-------
قال منخاف، المعلم المخصص للفصل الأول-واحد، وهو يدخل غرفة الدرس: "حسناً، اهدأوا". عادة ما تملك الفصول في الأكاديمية غرفاً خاصة بها ولا يتغير سوى المعلم، باستثناء الدروس والمواد التي تتطلب مرافق خاصة. "سنناقش اليوم المستويات والارتقاء. كاليستا، أخبريني بأسماء المستويات الجسدية المختلفة والنقطة التي يمكن للناس الارتقاء منها".
نهضت الساحرة ذات الشعر الأشقر التي تقاتلت مع ميرالين في اليوم السابق لتجيب بنبرة محترمة. "بدءاً من الأضعف، لدينا المستويات الفانية. أولئك الذين يصلون إلى المرتبة الرابعة يُمنحون فرصة الارتقاء إلى المستويات الدنيا. وأولئك الذين يصلون إلى المرتبة السابعة يُمنحون خيار الارتقاء إلى المستويات العليا، والتي هي حيث نوجد نحن. وأولئك الذين يصلون إلى المرتبة العاشرة يمكنهم الارتقاء إلى المستويات السماوية. امم، لست متأكدة إن كان هناك المزيد بعد ذلك".
"القدرة على الاعتراف عندما لا تعرف شيئاً بدلاً من محاولة التذاكي. أحسنت. عرض جيد للتواضع ومعرفة الحدود. حسناً. إذن، إن كانت كاليستا على حق حين أوضحت للتو أن الأمر يتطلب مرتبة معينة للارتقاء إلى المستويات العليا، فلماذا يوجد كائنات وأشخاص من مرتبة أدنى هنا؟ بعبارة أخرى، لماذا أنتم هنا؟ رينهارد". حثها المعلم.
عرض رين الإجابة البديهية: "امم، لأننا وُلدنا هنا؟"
رد المعلم بصوت منزعج: "أكان ذلك سؤالاً أم إجابة؟"
انتفض رين مندهشاً: "إجابة يا سيدي!"
"جيد. لأنه صحيح، حتى وإن كان بسيطاً ومبسطاً بعض الشيء. لكن جوهر الأمر موجود بالفعل. حقاً. لنأخذ مستوانا مثالاً، خمسة وتسعون بالمئة من أولئك الذين ينجحون في الارتقاء إلى مستوانا لا ينجحون أبداً في الذهاب إلى ما هو أبعد. وينطبق الشيء نفسه على أولئك المولودين هنا الذين يصلون إلى المرتبة السابعة. إنها حقيقة باردة وقاسية أنه حتى بينكم أنتم الموهوبين بما يكفي لدخول الأكاديمية، فإن جزءاً ضئيلاً فقط سيَرتقي في النهاية، وجزءاً أصغر حتى سيقوم بذلك بينما ما زلتم دون الألف عام من العمر. في الوقت الحالي، تضم بلادنا ثلاثة أشخاص من المرجح أن يصلوا إلى المرتبة العاشرة في غضون هذا الإطار الزمني، ونحن نُعتبر حالة شاذة في هذا الصدد. ونتيجة لذلك، يدرك معظم الناس في النهاية أنهم لا يملكون ما يلزم فيستقرون لإنشاء عائلات وبلدان ومذاهب ومجتمعات وكل ما ترونه حولكم. وُلد أطفالهم فانيين، وهكذا لدينا مجتمعات اليوم. إذن يا شهيرة، ما الذي يجعلك أفضل من أي مسكين لم يستطع حتى الوصول إلى المرتبة اللازمة للارتقاء إلى المستويات الدنيا من المستويات الفانية؟" لم يزعج منخاف نفسه بطلب متطوعين للإجابة من الطلاب. كان اختيار طالب واحد وإجباره على الإجابة أسهل. عادة، كانت الإجابات غير مكتملة لكنها على الأقل تكشف عن مستوى معرفتهم وتحفز النقاش.
أجابت شهيرة باقتضاب: "ليس بالضرورة أي شيء".
حثها منخاف: "ولكن...؟"
أجابت شهيرة وهي واثقة من إجابتها: "حسناً، لقد تمتع أولئك المولودون والعائشون في المستوى الأعلى بمزايا العيش هنا، مما يعني موارد أكثر والأهم من ذلك قوة محيطية أكثر. لذا فإن الشخص من المرتبة الثالثة في المستوى الأعلى يميل إلى أن يكون أقوى من الشخص الذي قضى حياته في المستوى الفاني ولديه فرصة أكبر للوصول إلى مرتبة أعلى. يمكن للمرء أن يجادل بأن الكائن الذي اضطر لشق طريقه صعوداً من المستوى الفاني هو أكثر إصراراً ولديه خبرة أكبر، لكن هذا يفترض أننا ليس لدينا إصرار ولا نحصل على خبرتنا الخاصة. ونحن نميل إلى امتلاك إمكانات أكبر في المتوسط".
حثها منخاف: "عَرِّفي لي الإمكانات في هذا السياق". يمكن وصف الإمكانات بطرق عديدة، لذا كان تحديد المصطلحات أمراً مهماً.
