* * *
تذمّرت إيسيندرا: "هل يمكنني النهوض الآن؟"
فقد أُجبرت على الركوع ومواجهة زاوية الغرفة.
قالت كارنا بنبرة حازمة وهي تعجن وسادة بهيئتها كـ تريسيم: "لا. أيتها المشاكسة. أيتها الشيطانة. لن تنهضي حتى أتأكد أن سوبر سوفتي ماك سوفتنشتاين بخير".
احتجّت تنين الكوبرا بضعف: "هيا! الوسادة بخير! لم ألحق بها أي ضرر".
لم تتراجع كارنا: "لقد هددتِ حياة وسادة بريئة! ماذا لو أُصيبت بصدمة؟ أو راودتها كوابيس؟"
حاولت إيسيندرا تبرير موقفها: "إنها... مجرد وسادة. أنا واثقة أن مشاعرها لم تتأذَّ. ثم إن الأمر نجح! لقد توقفتِ عن مهاجمة التشكيل".
همست كارنا للوسادة بتمثيل: "شش، لا تستمعي إليها. إنها لا تفهم. أمثالها من الأشرار فقط هم من يحاولون اختلاق الأعذار حين يتعلق الأمر بالعنف الغاشم ضد الأبرياء".
قررت إنفي التدخل: "بقدر ما يبدو هذا العرض الكوميدي ممتعاً للمشاهدة، إلا أنها محقة. سوبر سوفتي ماك سوفتنشتاين بخير، ولا شك أن هذه كانت أفضل طريقة لجعل هيئتك الجديدة هذه تستقيم".
شهقت كارنا وربتت على الوسادة: "إن الاستخفاف بحياة الأبرياء يتفشى. لا تقلقي. أنتِ بأمان الآن. سأحميكِ وأعرفكِ بوسائد لطيفة أخرى".
على مقربة، كان هوب ودي وسيلنديل يراقبون المشهد بتسلية ساخرة.
سألت سيلنديل بقلق: "هل هي... بخير؟ لا نريد لما حدث أن يترك آثاراً جانبية".
كانت تحاول بتهذيب أن تسأل إن كانت كارنا قد فقدت صوابها.
ضحك هوب: "إنها تمزح غالباً لتفرغ التوتر. كما أن غريزة التكديس لدى التنانين تلعب دوراً هنا، وهوسها يقع على الوسائد. لهذا نجح تهديد إيسيندرا".
اعترفت دي وهي تومئ برأسها: "أوه، لدي القليل من تلك الغريزة أيضاً".
ختم هوب بعبارة قد تبدو مزحة، لكنها لم تكن كذلك: "ثم إننا، بعد أن عشنا كل هذا العمر، لسنا بكامل قوانا العقلية".
سألت إنفي كارنا حين بلغ العرض الجانبي نهايته الطبيعية: "ماذا الآن؟"
حددت كارنا الخطوط العريضة لخطتها: "ننتظر الآن ارتقاء البقية في الرتبة. وفي هذه الأثناء، سنحاول فهم ما يجري في العالم السفلي؛ فقد أفادت ويزدوم بأنهم يتصرفون بغرابة. عليَّ أيضاً معرفة إن كانت البيوت الأخرى التي تحوي حلفاء كرونوس قد اتخذت قراراً. أود نسج بعض التحالفات. وبمجرد امتلاكنا القوة والحلفاء اللازمين، سأتعامل أخيراً مع هوث وأحاول العثور على برايد. لقد لزم الصمت طويلاً. مهما كان ما يخطط له، يجب أن نوقفه. الخطط الكبرى لعبته، لكنه لا يهدأ لهذه الفترة الطويلة عادةً. وصلنا خبر تورطه مع الحرس الإمبراطوري، ونريد تجنب قتال مباشر معهم. عدا ذلك، أعتقد أن علينا محاولة الاسترخاء. بامتلاكنا قوة كافية، يمكننا تخصيص بعض الوقت لأنفسنا. شيء لطالما افتقرنا إليه".
* * *
انحنى الهاربي بتهذيب حين استقبل كارنا: "سعيد لتلقي الدعوة. لطالما كان العمالقة هدفاً للشائعات والفضول مؤخراً، ومن الجيد الحصول على بعض الوضوح أخيراً".
كان العمالقة يقيمون احتفالاً رسمياً لتنصيب وريث جديد، وقد وُجِّهت الدعوات للعديد من البيوت والمجموعات المؤثرة. كان الهاربي ضمن المدعوين بطبيعة الحال رغبةً في الحفاظ على علاقات ودية معه.
