* * *
كان المارشال الأعظم يطل من نافذة مزخرفة واسعة على الباحة، يراقب ضيفته. لم تغفل عنه هي الأخرى، وإن اكتفت بلمحة خاطفة نحو الأعلى. كان في طابق يعلو الأرض باثني عشر مستوى، لكن بالنسبة إلى امرأة بمكانتها، تكفي نظرة واحدة لتجمع ما تحتاجه من معلومات. كان الأمر سيان بالنسبة إليه؛ فعمله يفرض عليه سرعة التقييم، لكنه يفضل إمعان النظر ليدرك حقيقة من أمامه.
رأى الأميرة إينيد، أو «الغضب»
كما سمت نفسها، من قبل، لكن الفتاة تغيرت كثيرًا. لا تزال فاتنة حتى بمقاييس الملوك، ودماء أمها تجري قوية في عروقها. لطالما تحلت بالرقة والثقة وهالة صامتة من الخطر والسلطة، لكن مصدر ذلك صار الآن جليًا. أثبتت قوتها وبأسها منذ بدء الجمعية العظمى، غير أن التغير الأهم لم يكن ذاك. لقد صارت ملوكًا، وحسب ما يستشعره، ملوكًا ذات بأس عظيم. تليق بها ألوهيتها، وهي سيادة قوية.
لم تكن ملوكًا مكتملة حين دعاها. وجه دعوته معتقدًا أنها لن تحضر فورًا لتعافيها، لكنها أخذت وقتها كاملًا. قلة من الناس يجرؤون على إبقائه منتظرًا لأسابيع. بدا أن الوقت لم يضع سدى. فمن كل الوجوه، صار لقاؤهما الآن على أرضية أكثر تكافؤًا. هو ليس ملوكًا حقًا، فقد اختار قيادة الحشد.
من الناحية الإجرائية، هو رئيسها في الحشد، لكن نسبها الذي كُشف مؤخرًا وضعها فوقه في بيت تيتانيكا، حيث لم يكن لها موطئ قدم من قبل، وهي الآن «سيدة الساعة»
إن جاز التعبير. في بعض الجوانب، يمكن القول إنه جاء لهذا اللقاء من موقع أدنى، فهو يطمع في طلبات منها.
رغم المسافة التي كان ينبغي قطعها، وصلت إلى بابه فور دخولها قلعته في السحاب. رغم أنه ليس ملوكًا حقًا، فهو قوي بما يكفي ليمتلك نطاقًا سماويًا يتحكم فيه، والتنقل في داخله يستغرق ما يشاء من وقت. ولم يشأ بالطبع أن يستهل اللقاء ببداية خاطئة بإجبارها على قطع ممرات لا حصر لها. كان فضوليًا. رغم أنها تبدو ملوكًا قوية، إلا أنها بلغت هذه المرتبة حديثًا. هل تملك نطاقًا سماويًا بعد؟
وإن ملكت، أي نوع هو؟
انفتح الباب من تلقاء نفسه ليسمح للزائرة بالدخول. اللقاء خاص، ولا وجود حتى لخدمه في القلعة حاليًا. لا حاجة لهم في الأساس، فكل ما قد يفعلونه يمكنه تحقيقه بإرادته. دخلت الفتاة دون أدنى مفاجأة من سرعة وصولها، وألقت نظرة سريعة على مكتبه المتقشف. رغم أن القلعة مشيدة بالكامل من حجر سحري، إلا أن معظم الغرف مفروشة بخشب صلب، وتغطي الجدران منسوجات وستائر دافئة لتلطيف الأجواء.
اصطفت على الجدران خزائن كتب تحوي معلومات وتقارير قد يحتاجها في أي لحظة، تتعلق أغلبها بعمليات الحشد، بينما توجد القراءات الممتعة في مكتبته الخاصة.
اختارت الفتاة ألا ترتدي درع الحشد، في استعراض قوة طفيف يشي بأنه لا يستطيع إصدار الأوامر إليها بصفته قائدها الأعلى. رأى عوضًا عن ذلك ثوبًا أنيقًا وبسيطًا يبدو كأنه منسوج من الآمال والأمنيات. إنه من تلك الإبداعات الحية التي يراها كل امرئ بمنظوره الخاص. من ينظر إليه يرى ما تتمناه نفسه، ضمن الحدود التي وضعتها هي. من أراد رؤيتها عارية سيراه ثوبًا متحررًا بالقدر الذي تسمح به، ومن أراد رؤية الأناقة والاحتشام سيجد ذلك.
