* * *
ناولتْها الهاربي حافظة لفائف مزخرفة، لا ريب أنها ممتلئة عن آخرها بسحر التوسع المكاني لتستوعب كل عروض الزواج.
قال الهاربي بابتسامة لعوب: "بهذا أكون قد أتممت المهمة الأساسية التي كُلفت بها. والآن يمكننا الانتقال إلى أمور أكثر إثارة. مع أن..."
أطلقت في سرها زفرة خفيفة، دون أن يظهر على وجهها أي أثر.
قالت: "هاتِ ما عندك".
"حسناً، من صميم منصبي أن أتابع أموراً كثيرة، منها ما يثير اهتمام العامة. وقد استنتجت من اللحظات القليلة التي قضيناها معاً أنكِ لا تكترثين لهذه".
أشار بيده نحو حافظة اللفائف.
"لن أحكم عليكِ بسبب هذا القرار أبداً، فأنا لا أمانع أياً من الأمرين، لكنني فضوليّ لمعرفة سبب عزوفك. أنتِ، بعبارة أقل ما يقال، في وضع سياسي مثير للاهتمام، وتحالف قوي عبر الزواج سيحل الكثير من مشكلاتك ببساطة. لو كان في ذهنك شخص ما مثلاً، لكان ذلك سبباً وجيهاً يمكنني تقديمه للجميع، وستخف وتيرة هذه العروض".
سألته وهي تسمح لابتسامة خافتة بأن ترتسم على وجهها: "ألا تظن أنني ببساطة متمسكة بالتقاليد، وأرى أن الزواج يجب أن يكون عن حب؟"
"هذا سبب سأقبله بكل سرور أيضاً، لكنني لا أظن للحظة أنه السبب في حالتك. أنتِ أذكى من ذلك".
بدا كأنه يفكر للحظة قبل أن يستطرد: "العلاقات القائمة على العاطفة والحب شائعة بما يكفي في المستويات السماوية، لكن زيجات من هذا النوع أقل شيوعاً، ومعظم الخالدين يتجاوزون مرحلة الحب بعد بضع حيوات فانية. أضف إلى ذلك أن معظم الزيجات المدبرة لا تمانع نزوة عابرة أو اثنتين، مما يجعل الزيجات السياسية والمدبرة أقل عبئاً. حتى المحبون الولهون يملّون من بعضهم بعد بضعة آلاف من السنين. يريدون إضافة نكهة جديدة، فتخرج الأمور عن السيطرة، وتكون العواقب وخيمة. حين تنظر للأمور من منظور خالد، تدرك أنك ستتخذ أكثر من شريك خلال حياتك الطويلة بشكل مضحك. هذا يجعل الناس أكثر تسامحاً مع الزيجات السياسية، لأنهم يعرفون أن عليهم تحملها فقط حتى يستقر التحالف أو يؤدي غرضه. أنتِ الآن صغيرة بما يكفي لتحملي أفكاراً رومانسية، لكننا نعلم كلينا أنكِ أكبر عقلياً مما قد يفترضه الكثيرون".
كان الهاربي قد ذهب إلى أبعد حد ممكن في كشفها كمتناسخة، معترفاً ضمناً بأنه هو الآخر كذلك.
لم يكن مخطئاً تماماً. لطالما لاحظت كارنا الميول نفسها التي تحدث عنها. مهما بلغ حب شخصين لبعضهما، ينتهي الأمر بذبول ذلك الحب، ويتسرب إليهما الملل. وكما قال، كان ذلك ينتهي عادة بطريقتين: إما انفصال الزوجين، أو محاولة تجديد العلاقة، وغالباً ما كان ذلك يفسد أيضاً. كان هذا الميل صحيحاً خاصة بالنسبة للمتناسخين الذين رأوا كل شيء وجربوه، والذين يواجهون مشكلات متزايدة كلما حاولوا تشكيل روابط.
كان هذا مجدداً أحد الأسباب التي تجعلها تميل لحيوات أقصر.
من السهل عيش «رومانسية العمر»
حين تكون تلك الحياة قصيرة. الخلود يفرض سلسلة كاملة من المشكلات الجديدة على العلاقات. ولهذا السبب، كانت العلاقات الإيجابية الأكثر ديمومة بين المتناسخين هي تلك التي تقوم على الصداقة والمودة، أو حتى التنافس الودي كما هو الحال مع إنفي، بدلاً من تلك المليئة بالمشاعر الجياشة.