سردت شهيرة تعريفاً مدرسياً للمصطلح: "حسناً، التفسير الأكثر شيوعاً يتعلق بالجدار. نواجه جميعاً صعوبات في الارتقاء، ويمكن أن تنبع تلك الصعوبات من عدد من الأسباب. طريقة ارتقاء معيبة، أو انحراف، أو نقص في الإشراقات والفهم، وما إلى ذلك. كل هذا يتضاءل مقارنة بالجدار. سنصل جميعاً إلى نقطة نجد فيها أن تقدمنا يتعثر ويتوقف تماماً تقريباً. هذا لا يعني أنه لا يمكنك التقدم على الإطلاق، بل يعني فقط أنه يصبح أصعب بشكل أضعاف مضاعفة ومعظم الناس يستسلمون. النقطة التي يضرب المرء فيها هذا الجدار هي التعريف الأكثر شيوعاً للوصول إلى حدود إمكاناتك. وأيضاً، كلما كان هذا الجدار بعيداً، كان ارتقاؤك أسرع".
"جيد بما يكفي في كلا الإجابتين. غير مكتملتين قليلاً، ولكن قليلاً فقط. بالعودة إلى النقطة الأصلية، هناك اختلافات أخرى أقل وضوحاً مثل كون مانا أولئك المولودين في مستوانا أقى، وتجمع شوائب أقل في أجسامنا. وهناك أيضاً شيء ليس من اللائق ذكره في بعض المجتمعات ولكنه يظل صحيحاً مع ذلك ويتعلق بإجابتك الثانية. أولئك الموجودون في المستويات العليا هم جميعاً أفرع من كائنات نجحت في الارتقاء إلى هنا أو حتى أولئك الذين نزلوا من المستويات السماوية. هذا يعني أن بإمكاننا جميعاً تتبع خطوط عائلاتنا وصولاً إلى أشخاص أو كائنات كانت على الأقل في المرتبة السابعة. في أغلب الأحيان، لدينا دم العديد من هؤلاء الأشخاص ومن هم أقوى حتى في تراثنا، وربما حتى آبائنا".
قال منخف: "لا يحب بعض الناس الاعتراف بدور الأصول والحسب، بل يهربون حتى من مجرد الحديث عن الأمر، لكن الحقيقة الباردة والقاسية هي أن أبناء أصحاب المقامات الرفيعة غالباً ما يكونون أكثر موهبة وأعظم إمكانات. ولهذا السبب يميل المنحدرون من البيوت النبيلة إلى التمتع بمواهب أكبر في الغالب، رغم وجود استثناءات عديدة في الاتجاهين. وإذا جمعت بين أجيال لا تحصى من هؤلاء الموهوبين يتزاوجون، فسيترك ذلك أثراً بالغاً مع مرور الوقت. ومن هنا فإن المولودين في العوالم العليا أكثر موهبة وأعظم إمكانات في المتوسط، تماماً مثلما نعيش نحن لفترة أطول. لا تقترفوا خطأ الاستهانة بمن ولدوا في العوالم الدنيا والعوالم الفانية، ولكن لا تغفلوا عن ميزتكم أنتم أيضاً. كارنا، أخبر الجميع بميزة أخرى يكتسبها المرء بولادته في العوالم العليا." كان واجباً على سامع كلماته أن يدرك جلياً أنه لا يستمتع بحديثه هذا، غير أنه لم يبد أي امتعاض من هذا الواقع أيضاً.
أدركت كارنا أن معارك فلسفية كانت دارت حول جدوى الأصول والحسب حين ولدت للمرة الأخيرة في هذا الكون، ويبدو أن الجدل ما زال قائماً. بعض الأمور لا تتغير أبداً. قالت: "حسنلً، إذا كان جميع أصحاب القوة والمهارة يصعدون إلى العوالم العليا، فإن نمو تلك العوالم الأخرى يتعطل. وفي المقابل، تحظى العوالم العليا بثمات أفضل التقنيات والمنتجات المصنوعة بأيدي أمهر الصناع، ومن أجود المواد. ومجرد وجود تقنيات تنمية ذات جودة أعلى يصنع فرقاً هائلاً. وهذا أيضاً هو السبب الذي يجعل نبلاء معظم البلدان ينجحون في الحفاظ على مكانتهم وميزتهم. فقد راكموا تقنيات قيّمة، ومعارف مؤسسية، وموارد عبر أجيال متتالية، ولهم جذور أعمق بكثير من أي عائلة ثرية طارئة قد تطمع في مكانتهم لكنها تنهار عند أول بادرة محنة. وحتى لو كان ابن النبيل أقل موهبة، فإن توفر تقنيات وموارد أفضل له يجعله قادراً على المنافسة على قدم المساواة على الأقل."
