* * *
لعنت "إنفي"
وقالت: "أحياناً تكون "وراث" فعّالة أكثر من اللازم".
نجحت في قيادة مجموعتها الصغيرة خارج أحشاء "عالم القبر"
دون إثارة أي جلبة، وكانوا في المدار مستعدين للمغادرة حين بدأت بوابات مألوفة جداً بالانفتاح أمامهم، وبدأت قوات مألوفة جداً بالتدفق عبرها.
صرخت "هوب"
ولوحت لأعضاء الحملة القادمين: "لا! لا تأتوا إلى هنا! تراجعوا!".
كانت قواتهم قد أتقنت تكتيكات الهجوم السريع، لكنهم كانوا أيضاً أذكياء ومرنين بما يكفي للاستجابة للتغيرات المفاجئة.
كان بوسعهم جميعاً تمييز "هوب"، والأهم من ذلك تمييز "لاست".
استدار كل من عبر بالفعل وبدأ انسحاباً متسرعاً. لم تكن الاستدارة سريعة بما يكفي، إذ بلغتهم موجة من الطاقة الخضراء في لمح البصر.
جزّت "وراث"
على أسنانها وتلقت الضربة بهيئتها كوحش مقدس، مانعةً الهجوم من إصابة أي شخص آخر، لكن "إنفي"
أدركت بنظرة واحدة أن صدّ الضربة أنهك "وراث"
كثيراً.
حتى وإن لم يكن الهجوم من النوع الذي يؤثر حقاً في الحماية الغريبة التي تستخدمها "وراث"، فإن هجوماً من الرتبة الرابعة عشرة يظل خطيراً دائماً.
أحاطت بهم فجأة هالة ضخمة، واصطدم الهجومان التاليان بحقل من الطاقة النفسية المنبعثة من الهالة.
وبإشارة من يدها، أرسلت "سيلينديل"
نوعاً من الهجوم المضاد نحو "عالم القبر".
لم تملك "إنفي"
وقتاً لتلتفت خلفها وتتبين أثر الهجوم، لكن من دويّ انفجاره، بدا أن "عالم القبر"
لن ينجو منه. وبمجرد عبور الجميع عبر البوابة، عادوا إلى الفضاء الخالي بين العوالم، وأُغلقت البوابة خلفهم.
سألت "إنفي"
بنبرة حادة: "هل يتبعنا أحد؟!"، بينما تساءلت في الوقت ذاته إن كان بوسعها بطريقة ما حبس "لاست"
على الجانب الآخر من البوابة قبل انغلاقها.
سعلت "وراث"
وتجشأت وهي في هيئتها الوحشية، وخرج مع كل سعال قدر لا بأس به من الدم.
على الأقل، هذا ما تمنته "إنفي".
تمكنت "وراث"
من الأنين: "لا أستطيع رصد أي شيء".
"هل ستتمكنين من تدبّر انسحاب متسرع من العالم السفلي؟ علينا الرحيل. الآن".
أرادت "إنفي"
سؤال "وراث"
عن حالها ومساعدتها على التعافي، لكن الوقت لم يكن مناسباً.
"بالكاد. حتى في هذه الهيئة، تلقي هجوم من الرتبة الرابعة عشرة... ليس أمراً هيناً. لحسن الحظ، كان مجرد هجوم متسرع ورد فعل تلقائي، وقد أوقفت "سيلينديل" البقية. أحتاج إلى دقيقة فقط".
كانت "وراث"
لا تزال تسعل وتلتقط أنفاسها بصعوبة، وإن كان حالها أفضل مما كانت عليه قبل لحظات.
أومأت "سيلينديل"
نحو "كارنا": "إنها محقة. لم يكن ذلك هجوماً من الرتبة الرابعة عشرة يمكن الاستهانة به. أفترض أنه لا يوجد كائن وصل لهذه الرتبة يمكن الاستهانة به، لكن هذا بدا خطيراً بشكل خاص. كل هجوم صدَدتُه كان مشحوناً بعنصر الزمن والتحلل. وهو ما يفسر على الأرجح صعوبة تعافيك. ربما أستطيع القضاء على العدو، لكن ستكون هناك أضرار جانبية. لن أستطيع حماية الجميع بينما أسعى للقتل".
تساءلت "إندرا": "ما الذي حدث؟".
لطالما اشتبهوا في وجود كائن أو كائنين من الرتبة الرابعة عشرة في العالم السفلي، لكن هذه كانت المرة الأولى منذ دهور التي يُرصد فيها أحدهم.