أجابت ملمحة إلى عوامل لم يكن يعلمها: "لستُ ضد الفكرة بالمطلق. أنا ببساطة لا أرى أنها ستخدم أهدافي حالياً، خلافاً لما تظنه".
كانت المشكلة في السابق أنها -لعدم امتلاكها القوة أو الاعتراف الكافي- كانت ستبيع نفسها فعلياً لبيت ما لتُستخدم كآلة إنجاب وطريق محتمل للعرش. كانت ستكون شريكاً أدنى مرتبة. أما الآن، وقد بدأت أطراف مختلفة تدرك قوتها ومكانتها، أصبحت الفكرة أكثر واقعية. لا تزال تحمل بعض المشكلات القديمة، لكن بدرجة أقل بكثير. كان الخيار مطروحاً على الطاولة على الأقل، لكنها لن تأخذ به إلا إذا اضطرت.
سيعقد هذا الأمور من عدة جوانب، وكان عليها توخي الحذر الشديد في تصرفاتها.
اقترح الهاربي: "هذا عادل. أود الحصول على تأكيد بخصوص أمور أخرى. لستِ مضطرة بالطبع للإجابة عن أي من أسئلتي، رغم أنني سأستنتج إجاباتي الخاصة على أي حال. يمكنني أيضاً الموافقة على عدم نشر أي معلومات تكشفينها حتى لا يعود كتمانها ميزة تكتيكية لكِ".
لم تكن صفقة سيئة في الواقع. فكما قال، سيتكهن الناس على أي حال. قد يكون مفيداً إخراج الحقيقة إلى العلن، في بعض الحالات على الأقل، وكان الهاربي وسيلة جيدة لنشر تلك المعلومات.
قالت: "يمكنك السؤال، لكنني لن ألتزم بالإجابة عن أي شيء".
تلا ذلك مبارزة ذهنية قصيرة لكنها حامية، حين استجوبها "هاربي"
عن تطلعاتها نحو العرش، وعن قيادتها لبيت "تيتانيكا"، وعن حملتها الأخيرة ضد العالم السفلي.
أخذ يختبر رأيها في قضايا شائكة وعشرات المواضيع الأخرى.
كان "هاربي"
يحاول استدراج أكبر قدر ممكن من المعلومات، بينما حاولت هي حصر ما تكشفه بما ترغب في إظهاره فحسب. قد يبدو سؤال بريء لا غاية منه سوى تأكيد موقف سابق، لكن صياغته كانت تهدف لكشف الكثير عن موقعها الذي لم تكن مستعدة للإفصاح عنه، إذ إن التأكيد أو النفي كان كفيلاً بوضعها في خانة متطرفة.
لم يكن "هاربي"
يحاول الإيقاع بها في فضيحة أو زلة، بقدر ما كان يستمتع باللعبة ويشعر بفضول حقيقي. فالمحاور البارع يسعى دائماً لاستخراج معلومات تفوق ما ينوي الطرف الآخر البوح به.
كان "هاربي"
رجلاً يتمتع بجاذبية حقيقية من نواحٍ معينة. مغرور وممتلئ بشعور الأهمية، ولا شك في ذلك، لكن غروره لم يأتِ من فراغ.
كان من "المتناسخين"
ذوي الخبرة الطويلة في مثل هذه الدوائر والمواقف الاجتماعية، ورغم أن "كارنا"
لم تحصل سوى على اسم عام حين فحصت هويته، فقد خامرها شعور بأنه قد يكون أقدم من كثيرين غيره، وأنها لم تكن محظوظة في هذا الجانب.
يمكنه أن يكون حليفاً مفيداً، أو عدواً مزعجاً للغاية، فثباته في موقعه الحالي يعني أنه ليس بالسهل استبداله، كما أن "هاربي"
قادر بحكم تعريفه على توجيه الرأي العام بشتى الطرق. كان هو أيضاً يدرك ذلك، ولهذا اقتحم هذه المفاوضات على النحو الذي فعله.
لقد فرض نفسه لاعباً في اللعبة التي يخوضونها، بينما منعتها مسافة "كارنا"
السابقة من استغلال موقعه. باختصار، كان يجبرها على محاولة كسبه إلى صفها. كان الأمر مزعجاً لها بعض الشيء، لكنه كان متوقعاً من وجهة نظره.