"تماماً. قد يجعلكم هذا تظنون أن الحياة غير عادلة، وهي كذلك في نواحٍ كثيرة. ومع ذلك، فإن البكاء على الأبن اللبن المسكوب لن يفيدكم في شيء ولن يغيّر الأمور. إنها حقيقة واقعة في الحياة، فالمجتمع لا يكترث حقاً إلا بما يمكنكم تقديمه له. وإذا أردتم إحداث فارق أو تغيير، فيجب أن تمتلكوا ما يكفي من القوة، أو قدرة قيّمة أخرى، لكي يؤخذ كلامكم على محمل الجد. وعكس ذلك تماماً، حين تمتلكون القوة، تفتح أمامكم شتى الأبواب. لذا اعملوا بجد واصنعوا لأنفسكم شأناً! على أي حال، وللأسباب التي ذكرتها كارنا وبالخصوص شاهيرا، أنشأت العوالم الكبرى في العوالم العليا معاهدات النسل." كانت نظرة المعلم إلى الحياة قاسية، لكن كارنا تعلمت من التجربة أنه كان محقاً في معظم الأحيان. لقد كانت حقيقة ثابتة في أغلب الأكوان. وليس كلها بالطبع، فقد استمتعت بوقتها كفانية في تلك الأكوان التي لم تكن تولي القوة هذا الوزن الثقيل، على ندرتها.
لكن شيئاً آخر لفت انتباهها. سألت بشيء من الحيرة بينما لاحظت أنها لم تكن الوحيدة: "معاهدات النسل؟" كان هذا أمراً جديداً لم تصادفه من قبل قط في دراستها.
"آه نعم، ربما كنتم أصغر من أن تسمعوا بهذا الأمر بعد. لقد اجتمعت العوالم الكبرى في العوالم العليا مراراً وتكراراً لإبرام اتفاقيات معينة تقيّد أهل كل عالم. بعض الاتفاقيات واضحة للعيان، مثل تلك التي تحد من الحروب بين عوالم العوالم العليا، وتلك التي تمنع لفترة من الزمن اصطياد الصاعدين من العوالم الدنيا. فقبل تلك المعاهدات، كان هؤلاء يُطاردون بلا رحمة في عوالم عديدة تفادياً للمنافسة، وكانت الحروب بين العوالم أمراً اعتيادياً. أُبرم أحد أحدث الاتفاقات قبل خمسة آلاف عام فقط، وأُطلق على مجموعة الاتفاقات هذه اسم معاهدات النسل. ستتعلمون المزيد في دروس التاريخ، ومن المرجح أن تشرح عائلاتكم لكم هذه الأمور عندما تكبرون."
"الخلاصة الأساسية هي أنه بما أننا اكتشفنا منذ زمن بعيد أن أبناء الأقوياء جداً، خاصة أولئك الذين على وشك الصعود، يتمتعون عادة بمواهب استثنائية، فمن الفائدة الكبرى للعوالم العليا عموماً رعاية هذه السلالات المهمة. ونتيجة لذلك، لدينا معاهدات النسل. وكل شخص يبلغ الرتبة التاسعة مطالب بتكوين أسرة وترك طفل واحد على الأقل قبل الصعود، ومقابل ذلك، سيتم الاعتناء هؤلاء الأطفال. وهذا هو السبب أيضاً في أن الأمر سيستغرق بضعة أعوام قبل أن تُمنح فرصة الذهاب إلى العوالم السماوية للشخص الصاعد. وقد صُدّق على المعاهدات بالفعل من قِبل مبعوثي العالم السماوي أيضاً." كان منخف يعلم أن الموضوع سيثير بعض الاهتمام ولم تفاجئه رؤية عدة طلاب يرفعون أيديهم لطرح الأسئلة. لقد نال الموضوع الاستقبال نفسه كل عام.
فكرت كارنا في نفسها: "حسنًا، هذا جديد حقًا." لم تكن متأكدة تمامًا مما يجب عليها أن تظنه حيال ذلك. إذا سايرت الأمر، فلن تكون هذه المرة الأولى التي تحظى فيها بعائلة، لذا لن يمثل ذلك مشكلة. ومع ذلك، فإن فكرة ترك تلك العائلة وراءها للصعود كانت مثيرة للريبة بحق. ورغم ذلك، وبالنظر إلى أنهم هم من صاغوا المعاهدات حقًا، فمن المرجح أن أصحاب النفوذ قد أخذوا التداعيات العملية بالحسبان ومن المحتمل وجود بعض التدابير المعمول بها. ومع ذلك، لم تكن مرتاحة تمامًا لفكرة إملاء تكوين عائلة عليها. لا بد أن هناك ما هو أكثر في هذا الأمر، وليس فقط بسبب المشاكل الواضحة المتعلقة بالجنس واحتمال العقم. وإلى جانب ذلك، بدا إغضاب أقوى الناس في المستوى بسبب أمر تافه كهذا فكرة سيئة. كان من المرجح جدًا وجود طرق للالتفاف حول المعاهدات، ومن المرجح أيضًا أنه أمر يشجع الأقوياء في الغالب على الإنجاب في وقت مبكر من الحياة بحيث يكون "الواجب" قد تم إنجازه بالفعل. ومن المرجح أن هناك اعتبارات أخرى أيضًا.
