* * *
علقت إنفي حين دخلت كارنا ما أسمينه «غرفة الحرب»: "تبدين مشرقة هذا الصباح".
لم تكن غرفة الحرب مكاناً محدداً بقدر ما كانت فكرة. كلما نزلن في مكان، خصصن ركناً تجتمع فيه الحاضرات يومياً لمناقشة الأمور المهمة وتبادل المعلومات ورسم الخطط. أو في كثير من الأحيان، فقط لتبادل الدعابات على حساب بعضهن. هذه المرة، تمثلت الغرفة في صالة شاي صغيرة تعج بالمأكولات والمشروبات من المطبخ المجاور، مع مقاعد وكنبات وثيرة للراحة عند التعب.
سألت كارنا كلاً من إنفي وهوب وتسومي، وهن الوحيدات الحاضرات في تلك اللحظة: "أظن أن بوسعي القول بثقة إن ليلتي كانت موفقة. ماذا عنكنّ الثلاث؟".
أما البقية فكنّ سيصلن تباعاً.
قالت هوب بنبرة يملؤها الزهو: "كنتُ موفقةً للغاية. حظيت بصيد ثمين الليلة الماضية".
علقت تسومي: "لاحظتُ أمرك مع فتاة الإلف. ومع أنك لستِ بإشراق راث، فقد استمتعتِ بوضوح".
"أجل، تلك «فتاة الإلف» كما سميتِها كانت رفيقة رائعة. إنها إحدى ممثلات تجمّع السحرة، وهو أحد أكبر الفصائل الاقتصادية. هل كنتِ تعلمين أن الإلف لا يملكون فصيلاً موحداً في العوالم السماوية؟".
كانت هوب سعيدة للغاية بالحديث عن موعدها.
أجابت كارنا، وهي مسرورة لأن هوب وجدت شخصاً مناسباً أيضاً: "لم أكن أعلم ذلك، لكنني خمّنتُه. فالإلف من أكثر الأجناس وصولاً إلى الخلود، ولا يسبقهم سوى البشر بسبب كثرة أعدادهم. البشر هم النوع الأكثر شيوعاً بفارق كبير، لكن أعمار الإلف الطويلة حتى قبل الخلود تمنحهم بعض المزايا".
أشارت إنفي: "إنه لمن المستغرب ألا يشكل البشر أغلبية أكبر في العوالم السماوية رغم تفوقهم العددي. أما عن أمسيتي، فمن الواضح أنني لم أكن بمثل حظكما. لقد أحسنتُ الاختيار اختياراً سيئاً، وكان أداؤه... رخواً".
قامت تسومي بحركة بأصبعها تحاكي مكرونة ذابلة: "تقصدين...؟".
تذمرت إنفي: "تماما. فلنقل إن كون المرء خالداً لا يضمن براعته. كان الأمر أفضل من لا شيء، بالكاد. هذا يثبت أن الاختيار بناءً على المظهر وحده ليس الخيار الأمثل دائماً".
علقت تسومي وهي تنظر إلى كارنا: "حسناً، من الواضح أنك لم تعاني من هذه المشكلة".
لم تكلف كارنا نفسها عناء الإنكار: "لا. لم أعانِ. يبدو أن الجبابرة عشاق بارعون، وأنا راضية تماماً عن اختياري. لا يزال الوقت مبكراً للجزم، لكنني أظن أنني حققت بداية جيدة على صعيد إنتاج الورثة. وإن لم يحدث، فأنا سعيدة بمزيد من التدريب مع الشريك نفسه، وقد أبدى هو الرغبة ذاتها".
سألت إنفي بشيء من الحيرة: "متى وجدتِ شخصاً أصلاً؟ آخر عهدي بك كنتِ تتجولين بين الغرف وتخططين للاحتمالات. وما هي إلا لحظات حتى اختفيتِ. من الواضح أنه كان جبّاراً بما أنك ذكرتِ الورثة وأداءهم كعشاق".
"لقد وجدني حين كنت ألتقط أنفاسي في الخارج. على أي حال، كان الأمر ممتعاً. ماذا عنك يا تسومي؟".
لم تكن كارنا بصدد الخوض في التفاصيل الآن. فلديهن متسع من الوقت لاحقاً، وكان سيكون من القسوة فعل ذلك في ظل سوء حظ إنفي.
