* * *
قال فالور معترضاً: "هذا مبالغة مفرطة تماماً".
ابتسمت إنفي وقالت: "أتريد أن نراهن؟ أراهن أننا جميعاً سنقرّ بأن الدفاعات الحالية لا تكفي البتة حين ننتهي".
كانت ترى أن فالور لا يزال غراً، ولم يشهد بعد المدى الذي يمكن أن يبلغه العائدون من الموت.
أومأ فالور موافقاً: "قبلت الرهان".
ضحكت إنفي في سرّها: "كنت أظن أنك تعلمت ألا تراهن ضد راث بحلول هذا الوقت".
أشار فالور: "تعلمت، ومجرد نطق هذا يجعلني أشك في قراري، لكن هذا الأمر مختلف. إنها مبالغة سخيفة لا طائل منها".
ولم يكن مخطئاً تماماً.
عثر شيفا على عالم مدمر مسبقاً لاستخدامه في هذا المشروع. لم يتبقَّ منه سوى ثلثيه، وبدت بقاياه كشظايا بيضة مهشمة يسيل محّها. كان العالم خالياً من السكان، ويرجع ذلك في معظمه إلى أن المعركة التي دمرته جعلته عديم النفع من حيث الموارد.
نسج "دي"
و"سيلينديل"، وهما من ذوي الرتبة الرابعة عشرة في القوى الذهنية، شبكة من الطاقة الذهنية حول العالم، وعززها سيلينديل بطبقات متعددة من الدروع الذهنية، بينما أضاف إليها دي خيوطاً ذهبية من القوة السماوية.
لم تكن تلك سوى طبقة واحدة من الدفاع. كانت راث قد أنشأت تشكيلات احتواء خاصة بها على سطح العالم نفسه، بينما شيّد الملوك الأربعة، شيفا وإيندرا وغايا وكاين، حاجزهم الذهبي الخاص خارج الحدود التي رسمها ذوا القوى الذهنية.
كانت هوب صوت الاعتدال، فقالت: "حتى لو انتهى الأمر بكونها مبالغة، أظن أننا جميعاً نفضل ذلك على أن نكون غير مستعدين".
انطلقت هيئة "كوبرا التنين"
الصغيرة نحو موقعهم عند أقصى حافة بئر الجاذبية التي خلقها العالم المحطم.
تحدث الكائن ذو الرتبة الرابعة عشرة بصوت مرح: "هل أنتم مستعدون جميعاً؟ هل تذكرتم مهامكم؟"
لخصت إنفي الموقف: "سيتحمل دي وسيلينديل العبء الأكبر مما دبرته راث هذه المرة. سيكونان الحاجز الذي يمنع معظم ما سيحدث من إيذاء الجميع. وسيقدم الملوك الجبابرة الدعم وربما بعض التدخل السماوي إذا ساءت الأمور. كما سيكونون خط الدفاع الأخير في حال تسلل شيء ما متجاوزاً ذوي القوى الذهنية المجنونين، بالإضافة إلى إبقاء الفضاء حول العالم مقفلاً لمنع راث من استخدام قدراتها المكانية للفرار من هنا. وعليكم التأكد من ألا تقوم راث بأي حماقات غير مباشرة مثل مهاجمة التشكيل العظيم. أما نحن الثلاثة فسنكون مسؤولين عن حل المشكلات والتعامل مع أي تأثير خارجي".
أضاف فالور: "سنتدخل إذا قرر أي دخيل أن هذه لحظة مثالية لمهاجمتنا. وهو ما قد يبدو كذلك للوهلة الأولى ما لم نلقِ بهم إلى ما أعدته راث. وسنتعامل مع الأمر أيضاً إذا قررت لسبب ما استدعاء شيء ما".
أومأت يسيندرا بالموافقة: "هذا يكفي! حسناً، لنبدأ العرض. سأرسل الإشارة إلى نجمة الحدث".
