عند الدرابزين في الشرفة.
"إن حصول اثنين من أبرز المرشحين لمنصب الإمبراطور على تأييد الهجوم يقطع شوطاً طويلاً في كسب المجموعات المختلفة لصالحه. وخاصة أن الاثنين معروفان بعدم وفاقهما".
لم تكن الحارقة تتحدث بصوت عالٍ، ومع ذلك كان صوتاً يحمل بطريقة غريبة سمحت للكثيرين من القريبين بسماع كل شيء. من الواضح أنها كانت مهارة من نوع ما، إذ لم تكن كلماته تتداخل مع خطاب هوث، مما سمح لمن كان مهتماً بالاستماع إلى الاثنين معاً. وكان واضحاً أيضاً أن هوث لم يكن على علم بكلامه، ولا أي شخص في هذا الجزء من الجمعية. كان ينشر المعلومات عن قصد، ولكن لأشخاص مختارعين فقط.
"إنه قرار منطقي، وإن كان متسرعاً بعض الشيء، لذا لست مندهشة للغاية من توصل الاثنين إلى الفكرة ذاتها"، علقت كارنا، محتفظة بحياد نسبياً بشأن الموضوع.
"مع ذلك، من النادر رؤية الاثنين يتعاونان في أي شيء".
"قد يقول البعض إن الأميرين يشعران بالضغط بسبب انتصاراتك العسكرية الأخيرة ويحاولان اكتساب المجد المماثل لأنفسهما لتعادل الكفة. قد يقول البعض حتى إنه الآن بعد أن مهدت الطريق، فهما يحاولان استغلال إنجازاتك بملاحقة هدف أسهل".
اقترحت الحارقة ببعض الاستفزاز. بدا الأمر وكأنها تخضع لمقابلة من قبل مصدر إخباري. في نواحٍ عديدة، قد يكون الأمر كذلك تماماً، إلا أن الحارقة كانت تؤدي وظيفة المؤسسة الإخبارية، وكان جمع المعلومات ونشرها جزءاً من عمله.
"إن نجحا في تحقيق انتصارات عسكرية، فهما قد قاما بالعمل لاستحقاق المجد. جزء من كون المرء قائداً فعالاً يدور برمته حول اغتنام الفرص. التوقيت مثير للاهتمام بعض الشيء، لكن دوافعهما لا تهم إلى حد كبير طالما أنهما يحققان النتائج. هذا هو جوهر الأمر في نهاية المطاف. النتائج. إذا أبلى الاثنان بلاءً حسناً ووفيا بما يعد به هوث حالياً، فإنني أتمنى لهما حظاً موفقاً. وإن لم يفعلا... حسنًا، آمنى ألا تزهق أرواح كثيرة لإرضاء أي طموحات قد تكون لديهما".
حرصت على صياغة إجابتها بطريقة تؤكد أن الاثنين سيكونان مسؤولين عن النتيجة. بل وأبدت القليل من الدعم على شكل تمني الحظ، فقط للتأكد من عدم قدرة أحد على الادعاء بأنها لم تردهم أن ينجحوا. لقد حرصت ببساطة أيضاً على جعلهما يحملان عبء الفشل كذلك.
"ألم تلمحي إلى أنك لا توافقين تماماً على هذا المسار أيضاً؟ ولن تشاركي فيه كذلك؟"
تساءلت الحارقة، محفرة بعمق أكبر.