من المرجح أن المعلم رأى الأسئلة قادمة أيضًا. تمتم بصوت خافت: "أنا أعرف ما تريدون سؤاله. نتلقى الأسئلة ذاتها كل عام. ليس الجميع قادرين أو مهتمين. أنا أفهم ذلك، لكني لم أضع القواعد. وبما أن أغلبكم لن يصبحوا أبدًا أقوياء بالقدر الكافي ليدخلوا ضمن نطاق المعاهدات، فلا داعي للقلق حقًا أيضًا. ومع ذلك، فهذا ليس درسًا عن معاهدات النسل. يمكنكم سؤال معلم التاريخ عن التفاصيل. ويكفي القول إن هناك طرقًا للالتفاف حول المشاكل الشائعة. أقسم أن الأطفال هذه الأيام مهتمون أكثر من اللازم بكل ما يتعلق بالجنس والأطفال."
سأل أحد الطلاب، مغيرًا الموضوع ببراعة شديدة: "لقد ذكرت مبعوثين من المستويات السماوية؟"
استبق منكاف السؤال الذي عرف أنه قادم قائلاً: "آه، صحيح. سؤال مناسب. شكرًا لك. نعم، إن خطوة الصعود من المستويات العليا إلى المستويات السماوية أصحبت أكثر صعوبة من تلك التي سبقتها. وتلعب المستويات السماوية أيضًا دورًا أكثر نشاطًا في إدارة مستوياتنا لأسباب واضحة. لقد أرسلوا عدة مبعوثين ليكونوا ممثلين لهم. وهؤلاء المبعوثون هم وحدهم القادرون على السماح بالمرور إلى المستويات السماوية. ويمكنهم أيضًا تقديم العون عندما تضرب الكوارث أو إحدى الآفات الكبرى المستويات العليا. ومن ناحية أخرى، فإنهم يتدخلون في شؤوننا في بعض المناسبات أيضًا. لحسن الحظ، فقط أقوى عوالم المستويات العليا لديها مبعوث حاضر. وتراقب تلك العوالم بعد ذلك مجموعات من العوالم الأضعف. وقبل أن تسألوا، نعم، عالمنا هو أحد تلك العوالم التي لديها مبعوث، لكن ذلك المبعوث لا يقيم في بلدنا."
"حسنًا، بعض الأمور تبقى كما هي وبعضها جديد. ما زال لديهم مبعوثون وما زالوا يستمرون في الكذب بشأن عدم وجود طريقة أخرى للذهاب إلى المستويات السماوية." كانت ابتسامة كارنا الخفية مختبئة خلف نقابها. لقد كانت في الواقع مبعوثة في حياة سابقة لفترة قصيرة. ولم تكن متأكدة مما إذا كان عليها أن تشعر بالفخر أو الانزعاج حيال حقيقة أنها على ما يبدو تدخلت أكثر من اللازم وتم استدعاؤها بسرعة إلى حد ما. وبالمناسبة، كانت الطريقة الأخرى لدخول المستويات السماوية خطيرة بشكل مضاعف، حتى بالنسبة لها، وكانت تفضل تجنبها إن أمكن بأي شكل. وباعتبار أن هذه هي حياتها الأخيرة على ما يُفترض وما شابه. في العادة كانت ستكون أكثر إهمالًا بعض الشيء، لكن معرفة فنائك تجعلك أكثر حرصًا بعض الشيء.
طرح منكاف سؤالًا آخر: "لننهِ هذا الدرس بحديث عن الآفات. بريماز، قدم شرحًا موجزًا لو سمحت."
أجاب بريماز بفخر: "الآفات الثلاث هي القوى التي توجد خارج المستويات المادية وتخوض حربًا أبدية ضدنا. وفي الغالب لا تصل تلك الحرب إلينا بشكل كامل حيث تقف جيوش المستويات السماوية الخالدة في وجه مثل هذه الغزوات، لكن الأعداء يتسللون عبر الثغرات أحيانًا وتتعرض العوالم للغزو. والآفات الثلاث هي: الجحيم، والعالم السفلي، وعالم الظلمات."
شرح منكاف باختصار: "أحسنت. الجحيم هو موطن الكيانات الشيطانية الفوضوية التي شوّهها المانا الفاسد لملوك الشر المجانين. لا تخطئوا وتظنوا أن كون سكان الجحيم شياطين يعني أن كل الشياطين من الجحيم. فهناك العديد من السلالات الشيطانية غير المرتبطة بالآفة، على الرغم من أن البعض قد يختلف مع هذا التقييم. تتألف قوى عالم الظلمات في الغالب من الأموات الأحياء والدمى الخالية من الحياة التابعة لسلالات عالم الظلمات، فضلًا عن الأرواح الهائمة والقلقة التي تجسدت. وهؤلاء هم التهديد الأكثر مشاهدة شيوعًا، على الرغم من أننا لا نرى عادة سوى بعض الخيوط الضئيلة من قوتهم الحقيقية. أما العالم السفلي فهو التهديد الأكثر غموضًا ومراوغة. وغالبًا ما نكتشف طوائف مظلمة تعبد أسيادها المظلمين. ونحن لا نعرف القليل عن أهدافهم، سوى أن مخلوقات الغموض والظلام التي توجد عادة في عمق الكوابيس أو أظلم الأماكن بين العوالم تخدمهم لسبب ما." وكانت معلومات الآفات في الواقع موضوعًا يُدرس لسنوات لاحقة في الأكاديمية، عندما قد يتم إرسال الطلاب في مهام للتعامل مع تأثير الآفات.