في البداية، لم يحدث أي تغيير. لم يكن ذلك لأن رصد التغييرات الصغيرة عبر الحواجز المحيطة بالعالم المحطم أمر عسير فحسب. فالارتقاء في الرتبة ليس كضغط زر. يمكنك أن تكون على أعتاب القفزة، لكنك لا تزال بحاجة إلى اختراق الحاجز الذي يمنعك من الارتقاء. وكلما قلّت إمكاناتك، كان ذلك الحاجز أقوى. وحتى لو لم تجد راث صعوبة في دفع ذلك الحاجز، فهذا لا يعني أنه غير موجود. لكن بعد فترة، بدأت الطاقة تتدفق نحو بقعة معينة على أكبر قطعة سليمة من العالم.
لم يُختر هذا العالم لأنه ناءٍ وقابل للاستهلاك فحسب. فقد كانوا يتوقعون تماماً أن يُفنى حتى ما تبقى منه، لذا لم يكن بوسعهم التواجد في مكان قابل للتضرر، لكن كانت هناك عوامل أخرى. أولها أن هذا العالم لا يزال مركزاً للطاقة. فالكثير من القوة السماوية موجود في محيطه، كونه إحدى عقد التشكيل العظيم الذي يحيط بالكون بأسره. ولعدم وجود من يستخدم هذه الطاقة، بقيت بعضها مشبعة للمكان.
وسبب آخر لبقاء العالم مهجوراً رغم تلك الطاقة هو أنه في عوالم معينة حيث تكون عناصر أو مفاهيم محددة قوية بما يكفي، تكتسب كل الطاقة المحيطة النوعية ذاتها. ففي العوالم المحيطية، تفيض طاقة الماء. وفي عوالم الغابات الكثيفة، تظل طاقة الحياة حاضرة. وقد تأثرت طاقة هذا العالم بالموت والدمار، فصارت مرتبطة بشدة بمفاهيم الموت، والفناء، والخراب، وحتى اليأس. بكلمة واحدة، حملت مفهوم النهاية.
وهذا تحديداً هو المفهوم الذي أرادته راث.
كانت هيئة السلالة المقدسة التي استخدمتها للارتقاء إلى الرتبة الحادية عشرة ذات طبيعة مفاهيمية بحتة. مثل هذه الكائنات موجودة في الأكوان المتعددة، لكنها في الغالب تتشكل بفعل الغرائز الدفاعية الموحدة لمن حولها بدلاً من أن تولد ولادة طبيعية. كانت الهيئة سلالة، لكن بأضيق معاني الكلمة. والسبب الوحيد الذي جعلها تحاول استخدام تلك السلالة هو أن طوطمها الموحد فتح أمامها احتمالات جديدة.
هذه المرة، كانت تقوم بشيء أكثر تجريبية. كانت هيئتها الأحدث مفاهيمية تماماً، وأبعد ما تكون عن كونها سلالة، إذ إن الكائن لا يملك دماً في المقام الأول. بل يصعب حتى تسميته كائناً. فمثل الوحش المقدس، هي تجسيد لرغبات ومخاوف كل كائن حي في الأكوان المتعددة. إنها فكرة تجلت في الواقع.
يدرك الجميع أن النهاية آتية لا محالة. حتى المتجسدون يعلمون أنهم سيعيشون يوماً حياتهم الأخيرة، ولو لم يكن لسبب سوى ملاقاة حاصد الأرواح أو غيره ممن يملكون قدرات مشابهة. وبينما يرحب البعض بتلك النهاية، بعد أن عاشوا طويلاً حتى نال منهم الضجر والملل إلى حد اللامبالاة، فإنهم في أعماقهم يخشون ذلك الزوال رغم ترحيبهم به على مستوى آخر. الغالبية العظمى من الناس يخشون فحسب ذلك المصير المحتوم.