مثل هذه الأزياء نادرة، لكنها ليست مستحيلة في العوالم السماوية، وتتطلب مهارة فائقة من صانعها.
تنازلها الوحيد للمسائل العسكرية كان سيفًا مغمدًا عند خصرها. لم يستشعر أي أثر للسلاح، لكنه قرأ تقارير كافية ليعلم ألا يثق بهذا الشعور. لديها طريقتها في إخفاء أدواتها. أثار هذا فضوله، لكن ليس للحد الذي يدفعه للسؤال. لكل منهم أسراره.
تغير آخر صار جليًا حين تواجها. كل الملوك أضخم من غيرهم. أبعادهم أكبر، والنتيجة أنهم أطول قامة بمتر على الأقل، ويشعون بضوء ذهبي. يمكنهم إخفاء هذا التغير بالطبع، لكنها اختارت ألا تفعل. من هذا القرب، أدرك أن تقديره السابق لقوتها كان أقل من الواقع. السيادة تمنح صاحبها قوة إضافية، لكن الطرائق والمقادير تتفاوت. الآن وقد اقتربت، إن لم تكن قد نالت زيادة لا تقل عن خمسين بالمئة في كل الجوانب، فإنه سيأكل حذاءه.
الأرجح أن الأثر أكبر، لا سيما في الجوانب التي تركز عليها.
قالت: "المارشال الأعظم".
قطعت الصمت الوجيز، وهو تنازل طفيف عن المكانة إذ يبادر الطرف الأضعف بالحديث عادة. في هذه الحالة، يمكن اعتباره لباقة لا اعترافًا بالدونية.
قال: "أميل لمناداتك بالأميرة إينيد لأنني عضو في الحشد وملزم بمرسوم الإمبراطور. ومع ذلك، من الإنصاف أن أسألك عما تفضلينه أنتِ؟".
بادلها اللباقة بلمثل، وأشار إليها لتجلس في الجانب الآخر من مكتبه.
"قاومتُ ذلك، لكن هذا ما يناديني به أغلب الناس بسبب المرسوم الذي ذكرتَه. لذا، قررتُ تقبّل اللقب. يطلق عليّ البعض اسم الغضب، فهو اسمي، لكن إنياد اسمٌ مقبول رسمياً. كان حامل الاسم السابق مَلِك الموت، وما زال يحمل بعض المعنى."
جلست برشاقة على الكرسي الوثير الذي عرضه عليها، وضمّت ساقيها، ثم عدّلت وضعية فستانها بالطريقة التي تفعلها النساء أحياناً، في دلالٍ لا يكشف عن شيء مهم، لكنه يتيح إطلالة على ساقٍ غاية في الجمال.
"إذن، أنتِ مَلِكَة الموت؟"
سأل، وهو يستقر في مقعده خلف المكتب.
"ليس تماماً. الأرواح والكارما. يبدو أنني أميل بشدة لأكون نوعاً من قاضي الأرواح، أزنها قبل أن أرسلها إلى ما ينتظرها."
بدا أن الفكرة تروق لها لسببٍ لم يستطع تبينه تماماً، لكن ثمة أشياء لم يكن بحاجة إلى معرفتها.
"قوة عظيمة. ويبدو أنها تلائمكِ مما أستشعر. النطاق متنازع عليه نوعاً ما، إن كنتِ ترغبين في اتخاذ منصب مَلِك حقيقي. لا يوجد مكافئ مباشر يجمع الأفكار التي ذكرتِها، لكن لدينا مَلِك للموت يجمع أرواح الموتى، إضافة إلى ملوك عدة مسؤولين عن الحياة الآخرة. قد لا يروق لهم أن تدّعي فجأة امتلاك سلطة الحكم على من يدخل. بل إن الأمر يتعارض في بعض جوانبه مع سيادة والدتكِ، فهي تجمع المحاربين الأشاوس في... حسناً، لم أزر مملكتها قط."
نصحها.