"لست متأكدة من أنني سأذهب إلى حد القول إنني أختلف مع خططهم بمصطلحات عامة، رغم أننا قد نختلف في التنفيذ. لقد كانت لدينا خططنا الخاصة قيد التنفيذ لحملة صليبية أخرى نظراً لأن حملتنا السابقة كانت ناجحة للغاية، لكن انسحاب العالم السفلي جعلنا نضع تلك الخطط قيد الانتظار في الوقت الحالي. إن هوث يخاطر، إذ لا نعرف بالضبط ما يخطط له العالم السفلي. إذا سحبنا الكثير من القوات من الجبهات الأخرى لمهاجمة الجحيم، فقد نترك أنفسنا عرضة لهجوم مباغت من مصادر أخرى. نحن ببساطة لا نعرف ما الذي يفعله العالم السفلي، لمجرد إعطاء مثال واضح. من ناحية أخرى، غالباً ما تأتي المخاطر مع فرص متناسبة. إذا كان العالم السفلي قد انعزل حقاً، فقد تكون هذه فرصة جيدة للغاية لتحييد الجحيم لفترة طويلة قادمة. هناك احتمال أن يتبين أن هذه فكرة جيدة حقاً. نحن ببساطة لا نعرف بعد. لذا، ومع توجه كل من هوث وإلدرازور لقتال الجحيم، سأركز على الدفاع بدلاً من ذلك، في حال حدث خطأ ما. أنا متأكدة من أن الأميرين يمكنهما إدارة الهجوم دون مساعدتي. وإن لم يستطيعا؟ على الأقل سنكتشف ذلك".
وما لم تقله، وما كان يمكن قراءته بين السطور، هو أنه رغم أنها لم تحقد على الأميرين لنيلهما مجدهما، إلا أنها لن تدعهما يستفيدان من مجدها. فلن يكونا قادرين على استخدام مهاراتها الخاصة لتسهيل مهمتهما. ما أنجزته هي وحلفاؤها بقوة صغيرة نسبياً كان مذهلاً، خاصة مع خسائر ضئيلة أو معدومة. وإذا لم يكن الأميران قادرين على الحفاظ على المستوى ذاته مع قوة وعزيمة عسكريتين أكبر خلفهما، فلن ينعكس ذلك بشكل جيد عليهما.
أو سيجعل إنجازاتها أكثر سطوعاً بالمقارنة.
"وهذا يمنحك الفرصة لتحسين دعمك هنا برحيل الأميرين وحلفائهما المقربين".
عادت الحارقة لتلح مجدداً.
"هناك ذلك. رغم أن الروابط المنسوجة في ساحة المعركة غالباً ما تكون أقوى من أي صفقات تُعقد في الغرف الخلفية أو الصالونات كما تظهر روابطنا المتنامية مع بيت دراكونيس".
اعترفت وردت ببراعة.
قال: "لقد ذكرت مسبقاً أن رؤية هوث وأيلدرازور يعملان معاً أمر نادر. ما رأيك في هذا التحالف غير المرجح؟"
"حسناً، أشك في أنه يمكن وصفه حقاً بالتحالف. يبدو أن هذا الأمر برمته قد دبره هوث، وهذا يناسب أسلوبه حقاً. أعتقد أن أيلدرازور يغتنم الفرصة ببساطة ويبحث عن أي سانحة للاستفادة من الوضع."
لم تجد كارنا صعوبة في توجيه بعض السخرية نحو غريد.
سألت الحاربية: "مثل ماذا؟"
"أه، أنت تعرفين كيف تكون صراعات السلطة هذه. يتراوح الأمر بين مجرد انتظار الفرصة للانقضاض ونيل المجد كله، وصولاً إلى إيقاع هوث في دينه، بل والضرب عندما يكون هوث في موقف ضعيف. أو ربما يؤمن حقاً بنجاح هذا المسعى. ليس من اللائق الطعن في نوايا أحدهم دون سبب أو برهان. ما أعرفه هو أنه إن عجز اثنان عن وضع تسلسل هرمي عملي للقيادة، فهناك احتمال لحدوث مشكلات. لا بد أن يكون لأحدهم القول الفصل حال تعارض الأوامر. أتمنى حقاً أن يتمكنا من التدبير، ولكن هل يوافق أحدهما على تلقي الأوامر من الآخر؟ أستبعد ذلك."
فهذا يعني ضمناً نوعاً من الخضوع سلفاً.