لوحت المرأة الألبايرية بيدها بلا مبالاة: "إيه. ربما لاحظتِ أو لم تلاحظي أنني كنت أستهدف فالور. على أي حال، يكفي أن أقول إنني لم أصل إلى مبتغاي تماماً، لكنني أعتقد أنني ربما بدأت أكسر درعه العاطفي. هذا مشروع طويل الأمد. الرجل رائع، لكنه يبدو حذراً بعض الشيء من تطوير مشاعر عرضاً".
سألت كارنا: "هل من أخبار عن البقية؟".
وبصفتها محور الحفل بالأمس، لم تتح لها الفرصة لمتابعة حلفائها.
علقت هوب: "دخلت كينسي في شجار مع شاب يافع. لا أعلم إن كان هناك شيء آخر بينهما، لكنها عادت لممارسة التدريب في الصباح التالي".
هزت إنفي كتفيها: "كان ويزدوم يتبادل الأحاديث طوال الأمسية، محاولاً بناء علاقات. كان لا يزال منهمكاً حين غادرت، يتحدث مع المارشال الكبير. أوه، بالحديث عنه، ها هو قادم".
أشارت إلى الجانب الآخر من الباب المفتوح المؤدي إلى الرواق. كانت الغرفة محمية بتعويذات تمنع خروج الصوت، لذا لم يكن الباب ضرورياً للخصوصية من تلك الناحية، وكان بوسعهن رؤية ويزدوم يسير نحوهن بطريقة تكاد تشبه الركض.
أعلن بمجرد دخوله الغرفة وعبوره مجال التعويذات: "لدي أخبار!".
هتفت إنفي مازحة: "إذن لقد حظيت بليلة حمراء!".
أو هكذا افترضت كارنا أنها مزحة. فمع إنفي، يصعب الجزم أحياناً.
"ماذا؟ أوه، أجل. ذلك أيضاً. لكن لا، أنا لا أتحدث عن هذا، وهذا ليس من شأنك. لقد عاد الكشافة من جبهة العالم السفلي. تراجع البلاء عن كامل المنطقة المتنازع عليها. هُجرت كل العوالم التي لم تُمتص بعد إلى العالم السفلي، وتوقفت عملية امتصاصها. كما قطعوا كل الروابط مع العوالم السماوية على الأقل، وبقدر ما استطعنا تبين، مع كل العوالم الأخرى أيضاً. لقد انعزلوا تماماً!".
تمتمت كارنا: "هذا... همم. ليست فكرة سيئة في الواقع".
سألت إنفي بريبة: "لماذا؟".
قالت: "الطريقة التي أستخدمها لخرق الفضاء والوصول إلى أي مكان يستحيل إيقافها بالوسائل العادية، لكن فيها عقبة. أحتاج إلى وجهة أقصدها. حتى لو كانت الوجهة عشوائية وغامضة، لا بد من وجود مكان أتوجه إليه. لا يمكنني التحليق بلا هدف بحثاً عن غاية. حين دخلنا العالم السفلي في المرة الماضية، اخترت بقعة عشوائية أعلم أنها جزء منه، معتمدة على الكارما. لكن حتى مع عشوائية البقعة، كنت أعلم أنها تقع داخل العالم السفلي. أما الآن، وقد قطع العالم السفلي كل الروابط، فمن الممكن نظرياً أن يتحرك، ولم يعد لدي هدف".
سألت تسومي وهي تقطب حاجبيها: "ماذا تعنين بتحركه؟".
كانت فكرة تحريك مستوى كامل بحد ذاته غريبة عليها.
أوضحت كارنا لتدع كلامها يترسخ: "العالم السفلي عالم مفاهيمي، تماماً كعالم الأرواح. هو لا يوجد بالمعنى الدقيق في أي مكان مادي محدد. طالما كان متصلاً بالمستويات السماوية، فإنه يظل ثابتاً في موضع واحد، لكن الآن، وقد انقطع الاتصال...".
استوضحت ويزدوم: "يعني أنك لا تستطيعين شق طريق إليه؟".