"لستُ واثقة من أن عليّ التنافس على الأتباع في هذه المرحلة، فالمعركة على العرش مستعرة، لكن كما نعلم كلينا، قد لا يكون لديّ خيار كبير في هذا الأمر."
قالت، ففاجأته قليلاً. لم يتوقع أن تكون على دراية بذلك.
كان الكون نفسه يتولى تعيين الملوك الحقيقيين. حين يستولي مَلِك على نطاق مَلِك آخر بأي وسيلة كانت، تُخطر المعابد الكبرى في أرجاء الكون، وتتغير التماثيل والمزارات لتعكس صورة المَلِك أو المَلِكَة الجديد. يحدث الأمر ذاته حين يطالب مَلِك بنطاق جديد. تظهر تماثيل ومزارات جديدة ببساطة في المعابد الكبرى، ومن هناك تتسرب الأخبار إلى المعابد الأخرى التي تختار إما تبنّي عبادة المَلِك الجديد، ومن ثم إقامة المزارات والتماثيل والرموز المقدسة وما شابه ذلك.
كانت المعابد الأفقر أكثر ميلاً للتمسك بالملوك الكبار، بينما كانت المعابد التي تميل إلى نوعيات معينة من الملوك أكثر استعداداً لاستقبال أي ملوك جدد في مجالها. ما إن يكتسب المَلِك أتباعاً، حتى يبدأ في أداء الوظيفة التي يخدمها بينهم، ويكتسب في المقابل قوة الإيمان. وبوسعهم منح البركات ومشاركة بعض قوتهم مع المؤمنين أيضاً.
أما كيف يصبح المَلِك مَلِكاً حقيقياً، فالأمر أكثر تعقيداً. إن لم يشغل أحدٌ مفهوماً واضحاً، يختار الكون شخصاً ذا سيادة ملائمة. كما يمكن لمَلِك ذي سيادة ملائمة أن يحاول المطالبة بمفهوم ما إن لم تكن هناك منافسة. أحياناً، كما في حالة السيدة المقدسة، يستمر المؤمنون في عبادة مَلِكَة ميتة، فيصبح ادّعاء المنصب بالغ الصعوبة. إن وُجدت منافسة على مفهوم ما، يظل المتنافسون في صراع حتى يكتسب أحدهم تفوقاً واضحاً، فيستسلم الآخرون أو يختار الكون الفائز بنفسه.
"هذا يقودنا إلى سبب دعوتي إياكِ إلى هنا. أو أحد الأسباب على الأقل. لقد عقّد منصبكِ كوارثة جديدة لقيادة بيت تيتانيكا الأمور. ليس بالضرورة بطريقة سيئة، لكنه تعقيد على أي حال. أحتاج أن أعرف إن كانت لديكِ أي نية للمنافسة على المنصب. كما قلتِ، قد لا يكون لديكِ وقت لمثل هذه الأمور، لكن كرونوس سيقاتل من أجل المنصب مهما حدث. عليه فعل ذلك. سيكون هناك انقسام في البيت، ولستُ واثقاً من أننا نتحمل ذلك. لذا، بينما سأحاول تجنب استعجالكِ، أنصحكِ باتخاذ قرار سريع."
مال إلى الأمام ليؤكد كلماته، واتكأ على ذراعيه القويتين اللتين كانتا مضمومتين أمام فمه ليخفي تعبيرات وجهه.
لم تبدُ متأثرة كثيراً، ولم تظهر أي رد فعل على كلماته.
"ما رأيك في الأمر؟ أنا واثقة من أن لديك رأياً قوياً، فقد كنتَ أول من تواصل معي. تريدني أن أسلك طريقاً معيناً، وأود سماع تبريرك."
كانت ذكية أيضاً. جيد. كان يعلم ذلك مسبقاً، لكن الحصول على مزيد من التأكيد أمرٌ مريح دائماً.
"من ناحية، سيكون من الصعب على نصف دم أن تقود البيت، لكن من ناحية أخرى، تمتلكين بطريقة ما أقوى دماء تيتان رأيتُها منذ وقت طويل. هذا سيُسكت الكثير من المعارضين. أنتِ صغيرة السن، لكنكِ تحصدين الإنجازات بسرعة، والأهم من ذلك، أنكِ تنمو بسرعة في القوة والنفوذ. لقد كسبتِ بإنجازاتكِ الأخيرة الكثير من الحلفاء في حملتكِ الصغيرة، وأكثر منهم خارجها. لقد طُعن في ولائكِ للبيت من قبل، لكن لو كنتِ تقودينه، لحلّ ذلك المشكلة نوعاً ما. نحن نثق بكِ بالفعل بدعمنا لكِ على العرش، لذا أعتقد أن تلك السفينة قد أبحرت."