سألت الحاربية: "تغييراً للموضوع، كثرت الشائعات في الأسابيع الأخيرة حول عمليات تطهير نُفذت في بيوت كبرى مختلفة. ألمح البعض إلى أن بيت تيتانيكا كان البادئ بهذا الاتجاه، وإن كان ذلك محل نزاع إلى حد ما بحق حقيقة مروركم أنتم أيضاً بصراع على وراثة العرش. ومع ذلك، فحتى في بيتكم، بدا التطهير أكثر جذرية مما قد يكون ضرورياً. أترغبين في التعليق؟"
وأدركت كارنا يقيناً أن هذا قد تحول إلى نوع من المقابلات.
تهربت قائلة بطريقة جعلت الأمر جلياً في أنها ستحتفظ بأسرارهم: "لا يمكنني التعليق على أنشطة البيوت الأخرى بالطبع."
ابتسمت الحاربية قليلاً للإشارة إلى القبول والاستحسان معاً.
"مع ذلك، كان لدينا بعض التفاح الفاسد في بيتنام. تستفيد أغلب البيوت من إجراء القليل من التنظيف وتذكير أعضائها بما يهم من حين لآخر. لقد أجرينا عملية التنظيف وعاقبنا من تجاوزوا الحدود. أضف إلى ذلك صراع السلطة بالطبع، لذا فقد تزامس الحدثان ببساطة."
لحت بما يكفي دون البوح بشيء يدينها كثيراً.
طرحت الحاربية السؤال البديهي: "عن أي نوع من التجاوزات نتحدث؟ لاحظي أنني أسأل لأنه سيكون من المفيد معرفة أنكم تصرفتم بعدالة حقاً وأن كل تورط قد عومل بإنصاف."
قالت: "لن أخوض في التفاصيل. غير أنني سأشير إلى أن شيفا واحد من الملوك الذين يدعمون العدالة، والقصاص والكارما جزء كبير من سموي. كنا لنخالف طبيعتنا السماوية بشدة لو لم نتعامل مع الموقف بطريقة عادلة. وأنا متأكدة من أنك تشعر بأنه ليس لدي أي مشكلات كهذه مع طبيعتي".
وأبرزت جزءاً من سموها لتؤكد كلامها.
"موافق".
تنازل الهاربي بسهولة.
لم يكن يتوقع حساباً تفصيلياً لـ"الجرائم".
أراد فقط أن يرى كيف ستستجيب، وقد أبليت بلاءً حسناً في هذا الصدد.
"وماذا عن البيوت الأخرى؟"
قالت: "كما قلت، لا يمكنني الخوض في أي تفاصيل، لكن من الآمن افتراض أن متجاوزينا كان لهم شركاء. لقد أبلغنا الأطراف المعنية فحسب. الآن، ما حدث بعد ذلك لا يعنينا، وبالتأكيد لن نعلق على البيوت الفردية، أو حول البيوت التي ربما تورطت. ومع ذلك، أود حقاً أن أشير إلى أنني لا أود إيلاء الكثير من الاهتمام للبيوت التي شهدت عمليات تطهير، لأنني أعلم على وجه اليقين أن هناك بيوتًا أجرت عمليات تطهير خاصة بها لم نتواصل معها. أظن أنها استغلت الفرصة لإخفاء أفعالها وسط الزحام".
ولم تذكر أن العديد من تلك العمليات كانت على الأرجح نتيجة للمعلومات التي اكتسبتها البيوت الأخرى خلال عمليات تطهيرها، وبالتالي كانت متورطة أيضاً.
اقترح قائلاً: "ألا تقلقين من استجلاب غضب جبل سيليستيس؟ لقد أعلنا وقفاً مؤقتاً للمناورات السياسية، وأتخيل أن عمليات تطهير كهذه ستكون مشمولة".
قالت: "لست قلقة، أبداً. في الواقع، إن جاؤوا وطلبوا توضيحاً، وهو ما لم يفعلوه حتى الآن، فسوف يوافقون على أنشطتنا. فالملائكة يؤمنون بشدة بالعدالة بعد كل شيء، وأنا واثقة من قدرتي على إقناعهم بعدالة أفعالنا".