كشّرت كارنا خلف نقابها: "تبًّا." فكرت: "لم أظن أنهم ما زالوا موجودين." لقد صُدمت تمامًا لسماع أن العالم السفلي ما زال موجودًا. ومن ناحية أخرى، تفاجأت بأن المعلم لم يذكر شيئًا عن الآفة الرابعة. هل تم التعامل مع تلك المشكلة بالفعل؟ أم أنهم كانوا يقمعون المعلومات فقط؟
طرد منكاف الآخرين قائلًا: "على أي حال، هذا كل شيء لهذا الدرس. الآن أسرعوا وربما يحالفكم الحظ للوصول إلى الكافتيريا قبل أن تصبح طوابير الغداء طويلة جدًا. كارنا، ابقي هنا قليلاً. نحتاج إلى مناقشة بعض موادك الاختيارية."
سألَت كارنا بينما كان البقية قد غادروا صفوفاً: "ما أمر هذا؟"
"عادة لا يلتحق كثير من طلاب السنة الأولى بالمقررات الحرفية. من الواضح أن ذلك مسموح، وإلا لما عرضناها، لكنك صغيرة جدا حتى بمعايير طالبة سنة أولى عادية، وبالنظر إلى مواهبك، فهناك مقررات كثيرة أخرى سترحب بك. لا أظن أنني بحاجة إلى اختبار مدى قوتك في هذه المواد، لكنني أشعر بأن من واجبي أن أطرح عليك بعض الأسئلة، ما دمت قد اخترت فعلا ثلاثة مقررات حرفية. هل كنت تعلمين أن عددا لا بأس به من المدرسين المستائين ظهر عندما أسندوا إلي هذه الحصة؟ حسنا، كنت أحد الأسباب الرئيسية، وبما أنني أدرس التخصص الذي ترتبط به تلك المقررات الحرفية، فستظهر بعض التلميحات إلى وجود تأثير غير مشروع." شرح منخاف. لم يكن ذلك خطأ كارنا، بالطبع، لكنه كان أمرا سيتعين عليه التعامل معه رغم ذلك.
"اسأل ما شئت. لا أعدك بأنني سأشرح كل شيء، لكنني سأوضح ما أستطيع." وعدت كارنا.
"لماذا اخترت هذه المقررات الثلاثة؟ أو بالأحرى، لماذا لم تختاري كثيرا من الخيارات الأكثر شيوعا؟" دخل في صلب الموضوع مباشرة.
"هل تعرف من يكون أبي؟" أومأ منخاف جوابا. "حسنا، يستطيع أن يعلمني كثيرا من المواد السحرية على نحو لا يقل جودة، كما أن دروسه ستصمم خصيصا بما يلائم مهاراتي وسرعتي. إضافة إلى ذلك، قيل لي إن لدي قابلية لصنع الأشياء، وأريد أن أستكشف هذه القابلية." لم تكلف نفسها عناء ذكر أنها سمعت ذلك في حيوات أخرى.
"أي نوع من الموهبة؟" سأل منخاف.
"عليك أن تكتشف ذلك." أجابت كارنا بفتور، لكنها لطفت كلماتها بنبرة مرحة، بل وغمزت للمدرس.
"هذا عادل. عادة، حين يلتحق أحد بهذا العدد من المقررات في مثل هذه المواد، يتخصص في الصناعات السحرية. هل تخططين لذلك؟" سأل بلهفة تكاد تكون واضحة. سيكون انتزاع الفتاة إلى تخصصه مكسبا حقيقيا.
"لا. أو لأكن أدق، لم أقرر بعد. كل ما أريده هو أن أستكشف ما إذا كان من الممكن تحويل مواهبي في هذا المجال إلى شيء نافع. وسأستكشف خيارات أخرى أيضا، لكن مهما كان ما أختاره، فأنا أعتقد أن المهارات التي سأكتسبها هنا ستكون مفيدة." أجابت كارنا، وقد أخفى النقاب ابتسامتها.
"أنت تدركين أن التحول إلى حرفية حقيقية يتطلب تفانيا، أليس كذلك؟" خشي منخاف أن تكون الفتاة تتعامل مع الأمر باستخفاف.
"سنرى. لا أقصد الانتقاص من مجالك، بل العكس تماما. أعرف أنه يتطلب وقتا وتفانيا. لكن قدرتي على استيعاب المعلومات والمهارات أمر آخر لن تصدقه حتى تختبره بنفسك. أعرف أنك متشكك، لذلك سأراهنك رهانا صغيرا. إذا رأيت أنني لا أبذل ما يكفي، فسأعترف بخطئي، ثم إما أن أكرس نفسي للحرفة أو أتخلى عنها. حتى الفشل قد يكون تجربة نتعلم منها." طرحت كارنا التحدي.