كان الجزء المثير هو معرفة ما يريده.
استبعدت أن يكون طامعاً في منصب بعد أن تصبح هي "الإمبراطورة السماوية".
فهو "هاربي"
بالفعل، وبحسب كل ما استطاعت جمعه، فهو يستمتع بهذا الموقع. كان ثرياً أيضاً، ورغم احتمال رغبته في أداة مبتكرة من صنعها، إلا أنه لم يلمح لأي شيء من هذا القبيل. كما أنه لم يبدُ طامعاً في جسدها، وهو أمر نادر.
في الحقيقة، كان "هاربي"
و"المارشال الأكبر"
ربما هما الرجلين الوحيدين اللذين أظهرا حتى الآن أقل اهتمام بمثل هذه الأمور في "الطبقات السماوية".
باستثناء "أرجونا"
بالطبع.
كانت أمها وخالتها تتنافسان على لقب "ملكة الجمال"، وهي تبدو تماماً مثلهما.
بل سيجادل البعض بأنها تبدو أجمل. لذا، كانت نظرات الرغبة أو التقدير أمراً مفروغاً منه. فجمال الملكات، ومن ثم جمالها هي، ليس شيئاً يمكن للمرء تجاهله لمجرد أنه ليس من النوع الذي يحدق في النساء الجميلات. كن جذابات بقوة سماوية وسحرية تجبر حتى الملوك الآخرين على الانتباه. ومع ذلك، اكتفى الرجلان بإلقاء نظرة خاطفة عليها، بدت في معظمها تقييماً، ثم تجاهلا مظهرها تماماً.
حتى "فالور"، رغم فضيلته، كان يختلس نظرة بين الحين والآخر.
أما "المارشال الأكبر"
فقد نظر إلى ساقيها مرة واحدة، لكنه بخلاف ذلك، بدا وكأنه يستبعدها تماماً من أي اعتبارات مشابهة، ولم يفعل "هاربي"
حتى ذلك. فما الذي يريده إذن؟ إذا لم تكن تعرف ما يصبو إليه، فسيكون من الصعب كسبه إلى صفها.
"حسناً، هذا يكفي في الوقت الحالي على ما أظن. آمل أن تكون هناك لقاءات أكثر إنتاجية في المستقبل".
وقف "هاربي"
أخيراً للمغادرة.
"في المرة القادمة، سأكون ممتناً لو أرسلت إخطاراً بوصولك مسبقاً".
صرح "المارشال الأكبر"، متحدثاً لأول مرة منذ فترة طويلة.
كان سعيداً بترك الاثنين يتحدثان بينما ظل هو مراقباً.
"سمحتُ بذلك هذه المرة تقديراً للأميرة 'ينيد'، لكن اقتحام قلعتي دون كلمة سيعني عادةً طردك أنت أيضاً".
"بالطبع".
قال "هاربي"
بلامبالاة.
"أمور عسكرية. أنا أتفهم ذلك".
لكنه لم يعد بعدم تكرار الأمر، وهو ما لاحظه الطرفان.
جاء خادم ورافق "هاربي"
للخارج، تاركاً إياهما وحدهما في المكتب.
"حسناً، كان ذلك مثيراً للاهتمام. لست متأكدة تماماً مما يرمي إليه".
زمّت "كارنا"
شفتيها مفكرة.
"لطالما كان من الصعب فهمه. يرتدي قناعاً أمام الجميع. لاحظت أنه يسمح للآخرين غالباً بافتراض ما يريده، ثم يتصرف وكأنهم أصابوا. يبدو أنه يفعل ذلك في الغالب ليسهل التعامل معه. يجعله شخصية معروفة، نظرياً على الأقل. ومع ذلك، لم أكن واثقاً يوماً إن كان ذلك مجرد تظاهر، أم أن بعض تلك الأشياء هي ما يريده حقاً. رغباته الزائفة تحجب رغباته الحقيقية بشكل مثالي تقريباً. وقد تعاملت معه لفترة أطول بكثير مما عشته أنت. لقد تعاملتِ معه أيضاً بأفضل ما يمكن لأي شخص أن يفعل. لست متأكداً إن كنت سأكشف ما كشفتِ أنتِ عنه، لكنني متأكد من أن لديك أسبابك".
بدا "المارشال الأكبر"
غارقاً في التفكير.