وحتى الآن، لم يروا الكثير، إذ جاء الهجوم من داخل "عالم القبر".
دفعت "إنفي"
المرأة الرثة المظهر للأمام: "لقد وجدنا تسومي. وبالمناسبة، أعطيتها تميمتي الواقية. على أي حال، كان العالم مثقلاً بالطاقة السلبية، ربما بسبب وجود كائن الرتبة الرابعة عشرة، أو أن الكائن كان هناك بسبب الطاقة. المهم، كان الكائن يغط في سبات داخل "عالم القبر". اضطررنا للتريث لأننا لم نرغب في تنبيهه لوجودنا عن غير قصد. كنا على وشك التسلل بعيداً، لكنكم تعثرتم بالدخول. "وراث"، علينا الرحيل الآن. أظن أن البقاء هنا فكرة سيئة. هذا المكان مهم بالنسبة لهم. ولن يتقبلوا الهجوم عليه ببرود".
هتفت "وراث"
وهي تتحول إلى هيئتها التنينية وتفتح الطريق بأنفاسها: "حسناً. ينبغي أن أكون قادرة على تدبّر الأمر الآن. استعدوا لانسحاب سريع!".
ولأنها اتخذت هيئة ضخمة كهذه، دون أي تحفظ، تمكن معظم أفراد الحملة من اعتلاء ظهرها.
صُدم الجميع قليلاً حين ظهروا أمام عالم الحصن الذي ساعدت "وراث"
وفريقها في الدفاع عنه منذ وقت ليس ببعيد. عالم الحصن الفعلي، لا المسار البديل الذي دافعوا عنه بأنفسهم. كان عالم الحصن أشبه بجزيرة عائمة مليئة بالتحصينات أكثر من كونه عالماً حقيقياً. وفي الأسفل، كانت قوات العالم السفلي تشن هجوماً خفيفاً على التحصينات، غالباً لإشغال المدافعين فقط.
راودت أعضاء الحملة تساؤلات عدة حول المكان المختار لكنهم قرروا تأجيلها. بدلاً من ذلك، انقضوا على الأعداء في الأسفل بنفس الغضب الذي أظهروه سابقاً، مشتتين الهجوم الشكلي بسرعة. وما إن توقفت المعركة، حتى اقترب منهم من داخل الحصن جمعٌ يرتدون دروعاً ذهبية.
سأل الجنرال الخالد الذي قادهم بسلطة: "توقفوا! عرّفوا بأنفسكم واشرحوا سبب وجودكم!".
تقدمت "إندرا"
مع بقية الملوك لتعريف أنفسهم.
"أعتذر منكما أيتها الذوات السماوية. يجب أن أسأل عن سبب وجودكم هنا. آخر ما سمعناه أنكم تقودون قوة ضاربة لمهاجمة العالم السفلي. وصلنا خبر عن عودة عوالم إلينا، ملوثة بشدة بالطاقة السلبية للعالم السفلي، لكنها تحررت مع ذلك".
صار الجنرال الآن أكثر تهذيباً، وبدا الحراس أقل استعداداً لمهاجمتهم، لكنهم لم يسترخوا تماماً أيضاً. كانوا لا يزالون يترقبون أي إشارة للخيانة.
وهو أمر أيدته "إنفي"
بصدق.
نظرت الملوك نحو "راث"، التي استعادت هيئتها الطبيعية مرتديةً درع "المضيف".
قالت: "اخترت هذا المكان لعلمي بحصانته. أستطيع فتح الطريق، لكنني لا أضمن ألا تجبرني ملوك العالم السفلي على إبقائه مفتوحاً خلفنا. لم أكن لأمنح قواتهم طريقاً مباشراً إلى قلب العوالم السماوية. كما أنني لم أكن لأقود واحداً من كائنات الرتبة الرابعة عشرة إلى هناك".
سأل الجنرال، وقد استعاد يقظته فجأة: "واجهتم عدواً من تلك الرتبة؟".
أقرت "إندرا": "بالكاد. تراجعنا فور إدراكنا لهوية خصمنا. ربما استطعنا قتاله بالقوات التي كانت معنا، لكن الخسائر كانت ستكون فادحة. خاصة وأننا لم نتكبد الكثير منها حتى الآن".