في الواقع، كانت كارنا متأكدة تماماً من أن لَسْت ببساطة لم ترغب في خوض معركة خاسرة معها. ولا سيما ليس بعد أن تعاونا مع الحملة الصليبية، وهو ما منح الملائكة قدراً لا باس به من الشرعية.
"لقد تواصلنا بالفعل مع النظام الذهبي، وقد منحونا موافقتهم".
سيقطع ذلك شوطاً طويلاً في إقناع أي متسائل.
أبدى الهاربي رضاه بابتسامة عريضة، وقال: "أقدر صراحتك وأتمنى أن نتمكن من إجراء نقاشات أخرى مثل هذه في المستقبل".
لقد كان هذا مفيداً للغاية بالنسبة له أيضاً.
* * *
علقت إينفي بينما كانت هي وفالور وكارنا يراقبون الجيش الذي استعرض عبر المدينة في طريقه إلى الجبهة: "يجب أن أرفع القبعة لـغريد وهويث. يمكنهما ترتيب قوة عسكرية مهيبة".
سارت صفوف الخالدين المكسوة بالفضة بتناسق تام مع الضباط النبلاء والنخبة من الجيش، وتدعمت قوات العائلة بقوات عسكرية تابعة لعائلات وفصائل أخرى انضمت إلى الهجوم. امتطت القوات الخاصة لبيت أسوريان —بدروعها وشاراتها المزينة بلهب وطائر الفينيق— طيور فينيق حقيقية تحلق فوق الجنود السائرين، بينما راح رهبان الزهد التابعون للنظام الذهبي يطفو إلى جوار الجنود بثيابهم البسيطة الحمراء والبنية المتوهجة بطاقة ذهبية.
امتطت العديد من رتب الفرسان مطايا معززة سحرياً تنوعت بين خيول جنيّة وأفاعٍ ومخلوقات مصطنعة، وفوقهم حلق المزيد من الفرسان على غريفينات وهيبوجريفات وكل أنواع المطايا الطيارة الأخرى. رافقت صفوف السحرة على منصات طائرة وسجاجيد طائرة كتائب من رماة الجان بعباءات تكاد تخفيهم حتى وسط الاستعراض. ثم جاءت وحوش الحرب وغيرها من الأجزاء الأكثر وحشية في الجيش. شوهد ملوك حتى بين الصفوف.
ملايين من الخالدين يلوحون بمعدات كانت لتكون رائعة في أي عالم، وكلهم يسيرون نحو الحرب.
قال فالور: "ليست الحيلة في خلق قوة مهولة، بل في استخدامها. إن لم يكن لغير ذلك، فقد أثبتت حملتنا هذا".
لقد انجزوا الكثير بقوة ضئيلة للغاية من تلك المشاركة في الاستعراض، وكانوا جميعا يعلمون أن القوات في الاستعراض لم تكن سوى جزء من الكل. فاللوجستيات وتابعو المعسكرات لا يصنعون مادة استعراضية عظيمة على أي حال، حتى وإن لم ينكر أحد أهمية الطهاة أو حتى أولئك الذين يوفرون الترفيه للجنود.
أشار كارنا: "إن قمنا بالإنصاف، فبقوة كهذه يمكنهم ببساطة الارتطام بالشياطين والحصول على نتائج جيدة جدا. ليست عظيمة، لكنها جيدة جدا".
"نعم، ولكن مع قوة متنوعة وغير موحدة من حيث التكتيك والقدرة، فإن الارتطام هو على الأرجح المفيد أكثر مما يمكنهم فعله".
هز فالور رأسه قليلاً. كان هناك سبب لفرض الجيش التوحيد. كان من الصعب استخدام القوات التي تتباين قدراتها وتكتيكاتها بشدة بفاعلية. كان من الصعب تنفيذ مناورات معقدة عندما تتحرك كل قطعة من قواتك بسرعات مختلفة على سبيل المثال.