خمنت كارنا: "سأحتاج إلى اختباره أولاً على أقل تقدير. هذا الأمر ليس معتاداً بالنسبة لي أيضاً. أظن أنني لا أستطيع، أو ليس بالطريقة نفسها على الأقل. نظرياً، يمكن إعادة بناء الاتصال، على غرار اتصالنا بعالم الأرواح لتشكيل روابط معها، لكن القول أسهل من الفعل، وقد تكون رحلة بلا عودة".
أشارت ويزدوم إلى البديهيات: "هذا ليس مثالياً لشن الغزوات".
هزت كارنا كتفيها: "أظن أن هذا هو الهدف. قد لا يمتلك ملوك ذلك العالم القدرة على محاكاة ما فعلته بفاعلية، لكن هذا لا يعني عجزهم عن ابتكار طرق أساسية لعرقلته".
لم تكن هذه المرة الأولى التي تُجابه فيها إحدى قدراتها المهمة. فكل شيء في الأكوان المتعددة قابل للمواجهة، وسيكون كذلك في نهاية المطاف. غالباً ما يكون السحر والحروب سباقاً نحو إيجاد أفضل الأساليب التي لا تملك رداً بعد، وقد استُخدمت قدرتها بتبذير خلال الحملة، مما منح العدو فرصاً وفيرة لابتكار طرق لصدها.
خطر لتسومي فجأة احتمال آخر: "ذكرتِ أنهم قطعوا الاتصال وأن المكان لا يمتلك موقعاً فعلياً حتى يُربط مجدداً. هل يمكن للعالم السفلي أن يعيد الاتصال بأي نقطة في المستويات السماوية؟ هل يمكنهم استخدامه وسيلة للهجوم؟ هل يمكنهم مهاجمة المجلس مثلاً؟".
هزت كارنا رأسها قليلاً: "الأمر ليس بهذه البساطة. العالم السفلي في جوهره عالم تنبذه المستويات التي تشكل التكوين. لذا لا يمكنهم الاتصال إلا بأطرافه. وحتى لو استطاعوا، ففصل العوالم وإعادة ربطها ليس أمراً يُنفذ في لحظة. أظن أن الأمر تطلب قدراً كبيراً من القوة من جانبهم لقطع الاتصال بهذه السرعة".
خمنت ويزدوم: "أتعتقدين أنهم يخططون للعزلة حتى ترحلي؟".
زمّت شفتيها قليلاً: "هذا تخمين معقول، وإن لم يكن صحيحاً بالضرورة. مما أراه، لطالما كان العالم السفلي صاحب النظرة الأبعد بين الأطراف المعنية. وبوسعهم تحمل ذلك. مهما كانت عيوبهم، فالاستعجال ليس منها. بوسعهم انتظار تعاقب أجيال من الخالدين بسهولة. وهم يحتاجون إلى إعادة بناء بعض الأشياء بعد حملتنا على أي حال. مع ذلك، من الخطير افتراض هذا دون اتخاذ احتياطات. لا نريد أن نُؤخذ على حين غرة".
قالت هوب وهي تُصدر صوتاً خافتاً: "لكن هذا يجعل الأمور أسهل نوعاً ما. مع عزل أحد الأوبئة، وفشل الآخر فشلاً ذريعاً في مهاجمة مدينة سيلينديل الطائرة، لم يبقَ أمام المضيف سوى التعامل مع الجحيم وما تبقى من العالم السفلي. هذا تحسن كبير مقارنة بالتعرض للهجوم من كل الجهات. تحسن يمكننا نسب الفضل فيه لأنفسنا".
وافقت إنفي قائلة: "هي محقة. المجد في المعارك عظيم، لكن القدرة على تحسين حياة الناس مباشرة بجلب السلام أكثر ملموسية. إنها فائدة مباشرة يمكننا الإشارة إليها. أمر ما كان ليتحقق لولا وجودنا. وهذا ليس شيئاً يمكن لمعظمهم الادعاء به رغم كونهم ملوكاً منذ دهور. بل أزعم أن هذا أكثر مما حققه الإمبراطور السماوي الحالي طوال فترة حكمه".
أومأت ويزدوم قبل أن تقطب حاجبيها: "هذا يجعل المطالبة بالعرش قوية. ومع ذلك، قد ينتهي الأمر ليكون بلا جدوى".