موت الذات، وفناء كل ما عرفوه وأحبوه. اختفاء كل ما جعلهم من هم وما هم عليه. ثمة سبب جعل من نهايات العالم موضوعاً رائجاً لدى الكتاب والمنشدين وكل المبدعين.
اقتراب الفناء، أو "راجناروك".
يخشاه الناس، ومع ذلك يدركون جميعاً عبثية مقاومته، حتى وهم يخوضون مقاومتهم الأخيرة اليائسة حين يحل الأوان. هذا المفهوم كونيّ ومشترك بين الجميع إلى حد ما.
كانت "راث"
على دراية تامة بمفهوم النهاية، وقد يسّرت الكثير من تلك النهايات. أكثر مما ينبغي. نهايات للأفراد، وللمتجسدين، للوحوش والأشباه البشرية، للملوك، للعوالم، للأجرام السماوية، للمجرات، وحتى للأكوان. شاركت في كل أنواع النهايات التي يمكن تخيلها، من اللطيفة والمؤثرة إلى المريعة والمباغتة. لا أحد أكثر منها دراية بمفهوم النهاية، ولا أبرع منها في تحقيقه. وهذه القدرة على الإنهاء هي ما سخرته.
فلا عجب أن مفهوماً كهذا قد ولّد تجليات مادية له، وإن كانت نادرة وتأتي في أشكال متعددة، تماماً مثل الكائنات المقدسة.
"بدأ الأمر."
لاحظت "إنفي"
بحدة، إذ شعرت بالقوة المنبعثة من العالم في الأسفل وهي تبلغ ذروة غير مرئية. لم تكن لتقول كيف عرفت ذلك، لكنها أيقنت به.
بدأ الأمر بطبقة من دخان داكن تتصاعد من المكان الذي اختارته "راث".
ومجرد امتداد الضباب ليغطي ما تبقى من الكوكب يعني أن الحواجز التي أقامتها "راث"
بنفسها قد بدأت تتداعى. ازداد الدخان كثافة، وبدا أكثر نذير شؤم. استشعر كل من تجمع هنا قشعريرة رهبة تسري في أوصالهم. علموا أنه رغم عجزهم عن إدراك ما يدور داخل ذلك الضباب، فإن لمسه سيكون فكرة سيئة للغاية. استغرق الأمر دقائق حتى غطى الدخان العالم بأسره. ورغم ذلك، كان واضحاً أن الدخان يتحرك بسرعة كبيرة، فالعالم لم يكن صغيراً حتى في حالته المحطمة. لا توجد ظاهرة طبيعية تتحرك بهذه السرعة.
وليس أن أياً من الحاضرين سيقع في خطأ اعتبار هذه الظاهرة طبيعية. في الواقع، كانت الطبيعة غير الطبيعية للدخان تثير ريبة الجميع.
حين ابتلع الدخان العالم بأسره، بدا وكأنه يزداد كثافة. بدأ يتخذ شكلاً أكثر تماسكاً. لم يصل إلى حد الصلابة، لكنه لم يعد يحمل طبيعة الغاز الدخانية أيضاً. بدت المادة الداكنة الأثيرية شيئاً أشبه بالطاقة. ثم بدأت موجة توسع أخرى، ممتدة من العالم في الأسفل، لتلامس ببطء الحاجز الواقي الذي شيده اثنان من ذوي القدرات الذهنية الفائقة. لمع الحاجز متعدد الطبقات ببريق ساطع، علامة واضحة على تصديه لأي قوة تملكها تلك الظلمة المتنامية.
تمدد الحاجز تحت الضغط المستمر، إذ أدرك صانعاه أن الحاجز الصلب الجامد سينهار بسهولة أكبر.
"الضغط شديد، لكنه لا يزال تحت السيطرة."
