* * *
اعتاد الجميع هذا النمط الآن. يغادر الكل سطح العالم، ويعالجون ما تبقى من مهام، بينما تتولى كارنا إبعاد الكوكب عن العالم السفلي. أحياناً يراقبها بعضهم ليرى كيف تفعل ذلك، لكن الغالبية ينشغلون باللوجستيات. يداوون الجروح، ويصلحون الدروع والأسلحة، ويسدون رمق الجوع والعطش، ويأخذون قسطاً من الراحة. في النهاية، يراقبون جميعاً العالم الذي احتلوه للتو وهو يتلاشى أمام أعينهم.
"جروحنا أكثر من المعتاد. والجميع منهكون بعد المعركة. غفوة قصيرة لن تكفي لاستعادة طاقة المانا أو التشي المستنزفة".
كانت القائدة المؤقتة للملائكة تبدو كسكرتيرة نمطية وهي تقرأ القائمة. ربما تعمدت هذا المظهر، فقد رفعت شعرها الداكن في كعكة وارتدت نظارة، وهو أمر قلما يحتاجه الخالدون إلا للتباهي.
أو ربما كان "الشهوة"
هو من أثر في اختيارها.
"كلامها صائب"، تمتم إندرا وهو يغير جلسته على الكرسي المقام على عجل فوق صخرة مستحضرة دعمت خيمتهم في الفراغ.
يجتمع قادة الحملة عادةً لاجتماع تكتيكي بعد كل معركة كبرى، وهذا الاجتماع لم يكن استثناءً.
"تستطيع الصغيرة إينيد حماية قواتنا من ضربات قاتلة، مما يجعل خسائرنا شبه معدومة، لكنها لا تستطيع صد كل الهجمات أو منع الإصابات العادية الناتجة عن التآكل والإنهاك".
"لم نتجاوز الاثنتي عشرة إصابة بليغة في المجموع. هذه وحدها معجزة".
قالت غايا بذهول، وهي تدافع عن كارنا ضمناً رغم عدم الحاجة لذلك.
"فكروا في كل قوات العالم السفلي التي قضينا عليها! والعوالم التي استعدناها!".
كانت معظم الإصابات بين الملائكة، فهم الأسهل قتلاً قبل أن يدركهم أي معالج. في معارك بهذا المستوى، قد تقودك زلة واحدة إلى حتفك إن لم تكن بصلابة تنين أو عملاق، حتى لو كنت خالداً.
"معذرة، أنا لا أطلق أحكاماً، بل أنقل الوضع فحسب. استخدمنا حتى الآن تكتيكات خاطفة، نتحرك بسرعة لتجنب التعثر واستعادة أكبر قدر من العوالم. حصلنا على قسط محدود من الراحة، ونجح الأمر حين كانت المعارك بسيطة وسريعة. استطعنا الاستمرار بسهولة لبعض الوقت واستعادة الطاقة المستنفدة بين المعارك لسهولتها. الآن، بدأ الإجهاد والإصابات يلحقان بنا. قواتنا تتعب، ومخزون الطاقة ينخفض بعد تلك المعركة. الوضع ليس كارثياً بعد، ويمكننا المضي قدماً إذا لزم الأمر، لكنه سيزداد سوءاً وسيؤثر على كفاءتنا القتالية. الناس المتعبون، حتى الخالدون المتعبون، يرتكبون أخطاء، وهذا سيؤدي إلى خسائر أكبر".
كان صوت الملاك محايداً. تشرح موقفها بكفاءة مجردة.
"من ناحية أخرى، لاحت لنا فرصة".
انحنى خاين إلى الأمام وتحدث.
"لقد سحقنا للتو جزءاً كبيراً من قوات العدو، ولا أشك في أن معظمهم كانوا من محيطنا. هذا يعني وجود عوالم كثيرة مفتوحة وهشة يمكننا الاستيلاء عليها بجهد زهيد. كما أطحنا بعدة فاعورين ونخبهم، مما سيترك العدو في حالة تخبط أكبر. كلما أبطأنا وارتحنا، منحنا العدو وقتاً أطول لإعادة تنظيم دفاعاته. لقد نجحوا في نصب دفاعات حقيقية لأول مرة في هذه المعركة، ولن يزداد الأمر إلا سوءاً من هنا".
انفتح غطاء الخيمة التي يجتمعون فيها ودخلت كارنا. انتهى عملها، وتلاشى العالم.
قالت ببساطة: "يجب أن نتقدم. نحتاج للوصول إلى إنفي، وتيمبرانس، وهوب".
كان خاين يحيطها علماً بمجريات الاجتماع.
زم إندرا شفتيه قليلاً.
"أتفهم رغبتك في الوصول إلى أصدقائك بأسرع ما يمكن، وبالتأكيد لا أقترح ألا نساعدهم، لكن..."