كان منخاف سيرفض كلامها لو لم ير بنفسه مواهبها، فضلا عن معرفته بقدراتها الكامنة. كانت الفرصة مغرية إلى حد لا يسمح بتفويتها. "حسنا، فلنختبر الأمر إذن." وفجأة ظهرت أمامها على المكتب ثلاث رزم من الكتب. "ابدئي بهذه." نقر على إحدى الرزم. "سيكون الحدادة أول المقررات الثلاثة التي تبدئين بها. ابدئي من الأعلى وشقي طريقك إلى الأسفل. ثم انتقلي بالترتيب إلى الرزمة التالية، وهي الخيمياء. هذه هي المعارف الأساسية المتعلقة بكل مادة. سأختبرك أنا ومدرسوك الآخرون في مقدار ما استوعبت بعد بدء دروسك."
"يبدو ذلك عادلا." أومأت كارنا. كانت ستلقي نظرة سريعة على المواد تحسبا لاكتشاف شيء جديد، أو لوجود معتقدات خاطئة سيتعين عليها التظاهر بتصديقها. ومع ذلك، كانت كل هذه المعلومات معروفة لها من قبل، ولذلك لن يشكل الأمر تحديا حقيقيا.
"أتمنى لك التوفيق إذن." قالها ببساطة، ثم تركها وحدها مع الكتب، غير مكترث بالطريقة التي ستنقلها بها. كان ذلك أيضا جزءا من اختبارها.
-----
"بعض الأمور لا تتغير مهما اختلف العالم." ضحكت كارنا في نفسها وهي تراقب الطلاب الآخرين يتحركون في الأسفل، مرددة الفكرة نفسها التي عبرت عنها مرات عدة من قبل. كانت قد عثرت على موقع مرتفع لطيف في شرفة أحد المباني الإدارية القريبة من المقصف. كان مكانا رائعا لتحظى ببعض الخصوصية أثناء تناول غدائها.
"لم تتوقعي حقا أن تتغير الأمور في هذا العالم بالذات، أليس كذلك؟" رد جيم وهو يمضغ حبة عنب. كان الروح قد اتخذ مؤقتا هيئة تنين جنية صغير. وكانت حبة العنب بحجم رأس التنين الصغير، لذلك كانت وليمة حقيقية. لطالما زعم جيم أن البقاء في هيئة غرض لفترات طويلة يشعره بالضيق. لم تكن كارنا متأكدة مما إذا كان الروح صادقا أم يختلق الكلام، لكنها لم تكترث بالأمر في أي حال. فلم يكن ذلك يؤذي أحدا، وإذا أراد جيم أن يدلل نفسه قليلا من حين إلى آخر، فلم تكن تنوي حرمانه من هذه الفرصة."
"بعض الأشياء. حتى هذا المكان لا يركد إلى حد يجعل كل شيء يبقى على حاله. لكنك محقة في معظم الأمور." ظلت كارنا تبتسم وهي تراقب ما يجري تحتها، حيث كان الفتيان والفتيات يؤدون رقصة لا تتغير، أينما كنت. راح الفتيان يتظاهرون بالخشونة أمام الفتيات، فيما تظاهرت الفتيات بالدلال واللامبالاة. انقسمت الفتيات إلى مجموعات بحسب المكانة والمعارف السابقة، بينما تجمع الفتيان بحسب طباعهم واهتماماتهم. دفع الفتيان الأكثر عدوانية ذوي الطباع الأضعف والقوة الأدنى، في حين احتمى الفتيان الأكثر سلبية بالعدد. كان هرمون الذكورة يدفع الفتيان إلى ارتكاب الحماقات نفسها، أيًا كان الكون الذي يعيشون فيه. والاختلاف الوحيد هو من يملك القوة. ففي بعض الأكوان، كانت القوة الجسدية أو البراعة الرياضية تضع صاحبها على قمة القطيع، أما في الأكاديمية فكان موقع المرء في ذلك التسلسل الهرمي الغامض يتحدد بالسحر والترتيب.
ليس أن الفتيات كن أفضل حالًا بكثير. فقد كانت المكانة مهمة لهن بالقدر نفسه، إن لم تكن أهم. وكثيرًا ما كانت تلك المكانة تأتي من العلاقات الاجتماعية، ولم يكن الأمر مختلفًا تمامًا هنا أيضًا. كانت ثروة المرء وعائلته أقل أهمية في الأكاديمية، لكن صلاته بالمدرسين وبأساتذة التخصصات المختلفة كانت أثقل وزنًا بكثير، وكذلك صداقاته مع أصحاب القوة الأكبر والترتيب الأفضل. وبالطبع، كانت قوة الفتاة الفردية تؤدي دورًا هي الأخرى، لكنه كان أقل مما لدى الفتيان. وكالفتيان الأكثر سلبية، لم يكن أمام الفتيات اللواتي يفتقرن إلى القوة الشخصية الكافية سوى الاحتماء بالعدد أو بالعزلة. كما أن الروح التنافسية التي ترعاها الأكاديمية كانت لها نتيجة جانبية تمثلت في تعميق بعض هذه الفوارق، فيما منحت الأنشطة الجماعية ذريعة مثالية لتشكيل الشلل.