أبلغت "سيلينديل"
الجميع ذهنياً، وصوتها الذهني يظهر بوادر إجهاد مبكرة. كانوا جميعاً متصلين عبر رابطة ذهنية صاغها ذوا القدرات الذهنية من المرتبة الرابعة عشرة، إذ إن التواصل العادي عبر هذه المسافات غير ممكن، والتواصل السحري قابل للاعتراض. وحقيقة وجود ضغط حقيقي على ذوي المرتبة الرابعة عشرة لم تغب عن بال أحد.
بعد قضاء بعض الوقت في الضغط على الحاجز، بدأ الدخان فجأة في الانكماش أكثر فأكثر. وبعد دقائق، لم يتبق سوى كتلة من الطاقة المتلاطمة والظلمة والغرابة المحضة، لا يتجاوز حجمها تنيناً عادياً. وهذا يعني أيضاً أن العالم المحطم قد تلاشى تماماً. لم تبقَ منه حصاة واحدة. بدت الكتلة وكأنها تنبض فجأة، وبدا الرابط الذهني بينهم وكأنه يتحطم في لحظة، رغم أنهم كانوا مشغولين للغاية عن ملاحظة ذلك.
شعرت "إنفي"
بالضآلة. كأنها طفل يحدق في محيط لا نهائي يمتد أمامه، مستشعراً ضخامة وضغط كتلة الماء الهائلة التي تثقل كاهله. للحظة خاطفة، تذبذبت نفسيتها لأنها شعرت فجأة وكأنها تحدق في هاوية سحيقة من الفوضى والموت المحتوم. شعرت كنملة صغيرة أمام نهاية الكون، تحاول عبثاً رفع سيف لعبة لصد موجة الحتمية التي توشك أن تجرفها. شعرت وكأنها ذرة غبار تُعرض عليها رؤية مهيبة للكون المتعدد، ولم تشعر قط بمثل هذا الضآلة في حياتها كلها.
في تلك اللحظة، أدركت عبثية المقاومة، ومدى عدم أهميتها في المخطط الكبير للأشياء.
ومع ذلك، نجح عقلها في استعادة توازنه وإعادتها إلى الواقع. شعرت أيضاً بنوع من الطاقة الذهنية الواقية تلتف حولها لحماية نفسيتها، كما فعلت مع الآخرين، تماماً حين أُعيد تأسيس الرابط الذهني بينهم. لم تكن لتقدر كم قضت من الوقت غارقة في ذلك الوهم، لكنه لم يكن طويلاً جداً حتى وإن بدا كأنه دهر.
"أي نوع من الهجمات هذا بحق الجحيم؟"
شتم أحدهم عبر الرابط الذهني.
وبالنظر إلى نبرة الصوت، فقد كان "إندرا".
قالت إيسيندرا بنبرة يائسة عبر الرابط الذهني: "لم يكن ذلك هجوماً".
سألت غايا وقد بدا في صوتها ذعرٌ يتجاوز القلق العابر: "إذن ما الذي حدث؟".
أجابت إنفي للجميع، فقد كانت الوحيدة التي استوعبت ما جرى أكثر من غيرها: "هذا الكيان يتجلى فحسب. إن روح راث تبث ضغطاً علينا جميعاً، وقد ضاعفت هيئتها من حدة هذا الأثر. إننا نواجه للمرة الأولى ضآلتنا وتفاهتنا أمام كائن قديم حقاً. أظن أن هذا الشعور سيتكرر في كل مرة يلامس فيها أحدٌ هذه الهيئة".
أشار فالور عبر الرابط: "لم تذكر شيئاً عن هجوم روحي قبل الآن. بل أذكر أنها كانت تكنّ نفوراً شديداً لمثل هذه الأساليب".
ردت إنفي بحزم: "كما قلت، لم يكن هجوماً. الهجمات لم تبدأ بعد. ولا ينبغي لنا أن نفترض أن هذا الكيان يشارك راث أفكارها حول ما هو لائق وما ليس كذلك".