فكّر في كلماته ببطء.
"ربما لا تعلمين هذا، لكن كرونوس كان أشد المعارضين لدعمك ودعم والدتك. لديه أسبابه، وبعضها وجيه. هذه المسألة برمتها مخاطرة. إنه صوت الوضع الراهن، وصوت التمسك بالسلامة. إن لم تتنافسي على المنصب، فسيقوى صوته، وقد تكتشفين أن البيت لم يعد يدعمك إلا بالاسم فقط. لنكن صريحين، لم نكن خير داعم على أي حال، باستثناء الهجوم الذي قدته أنتِ. في نهاية المطاف، يعود الأمر إلى هذا: أيّكما أرى أنه الأنسب؟ إن كنت تعلمت شيئاً خلال خدمتي كضابط، فهو أن من يبادر ويخاطر هو من يفوز. الركود والثبات موت محقق حين يعمل كل من حولك نحو هدف ويسعون لتحسين فرصهم. وللحقيقة، أنا لا أكنّ لكرونوس مودة كبيرة. لا أكرهه لدرجة تجعلني أحيد عن قراري، لكن نعم، أريدك أن تحاربي من أجل هذا المنصب. وأنا مستعد لدعمك. إن سارعتِ بتقديم طلبك."
كان يمهد الطريق لقراره.
"وأعتقد أنك قدمت حجة وجيهة لمَ ينبغي عليّ فعل ذلك. هذا بافتراض ألا يتبرأ مني والدي فور لقائنا بالطبع."
ابتسمت لمزاحها قليلاً.
"حسناً، إن حدث ذلك، فسيصبح نقاشنا هذا بلا جدوى بالطبع."
سمح لابتسامة أن ترتسم على وجهه أيضاً.
"أما عن التفاصيل، فأظن أن علينا البدء بالسبب الآخر الذي جعلني أستدعيكِ. مؤخراً..."
قاطعه طرق على الباب، فاقترب حاجبا بعضهما. كان قد أصدر تعليمات بعدم الإزعاج. لا بد أن الأمر جلل ليتجاهل خدمه تلك الأوامر.
"ادخل."
دخل خادم من العمالقة وانحنى انحناءة عميقة معتذراً.
"أعتذر بشدة يا سيدي، لكن المشرف هنا لمقابلة ضيفتك."
"أهذا الطائر الجارح هنا؟"
استخدمت الفتاة المصطلح الأكثر شيوعاً والأقل رسمية للمشرف.
كان منصب الطائر الجارح معقداً في المستويات السماوية. لم يكن يُعين، بل يكتسب المرء هذا اللقب عبر نشاطاته وكاريزمته. كانوا قادة رأي ومحددي اتجاهات، يتطلع إليهم الكثيرون، من الملوك الحقيقية إلى الفانين، كلما تعلق الأمر بالذوق، أو الأسلوب، أو السياسة، أو النميمة، أو طلب العون. كانت كلمات الطائر الجارح وأفعاله تؤثر في التوجهات، وكان بوسعهم دعم الوضع الراهن أو أن يكونوا قوة للتغيير.
كان الطائر الجارح دائماً في طليعة القوى المؤثرة في المستويات السماوية. يعرفون بدقة متناهية اتجاه الرياح، وكيف ينبغي للمرء أن يميل ليحقق أكبر فائدة. لم يكونوا قادة بالاسم عادة، لكن بوسعهم تحريك الجماهير بكلمتهم وقدوتهم.
كان هناك سبب آخر ومؤهل لنيل لقب الطائر الجارح جعلهم موضع خوف وثقة في آن. فبصفتهم مسؤولي السجلات الرسمية للخصومات، والتحالفات القائمة، والديون، وديون الدم، كانوا يحيطون علماً بمعظم الأسرار الصغيرة القذرة، والجرائم المرتكبة، والمؤامرات المحاكة. لم يكونوا يشاركون هذه المعلومات دون سبب. كانت قدرتهم على جمع مثل هذه الاستخبارات حيوية لمكانتهم وقدرتهم على الحفاظ عليها.