أومأ الجنرال: "خيار حكيم. ومع ذلك، بقاؤكم على قيد الحياة أمر مثير للإعجاب. أنا متأكد من أن القيادة ترغب في تقرير مفصل عن الواقعة برمتها. هذا إن كان للآلهة رغبة في التعاون بالطبع".
كانت نظراته لبقية المجموعة توحي بوضوح بأنه إذا لم ترغب الملوك في ذلك، فإن "المضيف"
سينتزع المعلومات منهم. بل إنهم سيفعلون ذلك على أي حال لضمان الدقة.
التفتت "إندرا"
إلى الملوك الآخرين، فأومأوا جميعاً برؤوسهم. كانت هذه فرصة جيدة لضمان انتشار أخبار الواقعة بالطريقة الصحيحة.
قالت بثقة: "يسعدنا مساعدة المضيف".
أشارت "إنفي"
إلى "راث": "إنها تحتاج إلى الراحة وفرصة للتعافي. لقد تصدت لهجوم من ذلك العدو الذي ذكرناه، واضطرت لفتح طريق لنا وهي مصابة".
أومأ الجنرال وهو يلقي نظرة فاحصة على "راث": "هل هناك أي أحد آخر يحتاج إلى رعاية طبية؟".
أجاب "خاين"
بدبلوماسية: "معظمها جروح سطحية. نحتاج في الغالب إلى الراحة وبعض الوقت للتعافي، فقد خضنا معارك عدة في وقت قصير. وبصفتك مدافعاً عن هذا الحصن، أنا واثق من أنك تدرك ما أعنيه".
سأل الجنرال: "هل ترغبون في أن نوفر لكم أماكن للإقامة ومعالجين، أم لديكم وجهة أخرى؟".
رد "خاين": "قد يكون من الأفضل أن ننتقل إلى أقرب عالم مأهول للراحة. لن تضطروا للقلق بشأن وجود قوة مسلحة كبيرة بينكم، ولن نضطر للتعامل مع أي هجمات تقطع راحتنا. يمكن لمحققيك الوصول إلينا هناك بسهولة".
وبموافقة الجنرال، بدأ في تنظيم انسحاب حملتهم المتنوعة.
همست "إنفي"
لـ"راث": "كيف تشعرين حقاً؟".
كان الدرع يخفي معظم الأمر، لكنها أدركت من وقفة "راث"
أن الأمور ليست على ما يرام.
"لأكون صريحة، لست بخير. الضرر في داخلي لا يزال مستمراً، وللأسف هو يغذي نفسه. أضطر لإنفاق هالة طاقتي للتعافي والتجدد بينما أستخدم مانا الخاصة بي لمواجهة الهجوم وتفتيته. لكن خاصية التحلل في ذلك الهجوم فعالة جداً في إبطال أي تجدد. أحتاج إلى معالج بارع من الطراز الكهنوتي. وإلا، سأظل عاجزة لبعض الوقت".
وبينما كانت تتحدث، ترنحت ساقا "راث"
قليلاً، مما أظهر أنها بالكاد تنجح في البقاء واقفة.
سأل "سيلينديل"
بقلق: "هل هناك ما يمكنني فعله للمساعدة؟".
"أقدر عرضك، لكن لا أظن أن هذه المشكلة من ذلك النوع. القوة لن تحل هذا، ومع أن الحراس أقوياء، إلا أن سحر الشفاء ليس من اختصاصكم".
كان يمكن سماع ابتسامة خفيفة في صوت "راث"
رغم الخوذة التي تغطي رأسها.
* * *
استغرق الأمر ثلاثة أيام من العلاج المكثف على يد عدة كهنة للتخلص أخيراً من الآثار النهائية للهجوم. كان جزء من السبب يعود إلى عجز الكهنة عن فهم كيفية عمل دفاعاتها، وبالتالي لم يفهموا طبيعة تأثير الهجوم عليها. ومع ذلك، تكمن معجزة السحر المقدس في أنه لا يتطلب الفهم. هو فقط يسهل الأمور. وبفضل قدر كافٍ من القوة المقدسة مقترناً بجهودها الخاصة، عادت إلى حالة طبيعية إلى حد ما.
ومن الجانب الإيجابي، لم تضطر للتعامل مع تحقيقات "المضيف"
أثناء فترة نقاهتها.
لم تكن تخدع نفسها بشأن فرصها في حال تلقت أكثر من هجوم واحد من ذلك النوع بقوتها الحالية.