وما إن أنهت جملتها حتى ارتطم ضربٌ من الكتلة التي صغرت حجماً وكثفت قوامها بالحاجز. بدا الأمر كإعصار من مادة سوداء يمتد من المركز ليصدم الحاجز، الذي انحنى بشكل مشوه تحت الضغط لكنه صمد. تفرعت شقوق كخيوط العنكبوت من نقطة الارتطام، لكنها سرعان ما التأمت. بدا الإعصار مكوناً من طاقة محضة، ومع ذلك اتخذ قواماً صلباً، كأنما خلقت الكتلة فجأة مجساً غريباً لتضرب به الحاجز.
وكأن الكيان أدرك أن الهجوم لم يكن كافياً، تشكلت مئات الأعاصير المماثلة وضربت الحاجز من كل جانب. انتشر الضرر لكنه كان يرمم نفسه فور وقوعه. انهالت الضربات المتواصلة على الحاجز دون أي علامة على التباطؤ. في البداية، بدت الهجمات كأنها تستكشف نقاط الضعف قبل أن تبدأ بالتركيز على منطقة واحدة، مع إرسال هجمات عشوائية بين الحين والآخر للتأكد من عدم ضعف المناطق الأخرى. بدأت المنطقة المركّز عليها تتراكم فيها الأضرار ببطء، إذ عجز الحاجز عن إصلاح نفسه بالسرعة التي يتلقى بها الضربات.
سيستغرق الأمر لحظة قبل حدوث أي اختراق، لكن المسألة كانت مسألة وقت.
تردد صوت إيسيندرا مجدداً عبر الرابط: "حان الوقت لنرى إن كان بالإمكان ردعها بإجبارها على الدفاع أيضاً".
أطلقت تنينة الكوبرا سحرها الهائل، فبدت نجوم صغيرة كأنها بُعثت للحياة فجأة داخل الحاجز، آملةً في صد الظلام، قبل أن تُقذف مباشرة نحو الكتلة السوداء. لم يتوقعوا أن يكون الهجوم كافياً للقضاء على الظلام، فهم لا يريدون إيذاء راث حقاً، لكنهم صُدموا حين تلاشت الهجمات القوية وتبددت قبل أن تقترب حتى.
وبدافع من ذلك، انضم أقوى مستخدمي القوى الذهنية إلى الهجوم، مستعرضين ترسانتهم الواسعة من الأساليب الفتاكة، بدءاً من نبضات الطاقة الذهنية البسيطة وصولاً إلى تدفقات قوى الجاذبية والحيز، وحتى ما دعتْه تلك التي تُعرف بدي بـ "نيران النهاية".
لم تؤدِّ كل تلك الهجمات إلا إلى زيادة هياج الكتلة، بل جعلتها نيران النهاية أقوى. بدت الهجمات عقيمة في أفضل أحوالها، إذ لم يزدد القصف على الحاجز إلا ضراوة.
حدث الاختراق في الحاجز بغتة، إذ دُسّ نوع مختلف من الهجوم وسط الأعاصير. ضرب منجل مظلم من الطاقة الحاجز، فمحا ذلك الجزء تماماً، بينما انطلق منجل آخر نحو الحاجز الثاني الذي أنشأته الملوك قبل أن يصطدم بكتلة ذهبية من القوة السماوية أطلقها إندرا.
حذر إندرا الجميع بعد أن أدرك طبيعة الهجوم حين واجهه بقوته: "احذروا! إنه هجوم مفاهيمي! يحمل مفهوم إنهاء كل ما يلمسه. تجنبوا ملامسته بأي ثمن!".
كان الحاجز الذي شكله مستخدم القوى الذهنية مجزءاً بالفعل، ولهذا لم يُدمر سوى جزء منه. غير أن شبكة القوة الذهنية المنسوجة عبر الحاجز كانت عرضة للخطر. ولحسن الحظ، كان ذلك الجزء من الحاجز قد تآكل بفعل الهجمات السابقة. سمح هذا لإنفي بإدراك أن الكيان لا يملك ذكاء راث التكتيكي، وإلا لما ارتكب خطأً ساذجاً كهذا.