لوحت كارنا بيدها مشيرة إلى أنها لا تمانع.
"هناك أمر آخر عليكم التفكير فيه. أعتقد أننا حققنا الكثير ووصلنا إلى أبعد ما يمكننا الوصول إليه دون توقف. كانت هذه أول معركة تكون فيها قوات العالم السفلي جادة، وفي المرة القادمة سيكونون أكثر استعداداً لحيلنا".
ترددت كلماتها صدىً لكلمات خاين.
"سيكون لديهم أيضاً حيلهم الخاصة. من هذه النقطة فصاعداً، لن تزداد المقاومة التي نواجهها إلا قوة. أؤمن أننا بمجرد لقاء أصدقائي، وهم ليسوا بعيدين من هنا، سنكون قد حققنا أهدافنا الأصلية ويمكننا ببساطة الانسحاب. حالما نعود إلى أرض صديقة، يمكننا الراحة وإعادة التزود بالمؤن في سلام. يمكننا حينها تحديد أهداف جديدة. يمكننا الاكتفاء بما حققناه حتى الآن، وهو أكثر مما حققه الجيش في وقت طويل جداً. أو يمكننا العودة للمزيد، بنية أكثر جدية لتقويض العالم السفلي. لكن إذا كان هذا هدفنا، فنحن بحاجة إلى استعداد أفضل وتعزيزات".
"تعزيزات أنا متأكد تماماً من أنها جاهزة وتنتظر الانضمام إلينا بالنظر إلى نجاحنا حتى الآن. النجاح يولد المزيد من النجاح".
أومأ خاين موافقاً.
"لقد تجاوزنا بالفعل أفكارنا الأصلية حول كيفية سير الأمور. كان من المفترض في الأصل أن تكون غارة بسيطة وعملية إنقاذ سريعة، لكن نجاحنا المستمر وعجزنا عن العثور على الشخص المعني حول الأمر إلى شيء أكبر".
قالت غايا: "يمكننا إيهام عالم السفليات بأننا لن نعود، ليرخوا دفاعاتهم قبل أن نكرر ما فعلناه هنا".
لم تكن غايا متحمسةً لخوض حربٍ شاملة، بل آثرت الاكتفاء بالمكاسب الصغيرة. وبصفتها مَلِكةً تمثل الحياة، كان عالم السفليات نقيضاً لوجودها، لكنها كانت مَلِكةً تميل إلى السلم. كانت تدرك مخاطر التمادي في الطموح لمجرد القدرة على ذلك.
وافق كاين: "اقتراحٌ وجيه. لكن هذه خططٌ نؤجل البت فيها إلى حين انسحابنا بذكاء. أتفق مع فكرة الانسحاب فور لقاء رفاقك. فهذا يمنحنا خيارات تكتيكية أوسع بدلاً من القتال حتى نصطدم بمقاومة لا نطيقها. لا أتوهم أن قوتنا الحالية كافيةٌ لهزيمة عالم السفليات. لو كان الأمر كذلك، لاندحروا منذ زمن. إلا إذا..."
نظرت بإمعان إلى الكيان المتلفع بعباءة ثقيلة يقف جانباً.
لم يكن يدرك حقيقة هوية الكيان وما يمثله من قوة سوى قلة. نظرت الشخصية إلى كارنا عوضاً عن الرد.
"أظن أن الوقت قد حان لكشف تلك الأوراق".
لم تتوقع كارنا نبرة التسلية الخفيفة التي صدرت عن الشخصية، واحتاجت لحظة لتتذكر أعضاء الطاقم من السنوريات الذين يعملون لصالح هذا الكيان.
"على أية حال، هذه هي الحارسة سيلينديل. تأتي هي وحلفاؤها من خارج هذا الكون. اختصاراً للحديث، سأقول إنها كائن سيكولوجي من الرتبة الرابعة عشرة. وهي قوية للغاية".
سأل أحد مَلِكَي التنانين الحاضرين بذهول: "الرتبة الرابعة عشرة؟! ولماذا لم تكن تمهد لنا الطريق حتى الآن؟ بحق السماء، بوجودها قد نتمكن حقاً من تهديد عالم السفليات تهديداً جدياً".
أوضحت كارنا: "لأنها كانت تعمل كرادع حتى الآن. هي ليست كائن الرتبة الرابعة عشرة الوحيد هناك. لدينا أكثر من واحد بين الملوك الحقيقيين والحرس الإمبراطوري أيضاً. هل تظنون أن عالم السفليات لم ينجح في إنتاج كائن مماثل طوال هذا الوقت؟ نوع الهجوم الذي شنناه هو بالضبط ما قد يُستدعى كائنٌ كهذا للتصدي له. وجودها هنا يمنع حدوث ذلك. كما صبّ في مصلحتنا بقاؤها هي ونظراؤها خارج هذا القتال، فمن المحتم أن يقع بعضنا في مرمى النيران المتبادلة. وقواتنا أقل قابلية للاستغناء عنها من قواتهم".