ردت كارنا: "بدا الأمر صائباً بعد لقائنا السابق. آمل أن تستمتع بحفلتنا الصغيرة. إنها متواضعة، لكن نأمل أن ترقى لتوقعاتك".
لم يكن الحدث متواضعاً بأي حال، فقد كان استعراضاً لقوة بيت تيتانيكا وثروته. كان المكان فخماً وعظيماً بما يكفي، مع تقديم أفضل الطعام والشراب ووسائل الترفيه من المستويات السماوية. في الواقع، كان هذا العظَم سبباً في تأخر إقامة الحفل، بالإضافة إلى ارتقاء كارنا في الرتبة. وهو أمر لم يمر دون ملاحظة.
"بيت تيتانيكا لا يخيب الظن. بدأت أخشى أنكِ ستتجنبين مثل هذه الفعاليات، لكنني أرى الآن سبب انتظارك. الاحتفال بالارتقاء في الوقت نفسه أكثر فاعلية في إيصال الرسالة الصحيحة".
كان الهاربي يدرك أن كارنا أقوى منه بكثير، وكذلك كان حال كل الحاضرين. ولم يغب عن بال أحد أنها هزمت كورنوس قبل هذا التحسن في الرتبة، وهي الآن أقوى. ومع معرفة ذلك، كان بيت تيتانيكا يستعرض قوته عمداً. حضر جميع أعضائه الأقوياء، بمن فيهم أصدقاء كارنا، في محاولة لإثبات أن خسارة كرونوس لم تضعفهم. ولأن المجموعة كانت مصدراً للإنجازات خلال الحملة، فقد تمكنوا من استعراض إنجازات الوريث الجديد.
فقلة من ورثة البيوت يملكون إنجازات ضخمة يتباهون بها عند تسلمهم المنصب؛ فالعمل والمسؤولية الحقيقيان يبدآن عادةً بعد ذلك.
ابتسمت كارنا للهاربي بمكر، تاركةً له أن يقرأ ما بين السطور: "مجرد مصادفة، أؤكد لك ذلك".
"حسناً. جرت العادة على تقديم هدايا في مثل هذه المناسبات، احتفاءً بارتقاء مكانتك. لسبب ما، سرت إشاعة غريبة حول الهدايا الملائمة. اعتدتُ الإنصات لمثل هذه الإشاعات؛ فهي غالباً ما تكون صائبة، وتُثمر نتائج مثيرة للاهتمام حتى حين تخطئ. ومع ذلك، إن كانت الهدية غير ملائمة، فأنا أعتذر سلفاً".
أخرج وسادة فاخرة بلون أحمر قاني وتطريزات ذهبية، من النوع الذي تُوضع عليه الهدايا عادةً، غير أن سطحها كان خالياً هذه المرة.
اتسعت ابتسامة كارنا. لم تدرِ مَن صاحب فكرة ترويج تلك الإشاعة، لكنها أتت بنتائج رائعة. كان معظم الزوار يحملون هدية أخرى فوق الوسادة تحسُّباً، لكن كثرة الوسائد عالية الجودة التي تلقتها كانت أمراً مُرضياً للغاية.
طمأنته قائلة وهي تتسلم الوسادة وتجعلها تختفي في مخزونها: "سمعتَ صواباً يا هاربي، كعادتك".
أما الهدايا الأخرى، فوزعتها على أصدقائها أو لدعم بيت تيتانيكا. وأي أسلحة كانت تتلقاها، كانت تُطعمها لغمدها لتعزيز قوته وإضافة قدرات جديدة لترسانتها.
كانت تستقبل الزوار وتُحيّيهم في غرفة أصغر قليلاً متصلة بقاعة الرقص الكبرى وبقية أرجاء المكان. تُحيّي كل زائر على انفراد، تتسلم هدايته، وتتبادل معه بضع كلمات. اقترحت إنفي أن تجلس على عرش في القاعة الرئيسية، لكن كارنا لم ترغب في إعطاء انطباع بأنها تتسلط على الناس. سيكون ذلك تصرّفاً غير لائق. سيحين وقت التسلط لاحقاً.
"يجب أن أعترف بفضولي، لكنني سأرجئ الأسئلة لوقت آخر".
حدق الهاربي في الموضع الذي اختفت فيه الوسادة، محاولاً فك لغز المزحة.