وكأنما استشاطت غضباً لتعثرها، بدأت الكتلة بجمع القوة مجدداً، متأهبة لشيء عظيم.
هتفت إيسيندرا: "أوه لا. إنها تخطط لضرب التشكيل كما توقعت. وتعتزم استخدام هجوم مفاهيمي مشابه للسابق! وبما أنه لن يحتاج لقطع مسافة عبر الحيز، فلن يوقفه الحاجز".
استشعرت إنفي صدق تنينة الكوبرا. لم يستطع أي منهما التنبؤ بما سيحدث إذا أصاب الهجوم هدفه، إذ بدا من غير المرجح أن ينهار التشكيل العظيم بهذه السهولة.
سأل فالور بنبرة يملؤها القلق الذهني: "كيف تنوين إيقاف شيء كهذا؟".
"بمحاربة مفهوم بمفهوم آخر. لنرَ كم تبقى من راث هنا".
جَسّدت تنينة الكوبرا أكبر وسادة وأكثرها فخامة رأوها في حياتهم. حتى إنفي اضطرت للاعتراف بأنها تضاهي صنعهما إذا أخذنا الحجم في الاعتبار.
ثم أرسلت تنينة الكوبرا رسالة ذهنية مفتوحة نحو الكتلة المتلاطمة: "إن هاجمتِ التشكيل فستنال الوسادةُ نصيبها! سأحرقها أمام عينيكِ! أنا أعني ذلك!".
ضرب الثلاثة من المتجسدين جباههم في وقت واحد عند رؤية المشهد، ولم يملكوا إلا التنهد بعمق حين توقفت الكتلة السوداء فجأة وبدت مترددة، قبل أن تبدأ القوة التي جمعتها بالتبدد ببطء.
هتفت إيسيندرا مجدداً، كأنها تحاول استمالة طفل أو حيوان أليف: "هذا هو. الآن تصرفي بهدوء حتى تستعيدي السيطرة، وستكون الوسادة لكِ".
سأل فايلور بصوتٍ أنهكه التعب: "لماذا لست متفاجئاً بأن هذا نجح بطريقة ما؟".
كان قريباً بما يكفي ليسمعه إنفي وهوب.
ضحكت إنفي وقالت: "لأن غضب، ورغم كل شيء، قد تكون بسيطة جداً أحياناً، حتى حين لا تكون على طبيعتها. فالتنين يعرف حقاً كيف يخاطب غريزة الاكتناز حتى في أحلك الظروف. بالمناسبة، ألا تزال تظن أن هذا كله كان مبالغاً فيه؟".
وأشارت بيدها إلى ما حولها.
جادل فايلور: "حسناً... الحاجز الذي صنعه الملوك لم يُستخدم قط، ولم يضطروا للتدخل كثيراً. لذا، ورغم أنكِ لستِ مخطئة، لن أستسلم بهذه السهولة".
أصرت إنفي: "لكنها تجاوزت اثنين من ذوي الرتبة الرابعة عشرة، وتجاهلت تماماً هجمات ثلاثة كائنات من تلك الرتبة قبل أن تضرب الملوك. السبب الوحيد لعدم اختبار الدفاعات الأخرى هو أن إيسيندرا غشت".
ضحك هوب واسترخى قليلاً: "اعتبراها تعادلاً يا رفاق".
ومع مرور الثواني، بدت الكتلة المظلمة أقل اضطراباً وأكثر تماسكاً.
"حسناً".
هكذا أجاب المتجسدان في صوت واحد بعد لحظة من التفكير. لم يتفقا أصلاً على رهان.
بينما كانا يسترخيان، شعرت إنفي فجأة كأن أحداً يراقبهما. لم يدم الشعور سوى لحظة خاطفة، ولم تستطع تحديد مصدره قبل أن يتلاشى، لكنه كان موجوداً على أية حال.