سألت تسومي بنظرة متفاجئة: "لماذا؟".
أجابت كارنا عوضاً عن ويزدوم: "بسبب شروط نيل منصب الإمبراطور القادم. الطريقة الأولى هي القضاء على جميع المنافسين الآخرين، أو إجبارهم على الخضوع، وهذا لا يساعد في ذلك، سوى ربما بمنحنا ثقلاً سياسياً. الطريقة الثانية هي كسب تأييد غالبية المرشحين الآخرين، وهذا أيضاً لا يساعد في هذا الشأن. الخيار الثالث هو الوحيد الذي قد يكون لهذا الأمر وزن فيه".
أومأت ويزدوم: "الحصول على ثلثي أصوات المجلس العظيم لتنصيبك إمبراطوراً قادماً. هذا سيكسبنا بعض الأصوات ويعزز قبضتنا على من أيدونا بالفعل، لكنه لن يوصلنا إلى ثلثي الأصوات".
سألت إنفي: "تحدثنا بضبابية عن الاستراتيجية من قبل، لكن ما هي خطتنا هنا بالضبط؟ حتى الآن، ركزنا فقط على بناء الدعم والقوة مع استغلال المواقف فور ظهورها، لكننا نحتاج إلى خطة أكثر وضوحاً. هل نسعى لتحقيق شرط المجلس العظيم؟ لأننا إن لم نفعل، فيمكننا التركيز ببساطة على ضمان ألا يتمكن أي من المرشحين الآخرين من تحقيق ذلك أيضاً".
قالت ويزدوم: "أعتقد أننا سنضطر إلى الجمع بين الثلاثة؛ فإهمال أي منها قد يرتد علينا وبالًا، ولن يكون ارتدادًا ممتعًا. إن إقصاء المرشحين الآخرين سيقلص عدد الأصوات اللازمة لتحقيق الأغلبية في الجمعية أو بين المرشحين أنفسهم. كلا الأمرين صعب، لكنني أرى أن استمالة الجمعية ستكون أيسر إذا اتضح أننا المرشح الوحيد الجاد. ففي نهاية المطاف، التصويت ليس بنعم أو لا لكل مرشح على حدة. سيضطر الجميع في الجمعية إلى انتخاب أحدهم. علينا فقط ضمان أن يكون ذلك الشخص هو نحن".
سألت إنفي: "يعني هذا أن علينا التخلص من بعض الآخرين. بمن نبدأ؟"
ردت كارنا بحزم: "هويث. هو الأكثر شعبية حاليًا من حيث الدعم السياسي باستثناء كاين. وهو أيضًا الحلقة الأضعف".
تساءلت هوب: "كنت أظن أن هيكارتي هي الحلقة الأضعف؟"
كانت تشير إلى ملكة السحر الأسود التي يتجنبها حتى معظم أفراد العائلة المالكة. وهي أيضًا المرشحة الوحيدة التي لا تحظى بدعم مرشح آخر كحليف.
أوضحت كارنا ما استنتجته من لقاءاتها العابرة: "سياسيًا هي كذلك، لكن ليس فيما يخص القوة. كما أنها تمقت عائلتها، ومن المستبعد جدًا أن تُستمال للتصويت لهويث أو جريد. في الواقع، قد أكون أنا الأوفر حظًا بنيل صوتها لأنني لا أنتمي للعائلة إلا بالاسم. أما هويث، فيبدو من النوع الذي يمكن إجباره على التصويت لجريد إذا ما حوصر ببراعة كافية. وبما أنه يسيطر فعليًا على صوت فول أيضًا، فسيكون ذلك كافيًا لفوز جريد. علينا إزالة هذا الاحتمال".
نظرت ويزدوم في الاحتمالات: "فيما يتعلق باستمالة الجمعية، إذا نجحنا في تكوين تحالف مع التنانين، فسنكسب معظم سلالات الوحوش السحرية. وإذا صوتت لنا اثنتان من أكبر ثلاث عائلات للوحوش السحرية، فسيتبعهم الباقون غالبًا. تكمن المشكلة في دفع البشر والأعراق الأخرى للتصويت لنا. ستساعد هذه المكاسب الأخيرة وانسحاب العالم السفلي، لكن ليس بالقدر الكافي. إن كونك لستِ جزءًا حقيقيًا من عائلة أسوريان يمثل لنا ميزة وعيبًا في آن واحد؛ فالعائلة الحاكمة الحالية لها مؤيدون ومعارضون".