"على الأقل تختلف تلك الأعراف الاجتماعية قليلًا باختلاف العرق." علقت جيم. فلم تفهم الروح عقل الفانين حقًا قط، إذ وجدت كثيرًا من أفعالهم محيرة. وقد أتاح لها الزمن أن تعتاد أمورًا كهذه، لكن الفهم ظل بعيدًا عن متناول الروح الخالدة.
"لست متأكدة إن كان ذلك يجعل الأمور أفضل أم أسوأ." عبست كارنا. ثم نظرت إلى الجانب، حيث كانت مجموعة من ألبيران الوحشيين تمارس ضغطًا خفيًا على أحد أفرادها، مع أن أحدًا لم يكن يضغط عليه مباشرة. كان المجتمع أهم بالنسبة إليهم، وكان الخروج عن قواعدهم الاجتماعية الضيقة يقابل بالاستنكار الشديد. وعلى الطرف الآخر من الطيف كان الجان. كانوا هم أيضًا جماعيين بطريقة ما، لكنهم كانوا يسعون جميعًا إلى نوع من الكمال الفردي المراوغ، وكان الانحراف عن ذلك المثال موضع ازدراء. كان ازدراؤهم أكثر خفاء بكثير مما تمارسه معظم الأعراق، لكن الجان كانوا أميل إلى الخفاء بطبيعتهم أصلًا.
وفجأة اختفت جيم وسط وابل من الشرارات الجميلة، في علامة مؤكدة على اقتراب أحدهم. وبعد قليل سمعت كارنا باب الشرفة الزجاجي وهو ينفتح. قالت القادمة: "آه، كنت محقة. ظننت أنني لمحت شخصًا هنا. عادةً ما تبقى هذه الشرفة خالية."
دخلت امرأة ألبيرانية سمراء عبر الباب الزجاجي، ثم أغلقته خلفها. كان للمرأة شعر أشقر طويل مجعد ينسدل على كتفيها، ويحيط بقرنين ذهبيين صغيرين على نحو مفاجئ قياسًا إلى أبناء عرقها. فعادة ما كانت قرون الألبيرانيين أشبه بقرون الأيائل. وكانت ترتدي ملابس بألوان المدرسة، لكن أوجه الشبه انتهت عند هذا الحد. فقد كانت ترتدي شيئًا يقع بين قميص نوم كاشف وعباءة طويلة، وقد جمعتهما بحمالة صدر. كما ارتدت ما لا يمكن وصفه إلا بسروال قصير ضيق جدًا، وحذاءين جلديين يصلان إلى منتصف الفخذ. لم يكن هذا بالتأكيد زيًا تتوقعه من معلمة، وإن كان من الصعب الجزم حتى بأنها معلمة. كان بوسعها أن تمر أيضًا بوصفها إحدى الطالبات الأكبر سنًا.
كان الألبيرانيون يبدون بلا أعمار على الدوام، حتى إن أكبرهم سنًا كان يبدو كأنه لم يتجاوز سنوات المراهقة بقليل. وكان تقدير عمر هذه الألبيرانية بالذات أصعب، لأن كارنا كانت على يقين من أنها مجرد وهم صنعه السحر. وهم مقنع للغاية، نعم، لكن المتناسخين كانوا بارعين في اختراق هذه الأوهام. ولعل المرأة الحقيقية كانت في مكان آخر، لا تفعل أكثر من إسقاط هيئتها على الشرفة. وهذا جعل تقدير عمرها وقوتها مستحيلًا على نحو دقيق. ولم تكن على ملابسها شارة، وهو أمر نادر في مملكة السحر، وغريب جدًا في الأكاديمية.
أجابتها كارنا، وهي تعود إلى مراقبة الناس في الأسفل: "لا أستطيع أن أتخيل السبب. فالموقع ممتاز، والمنظر كذلك. كما أن الوصول إليه ليس صعبًا حتى." كانت القادمة الجديدة قد جاءت لسبب ما، لكن لم يكن لديها، في الوقت الراهن، أي وسيلة لمعرفة ذلك السبب.
قالت المرأة بصوت مرح صادق: "آه، ما أروع هذا الانتعاش! عادةً ما يقضي أهل مملكة السحر وقتًا أطول بكثير في الحكم على مظهري."
تمتمت كارنا بلا اهتمام: "أعرف الأعراف الاجتماعية وحماسة الألبيرانيين." كان بوسع الألبيراني أن يمشي في عاصفة ثلجية مرتديًا ابتسامة لا غير، من دون أن يشعر بالبرد، وكان ذلك أحد أسباب تفضيلهم ألا يرتدوا الملابس الثقيلة. لكنه لم يكن السبب الوحيد. فدماؤهم الحارة كانت تتجلى بطرق أخرى أيضًا. ثم أضافت: "وبالمناسبة، أبلغي خياطك إعجابي."
ابتسمت المرأة وقالت: "سيسرّه أن يسمع ذلك." كانت كارنا مختلفة عن أبيها على نحو يبعث الانتعاش. "أنا تسومي، بالمناسبة."
