------
صرخ المعلم بصوت شبيه بمدرب عسكري في أذن رينهارد الممدد على الأرض يلهث: "ما الذي تظن نفسك فعلاً فاعله بالاستلقاء هكذا؟! أنت هنا لا لتتكسّل بل لتبني جسدك!" كان الرجل البشري في منتصف العمر تقريباً وله ندبة عريضة على جانب رأسه المحهود. ظن رين أن تدريب أبيه قاسٍ، لكنه تيقن للتو من خطأ ظنّه. "أنت تنهزم أمام زوج من الأسود وفتاة صغيرة!" حاول المعلم تحفيزه بالطريقة الأزلية القائمة على السخرية.
استطاع رين بالكاد رفع رأسه ليطلع على الخراب المحيط بهم. كانوا يشاركون في أول حصة للتدريب البدني والقتالي، وسقط تقريباً صفهم بأكمله على الأرض من شدة الإنهاك، باستثناء خمسة استثناءات بارزة. لم يتفاجأ رين كثيراً برؤية الطالبين الأسديين، شاهيرا وبريماز، وهما مستمران في الجري حول ساحة التدريب الضخمة. بدا أن الاثنين يتمتعان بقدرة تحمل لا تنفد، رغم أن سرعتهما تراجعت لدرجة أصبح معها إيقاعهما أشبه بالهرولة منه بالجري.
سرّ رين أكثر حين رأى فتاة الجن الظلامي ميراليم وهي تصارع لإبقاء طعام الغداء في معدتها لا في الشجيرات المجاورة، بينما حاولت الفتاة البشرية شقراء الشعر — التي عرف أنها ابنة أحد أعضاء المجلس الأعلى للسحر — منع نفسها من السقوط بالاستناد بثقلها إلى جدار. فاجأت الفتاة الشقراء الجميع بعنادها، إذ كان واضحاً أنها ساحرة لا مقاتلة. أظهرت هي الأخرى علامات إنهاك مبالغ فيه قبل رين، لكنها بطريقة ما كانت صامدة.
في المقابل، لم يتفاجأ كثيراً برؤية "الفتاة الصغيرة" المذكورة آنفاً وهي تؤدي تمارين العقلة بيد واحدة بالقرب منه. كانت قد أنهت الجري المكلّف به، على ما يبدو لمفاجأة المعلم، لذا كُلّفت ببدء تمارين العقلة والاستمرار ما دام فيها طاقة. لم تظهر عليها حتى الآن أي علامة إعياء، وإن كان الحق يُقال، فحجمها الصغير يعني أنها لا تزن سوى ثلث وزن رين أو أيّ من الرجال المحاربين.
تابع المعلم صراخه: "أأنت مستسلم أيها البطيء؟!"
أهوى رين ليتهاوى صوتاً: "أ-أنا… لا أزال… أستطيع المتابعة!" ثم جاهد ليصل إلى وضعية الركوع. لم يبلغ أبعد من ذلك، إذ بدأ السوار الصغير الذي يرتديه يتوهج بالأبيض فجأة. ليس توهجاً هائلاً، لكنه كافٍ. كشر رين عن نواجذه لعلمه بأنه رسب.
صاح المعلم بالكلمة التي توقعها: "مستبعد!" ترددت هذه الكلمة عشرين مرة من قبل. كان من الصعب بشكل مدهش أن تنهك نفسك بالكامل دون استخدام ولو ومضة طاقة أو مانا عن غير قصد. نجح خمسة طلاب فقط، بينما لا يزال خمسة آخرون في منتصف محاولتهم.
حين بدأت الحصة، ناول المعلم الجميع سواراً وأوضح أن هذه الأساور ستتفاعل كلما استخدموا ولو ذرة من الطاقة أو مانا. وُزعت على كارنا تميمة إضافية ترصد استخدام الهالة. أخبرهم المعلم أن حصة التدريب البدني والقتالي ستستمر طوال فترة وجودهم في الأكاديمية. ولمدة الشهور الخمسة الأولى، لن يُسمح لهم باستخدام أي من قواهم.