"لا يزال أمامك الكثير من الناس لاستقبالهم، ولن أستنزف المزيد من وقتك. في الوقت الراهن".
مضى الرجل نحو بقية القاعة.
لم تستطع كارنا فهم الهاربي تماماً، لكنها لم تملك وقتاً لتضيعه في ذلك، إذ كانت المجموعة التالية تتقدم بالفعل. تصادف أن المجموعة كانت زوج التنانين نفسه الذي التقت به هي وشيفا سابقاً؛ زعيم بيت دراكونيس ووريثه. ملكا تنين قويان.
أومأ ملك التنين لها محيياً: "وريثة تيتانيكا. تهانينا الرسمية على ارتقائك".
كانت أثوابه التنينية بلون مختلف، لكنها بدت متشابهة للغاية. لم يخجل من إظهار انتمائه.
"تُرحّب وريثة تيتانيكا بملك تنانين الجواهر، وملك تنانين الأوبسيديوم".
ردت الإيماءة، وانحنت قليلاً لتُظهر أنها لا تزال أدنى منه في التسلسل الهرمي المعقد للسياسة السماوية، وإن لم يكن بفارق كبير.
أصدر الرجل خنخنة خفيفة، وبدا عليه الارتياح لأن المراسم قد استُوفيت وأمكنهما المضي قدماً.
"يؤسفني أن أبلغك بأن المعلومات التي قدمتِها كانت دقيقة. تمنيتُ لو كنتِ مخطئة، لكننا لم نكن محظوظين. ومع ذلك، يسعدني إعلامك بأن بيت دراكونيس قد طهّر صفوفه. حالما تحققنا من صدق المعلومات، سارع بقية ملوك التنانين للتحرك".
جلب ذلك الخبر ابتسامة لها.
"يسرني سماع ذلك. نتلقى تقارير مشابهة من البيوت المتورطة الأخرى. لن نتمكن من كتمان الأمر برمته مع تطهير هذا العدد من الشخصيات البارزة في بيوت متعددة، لكن يمكننا القول على الأقل إننا تعاملنا مع المشكلة".
"حسناً، بيت التنانين يُقدّر معلوماتك".
لم يستطع القول إن تلك المعلومات ستُعدّ سداداً للدين الذي تدين به لهم؛ فهي لم تسدِ لهم معروفاً بقدر ما تعاملوا مع مشكلة مشتركة.
"وعلى هذا المنوال، يبدو أن التعاون بين بيتينا كان مثمراً مؤخراً، ويود بيت دراكونيس الدخول في تحالف دائم مع بيت تيتانيكا".
كوّنت كارنا فكرة واضحة عن مآل هذا الحديث.
"ما الذي يدور في ذهنك بالضبط؟"
اقترح قائلاً: "اقترحت التنانين المعدنية أن نجعل التحالف رسمياً بأن يصبح أحدنا قرينك. الموافقة على هذا ستُعدّ أيضاً سداداً للمعروف مقابل انضمامنا لحملتك".
أدرك كلاهما أن هذا ادعاء مبالغ فيه قليلاً. فقد استفادت التنانين كثيراً من الانضمام للحملة بالفعل، بالإضافة للمعلومات التي قدمتها. كما علما أن لها حقاً في المطالبة بالعرش، وبدا أن فرصها ليست سيئة. ومع ذلك، خاطر التنانين من أجلها، وكانوا يكتفون بمنصب القرين بدلاً من زوج رسمي، والزيجات السياسية كهذه هي الطريقة الأكثر شيوعاً لترسيخ التحالفات. كانت هي أيضاً الهدف الأكثر منطقية لمثل هذه الزيجات بصفتها نصف تنين.
مَن سيصبح قرينها سينضم رسمياً لبيت تيتانيكا، فكان ذلك تنازلاً من نوع ما. سيفيد هذا التحالف الطرفين ويجمع اثنين من أهم بيوت الوحوش السحرية، مُشكّلاً نواة لتحالف قوي للغاية.
"سيتعين عليّ التفكير في الأمر، فلا يمكنني اتخاذ قرار فوري. هل كان في ذهنك شخص بعينه؟"
كانت تتوقع هذا منذ أن طلبت مساعدة التنانين. كان من الواضح رغبتهم في إيجاد طريقة لدمج دمائها ببيتهم.