أشارت هوب: "ربما يستطيع هاربي استمالة الكثيرين إلى صفنا".
ردت كارنا: "إذا حصلنا على دعمه. حتى الآن، يبدو أنه لا يمانع فوزنا، لكن هذا يختلف تمامًا عن قيامه باستمالة الناس لصالحنا بفاعلية".
لخصت ويزدوم: "في النهاية، أظن أن الأمر سيتطلب إما إقصاء جريد أيضًا، أو حدوث شيء كبير آخر لنيل أغلبية الثلثين".
قالت إنفي ببساطة: "إذًا علينا التعامل مع جريد".
كانت تلك طريقتها المفضلة على أي حال.
"هذا ليس بالأمر الهين. أثق بقدرتي على هزيمته في نزال، لكن ليس على قتله. لديه الكثير من الحيل للبقاء على قيد الحياة".
كانت كارنا تدرك أن قدرة جريد على جلب كنوز من حياة سابقة تعني أنه متخم بالكنوز التي قد تنقذ حياته. وحتى لو استطاعت هزيمته مباشرة، فإن إلحاق الهزيمة به والاستمرار في ذلك حتى تنفد كل الحيل التي في جعبته مسألة أخرى تمامًا.
اقترحت هوب: "قد يكفي أن تهزميه في نزال رسمي، على أن يكون الرهان هو الانسحاب من السباق".
عقبت كارنا: "الحيلة هي جعله يوافق على نزال كهذا. سيحتاج إلى أن يُحشر في زاوية ضيقة جدًا لينجح الأمر. هو ليس أحمق ليقع في فخ الاستفزازات البسيطة. من ناحية أخرى، ربما يجدر بنا التمهل وبناء قاعدتنا القوية وأصواتنا، وترك المشكلات تحل بعضها بعضًا".
وافقت ويزدوم: "الآخرون يحاولون القيام بالحسابات نفسها التي نقوم بها. قد لا نضطر للتعامل مع هويث وجريد معًا. خاصة إذا اعتقد جريد أننا قد نكون مستعدين للتصويت لصالحه".
قالت إنفي بتردد: "قد لا يكون ذلك صعبًا في الواقع. يملك جريد نوعًا من الضعف تجاه راث. يعود ذلك جزئيًا إلى الخوف، ولكن أيضًا لأنه يرغب في استمالتها".
وافقت كارنا إلى حد ما: "قد نتمكن من مسايرة ذلك إذا لزم الأمر. ومع ذلك، هو ليس غبيًا. قد نضطر للذهاب إلى أبعد الحدود لنُظهر استعدادنا للتعاون إذا اخترنا هذا الطريق. سنحتاج أيضًا إلى اختلاق سبب مقنع لعدم التصويت له مباشرة، فصوتنا مع صوت كاين سيكون كافيًا ليفوز. لذا، لن تكون هذه الخطة مجدية حتى تتغير حسابات الموقف. يمكننا إبقاء الخيار متاحًا، لكنني أشك في نجاحه في ظل الظروف الراهنة".
صفقت إنفي بيديها إشارة لإنهاء الموضوع: "حسنًا، أيًا كان الطريق الذي نختاره، تظل الإجراءات التي يجب اتخاذها الآن كما هي. اكتساب المزيد من القوة والروابط، ومحاولة إبقاء أعيننا مفتوحة على الفرص. الآن، اعذرنني، أريد أن أحاول العثور على رفقة أفضل من الليلة الماضية. لا يزال الكثير من الضيوف هنا، وكما اختبرت راث، فإن العمالقة عشاق جيدون. اعذرنني".
نهضت لتغادر.
نهضت كارنا بأفكار مشابهة: "أظن أنني سأتبع خطاك. ربما لم أنجح بعد في إنجاب الوريث الذي أراده العمالقة، وأعتقد أنني أرغب في المزيد من التدريب تحسبًا للأمر".
كان من المرجح أن يرحب هايبريون بذلك أيضًا.