"لا تفعل قواكم سوى تعزيز القوة التي تمتلكها أجسادكم أصلاً! إن اردتم أن تكونوا أقوياء، فلا يكفي امتلاك الكثير من الطاقة أو المانا! بل يحتاج جسدكم البدني أيضاً إلى الصلابة والقوة! صحيح أن الاستخدام المستمر للقوة يقوي أجسادكم ويزيد قدرة احتمالكم، لكن ما لم تجد قواكم أرضية تُبنى عليها، فلن تساوي نتائجكم شيئاً!" أخذ المعلم يلقي عليهم محاضرته مجدداً، كما يفعل كلما استخدم أحدُهم قواه سهواً.
أوضح لهم المعلم أيضاً أن التدريب البدني سيستمر غالباً عبر استخدام أقل قدر ممكن من الطاقة بعد انقضاء الشهور الخمسة، لكن التمارين ستصبح أكثر تعقيداً وستُدخل استخدامات الطاقة ببطء. ستبدأ حصص القتال في إدراج قواهم بعد الأشهر الخمسة الأولى، لكنهم بحاجة أولاً إلى أساس متين يبنون عليه. جاء عذاب اليوم المنهك لمساعدتهم في اكتشاف حدودهم عند غياب القوة. وسيزداد تدريبهم تفرداً متى ما فُهمت تلك الحدود بشكل أفضل.
أعلن بريماز بفخر بينما ركض الأسديان نحو وسط ساحة التدريب حيث يرقد معظم طلاب صفهم منهارين ومتعافين: "لقد انتهينا!" بدا الأسدي الأسود الفراء فخوراً، إذ فاز بوضوح في المنافسة الصغيرة بينهما، لكنهما بدا الاثنين منهكين وقد غطى العرق فروهما وملابسهما.
"هاه! متفوقان آخران! سمعت أن الصف آي-واحد كان استثنائياً هذا العام. أتعرفان ما عليكما فعله إذاً بلا تردد." أشار المعلم بلا رحمة نحو العارضات حيث كانت كارنا تؤدي تمارين العقلة.
سأل شاهيرا بحذر وهو يتفحص ما تفعله كارنا: "بيد واحدة؟" ولم يبدُ مسروراً للغاية بهذا الاحتمال.
رد المعلم بقسوة: "ماذا؟ لا، بالطبع لا! لا تكن أبمق. كانت الفتاة الصغيرة تتذمر فحسب من أن الأمر سهل للغاية بالنسبة لها، لذا أخبرتها أن تؤديها بيد واحدة بدلاً من ذلك. إنه خطؤها الغبي لتذمرها."
ضحك شاهيرا وهو يمشي نحو العارضات ويبدأ. رمق بريماز كارنا بنظرة غاضبة قبل أن يبدأ هو الآخر في أديانها بيد واحدة. فلم يصمد طويلاً في ظل إنهاكه حتى اضطر هو الآخر للسقوط على الأرض في كومة مهينة. هنأ شاهيرا نفسه بالمقابل وهو يتابع طريقه. لم يكن غبياً بالقدر الكافي ليحاول تقليد كارنا، وقد سمح له ذلك بالتغلب على بريماز. وحين بلغ هو الآخر حدّه الأقصى، نادى المعلم الجميع: "حسناً، يكفي هذا. لدينا شخصان فقط مستمران، ويبدو أنه لا فائدة تُرجى من المتابعة."
سأل بريماز بنبرة يشوبها بعض الخبث: "هل أنت متأكدة من أن كاشف الهالة هذا يعمل؟" وكان ينظر إلى كارنا التي بدت بالكاد متعبة، رغم أن ملاحظة ذلك كانت صعبة من خلف حجابها. وتلألأت بعض قطرات العرق على جبهتها.
أكد المعلم بحزم: "أنا متأكد". رغم أنه كان يشك في قرارة نفسه بعض الشيء. فتاة بمثل هذا الحجم الصغير لا ينبغي أن تمتلك هذا النوع من التحمل.