"نترك هذا الخيار لكِ، وإن كان لدينا بعض المرشحين. وريثي مستبعد من المنافسة لأسباب واضحة، مهما كانت رغبته بخلاف ذلك. تماماً كما أنتِ وريثة بيتك، هو وريث بيتي. لا يمكنه أن يصبح قريناً في بيت آخر دون التنازل عن منصبه، مما سيخلق جملة من المشاكل".
أومأت برأسها قائلة: "سأعرض الأمر على أصدقائي وحلفائي".
مضى زوج التنانين بعد أن تركا وسادة ذات طابع تنيني بامتياز.
أمعنت النظر في الموقف بينما كانت تستقبل الضيوف الآخرين. كان التحالف مع التنانين هو هدفهم المنشود، ولم يكن شرطهم للتحالف مفاجئاً على الإطلاق. بل إن شروطهم كانت سخية إلى حد ما؛ إذ اكتفوا بطلب منصب قرين مع ترك حرية اختيار الشريك لها. كشف هذا الطلب مدى رغبتهم في كسب التحالف ونسبها في آن واحد. كانت قد هيأت نفسها ذهنياً لمثل هذا الطلب حين طلبت العون من التنانين. السؤال الوحيد هو: هل كانت بحاجة لهذا التحالف؟
من الناحية العملية، قد لا تكون بحاجة إليه، لكنه سيسهل عليها الأمور، والثمن الذي ستدفعه لم يكن باهظاً.
لم تكن التنانين مصدر قلقها الوحيد في هذا الصدد. فقد اقتربت منها غايا قبيل الاحتفال بطرح مشابه.
وقالت الملكة: "لا تزالين خالدة يافعة، لذا لا داعي للعجلة، لكن الجميع في البيت يدركون أنك تطمحين لاعتلاء العرش. نحن ندعمك في هذا، بالطبع، لكن الأمر سيستنزف وقتك في قيادة بيت تيتانيكا وإنجاب الورثة. لقد خلا زعيما البيت الأخيران من الورثة، وهذا خطر دائماً على أي بيت؛ إذ سيؤدي حتماً إلى مشكلات داخلية. كان ذلك أحد أسباب سهولة اختيار كرونوس للمنصب. فبصرف النظر عن هفواته، كانت قوته حقيقية، وله ورثة كثر. سيطمئن بقية البيت إن أنجبتِ وريثاً أيضاً. وريثاً تيتانياً. وإلا، فقد نكون في طريقنا نحو ثالث زعيم على التوالي بلا ورثة، وسينفد حظنا في نهاية المطاف حين يبدأ المغتصبون بالظهور. لا أريد أن أشعرك بأنك مجبرة، لكن ذلك سيجعل الأوضاع أهدأ بكثير داخل البيت، وكلما أظهرتِ تقدماً في هذا الشأن كان أفضل. حتى اتخاذ عشيق تيتاني سيقطع شوطاً طويلاً في تهدئة نفوس البعض في بيتنا".
كانت حقيقة واقعة في العوالم السماوية أن الزيجات السياسية والارتباط بغرض الإنجاب أمر شائع. يهتم معظم الكائنات السحرية بأنسابهم اهتماماً بالغاً، وكان اختلاط هذه الأنساب هو ما أدى إلى سجن والدتها كاين. كانت كارنا نفسها حالة استثنائية بهذا المعنى نظراً لتعدد أنسابها. لم تكن الزيجات السياسية تعني انعدام الحب، لكنها كانت تدفع بالمتزوجين غالباً لاتخاذ عشاق. كان البشر أكثر حرية في هذا الجانب لعدم اكتراثهم بالأنساب.
لم يعنِ ذلك خلو حياتهم من الحسابات، لكنها كانت أقل صرامة.
انتهت أخيراً مراسم استقبال الضيوف، مما أتاح لكارنا الانضمام للاحتفال. لم يمضِ وقت طويل حتى اقتربت منها إنفي.
وسألت بابتسامة ساخرة: "هل أنتِ على دراية بما تفعله تسومي في هذه اللحظة؟".
سألت كارنا بضجر: "ما الذي فعلته هذه المرة؟".
أجابت إنفي بشيء من الغبطة: "لقد تحالفت مع هاربي لإعداد قائمة بأكثر العزاب ملاءمة في العوالم السماوية، وخصوصاً الحاضرين هنا. وهي تجري مقابلات فعلية مع كل من في قائمتها لتنتقي الأفضل بينهم".
"وأرجوك، لماذا تفعل شيئاً كهذا؟".
لم تكن كارنا متأكدة من رغبتها في سماع الإجابة.