ولهذا السبب، كانت قد تصدت للضربة الأولى فقط، واثقة في قدرة "سيلينديل"
على التعامل مع البقية. ومهما بلغت قوتها بالنسبة لرتبتها، ومهما كانت تقنياتها متطورة وقوية، تظل القوة الخام أمراً قادراً على التفوق على كل جهودها.
الكائنات المعروفة عموماً بـ"الرتبة الرابعة عشرة"
هي مجموعة متنوعة للغاية، وقدراتها ومواهبها قد تتقلب بجنون. لكن أمراً واحداً مؤكد، وهو أنها جميعاً ذات قوة هائلة. لا يمكنك بلوغ الرتبة الرابعة عشرة دون امتلاك قوة ومهارة ساميتين.
ومع ذلك، قد يكون شخص مثل "سيلينديل"
قادراً على التعامل مع عدة كائنات من الرتبة نفسها بناءً على كيفية تداخل قواهم. وأكثر من أي شيء آخر، تميل كائنات تلك الرتبة إلى أن تكون وجودات متخصصة للغاية، فهي كائنات طاقة مصنوعة حرفياً من القوة التي أوصلتها إلى هذه الرتبة. فالمتخاطر من الرتبة الرابعة عشرة، المصنوع من طاقة التخاطر، يحمل كل نقاط قوة ومساوئ مسار القوة ذلك، ولكن بشكل مضخم. وبعض الأشياء تعمل بشكل أفضل ضد أخرى.
مع ذلك، لم تخلُ التجربة من فوائدها. فقد امتصّت شيئاً من تلك القوة التي كانت تعيث فساداً في أحشائها. صدق القول المأثور بأن ما لا يقتلك يجعلك أقوى. وفضلاً عن هذا، كانت شرارة السيادة لديها على وشك أن تتفتح لتصير سيادة كاملة. لم تكن بحاجة سوى إلى قليل من الوقت للتأمل واستيعاب ما حدث. لم تكن وحدها في هذا؛ فقد أحست بمواليد سيادة جديدة في النُّزل المتواضع الذي استعاروه من طائفة صغيرة من الممارسين قرب الحدود.
ولم يقتصر الأمر على أصدقائها وحلفائها. فكثير ممن شاركوا في الحملة إما نالوا شرارة، أو طوّروا ما لديهم من شرارات سابقة إلى سيادة مكتملة. حقاً، كانت المعارك خير سبيل لتحفيز السيادة على التجلي. وحتى لو كانت ألوهيتك من النوع المسالم، كسيادة الزراعة مثلاً، فإن مجرد الخطر المحدق بحياتك كان محفزاً عظيماً.
تتخذ السيادة ثلاث مراتب تقريبية. أولها الشرارة، التي تعزز قدراتك إلى حد ما. ثم تتطور الشرارة لتصبح سيادة كاملة، فتغدو ملكاً. تمنحك السيادة مزايا شتى، لكنها تفرض عليك أيضاً بعض القيود. كلما زاد انسجامك مع ألوهيتك، نلت قوة أكبر. وثالثاً، يمكنك أن تصبح ملكاً حقيقياً، فتصير ملكاً لشيء ما. ملك الحصاد، أو ملك العبث، أو أيّاً من المفاهيم التي لا تُحصى. يملك الملوك الحقيقيون أتباعاً وديناً مكرساً لهم، وهم وحدهم القادرون على صنع المعجزات الحقيقية.
أدركت أن "هوب"
و"ويزدوم"
قد نجحتا في تفتيح شرارتيهما، بينما اقتربت "إنفي"
و"فالور"
من ذلك.
ربما انشغلت "فالور"
كثيراً بالتحقيقات واستخلاص النتائج بصفتها إحدى القائدات، على الرغم من أن "ويزدوم"
نجحت في الأمر بطريقة ما، بينما بدت "إنفي"
خجلة من ألوهيتها لسبب ما.
من المرجح أنها ستنتظر انتهاء "كارنا"
من عمليتها قبل أن تكشف أخيراً عن سر خجلها.
نهضت من كومة الوسائد الضخمة التي كانت تستريح فوقها، ولوحت لـ "جيم"
التي كانت تتولى الحراسة.