تساءلت غايا: "إذن لماذا لم يرسلوا كائن الرتبة الرابعة عشرة الخاص بهم، أو أكثر إن كانوا يملكون، للتعامل معنا خلال الهجوم الأخير؟ لقد علموا باحتمالية تدخلها".
وبصفتها مَلِكةً حقيقيةً عريقة، لم تكن غريبة على وجود كائنات الرتبة الرابعة عشرة، وإن كانت نادرة.
جاء صوت سيلينديل من تحت القلنسوة التي أنزلتها أخيراً، لتكشف عن وجه غريب الملامح لكنه يحمل سحراً خاصاً: "لأنهم لا يعرفون مدى قوتي بدقة. في نظرهم، قد أكون قادرة على هزيمة أي شخص يرسلونه، ثم أتحرر للعمل دون خوف من عواقب. ما دام أي من الطرفين لا يتيقن من قوة الآخر، فلا يمكن لأي منهما الالتزام الكامل بمثل هذه المعركة. لهذا السبب منعتني كارنا من القتال أيضاً. فنحن لا نعرف مدى قوتهم كذلك. وحتى الآن، لم ندفعهم إلى زاوية يضطرون فيها للتحرك مهما كلف الأمر".
"هناك عامل آخر. كما رأينا في القتال السابق، نملك حِيلاً معينة، وكانوا يعلمون ذلك. لولا هذا ما تجرأنا على المجيء. حتى يدركوا حجم جعبتنا من الحِيَل، فإن أي كائن من الرتبة الرابعة عشرة يرسلونه ضدنا قد يقع ضحية لتلك الحِيَل. تذكروا دائماً: مجرد كون أحدهم أقوى منكم لا يعني أنه لا يُهزم".
حرصت كارنا على ألا تبدو نبرتها كأنها تلقي محاضرة. فجميعهم كائنات قوية قد تستاء من التوجيه، خاصة وأنها أمورٌ كانوا سيستنتجونها بأنفسهم مع قليل من الوقت.
أعلن كاين: "والآن، لنواصل التقدم حتى نلتقي بأعضائنا المفقودين".
* * *
لعنت إنفي بصوت خافت وهي تسحب أحد الملائكة خلف عمود داعم. كانت دوريات عالم السفليات أكثر تكراراً مما توقعت، ولم يكن الملائكة يتقنون التخفي بهالاتهم المتوهجة وملابسهم الزاهية. كما لم تكن تسومي، صديقة راث، بارعة في التخفي كما أملت. صحيح أن المرأة نجحت في الاختباء لسنوات في بيئة معادية، فلم تكن سيئة تماماً، لكن أمام خبراء حقيقيين؟ كانت طفلة.
كان العثور على تسومي أسهل مما توقعت إنفي. بمجرد أن استشعر راث الاتجاه الصحيح، وجدتها إنفي بسهولة داخل أعمق سراديب عالم المقابر هذا. لم تكن حواسها بعيدة المدى كحواس راث، لكن حين يتعلق الأمر بالنطاق القريب، لا أحد يهزمها. كانت صيادة، ولم تكن الحِيَل السطحية كافية لتختبئ منها. علاوة على ذلك، كان من مزايا ولادتها في قبائل الوحوش امتلاكها حواس حادة.
بوسع أي شخص يمتلك قدراً ضئيلاً من الكفاءة أن يتخفى ويمحو أثره، وهو ما يفعله الجميع الآن بالطبع. تلك كانت الخطوة الأولى. ومن ليس أحمقاً بوسعه أيضاً كتم الأصوات، وهنا تبدأ المشاكل. أغلب الناس يكتفون بإلغاء الصوت من حولهم، غافلين عن أن فعل ذلك يخلق فراغاً صوتياً يمتص كل ما حوله من ضجيج. هذا يفسد صدى المكان بطريقة يلحظها فوراً أي شخص مرهف الحواس. كما أن البشر والأشياء يبثون قدراً معيناً من السحر المحيط، وذوو الكفاءة يعلمون بوجوب إخماد هذا الإشعاع السحري، رغم أن إخماده تماماً يخلق المشكلة ذاتها التي يسببها كتم الصوت.
أما من لم يقضِ وقتاً في أكوان ذات رصد حراري، فنادراً ما يدرك أنه يبث حرارة جسدية بوسعها الإخلال بتوازن حرارة الغرفة بأشكال شتى، حتى لو تم منع الرصد الحراري البسيط. هذا ناهيك عن رصد الأرواح أو طرق الرصد الأكثر تعقيداً، مثل تتبع قوة الحياة.