"حسناً، يبدو أنها عازمة على دفعنا جميعاً للارتباط. لقد سمعت نقاشك مع غايا وتعرف أنكِ تحت ضغوط معينة، لذا تريد تسهيل الأمور عليكِ. أو هذا ما تقوله على الأقل. شخصياً، أظن أنها تشعر بالرغبة بعد تعافيها من التعرض للطاقة السلبية. أعلم أن الطاقة الإيجابية تسبب آثاراً جانبية أيضاً. إنها تبحث لنفسها بقدر ما تبحث لنا، رغم أن لدي شكاً يراودني بأنها وضعت عينها على فالور لسبب ما".
هزت كارنا كتفيها وقالت: "أعني، مظهره ليس سيئاً، ويتمتع بطلة بطولية. قد يكون جاداً أكثر من اللازم بالنسبة لنا، لكنه قد يكون الخيار المناسب لتسومي".
نظرت إلى إنفي مباشرة: "ما رأيك في كل هذا؟".
كانت قلقة قليلاً من رد فعل إنفي تجاه احتمال اتخاذها لقرين أو حتى إنجاب طفل. لكن ابتسامتها الحالية كانت علامة إيجابية.
"همم، بالتأكيد لا أمانع القليل من المرح. صحيح أننا لم نجد وقتاً لمثل هذه الأمور منذ وصولنا للعوالم السماوية. في الواقع، قضينا بضع سنوات قبل ذلك مشغولين جداً. حين أفكر في الأمر، ربما مر عقد كامل منذ آخر مرة. لن أمانع فرصة لتفريغ طاقتي. لقد ذكرتِ أننا قد نجد وقتاً لأشياء كهذه، لذا قد تكون هذه فرصة جيدة. المشكلة هي العثور على الشريك المناسب. لا أظن أياً منا تؤمن بالحب كثيراً بعد الآن، لكن سيكون أمراً جيداً ألا تكون هذه اللقاءات مع أشخاص يريدون شيئاً مني. أو يريدون الوصول إليكِ من خلالي".
لم تفقد كارنا الأمل في الحب تماماً، ووجدته مرات عدة في حيواتها الفانية القصيرة، لكنها كانت تعلم أن معظم تلك العلاقات كانت مدفوعة بالشهوة، إذ يصعب تكوين روابط حقيقية، خاصة مع أشخاص يصغرونها عقلياً بمراحل كثيرة.
كشفت قائلة: "عرضت عليّ التنانين للتو تحالفاً بشرط إبرامه بأن أتخذ قريناً من بيتهم".
أدركت إنفي الأمر بسرعة: "هذا ما توقعناه تماماً، أليس كذلك؟".
كانت قد ساورتها شكوك مماثلة حين طلبت كارنا عون التنانين.
"تبدو فرصة مناسبة لتفريغ رغباتك. رغم أنها لا تحل مشكلتك مع التيتان. أقترح عليكِ اتخاذ قرين من التيتان وآخر من التنانين في آن واحد".
"هذا منطقي سياسياً. لكنني أمقت هذه الحسابات. حتى في غياب الحب، أفتقد العفوية. لذا أحب التنكر وترك الأمور تجري على سجيتها. أشعر بصدق أكبر هكذا. مع ذلك، يصعب تحويل أمر عفوي إلى زفاف مزدوج، ويستحيل عليّ التنكر مجدداً."
زمّت كارنا شفتيها. خاضت زيجات سياسية كثيرة في الماضي، ولم تكن يوماً تطيقها. لكن إنفي كانت محقة في شيء واحد. لقد طال الزمن منذ آخر مرة حدث فيها أي شيء على صعيد الرومانسية، أو حتى على صعيد المتعة المحضة.
"أنتِ على حق، وإن كنتُ أكثر اعتياداً على الأسلوب المرتب، بل والتبادلي."
اعترفت إنفي بوضوح. لطالما عززت فرصها السياسية في حيواتها السابقة عبر زيجات مدبّرة. واستخدمت دلالها النسائي كثيراً لبلوغ مآربها. بالنسبة إليها، لم يكن مقايضة الأمور الجسدية بالسلطة أمراً يستحق التجنب. ليس بعد أن عاشت كل تلك الحيوات بالتأكيد.
"ومع ذلك، سمعت أن تسومي تحاول تدبير أمر ما. من يدري؟ ربما تنجحين في انتزاع شيء عفوي بتلك الطريقة."