قالت كارنا: "كارنا." ثم أطلقت زفرة مستسلمة، واستدارت إلى تسومي، متخلية عن مراقبة الناس. بدا أن هذه المرأة مصممة على إزعاجها، ولعل من الأفضل أن تجاريها.
قالت المرأة: "سعيدة بلقائك. يبدو أنني أفسدت عليك غداءك." فقد التقطت تسومي العتاب الخفي في كلام كارنا، حتى لو قررت المضي قدمًا رغم ذلك.
سألت كارنا: "أظن أنني كنت قد انتهيت على أي حال. ما الذي جاء بك إلى هنا؟ عدا الفضول، بالطبع."
"في الواقع، هذا كل ما في الأمر. هذا أحد أمكنتي المعتادة. ومن النادر أن يرى المرء شخصاً آخر هنا كما قلت. لقد وضعت تعويذة إكراه بسيطة على الباب تكون عادة كافية لإبعاد الجميع، لذا أردت ببساطة أن أرى من يملك الذوق الرفيع نفسه مثلي والإرادة لتجاهل حيلتي الصغيرة تماماً. والآن عرفت." أشارت المرأة بحركة خفيفة نحو الشعار المثبت على سترات كارنا والذي يحمل التاج ورقم رتبتها.
"نعم، الشعار فاقع قليلاً في الإعلان عن موقعي، أليس كذلك؟" سألَت كارنا سؤالاً لا تقصد حقاً تلقي إجابة عنه. لم تلاحظ حتى تعويذة الإكراه لكونها ضئيلة للغاية. أحياناً يكون للقدرة على تجاهل مثل هذه الأمور تماماً جوانب سلبية. لكانت على الأرجح قد رصدت التعويذة بسهولة لو أنها كانت تبحث عن أمور مماثلة، ولكن بما أنها لم تفعل...
"ربما هذا هو المقصود." أشارت تسومي.
"أوه، هذا أحد الأسباب بكل تأكيد." ردّت كارنا. "يجب أن تعرفي، فأنت لا ترتدين شعارك."
بدت ضحكة المرأة المرحة قريبة من النغمات الموسيقية. "نعم، أظن أنك محقة. ما الغاية النهائية في رأيك؟"
"من المرجح أن لها غايات عديدة." قررت كارنا مجاراة المرأة بالإجابة. "إنها تضع هدفاً على ظهرك، لكنها تشكل أيضاً مصدر إلهام للآخرين. شيئاً واضحاً يُطمح إليه ويُتنافس ضده. وفي الوقت نفسه، تدفع من ترتديها كي تتمكن من الاحتفاظ بها. سيكون فقدانها مهيناً نوعاً ما لأولئك المولعين بمثل هذه العروض الواضحة للمكانة والقوة. التحفيز مهم للطلاب، وتلك هي الأغراض الأكثر وضوحاً فقط."
أومأت تسومي برأسها، وبدت كأنها تمنح الموضوع مزيداً من التفكير. قررت كارنا أنها مجاملت المرأة بما يكفي للآن وأغلقت صندوق طعامها. "حسناً إذن. سأعيد إليك منصة المراقبة الخاصة بك. أتمتمني يومّاً طيباً."
"وأنت كذلك." قالت المرأة بلامبالاة وجلست بجوار المكان الذي خلته كارنا للتو.
ما إن أغلق الباب خلفها وخطت خطوات قليلة بعيداً عن الشرفة، حتى رأت كارنا جيم يظهر مجدداً على كتفها. "حسناً. كانت هذه طريقة مكشوفة نوعاً ما لإجراء أول اتصال." قال الروح بنبرة استنكار.
"كان ذلك خفياً إلى حد كبير فيما يتعلق بمثل هذه الأمور. عليك أن تتذكر أنه يُفترض بي أن أكون طفلة، وهي على الأرجح شخص لا يتخصص في هذه الأنواع من الأمور." ردت كارنا بنبرة أهدأ قليلاً. لم تكن المرأة فجة جداً في نواياها، لكن كان من الواضح لكليهما أن هذا اللقاء لم يكن مصادفة وربما كان تمهيداً لعدة لقاءات أخرى من النمط نفسه.
"ما الذي تريده في رأيك؟" خمن جيم.
"صعب التحديد. الوقت مبكر جداً لذلك. أراهن أنها إما معلمة أو طالبة في سنواتها الأخيرة كُلّفت بمراقبتي. ربما تلميذة متقدمة تتبع سيّداً ما مثل داسككلو. قد ترغب فقط في استكشافي، أو ربما تدبر خطة شريرة. سيتحتم علينا الانتظار قليلاً حتى نتمكن من الجزم." هزت كارنا رأسها. ببساطة لم تكن تمتلكان ما يكفي من المعلومات لإصدار حكم سليم. ولم تكن هناك طريقة للرد بشكل صحيح حتى الآن كذلك. لم يكن غريباً أن يقترب منها أشخاص ولديهم خطة ما في أذهانهم، فقد حدث لها ذلك عدد لا يحصى من المرات من قبل في حيوات سابقة.