كانوا دائماً ساحرين، بارعين في التلاعب الاجتماعي، وإغضابهم فكرة سيئة على الدوام.
من الواضح أن الطائر الجارح كان يستعرض مهاراته في جمع المعلومات بمجرد ظهوره في هذا المكان، باحثاً عن إينيد في هذا الوقت بالذات. كان من الآمن افتراض أنه يعرف أيضاً سبب وجودها هنا. التفت إلى الخادم.
"أدخله."
أشار باعتذار نحو إينيد.
"سنحتاج لمناقشة بقية الأمر في وقت لاحق."
أومأت الفتاة برأسها موافقة بكياسة.
عاد الخادم بعد لحظات، يقود رجلاً كان يعرفه جيداً، وإن كان يميل لتجنبه كلما أمكن. السياسة لا تمتزج جيداً مع الفيلق، وخلافاً للطائر الجارح الذي يغوص في وحل السياسة والشللية الاجتماعية، كان هو يحاول الابتعاد عن أي شيء قد يورطه في أي فضيحة. مع ذلك، لم تكن علاقتهما عدائية. كان الطائر الجارح يعرف موقعه ويقدره، بينما كان هو يدرك أن الطائر الجارح يؤدي غرضاً مهماً في السياسات السماوية المعقدة.
بدا الرجل في عمر متوسط بينه وبين إينيد من حيث المظهر، وإن كانت المظاهر قد تكون خادعة جداً. كان شعره البني الداكن المتموج متوسط الطول مصففاً للخلف بعناية فائقة، تماماً كشاربه ولحيته الخفيفين. يرتدي بدلة سوداء بدت وكأن أحدهم اقتطع قطعة من سماء الليل وصاغها ثياباً. لم تكن البدلة مبهرجة أكثر من اللازم باستثناء المواد التي صُنعت منها، والتي كانت صعبة التشكيل تماماً كخامات فستان إينيد، بينما كانت أزراره وطياته منقوشة بدقة، كالعصا الرفيعة التي يحملها كإكسسوار.
لا شك أنها أحدث صيحات الموضة.
"المارشال الأكبر. سموك."
حيا الرجل أولاً، مع إيماءة مهذبة.
لم ينهض أي منهما لاستقباله، في إهانة اجتماعية طفيفة تظهر استياءهما من المقاطعة.
"أيها المشرف."
أومأ برأسه.
أمالت إينيد رأسها بالتحية أيضاً قبل أن تتحدث، بكلمات أجبرته على إخفاء ابتسامته.
"أنا فضولية لمعرفة ما الذي أتى بالطائر الجارح إلى هنا، في هذا الوقت تحديداً."
ابتسم الطائر الجارح أيضاً، ومن الواضح أنه لم يجد في استخدام المصطلح غير الرسمي إهانة.
"أنا هنا لمقابلتك في الواقع. يصعب الوصول إليكِ أحياناً، وقد وصلت إلى مسامعي مسائل لا حصر لها استدعت هذا اللقاء. على سبيل المثال، هل كنتِ تعلمين أن كل بيت، كبيراً كان أو صغيراً، قد تواصل معي حرفياً لترتيب زواج بينك وبين بيتهم، نظراً لتعذر وصولهم إليكِ؟"
أجابت ببرود: "لم أكن أعلم أنهم فاتحوك بالأمر، لكن العروض لا تفاجئني".
قال "الهاربي"
بنبرة بدت صادقة: "أجل، كنت أتوقع ذلك. بالطبع لا أنتظر منك قبول أيّ منها، لكن يتحتم عليّ نقلها إليك، وإلا قصرت في أداء واجبي. لقد صار موضوع اهتمامك العاطفي، الحالي أو المستقبلي، حديث الأوساط الاجتماعية التي لم تمضي فيها وقتاً كافياً. بصفتي الهاربي، واجبي الإحاطة بمثل هذه التحركات، وعشرات المواضيع الأخرى، مما يعني أن علينا التحدث حقاً".
كان يبدو صادقاً فعلاً. لطالما كان كذلك، حتى وهو يغرس خنجره في ظهرك، فتلك كانت سحر شخصيته.