"على أية حال، كنتِ على وشك الخوض في السبب الثاني الذي من أجله استدعيتِني حين قُطع حديثنا بفظاظة".
حثت "كارنا"
مضيفها.
كان اللقاء مع الرجل يسير على ما يرام قبل ظهور "هاربي"، وأرادت الحفاظ على ذلك المسار.
"حسناً. لقد أعادت الحملة التي قدتها أنتِ ورفاقكِ عوالم كثيرة إلى سيطرتنا. نصرٌ لم نشهد له مثيلاً عبر أعمارٍ طوال للخالدين. سنحتاج بالطبع إلى تطهير تلك العوالم من دنس العالم السفلي، إلى جانب عقبات لوجستية جمّة، لكن هذا لا يشغل بال العامة ولا أصحاب النفوذ. ما يهمهم أننا حققنا نصراً ملحمياً، ويرغبون في المزيد. وبصفتي قائداً للجيش، فواجبي أن ألبّي. وأرى في هذا فرصة مثالية لتوجيه ضربة حقيقية إلى الآفات. الضربة الأولى منذ أمد بعيد. ستحدث تلك الضربة سواء شاركتِ فيها أم لا، لكن من مصلحتنا معاً أن تكوني أنتِ وحلفاؤكِ جزءاً منها. إنّ الاحتفاء بكم كمحررين وفاتحين عظماء سيمهد طريقكم نحو العرش، على سبيل المثال لا الحصر. أود سماع رأيكِ في جدوى هجوم كهذا. لديّ أفكاري الخاصة التي سأشارككِ إياها، لكنني أود سماع رأيكِ أولاً."
نقرت كارنا على شفتها وهي تفكر.
"أعتقد أن توجيه ضربة كبرى أمر ممكن. لست متأكدة إن كان من الأفضل تكتيكياً اختيار آفة أخرى غير العالم السفلي، لكن هذا حديث لوقت آخر. الناس بحاجة إلى إلهام، فقد ساد الجمود طويلاً. كلانا يعرف هذا. حملتنا الأولى جلبت بعضاً من ذلك الإلهام، ولهذا يطالبون بالمزيد، لكنني لا أظن أن توجيه ضربة حاسمة لإحدى الآفات أمر ممكن. أو بالأحرى، هو ممكن، لكنني لا أعتقد أن علينا فعله."
أومأ المارشال الكبير وكأن أفكارها تعكس أفكاره.
"أود سماع مبرراتكِ."
"حسناً، المشكلة الأوضح هي أن توجيه ضربة خاطفة كالتي قمنا بها يختلف تماماً عن حرب استنزاف طويلة تتطلب نصراً حاسماً. أحد أسباب المجد الذي غمر حملتنا هو ضآلة الخسائر. كما كان الأمر سريعاً. بمجرد أن يبدأ الناس بفقدان أحبتهم في معركة طويلة تستهلك الكثير من الموارد والوقت، ستتبخر رغبتهم في دعم مسعى كهذا. وحين يبدأ تصدع وحدتهم، سيقود ذلك إلى صراعات داخلية، ثم إلى متاعب أكبر. هناك سبب لعدم القضاء على الآفات حتى الآن، رغم امتلاكنا القوة الكافية لذلك."
أخذت كارنا لحظة لتنتقي كلماتها.
"كان وجود عدو خارجي نعمة عظيمة للطبقات السماوية. لو لم يكن لنا أعداء واضحون، لتقاتلنا فيما بيننا. نحن نفعل ذلك بالفعل إلى حد ما، لكن القتال سيتحول من مؤامرات إلى حروب أهلية صريحة. أيضاً، إذا أردنا دفع إحدى الآفات إلى أقصى حدودها، فسيتعين علينا مواجهة كائنات من المرتبة الرابعة عشرة. حتى الآن، بقوا بعيدين عن خط المواجهة تماماً مثلنا، لكنني لا أظن للحظة أن الذي واجهناه هو الوحيد. ثمة فكرة مرعبة خطرت لي. الكائن الذي لقيناه كان في حالة تشبه السكون. ماذا لو وضع العالم السفلي جميع كائناتهم من المرتبة الرابعة عشرة في حالة مشابهة؟ قد نواجه المزيد منهم، لكنهم في النهاية يرحلون لسبب أو لآخر. ماذا لو كان كائنات العالم السفلي لا يرحلون، بل هم جميعاً في حالة سكون؟ منذ متى يجمعون هؤلاء؟ وكم عددهم؟ هؤلاء ليسوا لا يقهرون، لذا فإن أعدادهم لن تكفي حتماً، فإسقاط واحد منهم بمساعدة من هم في مرتبة أدنى ليس مستحيلاً، لكن ستكون هناك خسائر. خسائر فادحة. حتى لو تساوت أعدادنا أو تفوقنا، ففي قتال بين أفراد كهؤلاء ستكون هناك أضرار جانبية لبقية قواتنا. وهكذا نعود إلى نقطة الخسائر وتقبل الناس لها."