لم يكن بوسعهم بالطبع معرفة أن كارنا كانت ابنة لملوك، وعلى هذا النحو كان جسدها بأكمله يعمل بطريقة مختلفة. ورغم ضآلة حجمها، كانت قوة عضلاتها تنافس بالفعل قوة رين الذي بدت عليه عضلات فوق عضلات. وكان ذلك قياساً للقوة وحدها. لم تكن بنات الملوك بحاجة إلى الطعام كنقاط استمداد دائم للطاقة من محيطهن، لذا فحتى مع استهلاكها لطاقة أكبر مما تستعيده أثناء التمرين، كانت تتعب ببطء أشد مقارنة بالآخرين. كما أن سلالتها كطائر الفينيق كانت تحرق أي مواد ضارة متراكمة في جسدها. كان لها حدود، لكن هذا النوع من التمرين الهادئ نسبياً لم يكن كافياً لتصل إليها دون قضاء عدة أيام دون راحة. كانت هذه طريقة جيدة لتتدرب، لكن هذا كل ما في الأمر.
"والآن إذن. أحد الأمور التي يتعين عليكم تعلمها هو القتال أثناء الإرهاق. يبدو الأمر قاسياً بعض الشيء لمفاجأتكم به في درسكم الأول، لكن هكذا تسير الحياة. المعركة تأتي عندما تأتي. لن تنتظر حتى تكون مسترخياً ومستعداً جيداً، وهي لا تسأل عما إذا كان هذا وقتاً مناسباً لكم. لذا، سيكون لدينا تمرين قتال بالأيدي تالياً. ستتقارنون في ثنائيات وتظهرون لي ما أنت قادرون عليه. المحاربون ضد المحاربين والسحرة ضد السحرة. لا فائدة من جعل المحاربين يذبحون سحرة عاجزين عن استخدام السحر، حتى لو كانت فرصة جيدة للسحرة ليتعلموا بأنفسهم ضرورة امتلاك بعض مهارات القتال القريب". بدأ المعلم بتوزيع الأزواج الذين اعتبرهم متكافئين نسبياً. كما حرص عمداً على جعل أولئك الذين استسلموا أولاً خلال التدريب البدني يتنافسون أولاً حتى يحظى أصحاب التحمل الأعلى ببعض الراحة.
"أيتها الفتاة! حان الوقت لتثبتي كلامك! أكلّك حديث أم تجرؤين على قبول تحديي؟" طالب بريماز بصوت عالٍ.
"أقبل. لا مانع لدي". هزت كارنا كتفيها وأومأت برأسها نحو المعلم الذي بدا مسروراً بالسماح بوقوع القتال. لقد بدا من النوع الذي يغذي المنافسات إن كانت ستجلب النتائج.
قال شاهيرا بنبرة ودودة وهو يقترب من رين: "يبدو أننا بقينا معاً إذن".
للحقيقة، كان رين يتلهف لخوض النزال بشدة. كان فخوراً بمهاراته في القتال اليدوي، وبدا اللئوني خصماً جديراً. أجاب بابتسامة عريضة: "بالتأكيد. يبدو الأمر ممتعاً. لكنني أود مشاهدة قتال كارنا وبريماز".
كشفت ابتسامة شاهيرا عن صف من الأسنان الحادة: "أنا متأكد تماماً من أن الجميع يودون ذلك أيضاً".
ربما لم يكن مفاجئاً للغاية أن يبدو ما يقرب من جميع طلاب الصف الأول يمتلكون قدراً لابأس به من التدريب. حتى أكثر السحرة تفانياً أظهروا أنهم ليسوا مبتدئين تماماً، ولو أن مهاراتهم لن تنافس أبداً مهارات محارب حقيقي. وكان القتال بين ميرالين والسحرية ذات الشعر الأحبقر ممتعاً للمشاهدة بشكل خاص. لم تكن أي منهما تتمتع بمهارة فائقة لكونهما سحرتين بحتتين، لكنهما قاتلتا بشراسة مذهلة ولم تتراجعا عن توجيه ضربات كان من الممكن أن تكون خطيرة لو أصابت هدفها. كانت التعليقات حول تشاتم الفتيات ملائمة تماماً، وبدت الفتاتان تزدادان شراسة كلما طال أمد القتال. أخيراً، قرر المعلم إيقاف النزال قبل أن تتعرض أي منهما لإصابة بالغة. وحتى على حالتهما، حملت الفتاتان جروحاً بدت بشعة وكدمات محتملة في مواضع لا ترغب أي فتاة في رؤيتها هناك. ولمفاجأة الجميع، صافحت الفتاتان إحداهما الأخرى وتبادلتا عناقاً فاتراً بمجرد إيقاف القتال.