"هذا مجحف بعض الشيء. جرايد ليس أحمق وأشك أن هوث هو الآخر كذلك. لديهما ما يكفي من المهارة التكتيكية لإخراج الأفضل من القوات المنفصلة وإبراز الأفضل في كل منها. إن امتلكت صندوق أدوات واسعاً، فأنت تحتاج فقط لمعرفة الأداة التي تستخدمها لكل غرض".
بذلت إنفي جهداً نادراً للدفاع عن جرايد. وحتى إن كانت تحترم الرجل بدرجة أقل من العديد من الخطايا الأخرى، إلا أنها عرفت أن جرايد لم يكن عديم الكفاءة.
"أعني، جرايد ليس برايد، لكنه لم يصبح المنافس الأبرز على العرش لمجرد مولده".
عبّرت كارنا عما كان الجميع يفكرون فيه بقولها: "ومع ذلك، فنحن نعلم جميعاً أن هذا الأمر برمته سينتهي كارثياً عاجلاً أم آجلاً. سيطعن أحدُهما الآخرَ في الظهر في النهاية. الأسئلة الوحيدة هي أيهما ومتى؟"
خمنت إنفي: "رهاني هو أن يحاول هوث ويفشل، مما سيمنح جرايد الفرصة لقلب الأمور بينما يظل دفاعه المبالغ فيه يبدو مشروعاً. قد يتيح له ذلك حتى قتل هوث دون أن يتفكك الجيش بأكمله بعد ذلك".
كانت تعرف بعض الأشياء عن جرايد، والخطة التي ذكرتها تتوافق مع أسلوب عمل الرجل.
تكهن فالور: "حتى لو حدث ذلك، فسيبدو مريباً للغاية على أي حال. ستتحطم معنوياً متابعة الهجوم، وأشك في أن حلفاء هوث سيكونون مستعدين لبذل مائة بالمائة من جهدهم بمجرد موت سيّدهم. بافتراض أن جرايد يمتلك أي عقل، فسيتعين عليه إيقاف الهجوم عند تلك النقطة".
وافقت كارنا الاثنين الآخرين: "ولهذا السبب فإن الشيء المهم هو التوقيت. متى سيقوم هوث بمحاولته، وهل سيخطئ؟ بمعرفتي لقدرة جرايد على البقاء، فأنا مستعدة للمراهنة على أنه سينجو بغض النظر عما يلقيه هوث عليه".
على الرغم من تقدمها الأخير، كان جرايد —أو إلدرازور كما كان يُعرف هنا— أكبر منافس لهوث وخصمه القديم. كان الاثنان شقيقين لفترة أطول بكثير مما كانت كارنا موجودة في هذه الحياة، وكان لهما تاريخ طويل من الدماء السيئة. إن سنحت لهوث الفرصة، فسوف يحاول بالتأكيد التخلص من شقيقه.
سألت إنفي: "بافتراض أن الاثنين قادران على كبح نفسيهما لفترة طويلة بما يكفي، فما الاحتمالات التي تمنحونها لهجومهما؟"
قطّب فالور جبينه قليلاً.
"أمنحهم احتمالات جيدة جداً لتحقيق مكاسب ضخمة. احتمالات توجيههم ضربة كبرى للإنفيرنو مشكوك فيها أكثر قليلاً، ولا أعتقد أنهم سيكونون قادرين على تدمير الآفة. لست متأكداً تماماً من أن الشياطين تمتلك نفس ميزة المرتبة الرابعة عشرة المخفية في حالة الركود كما يفعل النذروورلد، ولكن هناك سبب لبقاء هذه الحرب مستمرة لكل هذا الوقت. لو كان إبادة الإنفيرنو سهلاً، لحصل ذلك منذ زمن طويل".
سألت إنفي وهي تنظر باتجاه كارنا: "لقد نجحوا في إبادة الآفة الرابعة، ألم يفعلو ذلك؟"
"لست متأكدة تماماً من ذلك".
جاء الدور الآن لتقطب كارنا جبينها. لقد ظلت طويلاً تظن أن اختفاء الآفة الرابعة كان مريباً. فالنمو لم يكن بهذه البساطة للتعامل معه.