"هل من شيء يجب أن أعرف به؟"
"أراد فريق التحقيق التحدث إليك بشأن الأساليب التي استخدمتِها للوصول إلى هذا العمق في العالم السفلي، وتقنيات حماية الحملة. طردتهم "إنفي" بحجة تركك لتستعيدي عافيتك، ونجح "إندرا" في إقناعهم بأن تلك تقنياتك السرية على أي حال. كان تصرفه لطيفاً حقاً. وخلاصة القول، فريقك بأكمله على وشك الحصول على ترقية، مع الكثير من المجد وما شابه، ويريد القائد العام التحدث إليك حين يتسنى لك الوقت. الأمر ليس من نوع 'في أقرب فرصة يعني الآن'. بدا حقاً أن المسألة يمكن أن تنتظر قليلاً."
شرحت "جيم"
وهي تتثاءب بكسل.
كانت قد اتخذت هيئة تشبه "كارنا"
إلى حد التطابق.
"هل ذكروا ما الأمر؟"
سألت "كارنا"
بعبوس خفيف.
انضم صوت ثالث إلى الحوار، ودخلت "كاين"
الغرفة.
"أمران. الأول هو أن المضيف يفكر في استخدام قدرتك على الوصول إلى أي مكان تقريباً لتوجيه ضربة إلى قلب أحد الأوبئة. على الأرجح العالم السفلي لأنهم جرحى بالفعل، وإن كان قد يختار غيرهم لأن العالم السفلي يتوقع ذلك الآن. لقد ألهمت حملتنا الصغيرة الكثيرين لتوجيه ضربات حقيقية ضد أعدائنا. كانت لدينا الإمكانات من قبل، لكن افتقدنا الإرادة. الآن، وجدت الإرادة لفعل شيء حيال الأوبئة. الإلهام قوة مذهلة."
هزت ملكة الحرب رأسها بأسف. كان هذا كله يصب في مصلحتها بالطبع.
"والأمر الثاني؟"
ذكّرتها "كارنا".
"آه، صحيح. يتعلق بوالدك. تذكرين أنني ذكرت أنه انسحب من الأضواء بعد تضحيته بجزء من جوهره لخلق هذا الوعاء لك. لقد تعافى أخيراً بما يكفي للعودة دون أن ينقضّ الجميع على ضعفه. وبناءً على ذلك، أبلغت القائد العام وبيت تيتانيكا بهويته. من المرجح أنهم سيرغبون في مناقشة أمور تتعلق بذلك معك."
بدت الملكة مغرورة بشكل لا يطاق، مما جعل "كارنا"
تعبس.
"لماذا يبحثون عني بخصوص هذا؟"
سألت "كارنا"
بشيء من الحيرة.
كان بوسعها رؤيتهم وهم يقتربون من "كاين"
ومن شخصية الأب الغامضة هذه، لكن لماذا هي؟
قهقهت "كاين".
"لأنه يخل بتوازن القوى الداخلي في بيت تيتانيكا. يُدار البيت في المسائل المهمة من قبل مجلس لأقوى الأعضاء، لكن هناك زعيماً رسمياً. وهنا تتعقد الأمور. زعامة البيت وراثية، لكن الزعيم السابق لم يكن لديه أطفال لانشغاله بكونه واحداً من أقوى خمسة ملوك حقيقيين يديرون الكون. في الواقع، نسي معظم الناس أنه جزء من البيت لندرة ظهوره. الزعيم الحالي، وهو شيفا بالمناسبة، ليس لديه أطفال أيضاً لأن ابنه الوحيد قد رحل، لذا كان من المقرر أن يصبح كرونوس الزعيم التالي، جزئياً لأن لديه عدة أبناء أظهروا ما يكفي من الوعود لوراثة المنصب. والآن، ما الذي تظنين أنه سيحدث لدورة الوراثة تلك إذا ظهر فجأة أن للزعيم السابق ابنة قادرة على الوراثة؟"
وضعت "كارنا"
يدها على وجهها بإحباط.
"لقد خططتِ لهذا، بوضوح."
لم تكلف "كاين"
نفسها عناء الإنكار.
"استغلي دائماً أي ميزة تحصلين عليها. هذا ما يكسب معظم الحروب."
"ومن هذا الزعيم السابق، الذي يفترض الآن أنه والدي؟"
"سوريا، ملك الشمس."
كشفت "كاين"
أخيراً، رغم أنها لم تتوقع أن تنفجر "كارنا"
ضاحكة.
"ماذا؟ ما الذي فاتني؟"
"الأمر فقط..."
بالكاد استطاعت "كارنا"
السيطرة على ضحكها.
"كان يجدر بي توقع هذا، واسمي كارنا."
بدا أنهم في نسخة ملتوية من الملحمة القديمة.