كان على رين إظهار مهاراته حقاً خلال القتال مع شاهيرا. لقد طور اللئوني أسلوب فن قتالي يناسب بنيتهم الجسدية ويستغل مخالبهم جيداً، لكن لحسن الحظ كان ولفغانغ قد استدعى مدربين من عدة أعراق مختلفة عندما كان يدرب رينا وسيغفريد. ونتيجة لذلك، اعتاد رين بالفعل القتال ضد لئوني وتمكن من قلب الموقف لصالح عتاده. وعلى الرغم من عجزه عن استخدام الكي، فقد اكتسب شهرته كأداة صلبة بينما كان يضرب اللئوني الأسرع ببطء ولكن بثبات حتى أخضعه. أمضى شاهيرا وقتاً لا باس به من تدريبه على السحر، مما منح رين ميزة كافية في شجار صرف. ميزة استغلها بأقصى تأثير ممكن. قد لا يكون قادراً على التعامل مع اللئوني عندما يدخل السحر ووقت كافٍ للتعويذة في المعادلة، لكنه خرج منتصراً في شجار مجرد. اعترف شاهيرا أخيراً: "أنا أستسلم!"، رغم أنه لم يبد متأثراً جداً بخسارته.
صفق زملائهم تقديراً لهم، وكان قتالهم الأفضل حتى الآن. صفقت كارنا على ظهر رين قائلة: "قتال جميل"، بينما كان اثنان يمشيان للجلوس مع بقية الصف.
رد رين بابتسامة فخورة بينما كانت الفتاة تمشي نحو المنصة: "حظاً سعيداً لك أيضاً".
سأل شاهيرا بينما اقتربت ميرالين منهما أيضاً: "إذن كيف ترين نهاية هذا الأمر؟"
قالت ميرالين بحذر: "حسناً، يتمتع بريماز بميزة الحجم والمدى. فضلاً عن المخالب. لا يمكن نسيان تلك. كما أنه يحتل المرتبة الثالثة لأي قيمة قد يمثلها ذلك".
ابتسم رين عريضاً: "أعتقد أنني سأقتبس صفحة من كتاب أبي. لقد تعلم مسبقاً ألا يراهن أبداً ضد كارنا".
أومأ شاهيرا موافقاً أيضاً: "على الرغم من أن بريماز محارب قوي، أشعر أنك على حق في أمر ما".
واتخذ المقاتلان وضعية الاستعداد. وجد بريماز نفسه غارقاً في شعور مؤكد بالنصر. قال: "سأحرص على تمزيق ذلك الحجاب الغبي عن وجهك أولاً. لنرى ما تخفينه. لقد راهنا على الأمر. أراهن شخصياً على أنك قبيحة فحسب".
أجابت كارنا بهدوء ودون أن تقع في فخ الاستفزاز: "حسناً، أتمنى لك التوفيق في ذلك. الجمال في عين الناظر في النهاية، لذا أظن أنه يمكنك دائماً الادعاء بأنك تراني قبيحاً بشكل شخصي. لكن عليك الوصول إلى الحجاب أولاً". بدا الأمر طفولياً للغاية في نظرها على أي حال. لا داعي للحماس. لا داعي أبداً.