كان هناك سبب جعل "إنفي"
تحمي ظهر "راث"
من كل أولئك القتلة الأثيريين الصامتين. ولم يكن السبب مجرد رغبتها في تولي المهمة.
الملائكة حمقى تماماً حين يتعلق الأمر بالتسلل. فهم يصرخون بوجودهم من فوق الأسطح لافتقارهم إلى أي مهارة حقيقية فيه، وإن كان جزء من المشكلة عرقياً. فقلة من الملائكة يبرعون في التخفي. يصعب عليك الاختباء وأنت تشع ضوءاً وقوة تطهير على من حولك.
لم تكن "لاست"
أفضل حالاً، فقد سعت دوماً لتكون محط الأنظار لا أن تتوارى عنه.
"راث"
تحاول أحياناً على الأقل، وإن كانت تفشل في الغالب. لم تكن شخصية أي منهما تصلح للبقاء في الظلال.
تمتلك "هوب"
مهارة أكبر.
تستطيع "الفضيلة"
استخدام أوهامها لتغطية أي نقص في المهارات الأخرى، خاصة بعد أن قدمت لها "إنفي"
بعض النصائح.
كما أن "هوب"
هي السبب الوحيد في عدم كشف أمرهم حتى الآن.
بالمقابل، كانت "تسومي"
بارعة في التسلل، لكن ذلك لم يكن إلا لأنهم عالقون مع مجموعة من الحمقى العاجزين.
كادت إحدى الملائكة تتسبب في إطلاق إنذار بسبب تعثرها، ولولا سرعة بديهة "إنفي"
لحدثت الكارثة.
مع ذلك، سيُفتقد أمر تلك الدورية عاجلاً أم آجلاً، ولن تستطيع أوهام "هوب"
تغطية هذه المشكلة طويلاً.
كان لديهم سبب للقلق أيضاً. بوسعهم التعامل بسهولة مع بعض الدوريات.
اضطرت "إنفي"
للاعتراف على مضض بأن "لاست"
وحدها قادرة على التعامل مع كل ما قد يلقيه "العالم السفلي"
في طريقهم.
تكمن المشكلة في أن "تسومي"
لم تكن الشيء الوحيد الذي رصدته "إنفي"
عند وصولهم. كان هناك شيء آخر يختبئ في هذا العالم.
كان "راث"
محقاً في قلقه من وجود كائن من الرتبة الرابعة عشرة في "العالم السفلي".
توقنت "إنفي"
من وجود واحد في هذا العالم. إذا هاجمت الحملة هذا المكان، فسيستيقظ ذلك الكائن من سباته. لم تكن واثقة بما يكفي من أن الكائن لن يتنبه لو كُشف وجودهم.
لم تكن "تسومي"
وحدها لتستحق اهتمامه. من المستحيل ألا يلحظ كائن من الرتبة الرابعة عشرة وجودها بمهاراتها المحدودة في التسلل. ربما هي لا تستحق عناءه وحدها.
وربما لا تستحق فرقة صغيرة مثلهم ذلك أيضاً، لكن "إنفي"
لم تشأ المخاطرة. بدا الكائن في حالة أقرب إلى الجمود بحسب ما استطاعت استشعاره من ضآلة أثره.
مما يطرح السؤال: إذا كان "العالم السفلي"
يضم كائناً واحداً في حالة جمود، فكم كائناً غيره قد يوجد؟ ولأي غرض؟
شقوا طريقهم ببطء عبر الممرات الضيقة المضاءة بشكل موحش، متجنبين الدوريات.
اضطروا للتوقف من حين لآخر للسماح لمجموعة أكبر بالمرور، أو لمنح "تسومي"
فرصة للتعافي. لم تكن المرأة تبدو بخير.
من الواضح أنها تمتلك موهبة، إذ نجحت في درء آثار "العالم السفلي"
كل هذا الوقت، في تشابه غريب مع الطريقة التي تمتلك بها "راث"
غرضاً لهذا الغرض، لكن طول المدة التي قضتها هنا بدأ ينهكها.
بدت وجنتا "تسومي"
غائرتين، ومن الواضح أنها لم تكن تأكل ما يكفي. استُنزف الكثير من قوة حياتها، وبدت كزهرة ذابلة.
كانت تسعل باستمرار، وهو أمر اضطروا لإخفائه بوسائل سحرية، وتيقنت "إنفي"
أنها لن تصمد لأكثر من شهر أو شهرين بهذا المعدل.
سلمت تميمتها الواقية للمرأة لدرء المزيد من التدهور، واستطاعت بالفعل ملاحظة أن "العالم السفلي"
بدأ يؤثر عليها سلباً. عليهم الخروج، وبأسرع وقت.