كان المارشال الكبير قد توصل إلى استنتاجات مماثلة وللأسباب ذاتها. كان يرى إمكانية تحمل الخسائر لتحقيق ضربة أكثر حسماً، لكنهما في هذه المرحلة سيختلفان حول جدوى ذلك. لكل شخص حدوده المقبولة للخسائر، وبصفته عسكرياً، كان أكثر استعداداً للتضحية سعياً لميزة دائمة. شاركها هذا الرأي قبل الانتقال للنقطة التالية.
"أُبلغتُ أنكِ حصلتِ على مساعدة كائن من المرتبة الرابعة عشرة. وأعلم أيضاً أن لهذا الكائن حليفاً من المرتبة ذاتها. هل سيساعدان؟"
لوحت كارنا بيدها في إشارة توحي بعدم اليقين.
"ربما يمكن إقناعهما، لكن هناك فرق شاسع بين القدوم كقوة ردع وبين الخروج للبحث عن أعداء من مرتبتهم للقتال. نحن لسنا حلفاء أقوياء إلى هذا الحد. لا أستطيع طلب ذلك منهما دون تقديم تعويض مناسب."
أصدر المارشال الكبير صوتاً متهدجاً وهو يتأمل كلماتها.
"علينا أخذ ذلك في الحسبان. ستجتمع هيئة الأركان بعد بضعة أسابيع للنظر في الفكرة. سنقدم توصياتنا للملك بعد الاجتماع."
هز رأسه نافياً الموضوع حالياً.
"أعتقد قبل ذلك، يجب أن نحل مسألة قيادة دارنا. كلما طال أمد هذا النزاع، تفاقم وضعنا، وفي المقابل لدينا فرصة للهجوم الآن، بينما لا يزال كرونوس تحت تأثير الصدمة. نحتاج لقرار حاسم. أقترح أن نحشد ما نستطيع من دعم، بما في ذلك تأكيدكِ للأمور مع والدكِ، وأن نتقدم بالطلب قبل اجتماع هيئة الأركان. إن كنا سنفعلها، فكلما تحركنا أسرع، قلّ الوقت المتاح أمام كرونوس لتنظيم مقاومة حقيقية."
"اتفقنا. سأؤكد الأمر مع 'أبي' أولاً، كيلا تأتينا مفاجآت من تلك الجهة. لكن عليّ أن أسأل، كيف تُدار أمور كهذه في دارنا؟"
كانت كارنا تعرف كيف جرت أمور التوريث الداخلي في الماضي، لكن الأحوال ربما تبدلت مراراً منذ ذلك الحين.
"نستدعي رؤساء العائلات وكبار الشخصيات في الدار إلى قلب نطاقنا. إن أردنا الطعن في الخلافة لأسباب أخرى، فعليك إما حشد نصاب قانوني من الحضور، أو تحدي كرونوس وانتزاع قبوله للتحدي. الجزء الأخير مهم، فنحن لسنا داراً يحكمها القوي وحده. قد يكون التحدي أي شيء حقاً. بيد أنك وريثة شرعية ومستحقة، لذا يكفيك ببساطة إعلان قبولك للمنصب."
شرح المارشال الأعظم.
"وكرونوس حينها يحق له طرح تحدٍ أو محاولة استمالة الحاضرين."
أدركت لماذا شرح لها الطريقة البديلة.
"أجل. لن يتردد في المجادلة بأنك لست أهلاً للمنصب."
أومأ المارشال الأعظم برأسه.
"لستِ ملزمة بقبول تحدي النزال المباشر، غير أن الرفض قد يدفع بالبعض إلى صفه حين يتعلق الأمر بجمع النصاب."
لم يسبق لها مقابلة كرونوس، لذا استصعبت تقدير مدى قوته. لكنها لم تشعر بقلق كبير.