ومع إعطاء المعلم إشارة البدء، اندفع بريماز فوراً ليخدش وجه كارنا بمخالبه. وعلى الرغم من وضوح الهجوم، إلا أنه خدم نقاط قوته بامتلاك ذراعين أطول، ولم يتطلب الأمر بذل الكثير من القوة لتنفيذ ضربة ساطعة وسريعة. اعتاد الناس أيضاً حماية وجوههم غريزيّاً عندما يحاول شخص مخالب إصابتهم. لكن بدلاً من تفادي الضربة، بدت كارنا وكأنها تنساب حول الهجوم، ليجد بريماز نفسه فجأة في وضع حرج للغاية وقد التوت ذراعه وثُبتت بطريقة غير طبيعية تماماً.
همست كارنا بصوت خافت لم يسمعه سوى بريماز والمعلم: "يمكننا إنهاء القتال هنا نظراً لأن حركات الإخضاع تعد طريقة مشروعة لإنهاء مثل هذه النزالات، لكنني لا أظن أن أحداً سيشعر بالرضا عن ذلك". ثم تركت يد بريماز.
أثار ازدراء خصمته غضبه، فهجم بريماز على منافسته الأصغر حجماً بكثير، مسمحاً لنفسه بتجاوز مداه في ثورة غضبه. وفجأة، بدا أن الهواء من حول كارنا قد تغير، واختفت وضعيتها الهادئة والدفاعية. غاصت تحت الهجوم لتقترب وسددت ركلة مستقيمة نحو جذع بريماز. بالكتم بالكاد تمكن من إبعاد الركلة جانباً بدفاع متعجل مستخدماً يده الأخرى.
استخدمت كارنا قوة ذلك الدفاع لتستدار وتقفز في الهواء بينما كانت ساقها الأخرى تلوح نحو وجهه. تمكن بريماز من سحب يده الأخرى وأوقف الركلة بصدّ نُفذ باتقان تام. قطب الآخرون المتابعون جباههم قليلاً، إذ استطاعوا جميعاً سماع قوة الركلة التي بدت كصوت سوط ينفجر على ساعده. وقطب بريماز جبينه بدعم من الألم أيضاً، إذ علم أنه لو لم يسند الصد بذراعه الأخرى، لكانت الركلة أقوى من أن يُمكن صها.
لكنه لم يحظ بوقت للراحة إذ دفعت كارنا إلى الأعلى مجدداً بفعل الصد وأنزلقت بقبضتها في ضربة رأسية هابطة وهي تهبط من قفزتها الصغيرة، مستهدفة جبينه مباشرة. تعثر إلى الوراء متفادياً الضربة بالكاد. حاول الابتعاد قليلاً، لكن كارنا لم تمنحه أي مجال لالتقاط أنفاسه وهي تندفع نحوه. تمكن بريماز من إيقاف عدد ضئيل من الضربات قبل أن تنجح كارنا في توجيه ضربة بكامل قوتها مباشرة في بطنه كرَدّ فعل على هجوم متسرع، وانثنى الذكر الليونيني الأكبر حجماً إلى النصف في الهواء بينما أُلقي إلى الخلف من قوة الضربة. كاد زملاؤه يقسمون أنهم رأوا موجة صدمية تخرج من ظهر الليونيني المسكين عند وقوع الضربة.
عبر رين عما يدور في ذهن الجميع قائلاً: "يا للهول! اللعنة، لا بد أن ذلك قد ألم بشدة!"
صرحت كارنا دون ذرة خجل: "ممم، قد يحتاج إلى القليل من العلاج يا معلم. ربما استخدمت قوة أكبر مما قصدت. إنه أمر مخيف دائماً القتال ضد خصوم أكبر حجماً وأقوى مني بكثير". كان القتال أحادي الجانب تماماً وقد تفكك بريماز بالكامل.
ابتسم المعلم وقال: "هاه! أكبر حجماً أصدق ذلك، لكن الباقي هراء. اننهض أيها الليونيني! لقد رأيتك تقفز إلى الوراء تماماً مع وقوع الضربة. ربما آلمتك، لكن لا ينبغي أن يكون هناك أي ضرر حقيقي".
تنفس بريماز بصعوبة وقال: "لست متأكداً تماماً"، وسعل مخرجاً القليل من البصاق قبل أن يسمح للكي بتدليك المنطقة وشفاء بعض الضرر الذي لحق به.
مازحت كارنا قليلاً قائلة: "حسناً، يبدو أنه سيتعين عليك المحاولة مجدداً إن كنت تريد محاولة الوصول إلى حجابي. حظاً أوفى في المرة القادمة". لم تكن متأكدة تماماً من سبب استمتاعها بمضاهاة الليونيني، لكن شيئاً ما في ذلك الرجل دفعها لتصرفات أكثر صداماً من المعتاد. كان ذلك غالباً نتاجاً لقضائها وقتاً كبيراً بصفتها وحوشاً سحرية مختلفة. تظهر تلك السمات أحياناً بطرق غريبة، ولم يكن رد الفعل السلبي تجاه شخص يتحداها أمراً غريباً تماماً. اعتادت قمع مثل هذه الردود الفعل الغريزية، لكن القليل منها اعتاد التسرب أحياناً.
علقت شاهيرة قائلة: "كان ذلك وحشياً للغاية. ربما بلا داعٍ بعض الشيء؟"
أوضحت كارنا باقتضاب: "ربما. ومع ذلك، فكلما أدرك مبكراً أنه على الرغم من تسامحي الشديد، ستكون هناك عواقب للاستمرار في افتعال المعارك معي، كان ذلك أفضل. لن أذهب إلى أبعد الحدود لأنجر وراء استفزازاته وأجعل الأمور صعبة، لكنني لن أبذل جهداً لتجنب المواجهة أيضاً". كانت تعلم أن هناك طرقاً مختلفة لمواجهة نوع العداء الذي بدا أن بريماز يحمله تجاهها، لكن المواجهة وجهاً لوجه أحياناً هي الطريقة المثلى.
علق رين بنبرة أخف: "عرفت أنك قلت إنك قد تكونين أقوى مني جسدياً، لكنني ظننتك لست جادة".
سألت ميرالين مستشعرة نميمة مثيرة محتملة: "ما أمر هذا؟"
أوضحت كارنا بنبرة مستمتعة: "خرجت عائلاتنا للاحتفال معاً بعد امتحانات القبول. كانت المرة الأولى التي نلتقي فيها. استمر رين في محاولة تحديي في مصارعة الأذرع".
نظرت ميرالين إلى رين بازدراء وقالت: "حاولت تحدي فتاة أصغر منك بكثير وأصغر حجماً في مصارعة الأذرع؟"
سعل رين وأشار إلى بريماز الذي كان ما يزال يعاني من صعوبة في الحركة إثر الضربة التي تلقاها: "إحم".
مازحتها شاهيرة: "نجل، لكنك لم تكن تعلم بذلك في ذلك الوقت، أليس كذلك؟"
تمتمت رين باعتذار خفيف: "أردت فقط أن أهزمها في أمر ما".
أشارت ميرالين بنبرة تجلّي تماماً أنها متأكدة من العكس: "لست متأكدة البتّة من أن هذا كان لينجح معك".
عارضت شهيرة: "بل أعتقد أنه كان لينجح". ثم وضحت بالإيماءات الفارق بين طول ذراعي كارنا ورين.
أدركت ميرالين: "آه، صحيح. العتلة".
هتفت رين بغضب: "ها هي تلك الكلمة مجدداً! لمَ يصرّ الجميع على استخدامها دون شرح معناها؟".
قاطع المعلم حديثهما: "سيعلمونكم إياها قريباً بما يكفي في حصة الفيزياء. مثل هذه المعرفة مهمة للغاية لمحاربين مثليكم. أنتم تعرفونها بالفطرة في الواقع، لكنكم لا تستوعبونها تماماً. ليس هذا وقتها مع ذلك. انهضوا جميعاً! لقد نلتم كفايتكم من الراحة! سيتسنى لكم خوض مسار حواجز مكافأةً على إنهاء القتالات بسرعة".
تذمر الجميع تقريباً من تلك المكافأة المزعومة.